Khi Tào Mao trở về Tây Đường, ông đã cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Nhưng Trương Hoa và Ngụy Thư vẫn đang chờ đợi ông.

“Bệ hạ, mọi việc ra sao rồi?”

Tào Mao bảo họ vào trong nhà, sau đó kể cho họ nghe chi tiết những gì đã xảy ra tại dinh của Đại tướng, không giấu giếm điều gì cả.

Khi nghe xong, ánh mắt của Trương Hoa bỗng sáng lên, trong khi Ngụy Thư vẫn giữ nguyên vẻ bình thường.

Trương Hoa nói cười: “Bệ hạ, điều mà bệ hạ hiện đang thiếu nhất chính là những người tài ba có khả năng đối phó với các quan lại triều đình.”

“Nếu có thể kế thừa di sản của sư phụ Tư Mã, thì những người này chắc chắn sẽ rất hữu ích.”

“Chỉ cần nói đến những người như Đặng Ngải, Vương Cơ, Dương Hù, Đỗ Dự… thì tất cả họ đều có thể được thu hút về phe chúng ta.”

“Thật đáng tiếc là Tư Mã Phức đã cắt đứt mọi liên hệ; nếu không, có lẽ sư phụ Tư Mã cũng có thể kéo họ về phía mình.”

“Tất cả những người này đều là những bậc hiền triết của thời đại này. Nếu có sự giúp đỡ của họ, làm sao có thể không thành công được chứ?”

Tào Mao gật đầu: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Những người của Tư Mã gia đang giữ chức vụ tổng đốc, thái thú ở khắp nơi; họ cũng có người ở trong triều đình. Tất cả những người này đều có thể được sử dụng một cách hiệu quả.”

“Thái độ của Sima Chiêu đối với tôi đã thay đổi; tình trạng sức khỏe của sư phụ Tư Mã đã trở nên nghiêm trọng đến mức việc thay đổi tình hình là hoàn toàn bất khả thi. Chắc chắn ông ấy đã làm dịu Sima Chiêu để bảo vệ mạng sống của em trai mình.”

“Nhưng sư phụ Tư Mã sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Có lẽ sau này, ông ấy sẽ dùng danh nghĩa cá nhân để tung ra đòn tấn công cuối cùng.”

“Ta ban đầu nghĩ rằng hắn sẽ tấn công vào Lỗ Dục, nhưng bây giờ ta lại không chắc nữa; thậm chí hắn còn đề cập đến Vương Hiển, Trần Kiến và những người khác nữa.”

“Các ngươi thấy sao?”

Trương Hoa suy nghĩ một lúc rồi nói: “Bệ hạ, việc Tư Mã sư đề cập đến Vương công có lẽ chỉ là để dọa dẫm; hắn hoàn toàn không có lý do gì để kéo Bệ hạ vào chuyện này. Ta cho rằng, hắn vẫn sẽ tấn công vào Lỗ Công. Với vị trí của Đại tướng, Sima Chiêu chắc chắn sẽ không thể giữ được nữa.”

“Bước tiếp theo, họ rất có thể sử dụng vị trí Đại tướng này để đòi quyền kiểm soát Thượng Thư Đài.”

“Ồ? Họ sẽ hành động như thế nào?”

Trương Hoa cau mày, suy nghĩ mãi rồi hỏi một cách không chắc chắn: “Bệ hạ, liệu họ có thể hứa với các tướng lĩnh ở bốn phương thành, đưa họ vào cuộc, sau đó sử dụng sức mạnh của họ để áp đảo các quan lại và chiếm lấy Thượng Thư Đài không?”

Tào Mao bỗng nhiên nắm chặt tay Trương Hoa.

“Rất có thể!”

“Những ngày qua, ta luôn tự hỏi tại sao Tư Mã sư lại chưa hành động!”

“Bây giờ mới hiểu ra, không phải là hắn chưa làm gì, mà là hắn đã bắt đầu hành động rồi! Nhưng chúng ta lại không hề hay biết!”

“Rất có thể hắn đã cử người đi khắp nơi, để một trong số các tướng lĩnh ngoại quân biết được tình hình trong triều đình; chắc chắn họ sẽ không thể yên tâm được.”

“Lý do Lỗ Dục không sợ hãi là bởi vì phần lớn sức mạnh của quân ngoại quân đều nằm trong tay gia tộc quý tộc; nếu sức mạnh này bắt đầu kết hợp với Tư Mã sư…”

Tào Mao nhìn thẳng vào mắt Trương Hoa và nói một cách nghiêm túc: “Mao Tiên, may mà bên cạnh Bệ hạ vẫn còn có ngươi… Nếu không, e rằng chúng ta sẽ phải đối mặt với cuộc phản công của Tư Mã sư mà không hề chuẩn bị gì cả; lúc đó, việc âm thầm tích lũy sức mạnh sẽ trở thành điều không thể thực hiện được… __TERM009__ sư này thật sự đang liều lĩnh rồi.”

“Thật xứng đáng là Lưu Hầu của trẫm!”

Trương Hoa khiêm tốn nói: “Người khôn dù suy nghĩ ngàn lần vẫn có thể mắc sai lầm; kẻ ngu dù suy nghĩ ngàn lần cũng có thể tìm ra chân lý.”

“Đây chỉ là một sai lầm của người khôn và một thành công của kẻ ngu mà thôi.”

Hai người tiếp tục khen ngợi lẫn nhau, sau đó Tào Mao quay sang nhìn Ngụy Thư.

“Dương Nguyên, ông nghĩ sao?”

Kể từ khi gia nhập đội ngũ của Tào Mao, Ngụy Thư hầu như không bao giờ đề xuất ý kiến gì, chỉ thực hiện những công việc vặt vãn; nhưng qua biểu cảm của anh ta, không hề thấy dấu hiệu của sự tài năng nào cả.

Ngụy Thư chỉ đơn giản trả lời: “Tôi cho rằng ý kiến của Chủ tướng Zhang là đúng.”

Tào Mao gật đầu, với vẻ mặt như mọi khi, không hề thất vọng hay nghi ngờ. Tào Mao chưa bao giờ coi thường anh ta; thậm chí còn thường xuyên hỏi ý kiến của anh ta, dù nhiều lần anh ta đều đồng ý với quan điểm của Chủ tướng Zhang mà không đưa ra ý kiến riêng, Tào Mao vẫn kiên nhẫn tiếp tục hỏi.

“Vậy thì tiếp theo, chúng ta cần phải gặp Zhong Hui.”

Tào Mao nói một cách nghiêm túc: “Hiện tại, có rất nhiều vấn đề trong triều đình mà chúng ta không thể can thiệp trực tiếp; cần để Zhong Hui đứng ra giải quyết. Với phong cách làm việc của anh ta, chắc chắn anh ta sẽ thu hút được sự chú ý nhiều hơn so với Mao Xian.”

“Khi Ma Long đến, chúng ta có thể tập trung sức mạnh của quân đội lại với nhau.”

“Còn có vị Đại úy Sĩ Lý kia…”

Họ bắt đầu thảo luận nhỏ to.

Trong khi đó, những tin đồn bắt đầu lan truyền khắp thành phố Luoyang.

Có những người nói rằng Lỗ Dục đã bán rẻ lợi ích của các quan lại để đổi lấy vị trí Thượng thư lệnh.

Ban đầu, chỉ có vài người nói về chuyện này, nhưng trong vòng một ngày, tin đồn đã lan tràn mạnh mẽ, như thể có nhiều bàn tay vô hình đang thúc đẩy nó.

Tuy nhiên, phản ứng của các quan lại không mấy gay gắt.

Lúc này, Thượng Thư Đài vẫn đang trong tình trạng bị trì trệ.

Vì những vấn đề lớn trong triều đình, các quan lại đều đang bận rộn liên minh với nhau, tranh giành quyền lực; ngay cả những người không có ý định đó cũng đang ở nhà, không muốn dính vào rắc rối.

Tuy nhiên, rất nhiều quan lại vẫn tiếp tục đến Thượng Thư Đài mỗi ngày. Nhưng mục đích của họ không phải là để giải quyết những vấn đề lớn của đất nước, điều này khiến cho công việc tại Thượng Thư Đài ngày càng chồng chất.

Lỗ Dục ngồi trong phòng đọc sách, lắng nghe các thuộc hạ báo cáo về những tin đồn lan truyền ở Lạc Dương; trên khuôn mặt ông không khỏi nở nụ cười. “Kẻ ngốc nghếch ấy…” Thực sự là một kẻ ngốc nghếch. Tuy nhiên, ở tuổi này, ông cũng đã không còn đủ sức để gánh vác mọi thứ nữa… Nhưng việc ông vẫn có thể tiếp tục tham gia vào các công việc của triều đình ở độ tuổi tám mươi, thì quả thật là một điều hiếm có. Chỉ là… cách làm của ông ấy thì sao nhỉ?

Lỗ Dục ngẩng đầu nhìn thuộc hạ trước mặt và nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ mong muốn hỗ trợ nhà vua, quản lý đất nước một cách tốt đẹp; làm sao tôi có thể sợ những lời đồn đại vô nghĩa ấy chứ?”

“Không cần phải quan tâm đến chúng!” Nghe lời ông, thuộc hạ gật đầu rồi rời khỏi phòng đọc sách.

Lỗ Dục thu dọn đồ đạc xong, đứng dậy và vội vàng ra khỏi phòng. Sau khi rời khỏi Thượng Thư Đài, ông không quay trở về dinh thự của mình, mà đi thẳng đến dinh thự của Tư Mã Phức. Trong những ngày gần đây, ông đã đến thăm Tư Mã Phức tổng cộng ba lần. Nhưng trong cả ba lần đó, Tư Mã Phức đều không xuất hiện để gặp ông, mà chỉ nói rằng mình đang ốm nặng, không thể tiếp khách được.

Lỗ Dục nghĩ rằng có lẽ Tư Mã Phức vẫn chưa sẵn sàng gặp mình; ông cũng không hề tức giận, và vẫn tiếp tục đến thăm. Lần này, người hầu cận hỏi: “Lỗ Công Ồ, ngài Thái Phụ đã nói mình đang ốm và cũng đã nộp đơn từ chức rồi; tại sao ngài vẫn cứ liên tục đến thăm ông ấy nhỉ?”

“Bây giờ Đại Tướng đang ốm nặng, và Thượng Thư Đài cần phải thực hiện những chính sách có lợi để quản lý đất nước một cách tốt đẹp. Để hoàn thành điều này, cần có sự đoàn kết của tất cả các quan lại. Với tư cách là người đứng đầu các quan lại, Thái Phụ chắc chắn cần được lắng nghe ý kiến của mình. Vì lợi ích chung của đất nước, ngay cả khi Thái Phụ từ chối gặp tôi nhiều lần đi nữa, tôi cũng sẽ tiếp tục đến thăm!”

Rất nhanh sau đó, chiếc xe ngựa đã dừng lại trước cửa dinh thự của Tư Mã Phức.

Lỗ Dục tự mình bước lên gõ cửa.

Người hầu ra mở cửa nhìn thấy ông, liền cười buồn và nói: “Lỗ Công, tôi sẽ đi báo tin cho ngài ngay.”

Lỗ Dục đã đến đây rất nhiều lần, vì vậy ngay cả những người hầu này cũng đã quen với thủ tục rồi.

Nhưng lần này, người hầu mang đến thông tin khác.

“Lỗ Công, Đại phụ đang ốm nặng, không thể ra đón ngài được; xin ngài vào trong.”

Lỗ Dục gật đầu và theo người hầu bước vào dinh thự của Tư Mã Phức.

Bên trong dinh thự không có nhiều người; kể cả người hầu cũng không đông lắm, nơi đó trở nên vô cùng trống trải. Khi Lỗ Dục theo người hầu vào phòng đọc sách, Tư Mã Phức đang chờ đợi ông ở đó.

Tư Mã Phức trông còn khỏe mạnh hơn cả Lỗ Dục; hoàn toàn không giống một người đang ốm nặng chút nào.

Tuy nhiên, Lỗ Dục không quan tâm đến điều đó. Ông mỉm cười và nói: “Biết Đại phụ đang ốm nặng, tôi mới đặc biệt đến thăm.”

Tư Mã Phức đứng dậy và mời Lỗ Dục ngồi xuống chỗ khách.

Khi hai người ngồi xuống lại, Tư Mã Phức nhìn Lỗ Dục trước mặt mình và không khỏi thở dài.

“Tôi biết lý do Lỗ Công đến đây, nhưng tôi không muốn trở thành kẻ thù của các cháu trai mình. Trước khi anh trai tôi qua đời, ông ấy đã giao họ cho tôi. Dù họ có làm sai đi nữa, tôi cũng không thể động tay đến họ.”

Trong ánh mắt Tư Mã Phức tràn đầy nỗi buồn.

“Tất cả những gì tôi có được ngày hôm nay đều nhờ ân huệ của anh trai tôi. Tôi đã quyết định từ chức và không bao giờ rời khỏi căn nhà này nữa.”

Lỗ Dục nói một cách bình tĩnh: “Đại phụ ơi, tôi không muốn ngài ra tay trừng phạt Đại tướng đâu. Tôi và Đại tướng không phải là kẻ thù; hơn nữa, Đại tướng đang ốm nặng và bị những kẻ xấu xí xúi giục, nên đã làm một số việc sai trái. Là người lớn tuổi hơn, ngài nên giúp đỡ ông ấy để ông ấy sửa sai, như vậy mới không phụ lòng lời nhắn nhủ của Tuyên Văn Công dành cho ngài.”

Tư Mã Phức nhìn người đối diện là Lỗ Dục, lần này ông ta được sư phụ Tư Mã giữ lại để dùng vào thời điểm cần thiết; chắc chắn ông ta sẽ tham gia vào vụ việc này, nhưng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để tham gia.

Việc trở lại được các gia tộc chấp nhận không hề khó; dù là Cao Nhu hay Lỗ Dục đều rất hoan nghênh sự trở lại của ông ta.

Vấn đề là Tư Mã Phức không muốn phải van xin sự chấp nhận từ các gia tộc; ông ta muốn chính họ phải cầu xin mình được chấp nhận.

Ông ta hiểu rõ con trai mình – sư phụ Tư Mã sẽ không dễ dàng từ bỏ việc này đâu. Chắc chắn ông ta sẽ can thiệp vào các gia tộc đó, và khi đó, những gia tộc bị ảnh hưởng sẽ cần một người có thể đối đầu với sư phụ Tư Mã… chính là ông ta.

Đó mới là thời điểm thích hợp nhất để ông ta xuất hiện.

Trong khi đó, Lỗ Dục lại đang cười ha hả nhìn Tư Mã Phức. Mặc dù Lỗ Dục là một quan lại tài ba của Thượng Thư Đài và hoàn toàn có thể được thăng chức lên vị trí cao, nhưng so với Cao Nhu thì kinh nghiệm và công lao của ông ta vẫn còn kém hơn nhiều. Tuy nhiên, Tư Mã Phức hoàn toàn có thể làm được điều đó; dù về mặt kinh nghiệm hay uy tín, ông ta đều không sợ Cao Nhu.

Điều quan trọng nhất là trong những năm qua, Tư Mã gia đã làm tổn thương quá nhiều gia tộc lớn. Vì vậy, dù họ không muốn tiêu diệt hoàn toàn Tư Mã gia, thì cũng chắc chắn sẽ không cho phép một người khác thuộc dòng họ Tư Mã gia trở thành lãnh đạo của các gia tộc đó.

Do đó, Lỗ Dục hoàn toàn có thể gọi Tư Mã Phức ra để giúp mình đối phó với Cao Nhu và sư phụ Tư Mã, nhằm đạt được vị trí mà mình mong muốn. Tư Mã Phức chắc chắn không thể thay thế mình trở thành người lãnh đạo của các quan lại; ông ta chỉ là một công cụ hữu ích mà thôi.

Và như một phần thưởng, Lỗ Dục có thể đảm bảo an toàn cho dòng họ của Tư Mã Phức.