“Bệ hạ, Thái Thường đang bị ốm, không thể đến chào đón, xin Bệ hạ đừng trách móc.”

Hoá Biểu với khuôn mặt đầy buồn rầu, đứng chặn ngay trước cửa phủ, nhìn Tào Mao đứng trước mặt mình, trong lòng cảm thấy vô cùng uất ức.

Lẽ ra nên từ chối nhận nhiệm vụ này từ đầu…

Người ta tưởng rằng sẽ có cơ hội thăng tiến, ai ngờ vị quan này lại gây ra nhiều rắc rối như vậy…

Vương Sù thì đơn giản là đóng cửa phòng lại, nói rằng mình đang ốm và đang chờ lệnh của Đại Tướng; còn Trình Mao thì dưới cái cớ chăm sóc Vương Sù, đã trực tiếp vào bên trong, để cho Hoá Biểu tự lo liệu những chuyện rắc rối bên ngoài.

Tào Mao đột nhiên đến thăm, nói rằng mình muốn gặp một số bậc hiền nhân trong triều đình…

Nhưng lệnh của Đại Tướng vẫn chưa được ban hành; Vương Sù làm sao dám đi gặp ông ấy được? Nếu ông ấy lại gây ra rắc rối gì cho mình, thì phải làm sao đây?

Từ xưa đến nay, việc giúp đỡ hoàng đế lên ngôi luôn là con đường nhanh chóng để thăng quan; chỉ riêng công lao đón hoàng đế về kinh thành thôi, cũng đủ để được phong tước và gia tăng đất đai…

Vì vậy, gia tộc Tư Mã đã sai người bạn thân cận của mình là Vương Sù cùng với Trình Mao– người được Tư Mã rất tin tưởng– đến đón vị hoàng đế mới.

Còn Hoá Biểu thì tự nguyện xin đi cùng…

Tư Mã coi thường anh ta, cho rằng anh ta không có tài năng gì, chỉ toàn danh tiếng suông; nhưng vì cha anh ta có quyền lực, nên vẫn để anh ta đi cùng…

Thế nhưng, cả ba người này đều không ngờ rằng cuộc hành trình này sẽ trở nên phức tạp đến thế…

Vương Sù rất quý trọng danh tiếng của mình, không muốn gây ra rắc rối; còn Trình Mao thì cũng được anh ta bảo vệ rất cẩn thận…

Cuối cùng, người phải gánh chịu hậu quả chính là Hoá Biểu…

Nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của vị thị vệ này, Tào Mao vẫn nhiệt tình nắm lấy tay anh ta và nói:

“Không sao đâu, không sao đâu… Có thể được gặp Bệ hạ, thật là may mắn lắm!”

Trong số các thiên thần, Vương công vừa đức hạnh, vừa tài giỏi; còn ngài thì vừa có đức hạnh vừa có tài năng!”

“Tôi đã từ lâu rất ngưỡng mộ ngài rồi!”

Hoá Biểu bỗng trở nên thận trọng: “Bệ hạ quá khen ngợi! Làm sao một thần tử lại có thể kết bạn với vua được chứ?”

“Ha ha, ngài chưa hiểu đấy… Từ nhỏ, tôi đã luôn ngưỡng mộ Đại tướng An Lạc Hương Kính Hầu, và coi ông ấy là tấm gương để noi theo. Vì vậy, khi biết đến danh tính của ngài, tôi liền nảy ra ý định kết bạn với ngài.”

Hoá Biểu thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng nói tiếp: “Xung quanh bệ hạ có rất nhiều người tài giỏi; đó thực sự là phúc lành cho Đại Ngụy!”

Tào Mao liền nắm lấy tay ông ta: “Nếu không cho phép tôi vào dinh, thì chúng ta hãy đi tìm một quán ăn để nói chuyện. Tôi có một số điều băn khoăn và hy vọng ngài có thể giải đáp cho tôi.”

Không cho đối phương cơ hội từ chối, Tào Mao kéo ông ta rời khỏi nơi đó ngay lập tức.

Hai người nhanh chóng đến một quán ăn trong thị trấn. Chủ quán rất niềm nở mang đến tất cả các món ăn đặc sản của nhà mình.

Nhưng tâm trí của Hoá Biểu hoàn toàn không nằm ở những món ăn đó.

Lúc này, Tào Mao hỏi: “Hoa Quân ơi, tôi vẫn chưa lên ngôi thành hoàng đế; tại sao mọi người lại gọi tôi là ‘bệ hạ’?”

“Đại tướng đã ra lệnh cho chúng tôi đến đón bệ hạ,” Hoá Biểu trả lời một cách thành thật.

Điều này cũng chính là cách thể hiện thái độ của mình: việc có nên trở thành hoàng đế hay không không do Tào Mao quyết định, mà do sư phụ của Tào Mao quyết định. Vì sư phụ đã ra lệnh cho họ đến đón hoàng đế, nên Tào Mao mới được gọi là “bệ hạ”. Điều này không phải là sự tôn trọng dành cho Tào Mao, mà là sự tuân theo lệnh của sư phụ.

Tào Mao gật đầu, sau đó tiếp tục hỏi thêm. Khác với những gì Hoá Biểu nghĩ, Tào Mao chỉ đơn giản hỏi về cuộc đời của cha mình mà thôi.

“Tôi nghe nói Hầu tước Kính là người trong sạch, chính trực; khi Hoàng đế Văn ban thưởng cho ông tiền bạc, ông đều từ chối không nhận, sống rất nghèo khó. Khi Hoàng đế Văn ban tặng ông những người phụ nữ xinh đẹp, ông cũng nhận họ nhưng ngay sau đó lại thả họ ra để họ lấy chồng… Điều này có thật không?”

“Tất nhiên là có thật!”

Khi nhắc đến cha mình, Hoá Biểu bỗng nhiên trở nên nói không ngừng, và càng nói càng hào hứng.

Khác với hình ảnh của những kẻ nịnh hót xuất hiện trong các câu chuyện, trên thực tế, Hoa Tân trong lịch sử là một vị quan tài ba và chính trực.

Ông đã cùng với Vương Lang hỗ trợ nhà vua, góp phần lớn vào việc ổn định và phục hưng miền Bắc. Tào Mao mời ông đi uống rượu.

Chỉ sau vài phút trò chuyện, Hoá Biểu cảm thấy như đã tìm thấy một người tri kỷ.

Trong những năm qua, cuộc sống của Hoá Biểu không hề dễ dàng. Khi còn trẻ, chỉ vì cha mình, ông đã được bổ nhiệm làm Thị trung, và rồi… ông giữ chức vụ đó cho đến bây giờ.

Sau khi cha mình qua đời, những người trước đây luôn tôn trọng ông đều trở nên lạnh lùng.

Và ông cũng không giống như Vương Sù, không kịp thời tìm đến sự hậu thuẫn của gia tộc Tư Mã.

Điều này khiến vị trí của ông trong triều đình trở nên rất khó xử. Bản thân ông cũng không có tài năng gì đặc biệt; Hoa Tân nổi tiếng vì sự trong sạch và không tham gia vào các cuộc tranh đấu phe phái, và ông cũng không để lại cho con trai mình bất kỳ mối quan hệ hay đồng minh nào.

Sau khi cha mình qua đời, đây là lần đầu tiên ông cảm nhận được sự tôn trọng và quan tâm đặc biệt từ những người quý tộc.

Nghe những lời kể của ông, Tào Mao rất ngạc nhiên và hỏi: “Với tài năng như vậy, sao Hoa Quân lại ở tuổi hai mươi mới được bổ nhiệm làm Thị trung, và sau đó cũng không thể kế thừa được sự nghiệp của cha mình?”

Trên khuôn mặt Hoá Biểu bỗng nhiên hiện lên vẻ tức giận, “Chẳng phải vì tôi không sinh được một người con gái tốt đẹp sao…”

Nói đến đó, Hoá Biểu bỗng nhiên nhận ra sai lầm và vội vàng im lặng.

Tào Mao liền cau mày, đập mạnh vào chiếc bàn gỗ trước mặt mình:

“Tất cả đều là do kẻ Kinh Vương đó không có đạo đức!!”

“Một người tài ba và chính trực như ông, sao Kinh Vương lại không tận dụng được!”

“Kẻ đó thật là gây họa cho đất nước và dân tộc, không biết điều gì là tốt là xấu, khiến cho những người tài giỏi bị lãng quên ngoài đời thực, thật sự làm tổn hại nghiêm trọng đến vận mệnh của Đại Ngụy chúng ta!!”

Nghe thấy Tào Mao đột nhiên mắng Tào Phương thậm tệ như vậy, Hoá Biểu cũng rất bối rối; tuy nhiên, vì là thành viên của hoàng gia, ông ta không dám mắng lại.

“Bệ hạ đừng nổi giận… Thực ra, tôi cũng không có năng lực gì đặc biệt.”

Tào Mao lại nắm lấy tay ông ta và nói: “Trước một vị vua ngu dốt như Kinh Vương, ngài vẫn có thể nói lời khen ngợi cho ông ta, điều này chứng tỏ ngài thực sự là một người tài giỏi! Nhưng ngài yên tâm đi… Chỉ vài ngày nữa thôi, Vương tước Bình Thành – người thông minh nhất trong hoàng gia – sẽ lên ngai vàng!”

“Vương tước Bình Thành khác hẳn Kinh Vương đấy; ông ấy là một người tài giỏi được cả thiên hạ công nhận, có đạo đức cao thượng, giống như các vị vua thánh thiện như Yao và Shun vậy. Khi ông ấy lên ngôi, làm sao có thể không trọng dụng những người tài giỏi như ngài chứ?!”

Tào Mao vui vẻ vỗ vai Hoá Biểu.

Hoá Biểu trông có vẻ bối rối.

“Thực ra, theo ý kiến của tôi, chính sách của triều đình cũng có vài vấn đề.”

“Hiện nay, có quá nhiều người tài giỏi trên thế giới này; số lượng những người tài giỏi đã không thể so sánh được với thời đại Hán nữa. Những người tài giỏi như Ngụy Quốc nhiều như những vì sao trên bầu trời, nhưng số lượng chức vụ quan lại của chúng ta lại không khác gì thời Hán, đó mới là lý do khiến cho những người tài giỏi bị lãng quên.”

“Khi Vương tước Bình Thành lên ngôi, tôi chắc chắn sẽ viết thư khuyên ông ấy nên tạo thêm nhiều chức vụ quan lại hơn, để mở rộng con đường cho những người tài giỏi, giúp họ có thể phục vụ Hoàng đế. Nếu tất cả những người tài giỏi trên thế giới này đều có thể góp sức vào triều đình, làm sao Đại Ngụy không thể thịnh vượng được chứ?!”

Hoá Biểu bỗng nhiên sáng mắt lên: “Bệ hạ nói đúng lắm!”

“Đúng vậy, từ xưa đến nay, những vị Hoàng đế thành công luôn có rất nhiều người tài giỏi bên cạnh hỗ trợ mình. Càng nhiều người tài giỏi, quốc gia càng mạnh mẽ; đó là quy luật bất biến!”

Tào Mao vội vàng gật đầu đồng ý: “Chính là vì lý do đó mà thôi. Khi Vương tước Bình Thành lên ngôi, có lẽ chúng ta còn có thể cùng nhau viết thư gửi đến vị Hoàng đế mới, yêu cầu ông ấy tạo thêm nhiều chức vụ quan lại hơn, để thu hút tất cả những người tài giỏi trên thế giới

“Số lượng quan chức trung thực vẫn còn quá ít; số những người tài năng được đề cử mỗi năm cũng thật sự rất hạn chế… Cần phải tăng thêm mới được!”

“Đúng! Đúng! Đúng!”

Hai người trò chuyện rất vui vẻ, cho đến khi phải chia tay, Hoá Biểu dường như rất lưu luyến.

Qua cuộc trò chuyện hôm nay, Hoá Biểu đã thay đổi hoàn toàn quan điểm về chàng trai này.

Ai bảo hoàng đế là kẻ ngu dốt và bất tài chứ? Nhìn vào tầm nhìn của anh ta – muốn sử dụng tất cả những người tài năng trên đời này để phục vụ đất nước… Đây quả là một vị minh quân hiếm có trong hàng ngàn năm! Nếu anh ta có thể trở thành hoàng đế, thì thật sự sẽ là may mắn lớn cho Đại Ngụy!

Nhìn thấy ánh mắt lưu luyến của Hoá Biểu, Tào Mao chỉ biết mỉm cười chào tạm biệt.

Trình Mao hiện tại vẫn không thể động đến được; mặc dù anh ta không phải là người ủng hộ trung thành của phe Tư Mã, nhưng với sức mạnh hiện tại của Tào Mao, việc đối phó với anh ta vẫn còn quá sớm.

Còn Vương Sù thì càng không thể nghĩ đến được; ông ta là người ủng hộ trung thành của Tư Mã gia đến mức, trừ khi Tư Mã gia qua đời, còn không ai có thể làm lung lay lòng ông ta.

Người mà có thể được thử nghiệm lại chính là Hoá Biểu này. Dù không có tài năng gì đặc biệt và địa vị cũng không cao, nhưng anh ta đại diện cho một nhóm các gia tộc quyền lực trong triều đình – những người có mối quan hệ thân thiện với Tư Mã gia nhưng không thể coi là đồng minh chặt chẽ. Chỉ vì lợi ích riêng mà họ liên minh với Tư Mã gia; nếu nhận được nhiều lợi ích hơn nữa, họ cũng sẽ dễ dàng từ bỏ Tư Mã gia mà thôi.

Tất nhiên, việc hợp tác với những kẻ này chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi; Tào Mao thực sự ghét bỏ những con sâu bọ này.

Nhưng để đánh bại Tư Mã gia – người giống như một ngọn núi vững chãi – Tào Mao buộc phải liên kết tất cả các lực lượng có thể, sử dụng mọi người có vị trí quyền lực. Anh ta không có quyền lựa chọn những người theo mình.

Tuy nhiên, những gia tộc quyền lực này rồi cũng sẽ phải bị loại bỏ một ngày nào đó; nếu một ngày nào đó quyền lực thuộc về mình, chúng sẽ phải trả giá cho những hành động xấu xa của mình.

Tào Mao suy nghĩ về những điều này, rồi từ từ trở về dinh thự của mình. Vừa đến cửa, anh ta đã nghe thấy tiếng ồn ào và lời mắng nhiếc phát ra từ bên trong dinh thự, tình hình dường như rất hỗn loạn.

Tào Mao hoảng sợ, vội vàng rút kiếm ra và dẫn the