Bình minh vừa ló dạng, Tào Mao vẫn chưa mở mắt thì đã nghe thấy tiếng cười quen thuộc.

Tào Mao đành phải mở mắt ra, và quả nhiên, Cao Lương đang ngồi bên cạnh anh, đang nghịch đùa với mái tóc của anh một cách hăng hái.

“Cha ơi!”

Thấy Tào Mao mở mắt, Cao Lương rất vui mừng, liền áp mặt vào ngực cha mình.

Tào Mao ôm lấy cậu bé lên và đùa giỡn với nó.

Tiếng cười của hai bố con vang xa khắp nơi.

“Xuống đi! Sao lại làm cho bệ hạ thức dậy nữa?!”

Tư Mã Phù vội vàng bước vào và trách móc một cách không vui.

Trình Hiền cũng cười nhẹ theo sau Tư Mã Phù.

Tào Mao ôm cậu bé xuống khỏi giường và nói: “Không cần phải trách, bệ hạ cũng sắp thức dậy mà.”

Tào Mao rất yêu thương cả hai người con trai của mình, nhưng không đặt nhiều kỳ vọng vào người con thứ hai, bởi vì cậu ấy không phải là người thừa kế ngai vàng, và cũng không ai thúc giục Tào Mao phải tìm gia sư cho cậu ấy cả.

Tư Mã Phù nhận lấy Cao Lương, trong khi đó Tào Mao đi rửa mặt và thay quần áo; các quan lại cũng nhanh chóng mang bữa sáng lên.

Tào Mao vỗ đầu Cao Lương và bảo: “Đi gọi anh trai cậu lại đây!”

Cao Lương nhảy dựng lên và chạy đi, một số người hầu cận cũng vội vàng theo sau.

Tào Mao ngồi ở vị trí trung tâm, còn Trình Hiền và Tư Mã Phù ngồi ở hai bên.

“Bệ hạ, con đã gặp gỡ những bà phi ấy rồi ạ.”

Trình Hiền cười nói, lúc này, phong thái của cô ấy trở nên cao quý và thanh lịch hơn, không còn vụng về hay non nớt nữa; khi nói chuyện, cô ấy tự tin và điềm tĩnh, giống hệt phong thái của Tào Mao khi nói chuyện.

“Mọi người hiện đều lo lắng, Trương Hoa trước đây đã quá cứng rắn trong Bộ Hình luật; lần này, trong sắc lệnh cũng có liên quan đến Bộ Hình luật… Khi họ gặp con, họ đều đặt ra nhiều câu hỏi để thăm dò thái độ của bệ hạ; một số thậm chí còn khóc lóc, xin sự bảo vệ của con.”

Những người mà Trình Hiền gặp phải chính là các bà lãnh đạo của các gia tộc lớn. Lúc này, họ giống như những con thỏ sợ hãi; chỉ cần nghe thấy mệnh lệnh của Tào Mao, họ liền run rẩy không ngừng. Trình Hiền tự nguyện đảm nhận việc giao tiếp với những người trong gia tộc này và thường xuyên báo cáo cho Tào Mao về những yêu cầu lợi ích từ các gia tộc lớn.

Lúc này, Tào Mao nhìn sang Tư Mã Phù bên cạnh mình và nói:

“Nhớ lại khi Đại tướng Tư Mã còn sống, những người này thật là ngang ngược và thường xuyên can thiệp vào công việc chính trị của triều đình, khiến mọi người không thể yên ổn, thật là đáng ghét.”

“Bây giờ, họ thậm chí không dám khóc lóc trước mặt ta, mà chỉ có thể thông qua miệng Hoàng hậu để báo cáo những điều đó cho ta biết.”

“Nếu Đại tướng vẫn còn sống, chắc hẳn ông ấy cũng sẽ rất vui mừng, phải không?”

Những lời này của Tào Mao có phần mang tính thách thức và tự hào. Nhưng Tư Mã Phù không hề cảm thấy tức giận; bà nói một cách bình tĩnh:

“Đại tướng Tư Mã làm sao có thể so sánh được với Bệ hạ chứ?”

“Ông ấy chỉ biết sử dụng những biện pháp cứng rắn để đối phó với người khác, dùng sự đe dọa để tăng cường quyền lực của mình, trong khi Bệ hạ thì kết hợp sự mạnh mẽ và nhẹ nhàng, cai trị một cách công bằng.”

“Xem xét qua các vị vua hiền triết xưa nay, chưa ai có thể sánh kịp Bệ hạ cả.”

“Hiện nay, tất cả các vùng đất dưới trời đều phục tùng Bệ hạ, lòng người mọi người đều hướng về Bệ hạ.”

Tào Mao cười ha hả, nhìn sang Trình Hiền bên cạnh và hỏi:

“Ta nói đùa với cô ấy, có làm cô ấy sợ không?”

Trình Hiền đầy vẻ bất lực và nói:

“Xin Bệ hạ đừng nói những lời đùa như vậy nữa.”

Tào Mao liền thay đổi chủ đề và bắt đầu nói về những việc khác trong gia đình.

Khi Tào Mao và Trình Hiền đang trò chuyện, họ thấy Tào Ôn dẫn theo em trai mình xuất hiện ở đây. Tào Ôn chào hỏi mọi người rồi ngồi xuống đối diện với Tào Mao một cách nghiêm túc, trong khi Cao Lương thì ngồi ngay bên cạnh mẹ mình.

Tư Mã Phù Nhìn con trai mình, vẻ mặt bà trở nên phức tạp.

Tào Mao và Phương Tài những lời đó, dù nói ra như là đùa cợt, thực chất cũng là để nhắc nhở bà. Tất nhiên, điều này không thể được coi là lời cảnh báo. Cách cảnh báo của Tào Mao không chỉ thông qua lời nói mà thôi.

Cao Lương dần lớn lên, và Tào Mao muốn nhắc nhở Tư Mã Phù rằng tình yêu thương dành cho đứa trẻ là có thật, nhưng địa vị đặc biệt của chúng cũng là sự thật; vì vậy, không được vì điều đó mà gây ra rắc rối. Điều này có thể ám chỉ đến nhiều việc khác nhau.

Đối với Tư Mã Phù, bà cũng không hề có ý định “mong con mình thành công”; chỉ cần đứa trẻ sống hạnh phúc, không lo âu gì, và có thể giúp đỡ anh trai mình thì đã đủ rồi. Sau này, bà cũng cần phải quản lý con mình nghiêm ngặt hơn; không thể để đứa trẻ biết về địa vị đặc biệt của mình được… Dù sao thì cũng phải ngoan ngoãn, nghe lời, đừng tự gây rắc rối cho mình.

Tào Mao nhìn thấy Thái tử đang ngồi trong phòng, không khỏi hỏi: “Em trai ngươi còn biết hàng ngày đến gặp cha, vậy tại sao ngươi lại luôn biến mất không dấu vết? Phải chăng cha phải cử người đi mời mới được?”

Tào Ôn giải thích: “Hôm qua, em tranh luận với một số bạn học, nên bị cuốn hút quá mức và không thể dậy sớm.”

“Tranh luận học thuật là điều tốt, nhưng đừng thức trắng đêm rồi lại dậy sớm quá.”

“Vâng!”

Sau khi trách móc Thái tử xong, mọi người cùng nhau bắt đầu ăn uống. Tào Mao cũng buông bỏ vẻ nghiêm túc, cười nói với gia đình về những câu chuyện thú vị.

“Khi ta mới đến Lạc Dương lần đầu tiên…”

Bữa ăn kết thúc trong những câu chuyện phiếm của Tào Mao; sau đó, ông dẫn Thái tử rời khỏi nơi đó.

Hai người đi trên đường đến Đại Thái Điện, Tào Mao hỏi: “Con đã gửi thư cho Đại Tư Mã chưa?”

“Con không dám làm phiền ngài ấy.”

“Vậy việc học tập của con thế nào?”

“Con không dám làm chậm trễ.”

Hai người trao đổi như vậy, và rất nhanh sau đó đã đến Tây Đường của Đại Thái Điện.

Tào Mao ngồi ở vị trí cao hơn, lấy ra vài bản tấu chương rồi ném cho Tào Ôn.

“Những bản tấu chương này là những bản quan trọng nhất mà ta đã thấy trong những năm qua; ngươi hãy mang về đọc kỹ.”

“Ta sẽ đi ra ngoài một chuyến, từ Trung Nguyên đến Kinh Tây, để xem tình hình ở các nơi. Sẽ sớm trở lại thôi.”

“Trong thời gian này, ngươi đừng ra ngoài, hãy ở lại trong cung và đọc đi đọc lại những bản tấu chương này.”

Tào Ôn ngạc nhiên: “Cha muốn đi ra ngoài ư? Nhưng bây giờ mọi nơi đang phải đối mặt với thiên tai; việc cha đi ra ngoài chắc chắn sẽ gây ra nhiều chi phí và khiến các quan lại mất tập trung, phải không?”

Nghe lời của Tào Ôn, Tào Mao càng thêm hài lòng.

“Đúng vậy, biết suy nghĩ đến hậu quả đối với dân chúng và ngân sách là điều tốt… Nhưng đôi khi, có những việc cần thiết cũng phải được thực hiện.”

“Ta dự định sẽ đến núi Thái Sơn để tiến hành nghi lễ tế tự.”

Tào Ôn lập tức nhăn mày.

Tào Mao không nói thêm gì nữa, chỉ đợi hoàng tử hỏi tiếp.

Thấy cha mình không nói gì thêm, Tào Ôn cũng im lặng. Sau một lúc yên lặng, Tào Mao bỗng hỏi: “Tại sao con không khuyên cha đây?”

“Cha luôn theo đuổi triết lý của Xunzi; làm sao cha lại chủ động đi tiến hành nghi lễ để cầu mong ít thiên tai hơn được? Nếu cha nói về việc tế tự, chắc chắn phải có ý định khác.”

“Con trai này thật sự ngày càng thông minh hơn rồi…” Tào Mao cười mắng một câu, sau đó mới nói tiếp: “Đúng vậy, ta thực sự sẽ đi tiến hành nghi lễ… Nhưng không phải để tế tự thần sông hay để cầu nguyện tránh thiên tai. Ta dự định sẽ tế tự Đại Vũ, Tây Môn Báo, Gia Nhượng, Vương Cảnh và những người khác.”

“Ta muốn công bố công lao của họ trước thiên hạ, đồng thời thề sẽ kiểm soát lũ lụt và chống lại thiên tai, và ban thưởng cho những quan viên, tướng lĩnh, cùng những người lao động và binh sĩ có công.”

“Tất nhiên, đây cũng là cơ hội để ta xem xét tình hình ở khu vực này.”

Tào Ôn tức giận.

Tào Mao lại giao cho anh ta nhiều nhiệm vụ khác nữa.

Chuyến đi lần này không phải là quyết định đột ngột của Tào Mao.

Lần trước khi đến Yongliang, tôi đã phát hiện ra rất nhiều vấn đề và đã bãi nhiệm một số người; kể từ đó, tình hình ở Yongliang không còn là điều khiến tôi phải quá lo lắng nữa.

Tôi đã từ lâu có ý định đi về phía đông. Dù sao thì, xét về mặt lãnh thổ, tước vị Quý Tử Hầu mà tôi từng được ban cho cũng thuộc vùng Qi.

Khi trở về, tôi cũng có thể đi qua Hà Bắc và ghé thăm Nguyên Thành nữa.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất hiện nay vẫn là vụ lũ lụt này. Tôi cần khích lệ người dân ở hai bên sông tiếp tục công tác kiểm soát dòng nước, không được sợ hãi hay từ bỏ.

Cuộc lũ lụt này sẽ kéo dài trong thời gian rất lâu.

Chưa kịp nói hết chuyện với Thái tử, một vị đại thần đã xuất hiện bên cạnh tôi – đó chính là Zhong Hui.

Lúc này, tất cả mọi người, kể cả bản thân tôi, đều đang bận rộn với việc ứng phó với thảm họa. Vì vậy, những việc khác đương nhiên sẽ do vị đại thần đứng đầu triều đình này đảm nhận.

Zhong Hui mang theo một đống tài liệu dày cộm; khi thấy Thái tử có mặt ở đó, anh ta có vẻ hơi ngạc nhiên.

Tào Ôn thường không dám nói chuyện với Zhong Hui; khi thấy anh ta đến, cô ta liền đứng dậy để rời đi.

Các vị đại thần khác đều rất kính trọng Thái tử, chỉ riêng Zhong Hui thì lại cư xử khá nghiêm khắc với ngài; đôi khi, anh ta thậm chí còn dám mắng mỏ Thái tử nữa.

Còn những người học việc của Tào Ôn thì càng không cần phải nói đến.

Những vị đại thần khác không dám tiếp xúc với Thái tử, nhưng Zhong Hui lại coi Thái tử như một công cụ để nâng cao uy tín của mình.

Điều này khiến Tào Ôn, một người vốn rất khoan dung, cũng muốn tránh xa Zhong Hui và không dám tiếp xúc nhiều với anh ta.

Ban đầu, tôi muốn nhắc nhở Zhong Hui rằng việc lợi dụng sự yêu mến của Hoàng đế để làm tổn hại đến uy tín của Thái tử sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp gì.

Nhưng nghĩ lại, Zhong Hui không phải là người không biết điều đó; chỉ là anh ta không muốn làm theo mà thôi… Vì vậy, tôi cũng không muốn can thiệp nhiều vào chuyện đó nữa.

Hãy coi đó như một bài học dành cho Tào Ôn… Biết đâu sau này, cô ấy sẽ gặp phải những đối thủ khó khăn hơn; hãy tập thích nghi trước đã.

Zhong Hui đặt những tài liệu lên trước mặt Tào Mao, nói: “Bệ hạ, những bản tấu chương quan trọng nhất từ các nơi này, Bệ hạ có thể xem qua.”

“May mà có Zhong Shiji, khiến ta không cần phải lo lắng gì nữa.”

Tào Mao như thường lệ đã khen ngợi vài câu; đến bây giờ, việc viết thơ để ca ngợi đã trở nên quá lỗi thời, giờ đây họ thường viết những bài văn dài hơn.

Nhưng đối với Zhong Hui mà nói, điều này cũng đã đủ rồi.

Zhong Hui cười hiền và nói rất nhiều về tình hình chính trị hiện tại cũng như những vấn đề quan trọng trong triều đình. Cuối cùng, ông mới nói ra mục đích thực sự của mình:

“Lần này Bệ hạ xuất du, thần xin được theo hộ.”

Tào Mao hỏi: “Nếu tất cả chúng ta đều đi xa, ai sẽ ở lại bảo vệ Lạc Dương?”

Zhong Hui vội vàng trả lời: “Bệ hạ, còn có Lư Quân, Vệ Quan, Trần Thái, Dương Hù, Ngụy Thư… Những người này, mọi việc trong triều đình đều sẽ được giải quyết ổn thỏa. Chúng ta có thể tạm thời giao việc cho Trần Thái. Trên đường đi, Bệ hạ còn rất nhiều việc phải làm; làm sao thần có thể không theo hộ được!”

Tào Mao suy nghĩ một lát, rồi nói: “Cũng tốt.”

Ông cũng muốn xem thử khả năng hoạt động của nhóm quan lại này trong triều đình.

Hệ thống chính trị hiện tại khá hoàn chỉnh; ngay cả khi thiếu đi Zhong Hui, những vị đại thần khác cũng có thể xử lý mọi việc một cách tốt.

Hai người đã quyết định, và không cần phải hỏi ý kiến của các đại thần khác nữa.

Ba ngày sau, Tào Mao rời khỏi Lạc Dương.

Số quan lại đi theo không đầy hai mươi người; quân đội bảo vệ gồm hai nghìn kỵ binh.

Họ rời Lạc Dương và tiếp tục hành trình về phía đông.

Địa chỉ mới nhất: 83