“Tôi không xứng đáng chút nào, thực sự không dám nhận!”

“Thái phụ công, xin đừng làm khó tôi nữa. Tư Đô công là người có đạo đức cao cả, đã phục vụ ba triều đại, được mọi người kính trọng; ông ấy chính là bậc hiền triết trong số các quan lại.”

“Trong lúc đất nước đang gặp nguy cấp như này, chẳng phải nên để ông ấy đứng ra điều hành mọi việc sao?”

“Vị trí Thượng thư lệnh, hãy để ông ấy đảm nhận đi, thế nào?”

Lỗ Dục nhìn những vị quan trước mặt mình, khuôn mặt đầy khiêm tốn, và là người đầu tiên đề cập đến tên của Cao Nhu.

Các quan đều im lặng, không ai nói gì; chỉ có Tư Mã Phức là người nói một cách nghiêm túc: “Trước khi tìm đại tướng, chúng tôi đã từng mời Tư Đô công… Nhưng ông ấy tuổi già rồi, không thể gánh vác trọng trách này được; chúng tôi đã nhiều lần khuyên can, nhưng ông ấy không hề nghe theo.”

“Xin Lỗ Công đừng tự coi thường bản thân nữa… Trong triều đình này, ai lại thích hợp hơn ngài cho vị trí này chứ?”

Lỗ Dục lại lắc đầu: “Tôi không dám nhận… Trong Thượng Thư Đài có rất nhiều người tài giỏi… Và còn có Tần Công nữa! Cha ngài cũng đã từng đảm nhận chức vụ Thượng thư lệnh; danh tiếng tốt đẹp của ông vẫn được mọi người ngưỡng mộ đến tận ngày nay… Nếu muốn ai đó đảm nhận vị trí này, thì cũng phải là ngài mới phù hợp.”

Lần này, Lỗ Dục nhìn thẳng vào mắt Tân Khuếch.

Tân Khuếch trong lòng chửi thầm: “Đồ chó già đáng chết này… Có lẽ nó muốn chặn đứng con đường của ta hoàn toàn phải không? Ta đã giúp đỡ nó nhiều lắm, vậy mà nó lại phản bội ta như vậy sao?!”

Anh ta lạnh lùng nói: “Tôi không dám nhận… Hãy để Lỗ Công tự mình đảm nhận đi.”

Tân Khuếch thậm chí còn không buồn giả vờ thân thiện với Lỗ Dục nữa… Rõ ràng, lần này anh ta đã làm tổn thương Tân Khuếch khá nặng.

Lỗ Dục tiếp tục nhìn sang người tiếp theo… Anh ta liệt kê tên của vài người, thậm chí còn có cả Sima Chiêu nữa.

“Tướng chinh tây rất nhân đức, sao không để ông ấy đảm nhiệm vị trí này?”

Các quan lại trong triều đều cảm thấy bực mình; họ đã dùng lý do sự an nguy của đất nước để ép buộc, và bây giờ khi yêu cầu được đáp ứng, ông ta lại còn tỏ ra kiêu ngạo nữa?

Ông ta tưởng mình đang lên ngôi vua à? Có phải cần phải từ chối ba lần mới chấp nhận không?

Vương Hiển tiếp tục theo dõi cuộc tranh này và càng thêm cảnh giác. Những người tài ba trên thế gian này, khi chưa thành công thường rất thận trọng và có kế hoạch chiến lược xuất sắc; nhưng khi gần đạt được mục tiêu hoặc khi tình hình thuận lợi, họ lại rất dễ mắc sai lầm.

Bây giờ, Cao Nhu và Lỗ Dục cũng vậy; ba vị hoàng đế trước đây cũng vậy, thậm chí những người tranh đấu giành quyền lực cũng vậy. Điều này dường như là một quy luật không bao giờ thay đổi qua các thời đại, hầu hết những anh hùng và người tài ba đều như vậy.

Vương Hiển tự nhủ với bản thân rằng nếu sau này mình có quyền lực, nhất định không được kiêu ngạo hay tự cao, và tuyệt đối không được để tâm trí mình bị xáo trộn.

Trong lúc này, Tư Mã Phức vẫn tiếp tục hỗ trợ Lỗ Dục, nói rằng “Tướng chinh tây đã tự nguyện từ bỏ vị trí này; ông ấy còn trẻ và chưa đủ năng lực.”

Lỗ Dục đành phải đồng ý: “Nếu vậy, thì tôi xin nhận lời.”

“Sau này, mong các vị tiếp tục quan tâm và cùng nhau lo liệu cho việc lớn của đất nước.”

Ông ta cúi chào mọi người trong triều.

Các quan lại vội vàng đáp lại lễ cúi chào.

“Xin chào Thượng thư lệnh.”

Lỗ Dục ngẩng đầu lên, tràn đầy niềm tự hào; ông không còn che giấu nụ cười trên khuôn mặt nữa. Cuối cùng, ông đã đạt được điều mình muốn; bây giờ, không ai dám phản đối việc ông lên nắm quyền, ngay cả Cao Nhu và Hoàng thái hậu cũng vậy! Trừ khi họ không còn quan tâm đến sự sống còn của đất nước… Sự sống còn của đất nước hoàn toàn gắn liền với ông.

Với sự hỗ trợ của Thượng Thư Đài, ông giờ đây đã trở thành người đứng đầu các quan lại một cách chính đáng; mọi quyết định chính trị đều phải thông qua ông. Ông sẽ bắt đầu thúc đẩy những chính sách cần thiết, sau này sẽ tổ chức lại quân đội và thống nhất cả nước; gia tộc Lư sẽ từ đây mà trỗi dậy.

Vào khoảnh khắc này, trong đầu Lỗ Dục hiện lên vô số ước mơ về tương lai.

“Các vị, không thể chần chừ nữa! Chúng ta hãy ngay lập tức đến bái kiến Thái hậu!”

“Sau đó, hãy bắt tay vào thực hiện những việc quan trọng liên quan đến Thượng Thư Đài!”

Lỗ Dục lập tức đảm nhận vai trò của mình.

Lỗ Dục dẫn theo đoàn đại thần hùng hậu đến bái kiến Thái hậu; ngay cả Cao Đàn cũng không dám cản trở ông nữa. Thái hậu là người rất muốn nghe lời khuyên, và khi nghe Lỗ Dục nói rằng ông đã giành được quyền kiểm soát Thượng Thư Đài từ tay sư phụ Tư Mã, bà thậm chí còn rất vui mừng.

Bà hoàn toàn không nhận ra rằng, kể từ hôm nay trở đi, thiên hạ sẽ phải đối mặt với một nhóm kẻ xấu xa, tham lam hơn nhiều.

Họ không có sức mạnh của sư phụ Tư Mã, nhưng số lượng lại đông đảo hơn, hành động càng tồi tệ hơn, tầm nhìn càng hẹp hòi hơn… và những tai họa mà họ gây ra sẽ vô cùng lớn lao!

Thái hậu chỉ cảm thấy vui mừng; bà ra lệnh cho Lỗ Dục phải thực hiện công việc liên quan đến Thượng Thư Đài một cách chu đáo, không được để xảy ra sai sót nào, và bà còn công khai ban hành sắc lệnh, chính thức bổ nhiệm Lỗ Dục làm Thượng thư lệnh.

Lỗ Dục ngẩng cao đầu, bước ra khỏi Điện Chiêu Dương, đối diện với ánh mắt kính trọng của các đại thần, ông không nhịn được mà bật cười.

Trong Điện Thái Cực, Tào Mao từ từ ngẩng đầu lên và hỏi: “Bên ngoài sao lại ồn ào như vậy?”

Trương Hoa vội vàng bước ra khỏi điện.

Một lát sau, ông trở lại và báo cáo: “Bệ hạ, Lỗ Công dẫn theo đoàn đại thần đến bái kiến Thái hậu; họ nói rằng sư phụ Tư Mã đã nhường chỗ cho ông ấy, và Thái hậu đã ban hành sắc lệnh bổ nhiệm ông ấy làm Thượng thư lệnh.”

Tào Mao đặt cây bút xuống một chút, rồi nhìn Trương Hoa:

“Nhanh thật… Có vẻ như sư phụ Tư Mã thực sự sắp rời đi rồi.”

Trương Hoa hỏi: “ Sao vậy?”

“Bệ hạ có vẻ không nỡ rời xa người đó phải không?”

“Không nỡ rời xa? Thực ra, bệ hạ chỉ mong gã chết đi ngay lập tức.”

Tào Mao nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ cũng biết rằng việc gã còn sống sẽ mang lại lợi ích cho bệ hạ; gã có thể giúp bệ hạ đánh bại các quan lại và gia tộc lớn. Bệ hạ cũng hiểu rằng lợi ích của chúng ta hiện tại là giống nhau.”

“Nhưng dù vậy, sự đáng sợ của gã vẫn khiến bệ hạ e ngại. Ngay cả những lợi ích đó cũng không thể thuyết phục được bệ hạ.”

“Bệ hạ không sợ những quan lại kia, cũng không sợ những kẻ xấu xa; bệ hạ nghĩ mình có thể đọc suy nghĩ của họ… Nhưng trước mặt Tư Mã sư, bệ hạ hoàn toàn không biết ông ta đang nghĩ gì, đang làm gì. Ngay cả bây giờ, bệ hạ vẫn không biết ông ta còn những kế hoạch gì nữa… Có lẽ những kế hoạch đó nằm ở các tướng lĩnh địa phương…”

“Nhưng bệ hạ không biết ông ta định làm gì tiếp theo.”

“Bệ hạ luôn cảm thấy rằng không thể che giấu bất cứ điều gì trước mặt ông ta… Nếu ông ta xuất hiện ngay trước cửa điện vào lúc này, bệ hạ cũng sẽ không hề ngạc nhiên… Bạn không hiểu sao? Cảm giác bất lực ấy…”

Tào Mao đã nói rất nhiều. Trương Hoa do dự một lát rồi hỏi: “Bệ hạ nghĩ sao, so với Lỗ Lệnh Quân, người đó thế nào?”

“Pfft…”

Nghe câu hỏi này, Tào Mao bật cười.

“Trước đây thì không chắc lắm… Nhưng bây giờ, bệ hạ khẳng định rằng Lỗ Dục sẽ không sống qua được một tháng nữa.”

“Gã quá coi thường Tư Mã sư… Hãy chờ xem đi; bây giờ gã đang tự cao tự đại đến mức nào, sau này thì sẽ gặp phải hậu quả thế nào…”

“Có lẽ lúc này, Tư Mã sư đang âm mưu điều gì đó đấy!”

Trái ngược với niềm vui reo hò của Thượng Thư Đài, bầu không khí trong dinh của vị đại tướng lại rất yên tĩnh… Sự yên tĩnh ấy ẩn chứa một nỗi buồn không lời.

Ngay cả những binh sĩ cũng cúi đầu, không biết đang suy nghĩ gì.

Sima Chiêu và Tư Mã Diên ngồi xuống trong phòng đọc sách, nhìn người đang hôn mê – Tư Mã sư.

“Anh trai ơi, tất cả đều là lỗi của em… Em đã để Thượng Thư Đài mất đi vị trí đại tướng, và bản thân em cũng không thể bảo vệ được nó…”

“Em thật vô dụng… Em đã phụ lòng các anh.”

“Anh trai…”

Sima Chiêu Nhắm mắt lại, khuôn mặt in đậm hai dấu vết nước mắt.

Tư Mã Diên Bỗng nhiên bắt đầu khóc thầm, lau đi những giọt nước mắt trên mặt.

“Tại sao lại khóc?”

Sima Chiêu Ngạc nhiên, anh ta vội vàng mở mắt ra, chỉ để thấy anh trai mình cũng đã mở mắt và đang nhìn chằm chằm vào mình.

Ngay khoảnh khắc đó, Sima Chiêu cảm thấy lạnh gáy đến nỗi suýt nữa nhảy dựng lên.

“Anh trai!! Anh không sao chứ?!”

Tư Mã Nhíu mày, nhìn sang Tư Mã Diên đang ngây người bên cạnh, nói: “Cậu hãy ra ngoài đi! Đứng canh ở cửa!”

Tư Mã Diên Gật đầu, lăn lộn rời khỏi phòng đọc sách.

“Anh trai, tôi…”

“Lỗ Dục Cuối cùng cũng đến rồi… Tôi yên tâm rồi. Cậu đừng hỏi thêm gì nữa, hãy lắng nghe tôi nói.”

Tư Mã Nói một cách nghiêm túc: “Sau này, cậu không được làm gì cả. Hãy tập trung toàn lực để tổ chức tang lễ cho tôi, sau đó xin được chịu tang lễ và từ chức, đừng tranh cãi với các quan lại khác.”

“Không lâu sau đó, các quan sẽ đến mời cậu tiếp quản chức vụ Tướng Quân.”

“Lúc đó, cậu phải từ chối hai lần, rồi mới đồng ý. Sau khi trở thành Tướng Quân, đừng bắt chước hành động của tôi, đừng liên quan đến gia tộc quý tộc… Hãy xa lánh họ, phải đối đầu với Zhong Fu. Dù Zhong Fu ủng hộ điều gì, cậu cũng phải phản đối; dù ông ta phản đối điều gì, cậu cũng phải ủng hộ. Phải có thái độ kiên quyết đến cùng.”

“Thượng Thư Đài Và Tướng Quân, tuyệt đối không được có xu hướng thỏa hiệp.”

“Cậu phải hết lòng phục vụ Hoàng đế, đừng bộc lộ bất kỳ biểu hiện không hài lòng nào. Hãy thực hiện mọi lời Hoàng đế yêu cầu, hãy gần gũi với những người xuất thân từ gia đình nghèo khó hoặc dân thường, thăng chức cho họ nhiều hơn… Dần dần cắt đứt mối quan hệ với các gia tộc lớn. Ba người là Zhong Hui, Trần Kiến, và Trình Mao thì không cần phải làm vậy.”

“Hãy để Yan theo hầu Hoàng đế… Đừng nói cho anh ta biết chuyện gia đình… Hãy để anh ta tận tâm phục vụ Hoàng đế, để anh ta trở thành trợ lý đắc lực của Hoàng đế!”

“Nhưng Tư Mã… Cậu phải tự mình nuôi dưỡng anh ta… Đừng để anh ta có bất kỳ ý định gần gũi với Hoàng đế hay các quan lại nào… Khi anh ta lớn lên một chút, hãy cử anh ta đi rèn luyện ở nơi khác… Hãy kể cho anh ta nghe toàn bộ kế hoạch ban đầu của chúng ta, cũng như những thất bại đã xảy ra… Hãy để anh ta kiên nhẫn

“Hãy xây dựng sự nghiệp vĩ đại của ta – Tư Mã gia!”

“Điểm yếu lớn nhất của Tào Mao là ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến các quy tắc và nghi thức; không phải là coi thường chúng, mà là thực sự bỏ qua chúng. Quan điểm của ông ấy khác biệt so với các quý tộc và học giả. Hiện tại, mọi việc của ông ấy vẫn chưa thành công; nhưng khi gần đạt được mục tiêu, chắc chắn ông ấy sẽ mắc phải sai lầm lớn.”

“Đến lúc đó, cả ngươi và cha dượng chắc đã không còn nữa… Nhưng vẫn còn có Yan và You.”

Tư Mã Thầy đã nói rất nhiều điều trong một hơi thở; Sima Chiêu lắng nghe một cách rất chăm chỉ.

“Tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi… Thời gian không còn nhiều nữa; nếu còn thêm một năm nữa, có lẽ tôi chỉ có thể làm được những gì tôi đang làm hiện tại mà thôi.”

“Không được tức giận nữa, không được cố chấp; trước khi hành động, hãy nghĩ xem tôi sẽ xử lý như thế nào. Hãy giữ gìn danh tiếng của mình, giúp đỡ những người xuất thân nghèo khó, làm những việc tốt để thay đổi danh tiếng của gia tộc.”

“Đừng trách móc bản thân mình…”

“Là tôi yếu đuối… Tôi không thể hoàn thành di nguyện của cha, không thể thực hiện được sự nghiệp vĩ đại của Tư Mã gia…”

Nước mắt của Sima Chiêu lại tuôn rơi.

“Anh trai…”

Tư Mã Thầy chỉ im lặng nhìn anh ta; Sima Chiêu chỉ biết khóc.

Một lát sau, khuôn mặt của Tư Mã Thầy bắt đầu thay đổi; vẻ nghiêm túc và trầm ngâm trên khuôn mặt ông dường như tan biến đi một chút.

“Con trai, hãy gọi An Thế vào đây.”

Sima Chiêu vội vàng hét lên: “Tư Mã Diên!! Vào đây!!”

Tư Mã Diên vội vàng bước vào phòng, nhìn họ với vẻ ngạc nhiên.

Tư Mã Thầy ra hiệu cho cậu ta ngồi lại gần hơn.

Tư Mã Diên cẩn thận ngồi xuống bên cạnh Tư Mã Thầy.

Anh ta thấy vẻ mặt của chú mình trở nên thoải mái hơn, khuôn mặt cũng bình tĩnh hơn; trên môi ông ấy thậm chí còn xuất hiện một nụ cười mong manh.

“An Thế, đây là cho con…”

Tư Mã Thầy run rẩy lấy một thứ từ dưới gối và đưa cho Tư Mã Diên.

Tư Mã Diên cúi nhìn xuống; đó là một miếng kẹo ngọt nhỏ.

“Đây là thứ con thích ăn khi còn nhỏ… Hãy cầm đi và ăn đi.”

“Cảm ơn con vì đã tặng tôi lá liễu trước đây… Nó rất hữu ích.”

“Giờ thì không đau nữa…”

Góc miệng của Tư Mã Thầy từ từ nở nụ cười; ông nhắm mắt lại.

“Cuối cùng thì cũng không đau nữ