“Kính bái Hoàng hậu!!”

“Đúng vậy, không cần phải quá lễ phép đâu. Nghe nói ngài đến từ Nguyên Thành phải không?”

Trong sự kinh hoàng, Zheng Sheng nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt mình, run rẩy không ngớt.

Người dân bình thường thì không dám tiếp xúc nhiều với con cháu các gia đình quý tộc; huống chi nơi anh ta đang ở lại là cung điện!

Trước đây, Zheng Sheng đã từng làm đầu bếp ở Nguyên Thành, sau đó mở một nhà hàng riêng tại Luoyang. Những ngày qua, cuộc sống của anh ta khá ổn định và thoải mái.

Nhưng hôm nay, một số binh sĩ hung hãn đã xông vào nhà hàng của anh ta và hỏi liệu anh có thể nấu những món ăn đặc trưng của Nguyên Thành hay không. Vừa mới trả lời “có thể”, anh ta đã bị những người này đưa lên xe ngựa và mang đi.

Khi Zheng Sheng mở mắt ra lần nữa, anh ta đã thấy mình đang ở trong cung điện.

Chân anh ta nhũn ra, lời nói cũng không rõ ràng được nữa.

Trình Hiền vội vàng nói: “Ngài đừng sợ. Thực ra, từ nhỏ tôi đã nghe nói rằng những món ăn của Nguyên Thành rất ngon. Tôi muốn học cách nấu để phục vụ mọi người trong nhà, vì mọi người đều nói rằng nhà hàng của ngài là ngon nhất ở Luoyang. Vì vậy, tôi mới sai người mời ngài đến đây, chỉ mong ngài có thể hướng dẫn tôi.”

“Nếu ngài có thể dạy được, tôi sẽ ban thưởng cho ngài; còn nếu không thành công, tôi cũng không trách ngài đâu.”

Đầu óc Zheng Sheng vẫn còn mơ hồ, anh vội vàng nói: “Cảm ơn Hoàng hậu!”

Tuy nhiên, lúc này anh cũng thở phào nhẹ nhõm; hóa ra chỉ là việc học cách nấu ăn mà thôi.

Anh không nghĩ nhiều đến chuyện thưởng, miễn là người quý tộc đó không học được và không trách móc mình là được.

Trình Hiền không để lãng phí thêm thời gian nữa, liền dẫn anh ta vào bếp của cung điện.

Lúc này, trong bếp, các eunuch đang hoảng loạn; viên quản lý bếp nhìn Trình Hiền với vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

“Xin ngài đừng làm phiền chúng tôi… Bữa ăn của Hoàng đế do chúng tôi chịu trách nhiệm chuẩn bị…”

“Chỉ là việc nấu ăn mà thôi… Có gì to tát đâu?”

“Tôi cũng không phải là yêu cầu người ngoài nấu ăn cho Hoàng đế đâu… Chỉ là muốn sử dụng không gian của các ngài để tôi luyện tập thôi… Các ngài có thể đứng nhìn và giúp đỡ một chút được không?”

Trình Hiền thực ra đang nói với viên quản lý bếp rằng ông ta có thể đứng nhìn quá trình nấu ăn.

Nguyên liệu được chuẩn bị bởi viên quản lý bếp, và Zheng Sheng tự mình bắt đầu hướng dẫn Trình Hiền cách nấu các món ăn đặc trưng của Nguyên Thành.

Có lẽ là vì Trình Hiền không hề có thái độ kiêu ngạo của một quý tộc, hoặc cũng có thể là do chúng ta cùng họ, nên Zheng Sheng rất nhanh chóng cảm thấy thoải mái khi ở bên anh ta.

“Nói ra thì, hầu hết các món ăn trong Nguyên Thành đều là những gì Hoàng Thượng đã dạy chúng ta.”

Trình Hiền tròn mắt lên: “Ông ấy ư? Hoàng Thượng biết nấu ăn à?”

“Không phải Hoàng Thượng tự nấu, mà là Ngài chỉ cho chúng ta công thức nấu ăn thôi.”

Bên cạnh, viên quan phụ trách việc nấu ăn phát ra tiếng khinh thường; ông ta không tin vào những lời nói vô nghĩa này. Kể từ khi Hoàng Thượng lên ngôi, mọi việc trong Nguyên Thành đều được gắn liền với danh tính của Hoàng Thượng, và mọi người đều sử dụng Hoàng Thượng như một công cụ để kiếm lợi.

Đó là bởi vì Hoàng Thượng hiện nay rất nhân từ, không muốn so đo với những kẻ nhỏ nhen như các ngươi.

Nhưng Trình Hiền lại tin vào điều đó.

“Sao ông ấy lại giỏi mọi thứ vậy nhỉ?”

Ngay cả Yin Dama cũng vậy; dù sao thì ông ấy cũng từng có tiếp xúc với hoàng đế và trước đây đã từng đóng quân trong cung điện. Ông ấy chắc chắn sẽ không ra tay đối phó với Hà Tằng hay Trần Bản. Nói chung, rất nhiều hành động của Sima Chiêu đều xuất phát từ những sai lầm trong dự đoán. Điều này khiến Đỗ Dự hoàn toàn mất mặt khi đối mặt với Sima Chiêu. Ngay cả vào lúc này, ông ấy vẫn không thể thoát khỏi cảm giác tự trách; bởi vì Sima Chiêu thực sự rất tốt với ông ấy, và bản thân ông ấy cũng là một người trung thành.

Tuy nhiên, Tào Mao lại không quan tâm đến những điều đó; ông ấy bắt đầu chia sẻ suy nghĩ của mình:

“Vào thời Hán, do quyền lực của các quan lại quá lớn, hiện tượng Thượng Thư Đài đã xuất hiện. Ban đầu, Thượng Thư Đài chỉ là những quan nhỏ phục vụ bên cạnh các vị vua Hán; nhưng sau thời Hoàng đế Hán Hiếu Vũ, Bộ Thư ký bắt đầu phân chia quyền lực của các quan lại để hạn chế họ.”

“Còn đối với Hoàng đế Hán Quang Vũ, ba công và chín khanh dần mất đi quyền lực, và mọi việc lớn đều được quyết định bởi Bộ Thư ký.”

Ban đầu, Thượng Thư Đài được sử dụng bởi hoàng đế để hạn chế quyền lực của các quan lại; nhưng sau đó, Lưu Tiêu đã dùng nó để làm yếu bớt quyền lực của các đại thần. Tuy nhiên, ngày nay, Thượng Thư Đài đã trỗi dậy mạnh mẽ; ba công và chín khanh mất đi quyền lực, nhưng vẫn chưa hoàn toàn mất hết quyền lực. Trong triều đình, đã xuất hiện rất nhiều chức vụ trùng lặp, và đối với các đại thần mà nói, càng nhiều chức vụ thì càng tốt.

Nhưng một hệ thống hành chính quá phức tạp như vậy không phải là điều mà Tào Mao mong muốn. Theo quan điểm của ông ấy, chế độ ba công và chín khanh đã không còn cần thiết để tiếp tục tồn tại nữa; thay vào đó, các chức năng đó hoàn toàn có thể được giao cho Thượng Thư Đài. Không cần phải giữ vai trò là những chức vụ danh dự nửa vời nữa; hãy để chúng chỉ đơn thuần là những chức vụ danh dự, và trao tặng chúng cho những quan lại già cả hay có công lao. Các công việc thực tế thì nên được giao trực tiếp cho Thượng Thư Đài để thực hiện.

Là người nắm quyền lực của đế quốc, chỉ cần kiểm soát tốt ba cơ quan then chốt và giữ vững vị trí trong Điện Thái Cực, mọi việc trên đất nước sẽ được vận hành một cách ngăn nắp và không còn phức tạp như hiện nay. Để đạt được điều này, chức năng của Thượng Thư Đài cần phải được mở rộng hơn nữa, thậm chí có thể thay thế hoàn toàn chức năng của chín khanh.

Điều này không hề khó, bởi vì xu hướng tương lai vốn dĩ đã như vậy rồi. Sau khi quá trình chuyển đổi được thực hiện xong, hệ thống ba tỉnh sáu bộ sẽ hoàn toàn thay thế hệ thống ba công chín khanh.

“Các trách nhiệm của chín khanh đều có thể được thay thế bằng các vị thượng thư. Hiện nay, chúng ta có Thượng thư Bộ Lại, Thượng thư Điện Trung, Thượng thư Ngũ binh, Thượng thư Điền Tào, Thượng thư Độ Chí và Thượng thư Tả Dân.”

“Theo ý kiến của bệ hạ, sáu bộ này chỉ đơn giản là đại diện cho các lĩnh vực Lại, Lễ, Binh, Hình, Hộ và Công mà thôi.”

Lúc này, tâm trạng của Đỗ Dự cực kỳ phức tạp. Anh không hiểu tại sao Hoàng đế luôn muốn thảo luận những việc lớn như vậy với mình. Phong cách suy nghĩ của anh hoàn toàn khác biệt so với Hoàng đế.

Đỗ Dự vẫn đang chìm trong nỗi đau vì việc mình đã khiến Tướng Quân Vệ thất bại; tâm trạng anh rối bời và u ám. Trong khi đó, Hoàng đế lại chỉ nói về những vấn đề quan trọng liên quan đến triều đình. Mỗi người đều nói theo cách riêng của mình… Có vẻ như Hoàng đế hoàn toàn không quan tâm đến những nỗi băn khoăn trong lòng Đỗ Dự.

Trái tim từng đầy tự trách của Đỗ Dự bỗng nhiên bắt đầu suy nghĩ về những điều mà Hoàng đế vừa nói. Khi Hoàng đế kết thúc phần trò chuyện của mình, Đỗ Dự không nhịn được mà hỏi: “Bệ hạ, con chỉ là một kẻ có tội… Tại sao bệ hạ lại muốn thảo luận những việc lớn như vậy với con?”

“Bởi vì con là một người tài năng, có thể giúp bệ hạ hoàn thành những việc quan trọng này.”

“Nguyên Khải à, trước mặt toàn thể thiên hạ, những chuyện nhỏ nhặt như vậy của con có ý nghĩa gì đâu? Đừng nghĩ nữa, hãy yên tâm suy nghĩ về việc sau này sẽ phải cải cách như thế nào… Những người được bổ nhiệm vào sáu bộ thượng thư cũng cần được sắp xếp một cách cẩn thận.”

Đỗ Dự lập tức không biết phải nói gì nữa. Anh thở dài một tiếng, không biết phải làm thế nào.

“Thôi thì, nếu không để con nói rõ ràng, e rằng con sẽ không còn tâm trí để suy nghĩ về những việc lớn của đất nước nữa… Mao Tiên, hãy dẫn Du Quân ra ngoài đi dạo một chút.”

Trương Hoa vội vàng tuân lệnh, dẫn Đỗ Dự rời khỏi nơi đó.

Sau khi rời khỏi Điện Thái Cực, Trương Hoa không vội vàng, mà bình tĩnh nói: “Xin đừng nghĩ rằng Hoàng đế đang xúc phạm hay coi thường ngài.”

“Có lẽ Ngài vẫn chưa biết, tại Hà Bắc đang xảy ra một thảm họa nghiêm trọng: hai quận bị loài sâu bướm khổng lồ tấn công, cỏ cây, gia súc đều bị phá hủy hoàn toàn.”

“Ôi, Thượng Thư Đài cho đến nay vẫn chưa có biện pháp nào để ứng phó. Hà Bắc vừa mới trải qua chiến loạn, cách các quan lại xử lý tình hình thật là tồi tệ.”

“Hoàng đế rất tức giận, nhưng vẫn kiềm chế bản thân.”

“Nhiều năm liên tiếp gặp thiên tai, không biết bao nhiêu người dân ở Hà Bắc đã phải rời bỏ nhà cửa, mất đi mọi thứ.”

“Trong những năm này, thiên tai cứ xảy ra liên tục, ngày càng thường xuyên hơn. Hoàng đế là người nhân từ và công bằng; khi đọc được báo cáo này, Ngài càng thấy lo lắng.”

Trương Hoa nói một cách nghiêm túc.

Đỗ Dự hoảng sợ: “Sâu bướm khổng lồ ư?”

“Đúng vậy. Ngoài ra, tại Tây Châu còn xuất hiện cơn bão lớn; trong báo cáo có viết rằng cơn bão làm đổ nhà cửa, đổ gãy cây cối, bụi bặm che khuất bầu trời.”

“Các quan lại chỉ biết tranh giành quyền lực, nhưng khi được yêu cầu thực hiện những việc cụ thể thì lại đẩy đổi trách nhiệm lẫn nhau, không ai chịu trách nhiệm cụ thể. Chính sách không được thực hiện, các quan địa phương càng trở nên lơ là công việc… Thậm chí có cả viên quan huyện đi đầu trong việc thực hiện những nghi lễ dâm dục để cầu mong xua đuổi loài sâu bướm này! Trong khi Hoàng đế vừa mới tiến hành nghi lễ tưởng niệm Hoàng đế Liệt Tổ, thì ông ta lại cúng tế loài sâu bướm… Lòng người đó thật đáng trừng phạt!!!”

Trương Hoa nói với vẻ nghiêm túc.

Đỗ Dự bỗng nhiên hiểu ra nhiều điều, và Trương Hoa tiếp tục kể cho anh ta nghe thêm nhiều thông tin nữa.

Vẻ mặt của Đỗ Dự lúc này cũng trở nên lo lắng.

Hai người trò chuyện mãi, sau đó Trương Hoa và Phương Tài dẫn Đỗ Dự lên xe và đi về phía dinh của Tướng Quân Vệ.

Khi bước vào phòng bên trong, vẻ mặt của Đỗ Dự vẫn còn rất lo lắng; khi nhìn thấy Sima Chiêu, anh ta vội vàng dùng tay áo che mặt lại.

“Tướng quân!”

Sima Chiêu ngạc nhiên, nhìn Đỗ Dự trước mặt mình với ánh mắt đầy phức tạp.

“À, đứng dậy đi.”

Sima Chiêu giúp anh ta đứng dậy và nói với nụ cười: “Biết rằng con vẫn bình an làm tôi yên lòng lắm.”

“Tướng quân, tất cả này đều là lỗi của con…”

Đỗ Dự đang định mở miệng nói gì đó thì Sima Chiêu lại nói một cách nghiêm túc: “Nguyên Khải! Làm sao có thể nói như vậy được chứ?”

“Trước đây tôi đã phạm phải những sai lầm lớn, không tôn trọng Hoàng thượng, nhưng Ngài không trừng phạt tôi, ngược lại còn ban thưởng cho tôi; tôi rất biết ơn.”

“Nguyên Khải, tôi không thể làm thất vọng sự kỳ vọng của cha anh em mình được.”

Sima Chiêu nói một cách nghiêm túc: “Con cũng vậy, hãy cố gắng hỗ trợ Hoàng thượng hết sức mình. Sau này, con có thể thường xuyên đến thăm tôi.”

“Khương Du đã xâm lược Ung Lương; tại đây tôi cũng có rất nhiều việc phải lo.”

Sima Chiêu bắt đầu trò chuyện với Đỗ Dự; Đỗ Dự chỉ cảm thấy bối rối.

Sự thay đổi của ông ấy quá lớn rồi…??

Sima Chiêu không để Đỗ Dự có cơ hội nói gì thêm, liên tục an ủi anh ta.

“Nguyên Khải à, hãy yên tâm tiếp tục công việc đi.”

Sima Chiêu vỗ vai Đỗ Dự, nói một cách chân thành.

Đỗ Dự lại cúi chào ông ấy và nói: “Tướng quân, sau này con sẽ tiếp tục đến thăm Ngài.”

Rồi Đỗ Dự quay người rời khỏi nơi đó.

Sau khi anh ta đi rồi, khuôn mặt của Sima Chiêu trở nên nghiêm nghị; ông nhìn về phía cửa bên trong.

Cánh cửa bên trong từ từ được mở ra, một bóng dáng bước ra ngoài, ngẩng đầu nhìn về phía Sima Chiêu.

Người đó chính là Tào Mao.

Tào Mao cười nhẹ và nói: “Tướng Vệ, hãy chuẩn bị tinh thần đi; hôm nay ngài sẽ được đoàn tụ với gia đình mình rồi đấy.”