“Bùm!”

Một cây gậy lao thẳng về phía trước, Thành Kỳ vội vàng giơ gậy đỡ lại, nhưng chỉ chạm vào một cái thôi, cả hai tay anh ta đã cảm thấy đau nhức.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tào Mao đã nâng người lên, dùng chân đá thẳng vào ngực Thành Kỳ. Thành Kỳ rên lên một tiếng, lùi lại vài bước, suýt nữa thì ngã xuống đất.

Thành Kỳ ngẩng đầu nhìn Tào Mao, ánh mắt anh ta đầy sự phức tạp.

Điều này không đúng chút nào...

Rõ ràng khi ở cùng Nguyên Thành, mình vẫn có thể đánh bại hắn mà hắn không thể chống trả được.

Chỉ mới qua một thời gian ngắn thôi mà, mỗi khi luyện tập cùng hắn, mình không dám để tâm điều gì khác; nếu lơ là, mình sẽ bị thiệt thòi.

Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là “đấng hoàng đế”? Mọi việc họ làm đều được trời phù hộ?

Thành Kỳ trong lòng cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Còn Tào Mao thì đang thở hổn hển; lần này, hắn đã không còn giấu giếm nữa, mà đã dốc hết sức lực của mình để đối đầu với Thành Kỳ.

Lần này, hắn không còn bị thiệt thòi nữa, cuối cùng cũng có thể ngang hàng với Thành Kỳ về mặt sức mạnh chiến đấu.

Tào Mao cảm thấy vô cùng thoải mái.

Dưới áp lực lớn, Tào Mao chưa bao giờ lãng phí thời gian; mỗi ngày, anh ta đều cố gắng hết sức để rèn luyện bản thân, không ngại thử thách gì cả.

Cuối cùng, võ nghệ của anh ta cũng đã phát triển đủ mạnh để có thể đối đầu với Thành Kỳ.

Một ngày nào đó, mình sẽ cưỡi xe chiến, cầm giáo dài, xuyên thủng những kẻ phản bội!

Tào Mao bật cười: “Hahaha, sau nửa năm học cùng Thành Quân, hiệu quả còn hơn cả năm sáu năm luyện tập chăm chỉ trước đây!”

“Thật sự phải cảm ơn Thành Quân đã dạy dỗ tôi hết mình; nếu không, làm sao tôi có thể có được võ nghệ như ngày hôm nay?”

Thành Kỳ không dám tự cao nữa, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn nhiều: “Bệ hạ quá khen ngợi; bệ hạ thông minh và tài năng, chỉ cần thời gian, chắc chắn sẽ trở thành người vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật như Hoàng Đế Văn!”

Thực ra, các đời hoàng đế nhà Tào đều có võ nghệ khá giỏi; Cao Cao thì không cần phải nói đến nữa, ông từng cầm kiếm đánh bại quân phiến loạn và cũng từng sống sót sau khi âm mưu ám sát Trương Nhượng. Còn Tào Bình thì còn xuất sắc hơn nữa; ông có thể bắn tên từ cả hai bên, võ nghệ của ông thực sự phi thường.

Và điều khiến người ta kinh ngạc nhất chính là tài năng võ thuật của ông ấy.

Tào Bình rất giỏi kiếm pháp; ngày xưa, ông từng cùng với Tướng Bình Lũ Lưu Hùng và Tướng Phấn Vĩ Đặng Triển tham gia bữa tiệc. Đặng Triển rất am hiểu kiếm pháp, thậm chí có thể đỡ đòn bằng tay không, và danh tiếng của ông ấy rất lớn. Khi Tào Bình trao đổi về kiếm pháp với ông ấy, ông đã bác bỏ hoàn toàn các lý thuyết kiếm thuật mà Đặng Triển đưa ra.

Lúc này, cả hai đều đã say, và họ quyết định tổ chức một cuộc so tài ngay lập tức. Kết quả là Tào Bình thắng liên tiếp bốn trận, khiến Đặng Triển phải đỏ mặt và chịu thua.

Mặc dù nhiều chính sách của Hoàng đế Văn đã gây ra rất nhiều tai họa cho Đại Ngụy ngày nay, nhưng bản thân ông ấy vẫn được coi là người vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật, không hề tệ chút nào.

Ngoài ra, đáng chú ý là theo lời Tào Bình, kiếm pháp của ông ấy được học từ người tên là Thị A ở Hà Nam, còn Thị A lại học kiếm pháp từ Vương Việt.

Tào Mao cất cây gậy xuống và gọi Thành Kỳ; cả hai cùng nhau đi ăn tối ở Tây Đường. Trong lúc ăn uống, Tào Mao vẫn tiếp tục trao đổi với Thành Kỳ về các lý thuyết võ thuật. Thành Kỳ nghĩ rằng, có lẽ chỉ nhờ sự chăm chỉ như vậy mà Hoàng đế mới có thể tiến bộ nhanh đến thế.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Trương Hoa bước vào một cách vội vã.

“Hoàng đế, Quan Hóa muốn gặp.”

Tào Mao ngạc nhiên; mình không hề triệu tập ông ấy mà, tại sao ông ấy lại tự mình đến đây?

“Hãy để ông ấy vào.”

Trương Hoa rồi rời khỏi đó.

Người này, Hoá Biểu, hiện là viên quan duy nhất trong triều đình công khai bày tỏ sự ủng hộ Hoàng đế. Thật kỳ lạ; với tư cách là quan lại, họ lẽ ra phải hỗ trợ Hoàng đế, nhưng những viên quan này chỉ dám nói điều đó riêng tư với Tào Mao mà thôi. Chẳng hạn như Vương Hiển hay Tư Mã Phức; họ chỉ thể hiện lòng trung thành với Hoàng đế khi ở một mình với Tào Mao. Còn khi ra ngoài, họ vẫn là những người trung thành, nhưng lý do họ ủng hộ Hoàng đế đã thay đổi từ “chỉ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế” thành “chúng ta đều làm việc vì lợi ích của Hoàng đế”.

Hoá Biểu Chức vụ “Thị trung” mà ông ta đang giữ thực ra không hề là chức vụ nhỏ. Mặc dù phải luôn ở bên cạnh hoàng đế, nghe có vẻ giống như các quan lang, nhưng thực tế thì chức vụ này thuộc về tổ chức tiền thân của Bộ Môn Hạ.

Những chức vụ như Hoàng Môn, Tản Kỵ, Cấp Sự Trung, Giám Nghị Đại Phu, Khởi Cư Lang đều nằm dưới sự lãnh đạo của Thị trung.

Tuy nhiên, khi quyền lực hoàng gia yếu kém, thì quyền lực của Thị trung cũng sẽ bị suy giảm đáng kể. Việc đưa ra các quyết sách không còn được thực hiện ngay tại bên cạnh hoàng đế nữa; các đại tướng cũng đều có riêng nhóm cố vấn của mình, nên Thị trung gần như không còn vai trò gì trong việc này.

Việc Hoá Biểu thể hiện lòng trung thành vào lúc này là điều đáng khen, nhưng Tào Mao không hề tin tưởng hoàn toàn vào ông ta. Lý do chính là bởi tính cách nhút nhát của ông ta; nếu gặp phải khủng hoảng lớn, không loại trừ khả năng ông ta sẽ lập tức đổi phe.

Nhưng nếu Tào Mao muốn nắm quyền lực, thì ông ta buộc phải dựa vào Thị trung và các chức vụ như Tản Kỵ để xây dựng nhóm cố vấn riêng, kiểm soát thông tin mật và đối đầu với Thượng Thư Đài.

Vào thời kỳ đó, đã bắt đầu hình thành nền móng cho hệ thống Tam Tỉnh Lục Bộ. Cơ quan mà Meng Kang quản lý – tức là Trung Thư Đài, sau này trở thành Bộ Trung Thư – các quan lại thân cận của hoàng đế dưới sự lãnh đạo của Thị trung được gọi là Bộ Môn Hạ, trong khi Thượng Thư Đài trở thành Bộ Thượng Shu, và sáu bộ khác đều nằm dưới sự quản lý của Bộ Thượng Shu. Trong Bộ Thượng Shu, đã xuất hiện nhiều vị quan chức chuyên phụ trách các lĩnh vực khác nhau; ví dụ như Quan Thượng Shu Bộ Lý đã bắt đầu được bổ nhiệm.

Hiện tại, hai vị Thị trung của Tào Mao là Hoá Biểu và Trịnh Tiểu Đồng. Hai người này không quá tốt cũng không quá xấu; họ không thể được coi là tay sai của các quan lại khác, cũng không thể được coi là người thân cận của Tào Mao.

Nói về Hoá Biểu thì không cần bàn nữa; còn Trịnh Tiểu Đồng là một quan lại truyền thống, là cháu trai của Zheng Xuan, thuộc phe theo đuổi lễ nghi và pháp luật, và cũng là người nắm giữ quyền lợi từ học thuyết kinh điển hiện tại. Ông ta không quá thân thiết với các quan lại khác, cũng không quá trung thành với Tào Mao.

Tào Mao vẫn muốn thay đổi những người này; theo quan điểm của ông ta, người phù hợp nhất để đảm nhận chức vụ Thị trung hiện nay là Zhong Hui. Nếu để ông ta đứng đầu nhóm cố vấn thân cận của mình, rồi thu hút các nhân tài vào cung điện, thì thật là tuyệt vời!

Tuy nhiên, vẫn phải chờ cho đến khi Zhong Hui giải quyết xong những việc liên quan đến gia tộc trước đã.

Khi bước vào Tây Đường, khuôn mặt ông ta có vẻ tái nhợt.

Tào Mao ngạc nhiên hỏi: “Hoa Công, chuyện gì đã xảy ra vậy? Ngài có ổn không?”

Hoá Biểu nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, có chuyện lớn rồi!”

Tào Mao vội vàng mời ông ta ngồi xuống và hỏi tiếp: “Chuyện gì vậy?”

“Hôm nay, Thượng Thư Đài đã ra lệnh bãi nhiệm tôi khỏi chức vụ. Một sứ giả từ Viện Trung Thư đã đến để đọc chiếu thư… May mắn thay, con trai tôi kịp thời thông báo cho tôi biết, nên tôi mới trốn ra khỏi cửa sau và đến đây!”

Tào Mao tròn mắt: “Họ muốn bãi nhiệm ông sao?”

“Con trai tôi biết được tin này như thế nào?”

“Là do nghe sứ giả từ Viện Trung Thư nói. Họ cho rằng Thượng Thư Đài đã liệt kê năm tội lỗi lớn của tôi và Trịnh Công, cùng với nhiều hành động trái phép của các quan lại trong triều, và muốn bãi nhiệm chúng tôi.”

Hoá Biểu trông có vẻ hoang mang.

Khuôn mặt Tào Mao cũng lập tức trở nên nghiêm túc.

Phải chăng Thượng Thư Đài đang chuẩn bị hành động chống lại mình?

Tại sao lại như vậy?

Liệu mối đe dọa của mình có thể lớn hơn cả Sima Chiêu không?

Tào Mao suy nghĩ về những sự kiện đã xảy ra trong thời gian gần đây. Nếu như Zhong Hui không có hành động gì đặc biệt, thì có lẽ là vì người thầy tốt của mình…

Dù sao đi nữa, những gì mình đã làm trong thời gian qua chỉ là buộc thầy mình phải can thiệp mà thôi.

Ừm, có phải chính những hành động đó đã khiến thầy mình tức giận không? Hay là có ai đó đã xúi giục?

Để thực hiện được những kế hoạch lớn như vậy, cần có sự hợp tác của nhiều người quyền lực trong triều; thiếu một người thì không thể thành công được.

Việc bãi nhiệm mình khỏi chức vụ và thay đổi các quan lại trong triều, liệu có phải là cách để họ giam cầm mình hoàn toàn trong cung điện không?

Một cơn giận dữ không tên bỗng nhiên bùng cháy trong lòng Tào Mao.

Anh ta chợt nhận ra rằng, có lẽ mình đã quá nhiều lần nhượng bộ, nên những vị đại thần kia mới nghĩ rằng mình là người dễ bị bắt nạt như vậy.

Sima Chiêu nắm giữ phần lớn quyền lực quân sự và các đội quân của các tướng lĩnh bên ngoài; họ không dám đối đầu trực tiếp với anh ta, nên mới đến gây rắc rối với mình, phải không?

Hoá Biểu lúc này lo lắng hỏi: “Bệ hạ, bây giờ phải làm thế nào đây?”

Trương Hoa cũng nhíu mày, ông nhận ra rằng Thượng Thư Đài đang chuẩn bị tấn công hoàng đế. Ngay lập tức, ông nói: “Bệ hạ, có lẽ đây chỉ là động thái dụ dỗ của Thượng Thư Đài thôi. Họ sẽ thay đổi các quan chức trước, sau đó là các cung thần, và buộc Tướng Dương phải rời đi, nhằm kiểm soát hoàn toàn cung điện.”

“Những kẻ phản bội trong triều đình chắc chắn đã liên kết với nhau rồi.”

“Họ có thể phớt lờ sự can thiệp của Sima Chiêu bên ngoài, nhưng lại muốn tấn công bệ hạ trước tiên… Họ muốn kiểm soát triều đình khi Sima Chiêu chưa kịp quay trở lại.”

“Bệ hạ, xin hãy ngay lập tức cử người liên lạc với Thẩm phán Đại hình và Quân đội Trung Hoàng để thông báo chuyện này!”

“Sima Chiêu chắc chắn sẽ không để những kẻ phản bội này làm bậy được.”

Nghe lời Trương Hoa, Hoá Biểu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cách này nghe có vẻ khá hiệu quả; nếu Sima Chiêu kịp thời can thiệp, chắc chắn có thể ngăn chặn được những kẻ phản bội đó.

Tào Mao bật cười:

“Ông Trương thật là có kế hoạch tinh vi…”

“Lôi kéo Sima Chiêu để đối phó với các quan lại, rồi lại dùng chính họ để kiềm chế Sima Chiêu…”

Tào Mao lẩm bẩm, sau đó từ từ đứng dậy: “Các quan lại đang áp đặt sức ép lên chúng ta; chúng ta chỉ có thể liên tục tìm cách đối phó với những âm mưu của họ mà thôi.”

“Khi mới tham gia cuộc thảo luận triều đình, bệ hạ đã nhìn thấy bản chất thực sự của những kẻ này…”

“Một đám người nhỏ nhen, sợ hãi, gian xảo… Làm sao chúng dám ngông cuồng đến thế?!”

Trương Hoa và Hoá Biểu nhìn thấy hoàng đế đang tức giận, trong lòng đều lo lắng. Trương Hoa đầu tiên lên tiếng: “Bệ hạ! Xin đừng nóng vội!”

“Chính vào lúc này, chúng ta càng phải bình tĩnh… Họ đang cố gắng buộc bệ hạ phải lộ ra điểm yếu… Tình hình hiện tại vẫn chưa đến mức nguy cấp đến thế; vẫn có thể giải quyết được.”

“Tư Mã Can vẫn còn ở Lạc Dương; triều đình cũng không phải là nơi mà những kẻ Cao Nhu đó độc quyền quyết định mọi chuyện.”

“Xin Ngài hãy kiên nhẫn một thời gian!”

Khuôn mặt của Trương Hoa trở nên đau khổ: “Thần biết rằng Ngài đang phải chịu đựng bao sự oan ức… Thần thật sự bất lực, khiến Ngài phải chịu đựng những sự sỉ nhục này!”

“Xin Ngài hãy kiên nhẫn một chút nữa… Thần chắc chắn sẽ hỗ trợ Ngài, loại bỏ tất cả những kẻ gian ác trên thế giới này!”

Tào Mao ngay lập tức thu dọn lại vẻ giận dữ trên khuôn mặt, đứng dậy và nói với hai vị đại thần trước mặt:

“Ha ha, một người đàn ông thực sự cần phải biết khi nào nên nhún nhường, khi nào nên kiên định… Ngay cả Hầu tước Huai Âm ngày xưa cũng có thể chịu đựng được những sự sỉ nhục như thế này… Vậy thì bây giờ, điều này có gì đáng để lo lắng chứ?”

“Các ngươi yên tâm đi… Thần không phải là người thiếu suy nghĩ đâu.”

“Chỉ là Thần không thể chấp nhận được hành vi của những kẻ này mà thôi…”

Ánh mắt của Tào Mao lại trở nên hiền lành như trước… Nhưng ý đồ giết chóc trong đó vẫn chưa hề tan biến.

Sau này, ông sẽ phải thay đổi thái độ đối với những vị đại thần này… Việc liên tục nhượng bộ chỉ khiến họ càng trở nên ngạo mạn hơn mà thôi… Ông nhất định phải khiến họ nhớ được bài học này!

Bộ giáp mà Hoàng đế Vũ để lại vẫn đang nằm trong đền tổ tiên…

Lần này, ông nhất định phải khiến các quan lại nhớ ra rằng… họ đang đối mặt với một người như thế nào!

Ta không phải là Kinh Vương hay Tào Phương!

Ta không phải là Công tước Sơn Dương Lưu Hiệp!

Ta càng không phải là Vua Chân Lưu Tào Hoàn!

Ta chính là Tào Mao!