“Ông Thúc, phải không ạ?”

“Mời ngồi đi.”

Quan huyện Thúc Hoàn đứng trước mặt Vương Sù, không còn vẻ oai nghiêm như thường lệ, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bất an.

Vương Sù nhận ra sự lo lắng của ông ta và hỏi một cách tự nhiên:

“Thái thú Long Tây là người thân của ông sao?”

Nghe câu này, Thúc Hoàn bỗng sáng mắt lên và vội vàng trả lời: “Đúng vậy, ông ấy là anh họ của tôi!”

Vương Sù cười nói: “Tôi và ông Thúc là bạn thân. Khi ông ấy còn học tập ở Hứa Xương, chính cha tôi đã giới thiệu ông ấy với triều đình.”

“Vì ông là người thân của ông Thúc, hãy ngồi bên cạnh tôi đi.”

Thúc Hoàn vô cùng vui mừng, vội vàng cúi chào Vương Sù và nói: “Thật không ngờ lại có mối quan hệ sâu đậm như vậy. Những ngày qua, tôi không kịp đến gặp ông để xin lỗi!”

Vương Sù liền để ông ngồi bên cạnh mình, và hai người bắt đầu trò chuyện.

Sau một lúc trò chuyện, Vương Sù mới cười nói: “Hôm nay tôi mời ông đến đây chủ yếu là vì chuyện Cao Quý Hương Công.”

“Hoàng thái hậu muốn lựa chọn ông ấy làm hoàng đế, nhưng tôi thấy Cao Quý Hương Công dường như còn nhiều lo ngại.”

“Ông Thúc, ông nghĩ sao về người này?”

Thúc Hoàn mút môi, cúi đầu, không dám trả lời.

Bây giờ, anh ta không dám chỉ trích Tào Công nữa. Ngay cả một vị hoàng đế còn nhỏ tuổi, không nắm quyền lực, việc loại bỏ một quan huyện cũng là chuyện dễ dàng. Chỉ cần anh ta nói vài lời với đại tướng, đại tướng chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp anh ta giải quyết vấn đề này.

Những ngày gần đây, anh ta luôn giả bệnh, không dám ra ngoài, và đã viết thư cho anh họ của mình, muốn từ chức vì lý do sức khỏe và trốn đi nơi khác.

Vương Sù chỉ vào những người bên cạnh và nói: “Ông Trịnh, ông Hoa đều là những người trung thành với triều đình; người lính mạnh mẽ kia thuộc quân đội của đại tướng, tất cả đều là những người đáng tin cậy.”

“Hơn nữa, bây giờ tôi không hỏi bạn với tư cách là Thái thường, mà là với tư cách là người bạn của anh trai bạn; bạn không cần phải lo lắng đâu.”

Vương Sù tỏ ra rất ân cần.

Nhưng Thúc Hoàn không dám im lặng nữa. Hoàng đế trẻ tuổi kia đã đáng sợ rồi, vậy còn Vương Sù này thì sao? Anh ta không thể chọc giận bất kỳ ai được.

Anh ta đành phải cố gắng nói ra: “Thực ra, Cao Quý Hương Công rất thông minh, chỉ là còn hơi non nớt một chút…”

Hoá Biểu không nhịn được mà nói: “Khi chúng tôi mới đến đây, bạn không hề nói như vậy đâu.”

“Cứ nói thật đi, không cần phải sợ đâu!”

Thúc Hoàn hít một hơi thật sâu, nói một cách nghiêm túc: “Cao Quý Hương Công trước đây có tiếng xấu khá lớn trong huyện này. Anh ta thường xuyên đi chơi ngoài, say mê cuộc sống xa hoa, thường xuyên đến các quán ăn và không biết làm thế nào mà đã liên kết với các thương nhân địa phương để chiếm đoạt tiền bạc của họ.”

“Vị quan cai quản huyện này rất tham lam; các thương nhân bị anh ta áp bức, không dám từ chối, đành phải đưa tiền cho anh ta, và anh ta lại dùng số tiền đó để tiếp tục cuộc sống phù phiếm của mình.”

“Ngoài việc liên kết với thương nhân, ép buộc những người hiền lành, anh ta còn che chở cho rất nhiều kẻ trộm cắp. Anh ta dùng số tiền đó để cứu trợ những kẻ trộm cắp ở khắp nơi, cho họ ẩn náu trong dinh thự của mình, giúp họ trốn tránh sự truy đuổi của cơ quan chức năng, sau đó lại sử dụng họ như những tay sai đắc lực của mình.”

“Anh ta bắt nạt những người dân hiền lành, nhưng lại thích kết bạn với những kẻ tồi tệ; anh ta tụ tập một nhóm người như vậy, cùng nhau gây rối, làm những việc xấu xa không kiêng nể gì cả!”

“Mọi người trong huyện đều sợ hãi anh ta, không dám tố cáo anh ta.”

Vương Sù nghi ngờ hỏi: “Vậy những người hỗ trợ bên cạnh anh ta, như Phòng phủ Lệnh và Giám quốc Yết Sĩ, họ không quản lý anh ta à?”

“Phòng phủ Lệnh Quách Trách là một người cổ hủ và yếu đuối; ông ta đã nhiều lần khuyên can vị quan cai quản huyện này, nhưng ông ta không hề coi trọng lời khuyên đó.”

“Còn về vị Giám quốc Yết Sĩ kia… Ông ta suốt ngày chỉ biết uống rượu hay dùng thuốc an thần, sống một cách lơ đãng, luôn ăn mặc lộn xộn và lang thang ngoài đường; làm sao ông ta có thể quản lý được anh ta chứ?”

Thúc Hoàn trông rất oán uất: “Vương công Ồ, Ngài không biết đâu… Anh ta thậm chí còn xâm nhập vào cơ quan chức năng của huyện, không hề coi trọng các quan lại, cứ làm những việc tùy tiện, ngạo mạn và bướng bỉnh… Tôi thực sự không hi

Vương Sù im lặng không nói gì cả.

Vị hiệp sĩ đứng ở cửa cũng cười lạnh và nói: “Tôi cũng thấy kỳ lạ lắm. Những ngày gần đây, những thương nhân của Nguyên Thành như bị ma ám vậy, đi khắp nơi chiêu mộ lòng dân, nói rằng họ đã được vị quan này chỉ dạy.”

“Theo tôi thấy, vị quan này chỉ muốn danh tiếng đến mức điên rồ; anh ta dùng những phương pháp thô tục như vậy để tạo danh cho mình.”

“Chỉ có những kẻ thấp thường, những thương nhân hèn nhát mới chịu theo phe anh ta; những người tài giỏi thực sự mới là những người coi thường anh ta.”

“Việc vị quan này tự hạ mình, cố gắng chiêu mộ những kẻ lang thang, thương nhân, hay lưu manh thật là đáng cười!”

Hiệp sĩ nói xong, khuôn mặt tràn đầy châm biếm.

Rõ ràng, trong mắt những người này, ý kiến của người dân không giống như những gì Tào Mao nghĩ. Họ coi thường hành động của Tào Mao, cho rằng đó là những thủ đoạn hèn nhát và tự hạ. Việc tôn trọng người tài giỏi chỉ có ý nghĩa khi đối tượng đó thực sự xứng đáng được tôn trọng… Còn hành động của Tào Mao thì hoàn toàn là vì danh tiếng mà không từ thủ đoạn nào.

Trình Mao và Hoá Biểu lúc này đều giữ im lặng, không nói gì cả.

Vương Sù gật đầu, sau đó vỗ vai Thúc Hoàn và nói: “Tiếng tăm của bạn ở huyện rất tốt; bạn là một người tài giỏi có thể được trao trách nhiệm quan trọng. Bạn phải làm việc chăm chỉ, đừng lãng phí công việc công cộng.”

Thúc Hoàn rất vui mừng và vội vàng nhận lời.

Sau khi Thúc Hoàn rời đi, Vương Sù mới thở dài một hơi.

“Hãy cử người đến Lạc Dương và báo cáo tất cả những điều này một cách trung thực.”

“Vâng!!”

……

Lạc Dương, cung điện hoàng gia.

Điện Chiêu Dương nằm ở phía bắc Đại Thái Điện, ngay cạnh điện Thích Can của Hoàng đế.

Trước điện là những bức tượng rồng và phượng bằng đồng cao bốn trượng; những bức tượng này đối diện nhau, thể hiện sự oai nghiêm và đặc biệt của nơi này.

Cung điện có bốn cửa, với những hành lang uốn lượn bao quanh khu vực Điện Chiêu Dương, khiến nó trở thành một cung điện khổng lồ.

Khu vực Điện Chiêu Dương này vốn là nơi ở của hoàng hậu, nhưng vào lúc này, nó lại là nơi cư ngụ của thái hậu.

Bên trong cung điện, có bốn người đang ngồi. Thái hậu ngồi ở vị trí cao nhất; dù đã không còn trẻ nữa, nhưng khuôn mặt bà hoàn toàn không hề hiện rõ dấu vết của thời gian, vẻ đẹp vẫn còn nguyên vẹn. Bà trông rất dễ mến và ôn hòa, khiến người ta không khỏi muốn bảo vệ bà – có lẽ đó chính là lý do tại sao Cao Duệ đã chọn bà.

Lúc này, bà không hề tỏ ra oai phong như một thái hậu, mà trông rất gần gũi và thân thiện.

Những người ngồi trước mặt bà lần lượt là cháu trai của bà, gồm Quách Lập, cháu họ Quách Chi, cháu họ Quách Đức và cháu họ Quách Kiến. Quyền lực trong cung điện hiện nay gần như đều nằm trong tay bốn người này. Đây cũng chính là lý do Quách gia có sức mạnh như vậy.

Thái hậu Guo lấy lá thư lên và đưa cho Quách Lập ngồi bên cạnh mình.

“Đây là lá thư được gửi đến nhanh chóng bởi người của Tử Thủ. Các ngươi hãy cùng xem nhé.”

Quách Lập vội vàng đọc xong, khuôn mặt anh ta biến đổi rõ rệt, sau đó anh ta đưa lá thư cho những người xung quanh để xem.

“Thật là vô lý!!!”

Quách Kiến không nhịn được nữa, vội vàng ném lá thư xuống đất.

“Thật là điên rồ! Người này đọc sách đến mức mất trí rồi à?! Hỗ trợ Cao Cứ… Vậy chúng ta Quách gia còn vai trò gì nữa chứ? Anh ta còn có vai trò gì nữa chứ???”

Thái hậu Guo vẫn bình tĩnh, nhìn về phía Quách Đức bên cạnh mình.

“Yan Sun, ông nghĩ sao?”

Quách Đức bình tĩnh trả lời: “Bây giờ tôi mới hiểu tại sao hoàng đế lại từ chối lên ngôi.”

“Gì? Hoàng đế đã từ chối ư?”

Quách Kiến trông rất ngạc nhiên.

Quách Đức không quan tâm đến em trai mình, tiếp tục nói: “Hoặc là hoàng đế sợ làm mất lòng cha vợ mình, hoặc là thực sự lo lắng rằng việc này sẽ gây ra xung đột giữa chúng ta và Tư Mã gia…”

“Nhưng nhìn vào những bức thư trước đây của Guo Zishou, có vẻ như là trường hợp sau mới đúng.”

Quách Kiến không nhịn được mà hỏi: “Có lẽ họ cố tình khiến chúng ta nghĩ như vậy phải không?”

“Không thể đâu, Quách Trách người đó không bao giờ nói dối; ông ấy là một quý ông chính trực, không bao giờ tham gia vào bất kỳ âm mưu nào cả.”

“Có vẻ như, việc ông ấy thực hiện nhiệm vụ phụ tá này đã thành công hơn chúng ta tưởng tượng; ông ấy thậm chí còn khiến Hoàng đế cũng hành xử giống mình nữa.”

Quách Đức nhìn về phía Thái hậu.

“Hoàng đế là người không thể thay đổi được; có vẻ như bây giờ, ông ấy càng phù hợp hơn để ngồi trên ngai vàng so với một năm trước… Một Hoàng đế giống như Quách Trách thật là tuyệt vời biết bao…”

“Đây mới chính là một vị vua hiền minh… Đúng là điều mà mọi người trên đời này đều mong muốn.”

Hai người nhìn nhau, ánh mắt họ lấp lánh.

“Anh trai, vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Bây giờ Tào Mao từ chối lên ngôi; nếu Tư Mã gia cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên…”

Quách Kiến lại tiếp tục hỏi.

Quách Đức vẫn không trả lời em trai mình; ông chỉ nhìn về phía Thái hậu và nói một cách nghiêm túc: “Bà đừng nhượng bộ; hãy kiên quyết giữ vững lập trường, và nhất định phải đưa ấn hoàng gia cho người đó…”

“Thưa cha, xin cha hãy gặp những người bạn của mình ngay bây giờ; ngày xưa, Văn Hoàng đã từ chối ba lần khi được mời… Còn bây giờ, Hoàng đế lại có tính cách giống ông nội mình; chẳng phải đây là điều tốt sao?”

“Thưa chú, xin chú tăng cường cảnh giác bảo vệ trong cung điện, đừng để người ngoài xâm nhập.”

“Tôi cần phải rời đi một lát để nói chuyện với Tướng Chinh Tây.”

Quách Kiến vội vàng hỏi: “Anh trai ơi? Còn tôi thì sao? Tôi nên làm gì đây?”

Quách Đức nhìn em trai mình một cách phức tạp và nói: “Còn em thì… hãy quay lại thư phòng và đọc thêm sách đi.”