Trên con đường bất tận này, các binh sĩ đang vật lộn để tiến lên phía trước.

Những người bị thương rên rỉ đau đớn.

Các chiến sĩ còn lại cúi đầu, xếp thành một hàng dài, tiếp tục bước đi về phía xa.

Ánh mắt họ trở nên đờ đẫn, mất hết vẻ sinh khí; giống như những xác sống, chỉ biết theo sau người đi trước trên con đường gian khổ này.

Cha của họ đã từ đây xuất phát để chinh phục Tào Tháo.

Chính cha họ cũng từ đây ra đi để đối đầu với Tào Tháo.

Bây giờ, đến lượt họ rồi.

Có lẽ, con cái của họ cũng sẽ từ đây xuất phát để tiến chiến chống lại Tào Tháo.

Cuộc chiến đã kéo dài nhiều năm; liên tục chiến tranh khiến họ gần như không thể gặp gia đình, cũng chưa bao giờ được tận hưởng một ngày yên bình và thoải mái.

May mắn thay, vị tướng chỉ huy họ rất tốt; ông ấy không đánh đập hay sỉ nhục họ, thậm chí còn thỉnh thoảng ban thưởng cho họ.

Điều này thực sự còn tốt hơn so với việc ở nhà. Những năm gần đây, thu nhập ngày càng suy giảm; khi liên lạc với gia đình, họ chỉ nghe thấy toàn là những lời than phiền.

Ở trong doanh trại quân đội, dù có chết, ít nhất họ cũng không chết đói.

Họ sống như vậy, cho đến ngày họ hy sinh trên chiến trường.

Con đường gian khổ này đã trở nên quá quen thuộc với họ; dù bước chân họ nặng nề, nhưng đây chính là con đường dẫn về quê hương của họ.

Khương Du ngồi trên con ngựa cao lớn, nhìn xuống con đường phía xa, đồng thời kiểm tra tình hình di chuyển của toàn quân mình.

Tinh thần chiến đấu của binh lính đã giảm sút đáng kể.

Thất bại lần này thực sự quá khó chấp nhận.

Không chỉ các chiến sĩ, mà ngay cả Khương Du cũng không thể che giấu nỗi thất vọng và lo lắng trong lòng mình.

Sau trận chiến, ông ấy đã suy nghĩ rất nhiều; có lẽ mình nên nghe theo lời khuyên của Trương Dực, dừng lại đúng lúc và không nên tiếp tục tiến quân nữa.

Khi Trần Thái đến, ông ấy lẽ ra đã phải từ bỏ những kỳ vọng và quay trở về ngay lập tức.

Khi đối mặt với quân đội chính của Tào Tháo, ông ấy không nên vội vàng thay đổi chiến thuật, cứ áp dụng những phương pháp đã sử dụng để đối phó với quân đội Yongliang vào trận này.

Khương Du đã suy ngẫm rất nhiều, nhưng vẫn không thể chấp nhận thất bại của mình.

Trần Thái Những đòn tấn công chính xác của họ, cùng sự xuất hiện bất ngờ của quân đội trung ương, đã khiến Khương Du vô cùng hoảng sợ. Điều anh ta sợ không phải là mình không thể đánh bại đối phương, mà là việc họ đã nhìn thấu ý đồ của mình rồi.

Trần Thái đã dự đoán trước chiến lược của anh ta, và quân đội trung ương cũng rất am hiểu các chiến thuật của anh ta.

Nhưng cho đến nay, Khương Du vẫn không biết người chỉ huy quân đội trung ương là ai.

Có phải là Mạc Kiều Tiến không?

Hay là Văn Kim?

Không còn Guo Huai nữa, họ vẫn có Trần Thái, và còn nhiều người khác nữa.

Nhưng nếu không còn mình, liệu đại quốc này sẽ ra sao?

Khương Du không nghĩ rằng người chỉ huy đối phương giỏi hơn mình; chỉ là họ sẵn sàng hy sinh mạng sống của binh sĩ để tiếp tục cuộc chiến. Trong trận chiến vừa qua, hàng vạn binh sĩ đã thiệt mạng, nhưng họ không hề bị ảnh hưởng gì; năm sau, họ sẽ có thêm nhiều binh sĩ hơn nữa.

Nhưng Khương Du thì không thể như vậy được. Nếu anh ta tiêu hao hết những binh sĩ tinh nhuệ của mình, thì đại quốc này sẽ bị diệt vong dưới tay anh ta.

Lần này, anh ta đã quyết định bỏ rơi Trương Dực để anh ta chặn hậu quân, trong khi mình dẫn những binh sĩ tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công phá vây.

Mặc dù Khương Du và Trương Dực không hòa thuận với nhau, nhưng Khương Du chưa bao giờ nghĩ đến việc loại bỏ người này. Các tướng lĩnh của đại quốc đã ít lại rồi, những người am hiểu về chiến lược quân sự còn càng ít hơn nữa; thậm chí còn phải nhờ đến những người như Hạ Hầu – một quan lại quan trọng nhưng không am hiểu về quân sự – để điều động quân đội.

Bây giờ, Trương Dực cũng không còn nữa.

Hàng vạn binh sĩ của mình cũng đã chịu tổn thất nặng nề.

Nhưng điều khiến Khương Du lo lắng nhất vẫn là kế hoạch xâm lược phía bắc này.

Nếu triều đình biết được kết quả của cuộc chiến này, liệu mình còn có thể tiếp tục cuộc xâm lược không?

Những đại thần trong triều đình, liệu họ còn cho phép mình tiếp tục chiến đấu không?

Và Hoàng đế sẽ nghĩ gì về điều này?

Những phe phản đối việc xuất quân trong triều đình vốn đã không ít, và thất bại lần này chắc chắn sẽ trở thành cơ hội tốt nhất để họ phản công.

Điều đáng lo ngại là sức mạnh của Tào Ngụy đang không ngừng tăng lên; họ đã hiểu rõ điểm mạnh và điểm yếu của mình, vì vậy cuộc chiến Bắc phạt sắp tới chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn, cả từ bên trong lẫn bên ngoài.

Khương Du cảm thấy một áp lực chưa từng có trước đây, áp lực đó khiến anh gần như không thể thở được.

Những tiếng rên rỉ mơ hồ của các binh sĩ từ xa càng khiến anh không thể yên tâm.

Khương Du nhìn ra xa, thở dài một hơi.

Ước mơ giúp đỡ thiên hạ dường như trở nên xa xôi trong chốc lát.

Dù sao đi nữa, anh cũng không thể tránh khỏi những việc này; khi chúng được báo cáo lên triều đình, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn.

Hoàng đế sẽ nghĩ gì về mình?

Và công việc lớn lao phía trước sẽ được khôi phục như thế nào?

Nền đất này...

Khương Du vươn tay ra, như thể muốn nắm bắt điều gì đó, nhưng lại không thể nắm được.

“Ta đã nắm được rồi!!”

Lư Thiền cười ha hả, vội vàng tháo bỏ tấm vải che mặt, và khi nhìn thấy người eunuch mà mình vừa “bắt được”, Lư Thiền không nhịn được mà cười lớn.

“Ngươi à! Làm sao lại là ngươi chứ?!”

Mấy người phụ nữ xinh đẹp xung quanh cũng bật cười.

Lư Thiền vội vàng nói: “Không được, điều này không tính đâu!”

Xin vui lòng truy cập địa chỉ mới nhất.

Người phụ nữ xinh đẹp của Ba Thục vội vàng nói: “Hoàng thượng đã nói trước rồi, làm sao có thể thay đổi ý định?”

Lư Thiền lắc đầu, cười buồn nói: “Được rồi, được rồi, ta thua rồi, thua rồi!”

“Huang Lão Gōng!!”

Anh chỉ gọi một tiếng, ngay lập tức một người eunuch tràn đầy sinh khí đã đến bên cạnh Lư Thiền, người đó trông rất trung thành và chào hoàng thượng: “Thưa Hoàng thượng.”

“Ta thua rồi, hãy trả tiền cho họ đi!!”

“Rõ ràng là có người gây rối, làm sao có thể coi đó là Hoàng thượng thua được? Ai gây rối thì người đó phải bồi thường mới đúng.”

Hoàng Hào cười nói.

Lư Thiền vỗ mạnh vào đùi mình, “Đúng rồi, đúng rồi, đó chính là lý do!”

Anh ta vội vàng nhìn về phía người eunuch đó và nói: “Cậu đến đây! Số tiền này sẽ do cậu trả!”

Người eunuch kia có vẻ mặt đầy u ám, miễn cưỡng lấy tiền ra khỏi người mình. Cảnh tượng này khiến Lư Thiền càng thêm cười ha hả, vô cùng vui vẻ.

Hoàng Hào chỉ đứng bên cạnh, nhìn hoàng đế vui chơi; vẻ mặt của Hoàng Hào rất nghiêm túc và đáng yêu. Kể từ khi vào cung, Hoàng Hào luôn cố gắng hết sức để làm cho hoàng đế vui vẻ hơn.

Lư Thiền tự nhiên cũng không quên ban thưởng cho anh ta, liên tục thăng chức và tặng quà, khiến quyền lực của Hoàng Hào trong cung ngày càng lớn.

Những người eunuch trong cung bắt đầu tích cực tham gia vào công việc chính trị; họ xây dựng các tài sản riêng bên ngoài, và những người hầu của họ thì gây ách tắc ở khắp nơi.

Sau đó, Lư Thiền lại bắt đầu chơi những trò chơi khác cùng với nhiều người đẹp.

Hoàng Hào là một chuyên gia trong việc tổ chức các hoạt động giải trí; anh ta đã cung cấp cho Lư Thiền rất nhiều hoạt động giải trí thú vị – những hoạt động này đều là những trò chơi truyền thống của Đại Hán, được truyền lại từ thời Hoàng đế Linh Đế, và đã được duy trì qua nhiều thế hệ ở vùng Ba Thục.

Khi Lư Thiền chơi mệt mỏi, Hoàng Hào mới đưa ông ta trở về.

Trên đường đi, Huang Hao nói: “Bệ hạ, Phương Tài vừa nhận được bản báo cáo từ Tướng Quân Vệ.”

“Ồ, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Chiến sự đã thất bại.”

“Lại thất bại nữa à?”

Lư Thiền cau mày, tỏ vẻ không hài lòng.

Huang Hao vội vàng nói: “Bệ hạ, ông ấy yêu cầu triều đình chuẩn bị tiền bạc, nói rằng sẽ dùng số tiền đó để hỗ trợ những người đã hy sinh hoặc bị thương trong chiến tranh. Ông ấy nói rằng tinh thần binh sĩ đang rối loạn và cần sự thưởng thức của bệ hạ để có thể ổn định lại.”

“Lại là như vậy… Tiền của ta dễ dàng bị lấy đi như vậy sao??”

“Khi Thủ tướng còn sống, ông ấy cũng thường xuyên xuất quân, nhưng chưa bao giờ yêu cầu bệ hạ đưa tiền cả!”

Lư Thiền có vẻ tức giận, nhưng sau một lúc suy nghĩ, ông vẫn đành nói: “Thôi thì đưa đi cũng được… Việc quân sự không thể bị xem thường.”

Hoàng Hào gật đầu nói: “Bệ hạ thật là thông minh.”

“Chỉ là, thiếp nghe nói, trong trận chiến này, có rất nhiều binh sĩ đã hy sinh; chỉ có một nửa số người trở về. Trước đây, tướng chinh phục Tây Bắc đã từng báo cáo rằng tướng Vệ cứng đầu, không lắng nghe lời khuyên của mọi người.”

“Thiếp nghĩ, có lẽ giữa tướng chinh phục Tây Bắc và tướng Vệ thực sự đã xảy ra mâu thuẫn, điều này có thể khiến tinh thần quân đội trở nên không ổn định.”

Hoàng Hào nói một cách rất nghiêm túc.

Nghe những lời này, Lư Thiền càng thấy bất lực. Anh ta rất rõ về mâu thuẫn giữa Trương Dực và Khương Du; trước đây, hai người đã tranh luận với nhau ngay tại triều đình. Không ngờ rằng khi ra trận, họ vẫn tiếp tục cãi vã… Chẳng trách sao cuộc chiến lại không thành công; các tướng lĩnh đều mải mê cãi vã, làm sao có thể giành chiến thắng được?

Lư Thiền thở dài: “Khi tướng Trương trở về, bệ hạ sẽ tự mình giải quyết vấn đề này!”

Ánh mắt của Hoàng Hào trở nên lạnh lùng.

Anh ta nhớ lại bản báo cáo mà Phương Tài đã nộp: Toàn quân bị đánh bại, tình hình sức khỏe của tướng chinh phục Tây Bắc vẫn chưa được biết rõ.

Anh ta không hề báo cáo sự thật… Nếu muốn trách ai, thì chỉ có thể trách Khương Du kia thôi. Ngày nào cũng đòi hỏi chiến tranh, tiêu tốn rất nhiều tiền của, lại còn viết thư kiện nại chúng ta, muốn kiểm soát người dân của chúng ta… Ngươi chỉ là một tướng đã đầu hàng mà thôi; nếu không chịu tuân theo mệnh lệnh, thì hãy để ngươi trải qua những khó khăn đi!

Khi bệ hạ hỏi về Trương Dực, xem ngươi còn có thể làm gì được nữa!

Lúc này, Lư Thiền rất buồn lòng. Ban đầu, anh ta đang vui vẻ thưởng thức khoảnh khắc này, nhưng chỉ vì những lời này mà tâm trạng tốt đẹp của anh ta đã bị phá hỏng hoàn toàn.

Anh ta rất nhớ đến thời gian mà cha mình vẫn còn sống; lúc đó, anh ta không lo lắng gì cả, cuộc sống luôn thoải mái và vui vẻ… Khác hẳn với bây giờ, mỗi ngày đều không thể vui chơi thoải mái được.

Lư Thiền bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “À đúng rồi, các đại thần trong triều thì sao? Họ có biết chuyện này không?”

“Bệ hạ, hôm nay là sinh nhật của Đại Thượng Thư Vệ Công; nghe nói mọi quan lại đều đang tổ chức tiệc tùng tại nhà ông ấy, nên có lẽ họ chưa biết chuyện này.”

Lư Thiền lập tức cau mày: “Không thể nào được…”

“!”

Hoàng Hào bất ngờ dừng lại, do dự nhìn về phía hoàng đế và nói: “Tại sao không mời ta đi?!”

Bên trong cung điện Vệ Phủ, lúc này tràn ngập tiếng hát và tiếng nhạc; các cô gái xinh đẹp đang múa rối, các nhạc sĩ thì chơi những bản nhạc du dương.

Nhiều đại thần tụ tập lại với nhau; trước mặt họ là đủ loại món ăn ngon lành, và có các nữ tì mang ra đá để mọi người giải nhiệt.

Các đại thần vừa thưởng thức rượu ngon vừa ngắm nhìn các màn vũ công, rất vui vẻ.

“Ha, nghe nói Khương Du đã thua rồi.”

Một đại thần thì thầm.

“Không nghe theo lời khuyên của chúng ta mà tự ý xuất quân; thua là đáng đời rồi.”

“Ài, bệ hạ cũng nên thực hiện chính sách nhân từ mới đúng… Tôi nghe nói, Tào Ngụy kia đang chuẩn bị thay đổi các quy định, để gia tộc họ được quyền giữ chức vụ qua các thế hệ!”

Mấy đại thần thì thầm với nhau, ánh mắt họ lấp lánh những ý đồ khó hiểu.

“Thời buổi này càng ngày càng khó khăn… Hôm nay là ngày mừng sinh nhật của Vệ Công, nhưng tôi thậm chí còn không thể chuẩn bị đủ năm nghìn tấm lụa để tặng…”

“Ai mà không nói vậy chứ… Chính Khương Du kia là nguyên nhân; liên tục xuất quân khiến kho bạc quốc gia cạn kiệt… Làm sao chúng ta có thể sống yên được?”

“Nhưng lần này, hắn chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi lớn… Chúng ta nên cùng nhau viết thư, để kẻ đó không dám nói đến chuyện xuất quân nữa…”

“Hahaha, quả là lý lẽ đúng đắn!”

“Nào, mọi người, hãy cùng uống rượu này… Ngày mai, chúng ta sẽ cùng nhau thuyết phục bệ hạ thực hiện chính sách nhân từ, để Đại Hán được phục hưng và quốc gia mãi mãi thịnh vượng!”