“Căn nhà của kẻ Tân Khuếch này, năm nào cũng chỉ có người vào mà không bao giờ có ai trở ra.”

“Đã bao nhiêu năm rồi, tại sao mọi người vẫn không thay đổi người đó đi?”

“Tân Khuếch đã giết bao nhiêu người rồi, mà hắn ta vẫn không học được bài học gì cả.”

Tào Mao thực sự rất bối rối.

Không biết từ khi nào, nhưng ông chỉ nhớ là từ rất lâu trước đây, Tân Khuếch đã bắt đầu liên minh với các gia tộc lớn để thực hiện đủ loại âm mưu.

Cho đến nay, chưa bao giờ có lúc nào hắn ta hành xử thành thật cả.

Hắn ta đã tham gia vào hầu hết mọi việc.

Những người đồng minh của hắn ta hoặc là chết, hoặc là bị trừng phạt; chỉ có riêng hắn ta, đến bây giờ vẫn chẳng hề gặp phải rắc rối gì cả.

Trong tình huống như vậy, làm sao lại còn người dám tìm đến hắn ta để làm đồng minh?

Nhìn thấy vẻ bối rối của Tào Mao, Trương Hoa cười và giải thích: “Trong số các đại thần, Tân Khuếch không quá thân thiết với Hoàng thượng; đồng thời, gia tộc của hắn ta cũng rất mạnh mẽ, vì vậy mọi người đều muốn liên minh với hắn ta.”

“Ha, Mao Tiên à, theo anh, những người này thực sự muốn làm gì đây?”

Trương Hoa phân tích một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng, theo tôi thấy, lần này họ tham gia vào việc của Thái Học là vì muốn bảo vệ bản thân mình. Mọi người đều biết rằng Qiao Zhou và những người khác chỉ dám hành động theo lệnh của Ngài; vì vậy, lúc này họ cũng đang đứng về phía Ngài.”

“Họ nghĩ rằng Ngài rất coi trọng vấn đề này.”

“Vì vậy, họ giúp đỡ Khổng Triệu – Qiao Zhou và những người khác; một mặt là để chiếm được lòng tin của Ngài, mặt khác là để buộc chặt mình vào phe của Vương Học, khiến cho Ngài khó có thể dễ dàng đụng đến họ.”

Tào Mao cười khẩy.

“Chỉ có những thủ đoạn nhỏ nhen như vậy thôi.”

“Ban đầu, Ta còn nghĩ rằng họ muốn sử dụng những sinh viên của Thái Học để thực hiện những âm mưu lớn; nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, họ chỉ đơn giản là muốn bảo vệ bản thân mình mà thôi.”

“Họ còn có thể làm gì được nữa chứ? Làm cho những người dân nổi dậy chống lại Ta ư?”

“Hay là họ muốn kêu gọi các đại thần chống lại Ta ư?”

Trương Hoa lập tức nói: “Hoàng thượng, Ngài không cần phải lo lắng; những người này không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào đâu. Tôi đã cử người theo dõi họ rồi; chỉ cần họ dám có bất kỳ hành động nhỏ nào…”

Tào Mao cười ha hả ngửa đầu lên trời.

“Những kẻ này, chẳng qua chỉ là một lũ vô dụng, có xứng đáng để bệ hạ phải quan tâm đến không?”

Trương Hoa ngẩn ngơ, nhìn Tào Mao một cách không hiểu.

Tào Mao lập tức quay đầu nhìn về phía Mãn Trường Vũ đang đứng ở cửa.

“Đại úy Mãn!!”

“Bệ hạ!!”

“Ngay bây giờ hãy dẫn người đi đến dinh của Tân Khuếch, bắt tất cả những kẻ đó về đây, không được để sót một ai!”

Mãn Trường Vũ không hỏi gì thêm, chỉ đáp lại một tiếng “Vâng”, rồi rời khỏi nơi đó.

Trương Hoa sửng sốt.

“Bệ hạ! Những người này đều là những danh sĩ lớn trong nước, có mối liên hệ rộng rãi; hơn nữa, cũng không có luật lệ nào cấm họ đến Lạc Dương cả. Trước đây họ còn từng hoạt động tại Thái Học nữa… Nếu bệ hạ bắt họ ngay bây giờ, e rằng sẽ không ổn đâu!”

Tào Mao nhìn Trương Hoa đang hoảng loạn, cười nói: “Mạo Tiên, đừng lo lắng quá. Bệ hạ không có ý bắt họ và xử tử họ đâu; chỉ muốn mời họ đến đây để nói chuyện thôi.”

“Ông quá thận trọng rồi…”

“Lần này, việc thuê nhân viên này rất quan trọng. Nếu xảy ra sai sót hay rắc rối gì, tất cả những nỗ lực của bệ hạ suốt những năm qua sẽ tan thành mây khói đấy.”

“Chỉ vì biết rằng họ định làm điều xấu, dù họ chưa hành động gì, bệ hạ cũng phải hành động trước đã. Nếu đợi đến khi họ bắt đầu hành động rồi mới cố gắng ngăn chặn, chưa biết sẽ phải trả giá bao nhiêu đâu…”

“Còn về luật pháp mà ông nói… Luật pháp chỉ cần thiết đối với những người tuân thủ nó thôi; còn đối với những kẻ coi thường luật pháp, liệu còn cần dùng đến luật pháp nữa sao?!”

Trương Hoa vẫn cảm thấy không ổn lắm… Nhưng anh ta không thể thuyết phục được Hoàng đế, chỉ đành thở dài một cách bất lực.

Tào Mao đứng dậy rời khỏi Tây Đường, chuẩn bị đón nhận những kẻ đó tại Đông Đường…

“Hahaha… Chẳng bao lâu nữa, kết quả sẽ được thấy thôi!”

Trong dinh của Tân Khuếch, mọi người đều tụ tập lại đây, mỗi người đều mỉm cười vui vẻ.

Chỉ có Tân Khuếch thôi, trông có vẻ do dự và lo lắng trong lòng.

Càng ngày càng nhiều nhân sĩ đến Lạc Dương; mọi người đều nói rằng họ đến đây là để tham gia các cuộc tranh luận.

Lợi ích từ việc này đã trở nên rất rõ ràng: với sự tham gia của họ, phe Vương Học – vốn yếu thế trước đây – đã nhận được sự hỗ trợ lớn lao, nhanh chóng vươn lên và áp đảo hoàn toàn phe Trịnh Học, khiến danh tiếng của họ lan truyền mạnh mẽ khắp nơi trong Thái Học.

Ngay sau đó, những ý tưởng mới mà Qiao Châu đưa ra cũng bắt đầu phát huy tác động mạnh mẽ. Cuốn sách “Xương Ngôn” trước đây giờ đây đã trở thành tài liệu được mọi người săn đón. Nhiều nhân sĩ không còn chỉ trích cuốn sách đó nữa, mà ngược lại, họ còn khen ngợi nó bằng đủ cách khác nhau.

Về những việc Hoàng đế giao cho Tân Khuếch, anh ta cảm thấy mình đã hoàn thành hết tất cả. Nhưng những người đến Lạc Dương này không phải chỉ để giúp anh ta thực hiện những công việc đó; những âm mưu tiếp theo của họ mới chính là điều khiến Tân Khuếch lo sợ. Anh ta đã thua trước Hoàng đế quá nhiều lần rồi, và thực sự không muốn đối đầu với ngài nữa. Tuy nhiên, những chính sách hiện tại đang gây áp lực rất lớn cho họ.

Có lẽ nhận thấy suy nghĩ trong lòng Tân Khuếch, Cai Mục nói: “Tần Công ạ, xin đừng lo lắng.”

“Chúng tôi đến đây là vì việc học vấn; điều này, tất cả các nhân sĩ ở Lạc Dương đều biết. Chúng tôi dành cả ngày bên nhau, hoặc uống rượu, hoặc thảo luận về học thuật tại Thái Học; chúng tôi chưa bao giờ làm bất cứ điều gì có hại cho triều đình cả.”

“Nếu bất ngờ có chuyện gì xảy ra, thì chúng tôi cũng không liên quan gì đến điều đó đâu.”

“Hơn nữa, bây giờ chúng tôi đều là những người ủng hộ Vương Học; chúng tôi đang làm việc vì Đức Vua mà thôi.”

Cai Mục nói với nụ cười. Ngay lập tức, mọi người cũng cùng bật cười. Những việc diễn ra tại Thái Học đã mang lại cho họ cảm giác an toàn lớn lao.

Tân Khuếch lắc đầu: “Các bạn không hiểu đâu… Đức Vua là người thông minh, xung quanh ngài có rất nhiều nhân tài; e rằng chúng ta không thể che giấu bất cứ điều gì trước mặt ngài được.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Tân Khuếch như vậy, một số người nhìn nhau và trong mắt họ lộ ra vẻ khinh thường.

Nếu như họ không tìm được ai khác ở triều đình, thì chắc chắn họ sẽ không bao giờ đến tìm Tân Khuếch. Nhưng họ vẫn cần một vị quan cao cấp – ít nhất là người có thể thiết lập mối quan hệ với các quan lại cấp cao và thu thập thông tin từ triều đình; Tân Khuếch chính là người phù hợp nhất để đảm nhận vai trò này. Người này có uy tín lớn, nên nếu thực sự xảy ra chuyện gì, họ vẫn có thể dùng anh ta làm cái cớ để giải quyết vấn đề.

Đúng lúc Cai Mục chuẩn bị nói thêm lời để an ủi Tân Khuếch, bỗng nhiên tiếng ồn ào vang lên bên ngoài cửa. Mọi người đều hoảng sợ, đang muốn lên tiếng thì cánh cửa đã bị đá mở tung. Ngay sau đó, một nhóm lính canh cầm loại nỏ mạnh trên tay, nhắm thẳng vào những người trong phòng. Thấy cảnh này, mọi người trong phòng đều im lặng như những con vịt bị siết cổ, chỉ biết nhìn chằm chằm vào những người kia với vẻ sợ hãi.

Cai Mục liếc nhìn Tân Khuếch và thấy anh ta cũng đang hoảng sợ, mới hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Bỗng nhiên, có một người bước ra từ đám binh sĩ, Mãn Trường Vũ quan sát những người trước mặt, rồi lấy ra một tài liệu để kiểm tra từng người một. “Không sót ai cả, mang họ đi tất cả!” Khi Mãn Trường Vũ ra lệnh, những người lính kia lập tức tiến lên và bắt đầu bắt người. Có lẽ vì những cây nỏ đang đe dọa họ, những người này không dám chống cự, thậm chí cũng không dám hỏi gì. Chỉ có Cai Mục là không sợ hãi khi đối mặt với những người lính kia; ông ta lớn tiếng phản đối: “Các ngươi là ai? Làm sao dám coi thường ta như vậy?!” “Ngay cả Tướng Quân Chinh Bắc còn gọi ta là ‘lão phụ’… Các ngươi là ai?!” Nghe thấy lời phản đối của ông, ánh mắt của Mãn Trường Vũ dần chuyển về phía ông. Trong số mọi người, Cai Mục là người có uy tín nhất – không chỉ vì địa vị cao và có nhiều người thân, mà còn vì tuổi tác lớn. Với độ tuổi như vậy, ngay cả khi đối mặt với Hoàng đế ông ta cũng không cần phải cúi đầu chào hỏi; vậy mà những người này dám đối xử với ông như vậy sao?! Ông ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Mãn Trường Vũ với vẻ không cam lòng chút nào. “Bịt miệng hắn lại, mang đi.” Mãn Trường Vũ ra lệnh. Cai Mục tức giận, chưa kịp nói gì thì đã bị những người lính bắt đi, miệng bị bịt kín bằng vải, rồi bị đưa đi khỏi nơi đó.

Nhìn thấy Cai Mục được đối xử như vậy, những người khác đều không dám lên tiếng; Tân Khuếch nuốt nước bọt.

Người khác có thể không biết, nhưng anh ta thì biết rõ người này là ai!!

Hoàng đế đã biết chuyện này chưa???

Lúc này, trong lòng Tân Khuếch, nỗi sợ hãi không thể diễn tả thành lời.

Mọi người đều bị dẫn đi trên xe và lập tức hướng về phía cung điện.

Mặc dù Mãn Trường Vũ cho đến lúc này vẫn chưa nói gì hay bày tỏ danh tính của mình, nhưng hầu hết mọi người đều có thể đoán ra xuất thân của ông ta.

Đó chính là Tân Khuếch – người có thể công khai xâm nhập vào dinh thự của ông ta, sau đó dẫn tất cả mọi người ra ngoài mà không khiến Tân Khuếch dám nói thêm một lời nào… Làm sao lại có thể là người khác được?

Chỉ là họ không hiểu tại sao mình chưa kịp làm gì cả, mà đã bị người ta bắt đi như vậy… Rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra vậy??

Họ bị dẫn đến Đông Đường trong tình trạng hoàn toàn mơ hồ.

Khi họ bước vào, họ chỉ thấy Đông Đường đầy rẫy các binh sĩ mang vũ khí ngắn, đứng hai bên với ánh mắt hung dữ.

Còn Hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn họ với vẻ mặt nửa cười nửa giận.

“Bái kiến Bệ Hạ!!!”

Mọi người đều quỳ xuống chào hỏi; mãi đến lúc này, Cai Mục mới được đặt xuống đất, và những binh sĩ đã tháo miếng vải che miệng ông ta ra.

Nhưng Cai Mục không hề phản ứng ngay lập tức; ông ta cùng với các quan lại khác tiến hành lễ chào hỏi trước.

Tào Mao gật đầu và nói: “Ngồi xuống đi.”

Mọi người nhìn về phía chỗ ngồi của mình… Chỗ ngồi của họ nằm ngay trước mặt những binh sĩ đó, dưới lưỡi dao ngắn của họ.

Lúc này, tất cả mọi người đều cảm thấy không yên tâm và không dám tiến lại gần.

Nụ cười trên khuôn mặt Tào Mao dần biến mất: “Sao vậy, mọi người đều muốn phản bội lệnh của Bệ Hạ à???”

Cuối cùng, họ cũng lo lắng mà ngồi xuống; những binh sĩ đứng phía sau họ, cái lạnh từ lưỡi dao ngắn của họ dường như đang xuyên qua cổ họ, khiến họ cảm thấy rùng mình.

Còn Cai Mục thì vẫn đứng yên tại chỗ.

Khi mọi người đã ngồi xuống hết, ông ta vẫn đứng nguyên tại chỗ.

“Bệ Hạ!!! Tôi luôn tận tụy vì đất nước, chưa bao giờ phạm phải sai lầm nào; lần này tôi đến Thái Học để thảo luận về học thuật… Không hiểu tại sao Bệ Hạ lại đối xử với tôi như vậy?”

“Tướng sĩ được Bệ Hạ sủng ái đã đối xử thiếu lễ phép với tôi, đánh tôi… Với tuổi tác như tôi, lại phải chịu đựng những điều này…