“Kính bái Hoàng thượng!!”

Nan Thăng Mǐ cúi đầu sâu sắc trước Tào Mao.

Sau khi vị vua mới lên ngôi, quốc gia Wa quyết định một lần nữa cầu viện Đại Ngụy. Với kinh nghiệm đã từng được phái đi sứ Ngụy Quốc, Nan Thăng Mǐ trở thành ứng viên lý tưởng cho nhiệm vụ này.

Lúc đầu tiên ông đến gặp Cao Duệ, tuổi ông mới hơn ba mươi, còn trẻ trung và mạnh mẽ.

Nhưng bây giờ, ông đã già nua, tóc râu bạc phơ; ông dùng gậy gỗ để hỗ trợ khi đi lại, và trong lúc chào hỏi, ông đặt gậy sang một bên để thể hiện sự tôn kính đối với hoàng đế.

Đoàn khách quý của Tào Mao một lần nữa tụ tập lại. Tôn Hiếu cùng những người khác ngồi ở phía bên trái của Tào Mao.

Họ đều có linh cảm rằng có người mới sắp đến.

Lúc này, Tào Mao cau mày, vẻ mặt không hài lòng chút nào.

“Lần trước các ngươi từ Xí Ma Đài đến Đại Ngụy, chỉ mang theo những tấm vải thô làm lễ vật triều cống. Hoàng đế Minh không hề coi thường các ngươi chỉ vì các ngươi là một quốc gia man rợ nhỏ bé, mà đã ban tặng cho các ngươi kim ấn và gương đồng!”

“Sau đó đã qua bao nhiêu năm rồi, tại sao các ngươi lại không một lần nào đến triều cống nữa?”

“Chẳng lẽ là vì các ngươi đang đối mặt với nguy cơ diệt vong, nên mới nhớ đến sức mạnh của Đại Ngụy sao?!”

Tào Mao lập tức đặt ra những câu hỏi gay gắt.

Nan Thăng Mǐ cũng bất ngờ trước điều này.

Dù Nan Thăng Mǐ có vẻ ngoài như vậy, thực tế thì quan hệ giữa hai nơi đã bắt đầu từ rất lâu trước đây. Những đồng tiền của nước Yên được tìm thấy trên đảo Wa cho thấy rằng sự giao lưu giữa hai bên đã bắt đầu từ thời kỳ Tiên Tần và Hán.

Xí Ma Đài cũng biết rõ tình hình ở miền Trung Nguyên. Trong những năm qua, họ luôn theo dõi tình hình ở đây.

Họ biết rằng Đại Ngụy ngày nay không còn là Đại Ngụy của ngày xưa nữa. Hai quốc gia từng đối đầu với họ đều đã diệt vong. Ngay cả Cao Cử Lý – người dân Xiên Bắc – cũng đã bị họ đánh bại.

Sức mạnh hùng hậu của Đại Ngụy khiến họ cảm thấy e sợ, nhưng đồng thời, họ cũng thấy đây chính là cơ hội của mình.

Họ đã liên minh với nhiều quốc gia nhỏ, nhưng vẫn không thể đánh bại được một quốc gia như Quốc Gia Cẩu Nô. Và tất cả các quốc gia đó đều đang ở bờ vực diệt vong; họ rất mong muốn nhận được sự giúp đỡ từ đế quốc hùng mạnh này.

Nhưng khi Tào Mao bắt đầu nói, Nan Thăng Mǐ bỗng nhận ra rằng: người này không giống với vị hoàng đế trước đây.

Khi mình đến đây để nộp cống, dù là các quan lại hay hoàng đế, tất cả đều rất thân thiện với mình, coi việc mình phải đi xa xôi để triều cống là điều rất quý giá, và đã ban tặng cho mình nhiều phần thưởng, đồng thời đảm bảo an toàn cho mình.

Nhưng tại sao người này lại tức giận như vậy khi nhìn thấy mình chứ?

Nhanh chóng, Cao Cử Lý lại giải thích: “Bệ hạ chưa biết hết sự thật. Nước ta đang trong tình trạng bất ổn; nữ hoàng đã qua đời, vị vua mới không hành động gì cả, khiến đất nước suýt nữa diệt vong.”

Người này lại lặp lại những lời mà Mãn Trường Vũ đã nói.

Nhưng khuôn mặt của Tào Mao vẫn không hề giãn ra. Ông ta nói một cách không hài lòng: “Nếu các ngươi hàng năm đều không quên nộp cống, không quên cử sứ giả đến chúc thọ, thì có chuyện gì như thế này xảy ra không?”

“Vị vua mà các ngươi lập ra, có bao giờ hỏi ý kiến của bệ hạ trước chứ?!”

“Khi đã nộp cống và chấp nhận ấn triệu của bệ hạ, làm sao các ngươi dám tự ý lập vua khác?!”

“Các ngươi này rõ ràng đang âm mưu nổi loạn!”

“Bây giờ khi đất nước đang bị các nước khác xâm lược, các ngươi lại muốn đến nộp cống… Rõ ràng các ngươi không coi trọng bệ hạ chút nào.”

Trông thấy hoàng đế sắp ra lệnh giam giữ những người này, Trương Hoa vội vàng đứng dậy và nói: “Bệ hạ! Dù quốc gia Xie Ma Tai có sai lầm, nhưng họ vẫn là quốc gia đã chấp nhận ấn triệu của chúng ta. Trước đây, Hoàng đế Lie Zu đã cử sứ giả đến đó, thông báo với các quốc gia khác rằng sẽ bảo vệ Xie Ma Tai… Nhưng quốc gia Gou Nu lại dám tiếp tục xuất quân tấn công… Điều đó chính là sự xem thường đối với Đại Ngụy, là sự xem thường đối với bệ hạ!”

“Nếu Xie Ma Tai có sai lầm, chúng ta sẽ tự mình xử lý họ… Nhưng Gou Nu là một quốc gia ngoại bang; họ đã xúc phạm Đại Ngụy như vậy, thì chắc chắn phải bị trừng phạt nghiêm khắc!”

Lúc này, các quan lại đều có vẻ bình tĩnh; theo họ, có lẽ hoàng đế và Trương Hoa đã bàn bạc trước về chuyện này.

Nhưng Trương Hoa biết rằng hoàng đế không hề thương lượng với mình.

Ông ấy thực sự muốn xử lý những người này.

Trương Hoa cũng không hiểu tại sao bệ hạ lại có ác ý như vậy đối với những người này…

Nhưng điều đó rõ ràng không phù hợp với lợi ích của Đại Ngụy.

Ông ấy cần phải thuyết phục bệ hạ, để ông ấy bình tĩnh lại.

Tào Mao ngồi trên ngai vành, nhắm mắt lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó… Sau một lúc lâu, ông ấy bắt đầu nói: “Các ngươi hãy tự kiểm điểm lại những sai lầm của mình trướ

“Khó lắm… Nhân tiện xin cảm ơn các ngài.”

Nhóm người đó rời đi trong sự u ám.

Tào Mao lập tức nói với mọi người: “Nước Đại Ngụy luôn coi trọng lễ nghi và đạo đức. Trước đây, quốc gia Kê-chi đã gửi người đến báo cáo rằng quốc gia Khang-cư đã tranh giành đồng cỏ với họ và giết chết những người chăn nuôi của họ.”

“Hoàng đế đã ra lệnh cho Thái thú Sa-châu điều tra vụ việc này. Vua Khang-cư lập tức đến Lầu-lan để trình bày sự thật, nhận ra sai lầm của mình và cam kết sẽ gửi 40 con ngựa quý tặng Hoàng đế.”

“Quan lại đã yêu cầu ông ta bồi thường cho quốc gia Kê-chi và đồng ý với ý định của ông ta là gửi sứ giả đến Lạc Dương.”

“Đó chính là lòng nhân từ của nước Đại Ngụy.”

“Nhưng lòng nhân từ này không phải là sự khoan dung quá mức. Nếu họ thường xuyên quên không triều cống, không biết phải giữ thái độ tôn trọng, thì khi gặp vấn đề, họ mới nhớ đến nước Đại Ngụy… Nếu cứ để những hành vi như vậy mà không được trừng phạt, thì làm sao có thể nói đến đạo đức hay pháp luật của người hiền triết được?”

“Hành vi như vậy chẳng phải sẽ làm những vị vua thực sự trung thành với Hoàng đế cảm thấy thất vọng sao?”

“Các ngài sau này khi đối xử với các sứ giả nước ngoài, đừng chỉ nhìn vào lời nói của họ, mà hãy quan sát hành động của họ trước.”

Tào Mao đã cảnh báo mọi người một cách nghiêm khắc, rồi mới rời đi. Chỉ còn lại một nhóm quan lại đứng nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Khi Tào Mao trở lại Tây đường, Trương Hoa theo sau ông, cùng nhau bước vào phòng.

“Bệ hạ, tại sao ngài lại tức giận như vậy ạ?” Trương Hoa hỏi.

Tào Mao lắc đầu: “Không sao đâu… Chỉ là không thích hành vi của họ mà thôi.”

Trương Hoa cười buồn: “Chẳng phải những dân tộc man rợ cũng đều như vậy sao? Trước đây, Bệ hạ cũng chưa bao giờ tức giận như vậy với Cao Cử Lý hay người Xianbei…”

“Làm sao có thể so sánh được chứ?”

Nhìn thấy vẻ mơ hồ trên khuôn mặt Trương Hoa, Tào Mao vẫy tay mời anh ta ngồi xuống bên cạnh và hỏi: “Tại sao ngươi lại cản trở ý định của Bệ hạ nhỉ?”

“Bệ hạ ơi, lần này quốc gia Xiêm-mã Đài đến triều cống chính là cơ hội tốt để chúng ta thiết lập quan hệ với các quốc gia trên đảo ấy. Tôi nghe nói trên đảo đó có hàng chục quốc gia nhỏ, nguồn nhân lực rất dồi dào…”

“Xí Mã Đài đến xin viện trợ, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để xuất quân và khiến tất cả các nước phải quy phục.”

“Dù họ không đến xin viện trợ, Hoàng đế vẫn có thể ra quân mà.”

“Nhưng nếu ngay cả lãnh thổ của Cao Cử Lý cũng không thể chiếm được, làm sao có thể chinh phục nơi này được? Thà rằng hỗ trợ một quốc gia nào đó để quản lý toàn bộ đảo còn hơn; Xí Mã Đài chính là một lựa chọn tuyệt vời!”

Hai người đang trò chuyện thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài.

Tào Mao giật mình và vội vàng nói: “Không hay rồi! Là A Dương! Mao Tiên, đi đưa người đó vào đây ngay!”

Trương Hoa vội vàng đứng dậy, bước nhanh ra khỏi Tây Đường và đi về phía cửa Đại Cực Điện. Vừa đến nơi, anh ta đã thấy Văn Dương đang đè Mãn Trường Vũ xuống đất, với vẻ mặt rất tức giận.

“Hoàng đế gọi tôi đến đây, sao ngươi lại cản đường tôi?!”

“Dám sử dụng tay để đối xử với tôi sao? Tin không, tôi sẽ xé nát tay ngươi đấy!!!”

Nhìn thấy cảnh này, Trương Hoa chỉ cảm thấy đầu óc tối sầm và vội vàng kêu lên: “Tướng Văn ơi! Hãy buông tay đi! Nhanh lên, buông tay ngay!!”

Khi nhìn thấy Trương Hoa, Văn Dương mới buông tay và nhìn Mãn Trường Vũ một cách khinh thường.

Mãn Trường Vũ đứng dậy, vẫn còn run rẩy. Người cao lớn, mạnh mẽ như Mãn Trường Vũ thì trước mặt Văn Dương không thể chống đỡ nổi, chỉ trong một cái đánh đã bị đánh ngã.

Dù hai người có cùng chiều cao, nhưng về mặt sức mạnh, sự chênh lệch dường như quá lớn.

Trương Hoa không hài lòng và nói: “Tướng Văn ơi, ông đang làm gì vậy? Sao có thể đối xử thiếu lễ phép như vậy với Sĩ Quan Mãn chứ? Anh ấy cản đường ông, chẳng lẽ không phải vì trách nhiệm của mình sao?”

Văn Dương không trả lời, nhưng cũng không quá quan tâm.

Trương Hoa đành nói: “Hoàng đế đang chờ Tướng Văn đấy!”

Văn Dương do dự một chút rồi theo Trương Hoa bước vào bên trong.

Còn Mãn Trường Vũ thì vẫn tiếp tục canh gác ở đó; nếu Văn Dương quay lại, anh ta vẫn sẽ dám cản đường họ một lần nữa.

Hai người bước vào phòng Tây. Chưa kịp cho Văn Dương kịp mở miệng, Trương Hoa đã vội vàng tiến lên và kể lại những gì vừa xảy ra bên ngoài cho Tào Mao nghe.

Mặt Tào Mao tái đi: “Đại Tư Mã viết bản tường trình nói rằng A Ngương đã trưởng thành rất nhiều, không còn là cô bé Văn A Ngương ngày xưa nữa… Nhưng nhìn thấy cô ta hôm nay, lại còn tồi tệ hơn cả lúc đó nữa!”

Văn Dương vội vàng giải thích: “Bệ hạ, con chỉ nói là đến để bái kiến bệ hạ thôi… Kẻ đó lại chặn con lại, thậm chí còn đẩy con, khiến con phải lùi lại; con mới kiềm chế sức mình lại.”

“Vậy là, bệ hạ còn phải cảm ơn hắn vì đã không đánh con quá mạnh à?”

Văn Dương cúi đầu: “Thần biết mình sai.”

Tào Mao thở dài: “A Ngương ơi… tính cách nóng vội như vậy, làm sao có thể thành công được chứ? Bệ hạ luôn yêu thương con, nên mới chịu đựng được những hành động như thế này… Nếu con đến bái kiến người khác, chẳng hạn như đại Tư Mã hay đại tướng, con có đánh đập lính canh của họ không? Họ lập tức có thể ra lệnh xử tử con đấy!”

“Điều đó coi như là âm mưu phản loạn mà!”

“Với tính cách như thế này, sau này con làm sao có thể cai quản một vùng đất, hoặc chỉ huy một đội quân lớn được chứ?”

Văn Dương cúi đầu, không dám tranh cãi.

“Con hãy ra ngoài xin lỗi lính canh Mãn đi… Sau khi trở lại, bệ hạ sẽ nói chuyện với con!”

Văn Dương vâng lời và đi ra ngoài. Một lát sau, anh ta trở lại và đã xin lỗi Mãn Trường Vũ rồi.

Lúc này, Tào Mao mới mỉm cười: “A Ngương ơi… danh tiếng của con đã lan xa đến ngoài biên giới, mọi người đều biết đến sự dũng cảm của con.”

“Nhưng để trở thành một vị tướng xuất sắc, chỉ có lòng dũng cảm thôi là chưa đủ… Con hãy ngồi lại đây, bệ hạ có vài điều muốn hỏi con.”

Văn Dương không phải là người thích mắc kẹt trong những suy nghĩ tiêu cực, nên anh ta nhanh chóng ngồi xuống trước mặt Tào Mao và bắt đầu kể về những chiến công của mình ở ngoài biên giới, một cách sinh động và chi tiết.

Tào Mao sau đó cũng hỏi về gia đình của anh ta.

Hai người trò chuyện rất lâu… Cuối cùng, Văn Dương hỏi: “Tại sao bệ hạ lại muốn tìm hai người Wu đó?”

“Tất nhiên là vì những việc liên quan đến ngoại thái rồi… Hai người này đều là những người có nhiều kinh nghiệm trong việc đi biển; bệ hạ nghĩ họ có thể được giao trọng trách quan trọng.”

Văn Dương lắc đầu: “Con cảm thấy họ không đáng tin cậy… Trước đây họ từng bị trừng phạt, và họ còn oán giận bệ hạ nữ