“Shiji.”

“Từ xưa đến nay, thiên hạ chẳng bao giờ thiếu những người tài ba.”

“Chỉ là những người tài ba ấy không tìm được vị vua sáng suốt biết trọng dụng mình; vì thế họ hoặc là gặp phải trở ngại trên con đường thành công, hoặc là sống một cuộc đời vô nghĩa.”

“Vua hiện nay yêu quý ngươi hơn bất kỳ đại thần nào khác; niềm tin của ngài dành cho ngươi thậm chí còn vượt qua cả những người đã theo ngài từ đầu. Tài năng của ngài cũng có thể sánh ngang với các vị Hoàng đế vĩ đại như Cao Hoàng hay Quang Vũ.”

“Ngươi có tài năng để bình định thiên hạ, có ý chí phi thường để tạo nên những chiến công lớn, và ngươi còn may mắn được phục vụ một vị vua thánh thiện.”

“Đó chính là số phận của ngươi đây.”

Trung Dục nằm trên giường, nhìn Zhong Hui bên cạnh mình, ánh mắt tràn đầy xúc động.

“Ngươi không được phép bỏ lỡ cơ hội này… Đừng làm thất vọng vua cha!”

“Ta không thể tiếp tục lo liệu mọi việc cho ngươi được nữa…”

“Ngươi luôn nóng vội; nếu ta không còn nữa, ngươi tuyệt đối không được hành động một cách bồng bột… Hãy suy nghĩ kỹ về hậu quả trước khi làm gì đâu.”

Zhong Hui ngồi đó một cách nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào anh trai mình, không nói một lời nào.

Trung Dục đã chuẩn bị mọi việc liên quan đến sau này cho các con cháu của mình. Bây giờ, họ đang quỳ ngoài cửa, khóc lóc. Zhong Hui chính là người cuối cùng mà Trung Dục gặp trước khi qua đời. Nhưng đến lúc này, Zhong Hui vẫn không rơi nước mắt. Có lẽ đó mới là phong cách của một người quân tử chính hiệu.

Giọng nói của Trung Dục ngày càng yếu dần. Vào khoảnh khắc đó, ông bỗng nhiên trở nên tỉnh táo hơn; ông cố gắng ngồd dậy, và Zhong Hui đặt gối đỡ lưng cho ông.

Trung Dục lại nhìn em trai mình, trong đôi mắt ông bùng lên một ánh sáng chưa từng có.

“Ngày xưa, ta cũng từng mong muốn tạo ra những chiến công lớn; ta cũng có những ý chí mãnh liệt, muốn thực hiện được ước mơ của mình!”

“Khi mới mười bốn tuổi, ta đã có thể phục vụ như một viên quan cao cấp, đưa ra những lời khuyên cho hoàng đế!”

“Những gì ta có được không phải nhờ vào công lao của cha! Có rất nhiều người giống như cha ta, sở hữu chức vụ và tước vị… Nhưng ai có thể đảm nhận được chức vụ quan trọng ở độ tuổi mười bốn? Ngươi cũng không thể làm được đâu!”

“Sau khi cha ta qua đời, việc quản lý gia tộc đã thuộc về ta… Điều này khác hẳn so với việc làm quan đấy.”

“Ha ha… Có rất nhiều việc cần phải suy nghĩ kỹ… Có những vi

“Thật tốt khi anh làm như vậy… sống theo ý muốn của mình, không bị ràng buộc bởi điều gì cả, chẳng quan tâm đến bất cứ thứ gì… Khi gặp được Vua Thánh, anh sẽ có cơ hội phát huy hết tài năng của mình!”

“Tôi cũng từng muốn làm như vậy… Nhưng có lẽ tôi không may mắn, đã bỏ lỡ cơ hội ấy… Nếu anh trai tôi không qua đời sớm, có lẽ người được phong làm Thượng Thư Đài sẽ là tôi chứ?” Trung Dục tự nhủ.

“Anh trai…”

“Shiji, hãy cứ làm theo ý muốn của mình đi!” Trung Dục nắm chặt tay em trai mình.

“Hãy tạo nên thời đại thịnh vượng cho mình… Nếu thành công và nổi tiếng, anh hãy nói ra nhé…”

“Đó là do anh trai dạy tôi đấy, haha…”

Nụ cười trên khuôn mặt Trung Dục dần biến mất, ánh mắt anh cũng tối đi; bàn tay đang nắm tay Zhong Hui rơi xuống giường.

Vào khoảnh khắc đó, Zhong Hui hoảng sợ.

“Anh trai ơi… Anh trai ơi!!” Giọng anh run rẩy không kiểm soát được… Nhưng dù anh gọi thế nào, Trung Dục cũng không còn đáp lại anh nữa.

Trung Dục đã qua đời.

Cái chết của Trung Dục gây ra những ảnh hưởng nhất định trong thành phố Luoyang. Khác với em trai mình, Trung Dục có rất nhiều bạn bè khắp nơi trên thế giới. Dù trước đây họ từng có xung đột với anh vì những chuyện liên quan đến Zhong Hui, nhưng lúc này, họ vẫn đến để tham gia tang lễ. Trung Dục luôn tử tế với mọi người và chưa bao giờ làm tổn thương họ. Người chủ trì lễ tang là con trai cả của anh.

Còn Zhong Hui thì lại trở về dinh thự của mình và không hề xuất hiện để đón tiếp bạn bè của anh trai mình. Khi mọi người hỏi Zhong Jun về Zhong Hui, anh chỉ lắc đầu.

“Kể từ khi cha chúng ta qua đời, chú đã trở về dinh thự của mình và không hề đến đây… Tôi cũng chưa từng đến thăm anh ấy vì quá đau buồn.”

Nghe những lời đó, mặc dù mọi người không nói ra thành lời, nhưng trong lòng họ lại càng thêm khinh thường Zhong Hui.

Chính là cái người ích kỷ đến cực điểm ấy… Anh trai mình đã đối xử với anh rất tốt, nhưng bây giờ khi anh trai mất đi, anh lại không hề tỏ ra buồn bã, cứ như thể chẳng quan tâm gì cả! Làm sao trên đời này lại có người vô tình, lạnh lùng đến thế?

Trong dinh thự của Zhong Hui… Lưu Uyên đứng bên ngoài phòng đọc sách, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Thầy ơi, thầy ơi?”

Cậu bé nhẹ nhàng gọi, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Ánh đèn trong phòng lay động, tạo nên bóng đen của Zhong Hui đang quỳ trước bàn viết.

Lưu Uyên đang cầm đồ ăn trong tay, không biết phải làm gì.

Nếu đi thì không được, nếu ở lại thì cũng không xong…

Đúng lúc cậu ta đang bối rối, tiếng bước chân vang lên từ phía xa. Cậu ta ngẩng đầu nhìn và thấy một người đang đi nhanh, được bao vây bởi nhiều binh sĩ.

Nhìn thấy người đó, Lưu Uyên giật mình, vội vàng cúi chào một cách nghiêm túc.

“Kính chào Bệ hạ.”

Lưu Uyên cố ý nói to để ai cũng nghe thấy.

Bóng đen trên cửa sổ dường như cũng dừng lại một chút.

Tào Mao cười, cúi xuống vuốt đầu Lưu Uyên như đang vuốt đầu đứa con ruột của mình, rồi hỏi: “Thầy của cậu gần đây luôn như vậy sao?”

Lưu Uyên đáp một cách đắng cay: “Vâng, đã nhiều ngày rồi. Thầy luôn bận rộn trong phòng viết, ngày đêm không ngừng, thậm chí còn ít khi ăn uống.”

“Ta biết rồi. Cậu hãy mang đồ ăn đi hâm nóng lại, sau đó mang vào đây cho chúng ta.”

“Vâng!”

Tào Mao bước nhanh vào trong phòng. Lúc này, Zhong Hui đã đứng dậy, sẵn sàng đón tiếp Tào Mao. Xung quanh anh ta, đầy rẫy các loại tài liệu và báo cáo.

Zhong Hui trông có vẻ mệt mỏi và gầy yếu. Nhìn thấy Tào Mao, anh ta lập tức mỉm cười và hỏi: “Bệ hạ đặc biệt đến thăm thần sao?”

“Đúng vậy.”

Tào Mao không cười, anh ta tiến lại gần và nhìn những báo cáo mà Zhong Hui đã soạn thảo. Zhong Hui lùi lại một bên và cùng ngồi xuống với Tào Mao.

“Bệ hạ, thần đã dành vài ngày qua để lo liệu những việc quan trọng này.”

“Thần xin báo cáo từng chi tiết cho Bệ hạ nghe.”

Zhong Hai trông rất nhiệt tình; anh ta vội vàng sắp xếp các tài liệu trước mặt mình, chọn ra một bản và bắt đầu kể lại từng chi tiết.

“Bệ hạ, đây là những bản tấu trình mà trước đây Dương Hù đã gửi đến về việc sắp xếp chỗ ở cho những người thuộc nhóm Cao Cử Lý. Thần nghĩ rằng không cần phải đưa họ tất cả đến miền nam; có thể sắp xếp chỗ ở dọc theo bờ biển, cụ thể là tại các quận huyện này.”

“Hiện nay, hơn một nửa dân số ở Phong Châu đều là người thuộc nhóm Hồ Nhân; điều này thực sự gây khó khăn trong công tác giáo dục. Thần dự định sẽ điều một số người đến U Châu để trao đổi với họ, giống như cách chúng ta từng làm để giáo dục người Qiang Hồ trước đây. Trước tiên, cần phải khiến họ được tán tỏa ra; những khối muối rơi xuống nước sẽ mất thời gian mới tan chảy từ từ, nhưng nếu chúng ta chia nhỏ chúng thành những hạt muối nhỏ, tốc độ tan chảy sẽ nhanh hơn nhiều.”

“Còn về Kỳ Châu, trước đây có rất nhiều người dân đã chạy trốn đến Thanh Tứ.”

Zhong Hui rất nghiêm túc trình bày với Tào Mao về những việc mình đã làm trong những ngày qua.

Tào Mao nhíu mày, có vẻ như đang lo lắng.

Nhưng ông vẫn yên lặng lắng nghe Zhong Hui nói, không hề ngắt lời anh ta.

Khi Zhong Hui cuối cùng cũng kết thúc phần trình bày về các kế hoạch của mình, Tào Mao bất ngờ nói: “Shiji, hãy ăn uống đi đã.”

Zhong Hui không thể từ chối; Lưu Uyên vội vàng mang thức ăn lên, và Tào Mao kéo Zhong Hui cùng ăn uống.

“Shiji, trước khi anh trai ngươi qua đời, ông ấy đã đến gặp bệ hạ và nói rằng người mà ông ấy lo lắng nhất chính là ngươi.”

“Anh trai ngươi vừa mới mất, mà ngươi đã quyết định bắt đầu gánh vác những trách nhiệm nặng nề này sao?”

“Ngồi một mình trong phòng sách, không ăn không uống chỉ để làm việc, liệu điều đó có giúp ngươi cảm thấy thoải mái hơn không?”

Tào Mao liên tiếp đặt ra hai câu hỏi.

Zhong Hui cười và ngẩng đầu lên: “Làm sao có ai có thể sống mãi được chứ? Anh trai tôi chỉ đi trước một bước mà thôi… Tôi luôn là người chăm chỉ làm việc.”

Zhong Hui quyết định không đề cập đến chủ đề về anh trai mình nữa, tiếp tục ăn uống và bàn luận về các vấn đề chính trị.

Nhưng dù đang cười nói về những chuyện quan trọng, trên khuôn mặt anh vẫn hiện rõ hai dấu vết nước mắt.

Dường như Zhong Hui không muốn để những dấu vết ấy ảnh hưởng đến mình; hai người tiếp tục trò chuyện rất lâu, cho đến khi những dấu vết nước mắt đó đã biến mất hẳn.

Tào Mao đứng dậy và nắm lấy tay Zhong Hui.

“Shiji, việc chăm chỉ là điều đúng đắn, nhưng không được quá mức; vẫn cần phải chú ý

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt đi, ngày mai hãy quay lại Điện Thái Cực.”

Tào Mao dặn dò vài câu rồi, Zhong Hui lập tức đưa ông ta ra khỏi phủ.

Tào Mao bước vào xe ngựa và nhanh chóng biến mất trên con đường xa xôi.

“À…”

Tào Mao thở dài.

Mặc dù không có anh trai, nhưng ông vẫn có em trai; có lẽ ai cũng có thể hiểu được nỗi đau trong lòng Zhong Hui lúc này.

Trung Dục giống như một cái lồng giam cầm Zhong Hui, khiến ông luôn không dám làm gì quá đà.

Trong lịch sử, chỉ hai năm sau khi Trung Dục qua đời, Zhong Hui đã nổi loạn.

Vì có anh trai, Zhong Hui luôn sống như một đứa trẻ chưa trưởng thành; với tư cách là anh trai, Trung Dục thực sự đã nuông chiều em trai mình quá mức.

Mặc dù phong tục của Ngụy Tấn khá thoải mái, nhưng việc Zhong Hui đến tuổi này vẫn chưa kết hôn, thậm chí còn công khai tuyên bố yêu mến Trung Dục, và còn giao hai đứa con của mình cho ông ta nuôi dạy – điều này quả thực là sự nuông chiều đến cực điểm.

Những hành động như vậy, không chỉ ở Ngụy Tấn, mà ngay cả ở các thời đại sau này cũng rất hiếm gặp.

Đối với Zhong Hui, đây sẽ là một bước ngoặt quan trọng trong cuộc đời ông.

Anh trai vừa là cái lồng giam cầm ông, vừa là nơi trú ẩn an toàn cho ông. Liệu ông có thể trưởng thành hoàn toàn và trở thành một nhân tài xuất sắc, hay sẽ điên cuồng đến mức phá hủy tất cả… tất cả đều phụ thuộc vào sự lựa chọn của chính ông.

Nhưng Tào Mao rất tin tưởng rằng Zhong Hui có thể tiến bộ hơn nữa. Nếu ông ta có thể sửa đổi những khuyết điểm của mình, chỉ cần kiềm chế một chút thôi, thành tựu của ông ta chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa.

Khi Tào Mao trở lại Điện Thái Cực, Tào Khải đang chờ đợi ông. Ông đến để gặp cháu trai mình. Sau buổi gặp gỡ, ông chuẩn bị gặp lại anh trai để thảo luận về một vấn đề quan trọng.

“Anh muốn ra ngoài à?”

“Đúng vậy, tôi muốn đến Kinh Châu một chuyến.”

“Tại sao vậy?”

“Nghe nói Kinh Châu có cảnh sắc hùng vĩ và nhiều nhân tài; từ lâu tôi đã muốn đến thăm. Hơn nữa, lần này ở Kinh Châu có một cuộc họp do các nhân sĩ tổ chức, với mục đích tập hợp những người tài giỏi ở Hà Bắc để thảo luận về kinh học.”

“Được thôi, hãy cẩn thận nhé.”

Tào Mao chỉ nói nhẹ nhàng như vậy.

Không hiểu sao, Tào Khải cảm thấy hôm nay anh trai mình có vẻ khác biệt so với mọi khi; đặc biệt là khi anh tr