Bên trong Điện Thái Cực, Tào Mao ngồi nghiêm túc ở vị trí cao nhất; trước mặt ông là rất nhiều bản tấu chương, nhưng ánh mắt ông lại có vẻ mơ hồ. Sự chú ý của ông không hề nằm trên những bản tấu chương đó. Tâm trạng ông lúc này đang hoảng loạn đến cùng cực. Kể từ khi vượt qua được sự thử thách do Tư Mã gây ra, Tào Mao đã lâu lắm không còn cảm thấy sợ hãi đến thế nữa. Trong đại điện không có ai cả; bên ngoài thỉnh thoảng vang lên tiếng bước chân của các vệ sĩ đang thay phiên gác. Tào Mao chỉ cảm thấy tâm trí mình rối bời; ông lấy lên một bản tấu chương trước mặt và đọc lại vài lần nữa. Đó là báo cáo chiến sự do Mục Kiều Tiết gửi đến. Kể từ sau khi tướng Mục Kiều Tiết đã đánh bại hạm đội của Ngô Quốc trên mặt sông, ông ta đã bắt đầu tích cực phát triển hạm đội để chuẩn bị cho việc xâm chiếm Kinh Đô. Ông ta đã thiết lập một xưởng đóng tàu khổng lồ ở Huy Nam, chi trả rất nhiều tiền để thuê các thợ đóng tàu giỏi; một số trong số họ thậm chí còn được mời từ phía Ngô Quốc. Sự phát triển của ngành hàng hải của Ngô Quốc quả thật rất tốt… Tất cả những điều này đều là công lao của Hoàng đế Tôn. Lúc bấy giờ, Công Tôn Uyên đã sai người đến Ngô Quốc dâng ngựa; Hoàng đế Tôn, bất chấp sự phản đối của các quan lại, đã vui vẻ phong Công Tôn Uyên làm Vua Yên, đồng thời cử mười ngàn binh sĩ mang theo vàng bạc châu báu để hộ tống sứ giả của Công Tôn Uyên trở về Liêu Đông. Nhưng kết quả là, sau khi những người này đến Liêu Đông, người chủ mưu của họ bị chặt đầu và gửi đến Tào Ngụy; những người còn lại thì bị sử dụng để bổ sung dân số địa phương, còn tài sản của họ thì bị tịch thu. Khi một số người trốn thoát, họ tình cờ đến gặp Cao Cử Lý và từ đó thiết lập quan hệ ngoại giao với họ. Năm Hoàng Long thứ hai, Hoàng đế Tôn lại cử Vệ Hoàm và Trọng Gia dẫn theo mười ngàn binh sĩ ra biển để tìm kiếm núi thần và thuốc trường sinh. Nhóm người này cuối cùng đã đổ bộ xuống đảo Di Châu và chỉ có vài ngàn người trở về. Sau đó, Hoàng đế Tôn lại đột nhiên quyết định cử Chu Ứng và Khang Thái dẫn đầu hạm đội đến “Nam Tuyên Quốc Hóa”; mục đích của họ là khu vực Đông Nam Á ngày nay. Theo ghi chép, hai người này đã đến gần một trăm quốc gia và ghi chép lại phong tục tập quán của họ; khi đến quốc gia Phù Nam, Chu Ứng và nhóm người của ông ta đã gặp gỡ sứ giả của “Thiên Trúc” và hỏi thăm về tình hình ở đó.

Trong lĩnh vực hàng hải và đóng tàu, Ngô Quốc vẫn dẫn trước hai quốc gia còn lại một khoảng cách lớn. Tuy nhiên, việc Ngô Quốc sở hữu những công nghệ tiên tiến không có nghĩa là Ngụy Quốc yếu thế hơn.

Ngụy Quốc cũng đã có nhiều lần ra khơi; đặc biệt là vào giai đoạn sau này, khi khoảng cách kỹ thuật giữa hai bên không còn lớn nữa, và yêu cầu đối với các con tàu cũng khác nhau. Người dân nước Wu rất say mê những con tàu lầu – những con tàu có năm tầng, càng lớn thì càng tốt, càng có thể chứa được nhiều binh sĩ càng tốt; điều này đã dẫn đến việc họ xây dựng ra những con tàu khổng lồ.

Những con tàu khổng lồ này, giống như những cái tên mà người ta gán cho chúng sau này – như “Phi Vân Hào”, “Gai Hải Hào” – đều là những con tàu lầu có năm tầng, có thể chứa đến ba nghìn binh sĩ! Chúng mạnh mẽ hơn nhiều so với những con tàu lầu thông thường. Gọi chúng là “pháo đài trên biển” hay “những con quái vật khổng lồ” thì hoàn toàn không phải là nói quá.

Còn Tào Ngụy thì không quá coi trọng khả năng chứa đồ hay kích thước của con tàu; họ quan tâm nhiều hơn đến tốc độ di chuyển, tính linh hoạt và độ bền của con tàu. Việc đưa quá nhiều người lên một con tàu duy nhất thực sự không an toàn; nếu xảy ra hỏa hoạn, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Nói chung, hai hạm đội của hai quốc gia đã đi theo những hướng khác nhau. Và để có thể đánh bại Ngô Quốc, suốt những năm qua, Ngụy Quốc cũng rất quan tâm đến việc phát triển hạm đội của mình. Giờ đây, Ngụy Quốc cuối cùng cũng đã có được những hạm đội tàu lầu lớn; trong đó, con tàu lầu có năm tầng lớn nhất thì nước Đại Ngụy cũng đã sở hữu một chiếc.

Tào Ngụy đã tự mình đặt tên cho con tàu đó, một cái tên rất đơn giản: “Phá Thám Hào” hay “Phá Khủng Bố Hào”. So với những cái tên đẹp đẽ mà các con tàu lầu của nước Đông Ngô có, cái tên này thực sự rất đơn giản và trực tiếp. Tào Mao thậm chí còn nghĩ rằng, nếu dưới trướng của Tào Ngụy còn có thêm vài con tàu lầu nữa, chắc chắn họ sẽ đặt tên cho chúng là “Trừng Tôn Hào”, “Phục Ngô Hào”… v.v.

Đúng lúc này, tiếng bước chân nặng nề của Thành Kỳ vang lên từ bên ngoài cửa.

Thành Kỳ đứng ở cửa, chào Tào Mao rồi nói: “Bệ hạ, Thái hậu đã đến thăm.”

Tào Mao đặt xuống bản tấu trình đang cầm trên tay, môi run rẩy và nói: “Ngươi dám nói như vậy sao? Trên đ

Tào Mao đành phải đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi nơi đó. Vừa mới đến cửa điện Thái Cực, ông đã thấy Hoàng thái hậu Guo đang tức giận.

Tào Mao vội vàng cười nói và tiến lại gần bà, “Kính chào mẫu thân!”

Hoàng thái hậu Guo nhìn chằm chằm vào Thành Kỳ đứng phía sau con trai mình và nói với giọng tức giận: “Ngươi tuyển những kẻ gì về đây vậy?! Dám cản đường ta à?!”

Tào Mao liếc nhìn Thành Kỳ và quát lên: “Làm sao ngươi dám thiếu lễ phép với Hoàng thái hậu?! Đợi xem sau này ta sẽ trừng phạt ngươi thế nào!”

Rồi ông vội vàng đến đỡ lấy Hoàng thái hậu và nói nhẹ nhàng: “Mẫu thân, người này chỉ là một người lính, không hiểu biết gì về lễ nghi. Xin mẫu thân đừng trách móc, con sẽ tự xử lý hắn.”

Tào Mao dẫn Hoàng thái hậu đi qua một bên, trong khi Thành Kỳ vẫn đứng yên tại chỗ.

Sau khi theo Hoàng thái hậu vào Tây Đường, bà ngồi xuống vị trí cao nhất một cách cẩn thận.

Những ngày gần đây, tâm trạng của Hoàng thái hậu không mấy tốt.

Bởi vì, đứa con của Tào Mao sắp chào đời rồi.

Nếu Hoàng thái hậu thực sự coi đứa bé đó như con ruột của mình, thì đó sẽ là một điều tuyệt vời… Nhưng bà không thể làm được điều đó.

Bà cảm thấy ghét bỏ đứa trẻ sắp chào đời này một cách kỳ lạ.

Có lẽ là bởi vì bà chưa từng sinh con trước đây, hoặc lo lắng rằng địa vị của Trình Hiền sẽ vượt qua mình, hoặc có lý do nào khác nữa…

Lúc này, ngồi ở vị trí cao nhất, Hoàng thái hậu bắt đầu nói về Trình Hiền:

“Trình Hiền bây giờ thế nào rồi? Chưa sinh ra à?”

“Chưa, vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Hoàng thái hậu lại nhắc lại những lời cũ rích: “Con đừng quá quan tâm đến chuyện này. Con là hoàng đế, nên quan tâm đến việc chăm sóc thiên hạ, chứ không phải những chuyện nhỏ nhặt như thế này.”

Bà nói một cách nghiêm túc: “Dù là trong cung điện hay ngoài dân gian, luôn luôn là ‘mẹ giàu thì con sang’.”

“Trình Hiền bây giờ cũng tốt, không hề có hành động gì thiếu lễ phép với con hay với mẫu thân… Nhưng bà ngoại của cô ta thì thật sự không biết gì về lễ nghi!”

Trước đây, khi Trình Hiền tổ chức bữa tiệc gia đình, người này đến và lại trò chuyện với Trình Hiền trước, thay vì chào hỏi tôi.

Nếu lần này Trình Hiền sinh con, đừng vội vàng đi gặp ngay; nếu bạn thể hiện quá sự yêu mến dành cho đứa bé đó, Trình Hiền sẽ trở nên kiêu ngạo, dựa vào con trai mình để tỏ ra cao ngạo, và rồi chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối lớn! Hãy đợi một thời gian đã, sau đó mới đến thăm họ.

Mặc dù Hoàng Thái Hậu Guo chưa từng có con, nhưng lúc này bà ấy lại giống như một bà lão giàu kinh nghiệm, liên tục chia sẻ những lời khuyên của mình. Tào Mao ngồi yên bên cạnh, thỉnh thoảng gật đầu đồng ý.

Anh ta nhận ra rằng Hoàng Thái Hậu Guo đã bắt đầu cảm thấy e ngại và ghen tị với Trình Hiền. Dù sao thì suốt cuộc đời bà ấy cũng chưa bao giờ có con. Không lạ gì bà ấy lại muốn gặp mình vào hôm nay.

Hoàng Thái Hậu Guo nói rất nhiều, nhưng vấn đề chính chỉ có một điều: khuyên Tào Mao không nên quá coi trọng Trình Hiền vì đứa con, thậm chí cần phải hạn chế sự ảnh hưởng của bà ấy, để không cho hoàng hậu này trở nên kiêu ngạo nhờ vào đứa con.

Đúng lúc Tào Mao đang lắng nghe những lời khuyên của Hoàng Thái Hậu, bỗng nhiên một người đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục vội vàng bước vào phòng Tây. Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt người đàn ông đó, Tào Mao lập tức bình tĩnh trở lại. Khuôn mặt người đàn ông đó tràn ngập niềm vui, không thể che giấu được.

“Bệ hạ!! Hoàng hậu đã sinh một hoàng tử!”

“Mẹ và con đều an toàn!”

Nghe tin này, khuôn mặt Hoàng Thái Hậu lóe lên một tia bất ngờ, nhưng bà không nói thêm gì nữa. Tào Mao cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng không thể kiểm soát được nụ cười trên môi mình. Anh ta lập tức đứng dậy.

Hoàng Thái Hậu Guo nhìn thấy Tào Mao đứng dậy đột ngột, vội vàng nói: “Mao! Đừng quên những gì ta đã nói với con!”

Nhưng Tào Mao nhìn bà và nói: “Mẹ ơi, xin hãy về nghỉ ngơi trước đi. Con đã nhớ rồi.”

Hoàng thái hậu Guo có vẻ tức giận: “Bây giờ ngươi đối xử với ta như vậy sao?!”

Tào Mao nhìn về phía những người eunuch bên cạnh và nói: “Hãy đưa hoàng thái hậu trở về Điện Chiêu Dương đi.”

Nói xong, ông lại nhìn về phía hoàng thái hậu, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Mẫu thân chắc hẳn đã mệt mỏi rồi.”

Hoàng thái hậu vẫn giữ vẻ kiêu ngạo, nhưng khi nhìn thấy vị hoàng đế đột nhiên trở nên quyết đoán như vậy, bà không thể nói ra lời nào được. Bà hơi ngả người ra sau và đáp: “Ừm.”

Tào Mao chỉ đứng nhìn bà. Những người eunuch tiến đến bên cạnh hoàng thái hậu, giúp bà đứng dậy, và bà vội vàng rời khỏi nơi đó. Lúc này, bà giống như một con thỏ già sợ hãi, không dám quay đầu nhìn Tào Mao mà nhanh chóng biến mất vào xa xôi.

Lẽ ra, đây là lúc bà cảm thấy tự hào nhất, nhưng việc Tào Mao đột nhiên trở nên quyết đoán như vậy đã làm đảo lộn nhịp sinh học của bà, khiến bà phải bắt đầu sống trong nỗi sợ hãi sớm hơn dự định.

Tào Mao không quan tâm đến bà nữa, mà quay người đi về phía Trình Hiền.

Tại cung điện Chương Thu, ông lại bị một số cung nữ chặn lại.

Với sự tiến bộ của thời đại, y học cũng đã phát triển rất nhiều. Vào thời kỳ Ngụy Tấn, những phụ nữ vừa sinh con không được phép gặp người ngoài; có hai lý giải về điều này từ góc độ huyền học và y học.

Theo giải thích của huyền học, điều này mang lại điềm xấu; còn theo y học, phụ nữ sau khi sinh con thường yếu ớt và dễ mắc bệnh.

Những cung nữ nhìn vị hoàng đế với vẻ bối rối và cố gắng giải thích cho ông biết rằng ông phải chờ đợi bảy ngày mới có thể gặp lại hoàng thái hậu.

Tào Mao không phá vỡ quy tắc này. Dù ông không am hiểu nhiều về y học, nhưng các thầy thuốc đều nói như vậy; có lẽ thực sự có nguy cơ lây nhiễm bệnh, nhưng chỉ cần chờ đợi một thời gian ngắn thôi, không sao cả.

Còn về đứa bé, Tào Mao vẫn có thể đến thăm.

Khi Tào Mao nhìn thấy đứa bé vừa được tắm rửa và bọc gọn gàng trong phòng bên cạnh, ông cảm thấy tim mình đập thật nhanh. Ông cẩn thận nhận lấy đứa bé, thậm chí sợ rằng mình sẽ làm tổn thương đến nó nếu dùng sức quá mạnh.

Đứa bé nhăn nhó; nhìn từ ngoại hình, Tào Mao không thể biết đứa bé giống mình hay giống Zheng Xuan hơn. Tuy nhiên, một cung nữ bên cạnh cười và nói: “Đứa bé này giống Hoàng đế lắm đấy!”

Ôm đứa bé trên tay, Tào Mao