Mục Khiếu Kiện mặc áo giáp, ngồi trên xe ngựa, vẻ mặt nghiêm túc; anh nhìn sang bên cạnh là Sơn Thụ, ánh mắt rất bình tĩnh.

“Ngài chính là Sơn Thụ phải không?”

“Tội nhân Sơn Thụ xin kính chào Đại tướng Kỵ binh!”

Sơn Thụ tự buộc mình lại và lúc này đang cúi đầu chào hỏi Mục Khiếu Kiện một cách thành kính.

Mục Khiếu Kiện xuống khỏi xe, tự mình tháo dây buộc cho Sơn Thụ và nói: “Tướng quân, không cần phải quá lịch sự.”

Mùi rượu trên người Sơn Thụ khiến Mục Khiếu Kiện nhăn mày một chút, nhưng sau đó ông vẫn nói một cách điềm tĩnh: “Tôi thấy tướng quân rất quen thuộc… Không biết tướng quân có phải là Sơn Tân không?”

Sơn Thụ hoảng sợ: “Đó là em trai tôi!”

Mục Khiếu Kiện bỗng hiểu ra: “À, ra vậy… Không lạ gì mà họ lại giống nhau đến thế. Em trai của ngài hiện đang ở Lạc Dương… Có lẽ hai anh em cuối cùng cũng được đoàn tụ rồi.”

Sơn Thụ vội vàng nói: “Tất cả đều nhờ vào ân huệ của tướng quân!”

Sau đó, Mục Khiếu Kiện cùng ông ta vào thành phố.

Sơn Thụ báo cáo về những việc mà Đinh Phùng và Thích Kỷ đã yêu cầu, cũng như tình hình trong và ngoài thị trấn.

Mục Khiếu Kiện lắng nghe một cách chăm chỉ. Khi Sơn Thụ kể xong mọi chuyện, Mục Khiếu Kiện Phương Tài ngưỡng mộ nói: “Tướng quân thật là cao thượng! Là một người thuộc gia tộc quý tộc, nhưng lại từ bỏ sự giàu sang phú quý để đứng về phe nhân dân, thật là đáng ngưỡng mộ!”

Ban đầu, Sơn Thụ còn cảm thấy hơi xấu hổ vì đã đầu hàng, nhưng sau khi Mục Khiếu Kiện nói như vậy, tâm trạng của ông ta lập tức trở nên tốt hơn nhiều.

Ông ngẩng đầu lên, như thể mình thực sự là người quân tử có tầm nhìn xa trông rộng như Mục Khiếu Kiện đã nói.

“Tướng quân, tôi cũng chỉ muốn người dân địa phương không phải chịu đựng chiến loạn mà thôi…”

Mục Khiếu Kiện trò chuyện với ông ta trong thời gian dài, sau đó Phương Tài yêu cầu người ta đưa ông ta đi nghỉ ngơi.

Vừa mới rời đi, Trương Đặc không nhịn được mà tiến lên nói: “Tướng quân, theo tôi thấy người này chỉ là kẻ vô dụng mà thôi… Không cần phải đối xử với ông ta một cách quá tôn trọng như vậy.”

“Dù sao thì ông ta cũng đã giúp người dân thoát khỏi chiến loạn… Vẫn là có công lao.”

Mục Khiếu Kiện chỉ nói một câu như vậy, sau đó nhìn về phía Trương Đặc.

“Tôi dự định sẽ xuất quân đến Vũ Xương… Anh sẽ ở lại đây, đóng vai trò hỗ trợ cho tôi. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, anh sẽ theo sau tôi để giúp tôi kiểm soát quận Vũ Xương;

Đặng Ngải sử dụng chiến thuật kỳ lạ, còn Vương Cơ lại chọn phương án từ từ tiến công; nhưng Mục Khiếu Tiện thì lại dựa vào sức mạnh tấn công mãnh liệt.

Nói ra thì, phong cách chiến đấu của Mục Khiếu Tiện rất giống với Văn Dương – người vốn dĩ là người dẫn đầu các cuộc tấn công. Là một vị tướng lĩnh, khi tiến hành các trận chiến, ông thường xuyên sử dụng chiến thuật “xếp quân thành hình vuông và chiến đấu đến cùng”, tức là đối đầu trực diện một cách quyết liệt, không ai được phép lùi bước trước khi kẻ địch bị đánh bại hoàn toàn.

Chính vì vậy, các trận chiến do Mục Khiếu Tiện chỉ huy luôn đầy sức mạnh và khí thế hùng hồn; binh sĩ của ông thường sẵn lòng chiến đấu đến tận phút cuối cùng. Tuy nhiên, việc này cũng gây ra một hậu quả: họ tấn công quá nhanh. Trong lịch sử, khi ông tiến hành các cuộc chiến chống lại Cao Cử Lý hay thậm chí là Tư Mã, ông luôn lao về phía trước một cách không ngừng nghỉ, và chính điều này đã giúp ông lập nên kỷ lục về cuộc hành quân xa nhất ở khu vực Đông Bắc Trung Quốc thời cổ đại.

Lần này, khi đối đầu với Ngô Quốc, Mục Khiếu Tiện cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng: trước hết, ông đảm bảo con đường rút lui của mình an toàn, sau đó mới tiến hành tấn công!

Nói về tính cách, Hồ Tuân có vẻ ngoài hung hãn nhưng bên trong lại rất tinh tế; còn Mục Khiếu Tiện thì ngược lại – bề ngoài có vẻ nhẹ nhàng, nhưng bên trong lại rất hung hăng. Chính vì vậy, Mục Khiếu Tiện, một người văn nhân yếu đuối, lại chiến đấu một cách mãnh liệt hơn bất kỳ ai, luôn dẫn đầu các cuộc tấn công.

Trương Đặc cũng hiểu rõ ràng phong cách chiến đấu của vị tướng mình; ông ngay lập tức cam kết sẽ đảm bảo con đường rút lui của tướng an toàn, để tướng có thể tự do tiến hành các cuộc tấn công.

Mục Khiếu Tiện thậm chí không dừng lại nghỉ ngơi trong thành phố, mà để Trương Đặc lo liệu mọi việc, sau đó lập tức lên đường đến Vũ Xương. Ông muốn đánh bại Vũ Xương và bắt sống Tôn Hiếu.

Vào lúc này, Tôn Hiếu cũng vừa nhận được thư từ Lục Kháng. Tôn Hiếu đang uống rượu; người ngồi bên cạnh ông trông rất giống Tôn Hiếu, nhưng lại mặc trang phục của một võ sĩ. Sau khi đọc lá thư từ Lục Kháng, khuôn mặt Tôn Hiếu lập tức trở nên u ám.

Cen Hūn, người đang rót rượu cho hai người, nhận thấy điều bất thường này; trán ông lập tức đẫm mồ hôi, và ông cẩn thận lùi lại vài bước.

Tôn Hiếu Chỉ đứng đó nhìn vào bức thư trong tay mà không nói gì cả.

“Rời khỏi đây đi.”

Tôn Hiếu nói một cách lạnh lùng.

Cen Hūn không dám nói gì thêm, vội vàng theo người đó ra ngoài.

Sau khi rời khỏi đại sảnh, Cen Hūn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi trên trán.

“Tướng Kỵ Đô úy ơi, tôi thấy hoàng thượng có vẻ không vui lắm, chúng ta không nên làm phiền ông ấy.”

Cen Hūn nhìn người thanh niên trước mặt mình, khuôn mặt đầy nụ cười nịnh hót.

Tướng Kỵ Đô úy là người phụ trách chỉ huy lực lượng kỵ binh Vũ Lâm; nói một cách giản đơn, ông ấy chính là người đứng đầu lực lượng vệ binh kỵ binh.

Chức vụ của ông ấy cũng không quá cao, ít ra thì không cao bằng Cen Hūn, nhưng Cen Hūn lại rất lịch sự với ông ấy. Lý do chủ yếu là Tướng Kỵ Đô úy này tên là Sun Jun – em trai ruột của Tôn Hiếu. Dù không phải anh em cùng cha mẹ, nhưng họ cùng được nuôi dưỡng bởi một người mẹ, giống như Sun Qian vậy.

Mẹ của Sun Jun là Hoàng hậu Zhang; bà đã tự tử khi ông còn rất nhỏ, vì vậy Sun Jun được Hoàng hậu He nuôi dưỡng lớn lên. Mặc dù không cùng cha mẹ, nhưng họ lớn lên cùng nhau, nên cũng không có gì khác biệt.

Sun Jun có vẻ ngạc nhiên: “Tại sao hoàng thượng lại không vui vậy? Phải chăng là do tình hình chiến sự?”

Cen Hūn do dự một chút; ông cũng không biết.

Điều ông sợ nhất chính là hoàng đế không vui; nếu không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, có thể chỉ vì một câu nói sai lầm mà ông sẽ phải mất mạng.

Ông nhìn Sun Jun và hỏi: “Hay là ông hãy hỏi hoàng thượng xem, chúng ta có thể làm gì được không?”

Sun Jun cười và gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ vào hỏi.”

Cen Hūn cũng mỉm cười và đứng đó chờ đợi.

Thật may mắn khi có người như vậy; Sun Jun lớn lên cùng hoàng đế, vừa đẹp trai, thông minh, lại rất giỏi tranh luận, mọi người đều khen ngợi ông ấy.

Hoàng đế cũng rất yêu quý ông ấy, để ông ở bên mình và giao cho ông quản lý toàn bộ lực lượng kỵ binh thân cận.

Khi có bất cứ việc gì cần hỏi, họ đều có thể nhờ Sun Jun giúp đỡ.

Trong lúc Cen Hūn đang chờ đợi, bỗng nhiên có người đi ra ngoài và ném cái gì đó xuống đất.

Cen Hūn ngạc nhiên, bước tới gần và nhìn xuống.

Người mà được ném xuống đất chính là Sun Jun; lúc này, đôi mắt ông tròn xoe, đầy sự không thể tin được… Cổ ông đã bị cắt đứt, máu vẫn đang chảy ra từ ngực ông… Ông đã chết rồi.

Cen Hūn cảm thấy lạnh sống lưng, da gà dựng đứng.

Anh ta run rẩy bước ra ngoài, bước chân cứng đờ, toàn thân run rẩy không ngừng.

Sợ hãi đến mức anh ta suýt nữa khóc lên; răng của anh ta cũng không thể kiềm chế được mà run rẩy.

“Tướng Kỵ Đô, tướng Kỵ Đô, xin ngài đừng trách tôi… Tôi không biết gì cả, xin ngài đừng trách…”

Đêm hôm đó, Tôn Hiếu đã ban hành sắc lệnh, rời khỏi Vũ Xương và quay trở về Kiến Nghiệp.

Các quan lại cũng không hiểu tại sao hoàng đế lại quyết định nhanh chóng như vậy, nhưng họ cũng chỉ có thể theo ông ta chạy trốn mà thôi. Tôn Hiếu đi rất nhanh, thậm chí không chờ đợi các quan lại. Trước khi rời đi, ông ta để cha vợ mình ở lại đây, giao nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho Vũ Xương, cho đến khi Lục Kháng đến.

Và ngay vào buổi sáng ngày hôm sau khi Tôn Hiếu rời đi, quân đội của Mục Khâu Tiện đã xuất hiện bên ngoài Vũ Xương.

Lúc này, những người dân Ngô ở lại đây đều vừa giận dữ vừa hoảng sợ. Họ cuối cùng cũng hiểu tại sao hoàng đế lại đột ngột rút quân và phải đi đường vòng để trốn thoát. Đồng thời, họ cũng không hiểu tại sao quân đội của Tào Tháo lại xuất hiện ở đây.

Khi đến nơi này, Mục Khâu Tiện đã tiến hành giao tranh với Teng Mu – Tướng Quân Vệ. Cả hai bên đều chiến đấu với tinh thần mãnh liệt, quyết tâm không từ bỏ. Mục Khâu Tiện tự mình cầm giáo, chỉ huy toàn quân vào trận đấu, và ngay lập tức dẫn đầu đội quân tinh nhuệ của Hoài Nam tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt.

Cuộc tấn công của Mục Khâu Tiện cực kỳ ác liệt; mọi người đều dũng cảm và không sợ chết. Khi đối mặt với một đội quân “đang trong tình trạng tuyệt vọng”, Tướng Teng lập tức mất phương hướng.

Teng Mu được bổ nhiệm làm Tướng Quân Vệ chỉ vì ông ta là cha của hoàng hậu; bản thân ông ta không hề có kinh nghiệm quân sự, thậm chí việc chiến đấu còn cần sự hỗ trợ của Đinh Cốc. Trong tình huống như vậy, ông ta hoàn toàn không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công mãnh liệt của Mục Khâu Tiện. Sau hàng loạt đợt tấn công liên tiếp, quân đội của Teng Mu tan vỡ, và chính ông ta cũng bỏ chạy mất.

Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, Vũ Xương đã rơi vào tay Mục Khâu Tiện. Không dành thời gian nghỉ ngơi, Mục Khâu Tiện tiếp tục tiến quân về phía Dương Hưng. Trương Đặc vội vàng đến sau lưng ông ta để dọn dẹp tàn dư.

Trên đường chạy trốn, Tôn Hiếu nghe tin Vũ Xương đã bị chiếm đóng, tức giận đến mức vài người hầu cận của ông ta đều bị trừng phạt.

Để tránh bị Mục Khiếu Tiện đuổi kịp, họ cũng đành phải tăng tốc lên.

Tôn Hiếu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày bị người khác truy đuổi như thế này! Sự kiêu ngạo và hung ác của anh ta trong quá khứ đã biến mất hoàn toàn vào lúc này; anh ta cảm thấy như mình lại trở về tuổi thơ, khi gia đình sa sút và bị mọi người coi thường. Những trải nghiệm lặp đi lặp lại ấy gần như làm cho Tôn Hiếu phát điên.

Trong khi đó, Mục Khiếu Tiện càng lúc càng tăng tốc; các tướng lĩnh dọc đường đều cố gắng chặn đường ông ta. Nhưng không một ai trong số họ có thể chống lại được Mục Khiếu Tiện. Ông ta liên tiếp đánh bại ba vị tướng của Ngô Quốc, nhưng không dừng lại mà tiếp tục truy đuổi.

Tôn Hiếu bỏ lại những người già yếu, bệnh tật, thậm chí cả một số quan lại quan trọng, và tiếp tục chạy tháo thân đến Yangxing. Có một vị tướng đề xuất rằng không nên đi về phía Chái Sương, mà nên chạy đến Vĩnh Tu, bởi vì Chái Sương quá gần Xunyang; nếu Mục Khiếu Tiện xuất hiện ở đây, thì Chái Sương cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Lần này, Tôn Hiếu đã nghe theo lời khuyên đó và bắt đầu chạy về phía Vĩnh Tu.

Vào thời điểm này, Lục Kháng dẫn đầu đội quân cuối cùng cũng xuất hiện tại huyện Ai. Nhưng Mục Khiếu Tiện lại nhanh chóng đánh bại Yangxing và tiếp tục theo sát Tôn Hiếu. Tôn Hiếu la hét đầy tức giận, nhưng không dám dừng lại và buộc phải tiếp tục chạy trốn.

Trương Đặc thì gần như không thể theo kịp bước chân của Mục Khiếu Tiện nữa. Đúng lúc này, những người như Thích Kỷ và Đinh Phùng – những người đang chuẩn bị tấn công Hồ Tuân – nhận được tin tức rằng huyện Chu đã bị đánh bại và Mục Khiếu Tiện đã xâm nhập vào Wuchang.

Hai người đều cảm thấy rợn gớm. Họ quá hiểu rõ Mục Khiếu Tiện, và họ cũng biết rằng việc để ông ta xâm nhập vào vùng đất sâu trong đất nước sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng như thế nào! Nếu không đánh bại được ông ta, ông ta sẽ không bao giờ rút quân đâu!!!

Họ không dám trì hoãn và lập tức quay trở lại để phản công. Nhưng đúng lúc đó, Hồ Tuân lại từ bỏ việc tấn công những thành phố đó và dẫn quân đi truy đuổi Tôn Hiếu. Ý định của ông ta rất đơn giản: muốn kéo dài thời gian để chặn đứng đội quân của Ngô Quốc, giúp Văn Kim và Mục Khiếu Tiện hoàn thành nhiệm vụ của họ. Đúng như những gì ông ta đã hứa ban đầu.