Thành Yế.

“Dương Công Ồ, miếng thịt này thật là ngon và mềm; thật không nỡ ăn quá nhiều.”

Sima Chiêu với khuôn mặt đầy nụ cười, đặt miếng thịt trước mặt Dương Tổng với vẻ rất tôn trọng.

Dương Tổng trông có vẻ già đi nhiều so với lúc còn ở Nguyên Thành; nhìn vào miếng thịt đang bốc hơi nóng trước mắt, Dương Tổng mãi không thể nói ra lời nào.

Sự khó xử của Dương Tổng lúc này thực sự khó tả được.

Trước đây, ông ta từng theo hầu Cao Shuang, nhưng Cao Shuang không nghe theo lời khuyên của ông, dẫn đến việc cuối cùng thua trận trước Tư Mã Yì.

Tư Mã Yì đã tha thứ cho tội lỗi của ông, sau đó Tư Mã đã điều ông đến làm quan ở địa phương, để ông ở bên cạnh Tào Mao.

Sau này, khi Tào Mao lên ngôi hoàng đế, Sima Chiêu vẫn giữ ông lại bên mình.

Sima Chiêu đối xử với ông rất tử tế và công bằng; không đòi hỏi bất kỳ trách nhiệm gì từ ông, ngay cả trong những lúc Tào Mao gặp rắc rối nghiêm trọng nhất, Sima Chiêu cũng không bao giờ nghi ngờ rằng ông có âm mưu gì với Tào Mao.

Sau khi quy phục Sima Chiêu, Dương Tổng chỉ biết uống rượu suốt ngày và không bao giờ đưa ra bất kỳ lời khuyên nào; tuy nhiên, Sima Chiêu cũng không trách móc ông, vẫn tiếp tục đối xử tốt với ông như mọi khi.

Dương Tổng nhìn Sima Chiêu một cách bất lực và nói: “Tướng quân, xin đừng làm vậy; thần thực sự không dám nhận những ơn huệ lớn lao như thế này.”

Sima Chiêu nói một cách nhẹ nhàng: “Dương Công Ồ, tôi biết rằng trước đây ông từng phục vụ bên cạnh Hoàng đế; ông là người rất trọng tình nghĩa. Tôi không muốn ông gặp khó khăn, vì vậy tôi cũng chưa bao giờ triệu tập ông để tham gia vào những việc này.”

“Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi.”

Sima Chiêu nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ ông vẫn chưa biết… Những kẻ thần tử đã lợi dụng lúc tôi rời khỏi Lạc Dương để tấn công Hoàng đế; những người tôi cử đi để điều tra tình hình đều không trở lại.”

“Có lẽ mọi người trong thành đã lâu không liên lạc với tôi rồi.”

“Đỗ Nguyên Khải đã rời khỏi nơi này; ông ấy nói sẽ tự mình thuyết phục các quan lại, để họ đừng gây ra xáo trộn. Bây giờ, chỉ còn có ngài mới có thể cùng tôi bàn bạc và tìm ra giải pháp.”

“Gì cơ?”

Dương Tổng hoảng sợ: “Các quan lại dám đụng đến bệ hạ ư?”

Sima Chiêu giải thích: “Ngài chưa biết chuyện này đâu… Những kẻ gian ác trong triều đang muốn lợi dụng Thái hậu để làm loạn thiên hạ. Vì Thái hậu và bệ hạ rất thân thiết, điều này khiến các quan lại rất bất mãn. Những người trung thành với bệ hạ liên tục công kích họ… Lần này tôi mang quân đến để trấn áp những kẻ phản bội, nhưng không ngờ điều đó lại trở thành cơ hội cho họ.”

Sima Chiêu trông có vẻ buồn bã: “Nếu biết trước thì tôi đã không rời Luoyang từ đầu…”

“Nếu bệ hạ gặp nguy hiểm, đó chính là lỗi của tôi!”

Dương Tổng nhíu mày; anh ta biết rằng, dù Sima Chiêu có không nói hết sự thật, nhưng trong chuyện quan trọng như này, ông ấy chắc chắn sẽ không lừa dối mình.

“Tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức này sao?”

Sima Chiêu vội vàng kể cho Dương Tổng nghe những thông tin mà Đỗ Dự đã phân tích. Trong tình huống thông tin bị trì hoãn, ngay cả Đỗ Dự cũng không thể dự đoán chính xác những gì đang xảy ra ở Luoyang. Dựa trên những thông tin có được, họ chỉ có thể suy đoán rằng hoàng đế và các quan lại đang đối đầu với nhau: các quan lại kiểm soát bên ngoài thành, còn hoàng đế thì kiểm soát cung điện.

Dương Tổng sau khi nghe xong những phân tích này, cũng cảm thấy khá đồng ý.

Sima Chiêu tiếp tục nói: “Dương Công Ồ, trong tình hình hiện tại, chúng ta phải giải quyết như thế nào đây?”

Lúc này, Dương Tổng không còn giả vờ ngốc nghếch nữa; thái độ của anh ta đã hoàn toàn thay đổi. Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Tướng quân, chuyện này không thể trì hoãn được.”

“Để đối phó với các quan lại, chúng ta không thể chần chừ. Càng trì hoãn, tình hình sẽ càng nguy hiểm hơn. Chúng ta phải hành động ngay khi họ vẫn chưa kiểm soát được tình hình.”

“Nếu họ chiếm giữ Luoyang, chắc chắn họ sẽ ban hành sắc lệnh buộc chúng ta phải đầu hàng.”

“Tôi nghĩ rằng có thể kiểm soát quân đội ở Hà Bắc trước đã.”

Dương Tổng khác với Đỗ Dự; khi suy nghĩ cách giải quyết vấn đề, Đỗ Dự thường chọn các biện pháp chính trị, trong khi Dương Tổng, sau nhiều lần trải qua chiến tranh, lại thích sử dụng những phương pháp cứng rắn hơn.

Và chính những phương pháp này lại là điều mà Sima Chiêu ngưỡng mộ nhất.

Dù sao thì, việc giết chết hoàng đế ngay trên đường phố – một hành động cực kỳ tàn bạo – cũng chỉ xảy ra dưới tay của Sima Chiêu mà thôi.

Nghe đến chuyện quân đội, Sima Chiêu lập tức hứng thú: “Dương Công, ý kiến của em là gì?”

“Hà Tằng và Trần Bản này, dù bề ngoài tuân theo mệnh lệnh của ngài, nhưng thực tế họ đều xuất thân từ các gia tộc lớn, có mối liên hệ sâu rộng với các quan lại triều đình; còn các sĩ quan dưới quyền họ thì càng không nói gì nữa.”

“Tướng quân nên tận dụng lúc các quan lại chưa kịp liên lạc với hai người này để loại bỏ họ khỏi chức vụ.”

“À???”

Sima Chiêu hiện lên vẻ mặt giống hệt An Thế; nếu Tào Mao ở đây, chắc chắn sẽ phải thốt lên: “Đúng là cha của An Thế rồi!”

Không thể nói rằng Sima Chiêu không có can đảm, nhưng nghe lời Dương Tổng, anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi.

“Dương Công Ư… Việc cùng lúc bãi nhiệm cả Hà Tằng và Trần Bản thì sao được? Điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn nữa… Không được đâu!”

Trong ánh mắt Sima Chiêu đầy nỗi sợ hãi; ngay cả một người như anh ta cũng cho rằng ý tưởng của Dương Tổng quá cực đoan.

Nhưng Dương Tổng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Tướng quân ơi, tình hình hiện nay đã nguy cấp đến mức nào rồi? Các quan lại dám đối đầu với Hoàng đế, vậy tướng quân lại không dám đối đầu với các tướng lĩnh ngoại bang à?!”

Sima Chiêu có chút do dự, rồi tiếp tục nói: “Nhưng Hà Tằng và Trần Bản đều từng có quan hệ tốt với tôi… Họ cũng chưa bao giờ có hành động thiếu lễ phép… Nếu chúng ta hành động với họ, liệu còn ai sẵn lòng theo tôi nữa chứ?”

“Ngay cả khi ngài không hành động gì, thì còn ai trong số các tướng lĩnh ngoại bang sẵn lòng theo ngài chứ?”

“Hà Tằng này, mặc dù rất thân thiết với ngài, nhưng ông ta là người khéo léo, luôn tránh công khai lập trường của mình, luôn biết cách điều chỉnh hành động theo tình hình. Nếu ông ta nhận ra rằng thế cục đã thay đổi, chắc chắn sẽ ngay lập tức quay sang phe các quan lại và trở thành kẻ thù của ngài.”

“Còn về Trần Bản, ngài đừng nghĩ rằng chỉ vì ông ta có mâu thuẫn với em trai mình là Trần Kiến thì ngài có thể sử dụng ông ta được.”

“Trong nhiều gia tộc lớn, việc anh em bất hòa là chuyện rất phổ biến. Ngài nên hiểu rõ xem họ thực sự có mâu thuẫn hay chỉ là giả vờ có mâu thuẫn mà thôi.”

“Nhưng bây giờ, ngài đang chỉ huy bốn đơn vị quân đội tinh nhuệ nhất của quân đội trung ương; nếu còn có thêm sức mạnh từ quân đội Hà Bắc, thì dù đối mặt với ai, ngài cũng không hề yếu thế. Các quan lại sẽ không thể chống lại ngài với lực lượng quân đội trung ương này.”

“Dù là âm mưu gì đi nữa, cũng không thể so sánh được với sức mạnh của quân đội mà ngài đang nắm giữ.”

Nghe những lời nói của Dương Tổng, Sima Chiêu bỗng nhiên bắt đầu do dự. Dù sao thì ông ta cũng là em trai của Tư Mã – người thầy của mình; ông ta chắc chắn không thiếu can đảm. Ông ta cắn răng và hỏi: “Nếu muốn hành động với họ, thì cần có lý do gì đúng không?”

“Nếu hành động một cách vô cớ, chắc chắn sẽ không thành công đâu.”

Dương Tổng vuốt ve râu mình và cười nhẹ: “Thưa ngài, Hà Tằng và Trần Bản đang có mâu thuẫn với nhau.”

“Nếu hai người này không thể kiểm soát được các tướng lĩnh dưới quyền mình và họ xảy ra xung đột, với tư cách là Tướng Quân Vệ, ngài hoàn toàn có thể tạm thời cách chức họ để họ suy ngẫm trong nhà… Rồi trong thời gian đó… Ừm, thưa ngài, xung quanh đây có những kẻ nổi loạn nào không?”

“Ở phía Hà Nội có đấy; họ trước đây đã tấn công gia tộc Dương nhưng không thành công, nên đã cướp bóc một số gia tộc giàu có xung quanh.”

“Ừm, trong khi họ đang suy ngẫm, nếu bất ngờ xảy ra cuộc nổi loạn, thì Tướng Quân Vệ xuất quân để trấn áp… Mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý.”

Dương Tổng đã trình bày kế hoạch của mình.

Sima Chiêu liếc nhìn ông ta. So với những nhà chiến lược thời hiện đại, những kế hoạch của những người già này thường khá sơ sài… Nhưng họ lại rất dám nghĩ, dám làm; họ không bao giờ chỉ tập trung vào những việc nhỏ nhặt, mà luôn hướng tới những việc lớ

Tuy nhiên, đề xuất này lại bất ngờ phù hợp với sở thích của Sima Chiêu.

Sima Chiêu lập tức nhắm mắt lại.

“Được, việc này tôi giao cho anh lo liệu.”

Ngay ngày hôm sau, một sĩ quan dưới trướng của Hà Tằng đã đụng độ với một đội quân do Trần Bản chỉ huy. Hai bên xảy ra tranh cãi vì vấn đề chiến lợi phẩm và nhanh chóng lao vào đánh nhau, khiến hơn mười binh sĩ thiệt mạng.

Khi tin này lan truyền, nó gây ra một làn sóng lớn tại Hà Bắc.

Trần Bản tức giận xuất hiện trước mặt Sima Chiêu vào ngày hôm đó.

“Tướng quân!!”

Trần Bản nghiến răng, ánh mắt đầy giận dữ.

Sima Chiêu cau mày, khuôn mặt cũng trở nên nghiêm nghị.

“Tướng Chen, tại sao người của anh lại đánh nhau với quân của Tướng Chinh Bắc?”

Trần Bản suýt nữa không kiềm chế được: “Tướng quân, theo lệnh của ngài, tôi đã cử người đi giám sát tù binh… Nhưng người của Hà Tằng lại dám cướp bóc và giết chết binh sĩ của tôi!”

“Hà Tằng này quá đáng trách! Tôi sẽ không tha cho hắn đâu!”

Sima Chiêu không nói gì thêm; đúng lúc đó, có một người khác vội vàng xuất hiện trước mặt ông.

Người đó chính là Hà Tằng.

Hà Tằng bước vào và đang muốn nói điều gì đó thì ngẩng đầu thấy Trần Bản đang giận dữ đến thế. Trông có vẻ như Hà Tằng còn tức giận hơn Trần Bản nữa.

“Trần Bản! Lần trước anh đã cản trở công việc quan trọng của tôi, tôi không truy cứu… Nhưng bây giờ anh lại dám cử người đến tấn công và cướp bóc chiến lợi phẩm của tôi! Anh không biết xấu hổ à!”

“Cái gì? Tôi cướp của anh? Đồ lừa đảo không biết xấu hổ!”

Hai người lập tức cãi vã, suýt nữa đánh nhau ngay trước mặt Sima Chiêu. Không thể chịu đựng được nữa, Sima Chiêu đấm mạnh vào mặt bàn trước mình…

“Chẳng lẽ các ngươi cảm thấy việc đồng bào tự giết lẫn nhau vẫn chưa đủ sao? Các ngươi muốn tranh đấu đến cùng trước mặt ta à?!”

Khi Sima Chiêu nổi giận như vậy, hai người kia đều không dám nói thêm gì nữa.

Hà Tằng cúi đầu, có vẻ hơi áy náy; trong khi Trần Bản lại cau mày, trông rất tức giận.

“Tướng Hạ, ngài là Tướng Chinh Bắc, tại sao các sĩ quan dưới trướng ngài lại làm ra những chuyện như vậy?!”

“Tướng ơi, thực ra là Trần Bản đã là người bắt đầu trước.”

“Đừng nói dối!”

“Dám đối đầu với ta à?!”

“Im miệng!”

Sima Chiêu một lần nữa ngăn họ lại và nói một cách không hài lòng: “Vụ việc này ta đã biết rõ rồi. Sự bất hòa giữa hai ngươi đã gây ra xung đột trong quân đội. Hiện tại là thời điểm rất phức tạp; làm sao ta có thể để quân đội rơi vào tình trạng hỗn loạn như thế này được?!”

“Từ hôm nay trở đi, cả hai ngươi đều phải trở về dinh để suy ngẫm. Khi nào hiểu ra lỗi lầm của mình và sẵn lòng hòa giải, mới được quay lại chỉ huy quân đội.”

“Cả hai đều đi ra khỏi đây ngay!”

Sima Chiêu vung tay, và ngay lập tức có các binh sĩ tiến đến bên cạnh hai người kia. Hai người dù có vẻ không cam lòng, nhưng vẫn cúi đầu rời khỏi nơi đó.

Khi thấy hai người đã đi xa, Sima Chiêu mới thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức sai người triệu tập các tướng lĩnh của mình.

Hai người kia cứ thế rời khỏi dinh của Sima Chiêu. Hai chiếc xe ngựa của họ, một bên trái, một bên phải, dừng lại ở đó.

Hai người đến bên cạnh chiếc xe ngựa của mình và nhìn nhau.

Lúc này, trong ánh mắt họ không còn sự tức giận hay thù địch nữa. Chỉ còn lại sự đắng cay và sự thông cảm đối với nhau mà thôi.