Đây là lần đầu tiên Khương Du gặp lại Trần Thái. Dù trước đây hai người đã từng đối đầu với nhau, nhưng họ chưa bao giờ có cơ hội gặp mặt trực tiếp. Nhìn thấy Trần Thái ăn mặc như một nhà học giả đứng trước mắt mình, Khương Du không hề cảm thấy xúc động gì cả.

Trần Thái nói: “Ngươi không cần phải vội vàng tìm cái chết đến thế. Ngay cả khi người khác muốn cứu ngươi, họ cũng không thể làm được. Thà rằng ngươi nên gặp Hoàng đế của ta.”

“Nếu muốn chết, ít ra cũng nên biết mình sẽ chết dưới tay người như thế nào chứ?”

Khương Du vẫn im lặng không nói gì. Trần Thái cũng không tiếp tục nói thêm, chỉ dẫn anh ta vào trong thành phố.

Lần này trở lại Hán Trung, Khương Du lại ở trong tư cách là tù binh. Anh ta không biết mình nên cảm thấy thế nào. Trông anh ta không hề có vẻ lo lắng hay bất an như một người quân đội thua trận. Thậm chí, anh ta còn không hề sợ hãi. Anh ta ngẩng đầu lên, lạnh lùng nhìn con đường phía trước. Những xiềng xích trên tay chân anh ta phát ra tiếng va chạm mạnh mẽ khi anh ta đi bộ. Anh ta trông giống như một vị tướng lĩnh chiến thắng, bước đi vững vàng lên các bậc thang, cuối cùng đứng trước mặt Tào Mao.

Xung quanh Tào Mao có rất nhiều tướng lĩnh; những người này nhìn chằm chằm vào người đàn ông già này với ánh mắt đầy giận dữ, kinh hoàng và ngượng ngùng. Tóc của Khương Du đã bạc phơ, khuôn mặt gầy guộc đầy nếp nhăn, nhưng ánh mắt anh ta vẫn sắc bén, nhìn thẳng vào mặt Hoàng đế đứng trước mình.

Thành Kỳ tức giận đến mức muốn tiến lên đánh đập Khương Du, nhưng Tào Mao đã giơ tay ra, ra hiệu cho ông ta lui lại.

“Khương Du… Giang Bá Viễu.”

Tào Mao nhìn người tướng lão này. Có lẽ ông là người nổi tiếng nhất và được nhiều người sau này kính trọng nhất trong thời kỳ Tam Quốc.

“Chủ nhân của nước Thục đã đầu hàng rồi. Những người mà ngươi từng muốn phụng sự đều không còn nữa. Tại sao ngươi không quy phục trước ta?”

Khương Du vẫn không trả lời gì cả.

Tào Mao lắc đầu và nói: “Ngài biết rằng ngươi đã viết thư cho Lư Thiền, muốn giúp ông ta xây dựng sự nghiệp vĩ đại một lần nữa… Nhưng có lẽ Lư Thiền sẽ không hề biết ơn ngươi đâu. Dù ngươi làm bao nhiêu đi nữa, ông ta cũng không coi ngươi là một trung thần đáng tin cậy; trong mắt ông ta, ngươi có lẽ còn kém cỏi hơn cả Hoàng Hào nữa.”

“Một người như vậy, thực sự xứng đáng để ngươi sẵn lòng hy sinh mạng sống vì họ sao?”

“Dưới trướng của Ngài, ngươi sẽ có cơ hội phát huy tài năng, thành tựu lớn lao, và được hậu thế tôn vinh.”

Cuối cùng, Khương Du cũng lên tiếng: “Vua Wei quý tộc, tôi không muốn làm ông uất phục… Xin hãy cho tôi cái chết.”

Tào Mao nhìn quanh các đại thần xung quanh và nói: “Lư Thiền này có công lao gì mà lại có thể thu hút được một nhân tài xuất sắc như ngươi phục vụ mình nhỉ?”

Rồi ông ta lại nhìn về phía Khương Du và nói: “Nếu ngươi không muốn sống tiếp, thì Ngài cũng không ép buộc ngươi đâu. Hãy uống ly rượu ngon này đi.”

“Hơn nữa, ngươi đừng lo lắng về chuyện sau này; gia tộc của ngươi sẽ không bị truy cứu trách nhiệm đâu.”

“Vợ con ngươi, Ngài sẽ lo cho họ.”

Khương Du có gia đình ở nước Shu… Khi ông ta đầu hàng Shu, gia đình ông ta cũng ở đó. Sau khi ông ta bỏ trốn, Tào Ngụy không truy cứu trách nhiệm gia đình ông ta, cũng không làm khó mẹ ông ta. Sau này, Khương Du lại có vợ và con ở Shu… Nhưng trong cuộc loạn lạc ở Thành Đô, tất cả họ đều bị giết hết.

Trong thời đại này, việc “lo cho vợ con người khác” thường chỉ là một câu chửi mắng mà thôi… “Lo cho” ở đây không có nghĩa là đưa họ vào giường mình, mà là đảm bảo rằng họ không phải đói khổ, nuôi dưỡng họ đến khi trưởng thành, và sắp xếp công việc cho họ.

Ngay cả khi phải đưa họ vào giường mình, thì cũng tốt hơn là để họ chết đói hoặc bị giết… Dù sao, vào thời đại Ngụy Tấn, việc tái hôn cũng không phải là chuyện quá nghiêm trọng… Huống chi còn có gia tộc lo lắng cho họ nữa… Khi người đàn ông chính trong gia đình qua đời, các thành viên trong gia tộc thường sẽ tranh giành tài sản và đất đai của họ… Có thể con cái họ sẽ sống sót, nhưng cuộc sống của họ chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp đâu.

Nghe những lời này, Khương Du cuối cùng cũng cúi đầu trước mặt Tào Mao… Có lẽ, đó chính là cách ông ta cảm ơn người đàn ông này.

Các binh sĩ lập tức kéo Khương Du rời khỏi nơi đó.

Trương Hoa thầm thở dài, thật là đáng tiếc…

Khương Du được đưa đến một ngôi nhà trống; các binh sĩ đứng xung quanh anh ta. Trần Thái không biết từ đâu mang đến rượu và đặt nó trước mặt anh ta.

Trần Thái cũng tháo chiếc bình nước của mình ra.

“Vẫn đang trong quân đội, không được uống rượu; vậy thì thay bằng nước thôi.”

Khương Du cầm lấy chén rượu độc trước mặt mình, không hề do dự gì mà uống hết ngay lập tức.

Trần Thái cũng đặt chiếc bình nước của mình lên miệng và uống luôn; sau đó anh ta còn lau miệng mình, hoàn toàn không hề giữ thể diện của một nhà văn.

Trần Thái định nói điều gì đó, nhưng Khương Du lại lập tức cầm lấy bình rượu và tiếp tục uống.

Trần Thái sửng sốt.

Khương Du vứt bỏ cái bình rượu đã uống cạn, nhìn vào Trần Thái.

“Việc này không thành công, đó là ý muốn của trời…”

Máu bắt đầu chảy ra từ khóe miệng Khương Du; anh ta run rẩy và ngã xuống đất, mắt trợn tròn vì đau đớn.

Trần Thái thở dài một hơi, từ từ tiến lại bên cạnh anh ta, quỳ xuống và nói: “Sự diệt vong của Thục Hán là do vua chúa của họ ngu dại, mất lòng với dân tộc; đó không phải lỗi của tướng quân.”

Rồi, anh ta đưa tay ra và nhắm mắt cho Khương Du.

Thục Hán đã diệt vong…

Tào Mao vẫn còn rất nhiều việc phải làm ở Hán Trung; cái chết của Khương Du chỉ khiến anh ta cảm thấy buồn bã mà thôi.

Khương Du không muốn đầu hàng; anh ta quyết tâm chết đến cùng… Với một người như vậy, dù Tào Mao có làm gì đi nữa, cũng không thể giữ anh ta lại được… Làm sao có thể trói buộc anh ta, bịt miệng anh ta và giam giữ anh ta trong dinh thự để làm “vật trang trí” được chứ?

Điều đó thật sự quá tàn nhẫn rồi.

Khương Du Nếu họ muốn chết, thì hãy cho họ sự tôn trọng xứng đáng, để họ có thể tiếp tục theo đuổi những gì mình mong muốn.

Tào Mao Đã gặp một vị Một số gia tộc lớn địa phương. Nói ra thì, vị Một số gia tộc lớn này rất nhiệt tình với Tào Mao, ngay từ lúc mới gặp đã bắt đầu than phiền về những khó khăn mà họ phải đối mặt dưới sự cai trị của Lư Thiền.

Tào Mao cũng không chế giễu họ, chỉ nói rằng mình sẽ áp dụng chính sách khoan dung và ban ân huệ cho vùng đất Thục.

Khi trò chuyện với các đại thần, Trần Thái cũng đề xuất về việc an ủi người dân Thục. Ông nói: “Bệ hạ, trước đây thuế mái ở Thục quá cao và thường xuyên được thu; lần này khi chúng ta chiếm được Thục, có thể miễn thuế cho họ trong một năm, đồng thời thu lại những vùng đất không có chủ nhân để mở rộng đất công, sau đó tuyển mộ những người vô gia cư, áp dụng chính sách thuê đất theo mô hình của Kinh Châu và Tây Bắc.”

“Về những gia tộc giàu có ở địa phương, cũng không cần phải quá lo lắng; những người này đã thua trận rồi, chỉ cần di dời họ đến Trung Nguyên và thu lại đất canh tác của họ là được.”

Tuy nhiên, Trương Hoa lại có ý kiến khác: “Có thể thu lại những vùng đất không có chủ nhân, nhưng đất canh tác của các gia tộc lớn thì tốt nhất không nên đụng vào.”

Trần Công nói rằng ý kiến đó rất hợp lý, nhưng hiện tại Ngô Quốc vẫn chưa bị diệt vong, và các gia tộc lớn ở đó rất mạnh mẽ; họ đang theo dõi tình hình ở đây. Nếu chúng ta chiếm được Thục ngay lập tức và chiếm đoạt đất đai của các gia tộc đó, biến chúng thành đất công, chắc chắn sẽ khiến người dân Wu hoảng sợ.

“Quân đội tinh nhuệ nhất của Ngô Quốc chính là lực lượng vũ trang riêng của họ; nếu việc này khiến người dân Wu phản ứng mạnh mẽ và họ quyết tâm chống trả, thì điều đó sẽ không tốt chút nào.”

“Thà rằng chúng ta nên trì hoãn một thời gian, đợi đến khi chúng ta chiếm được Ngô Quốc rồi mới tính toán tiếp.”

Khi hai người bàn luận về vấn đề này, Tào Mao lại không khỏi nhớ đến đề xuất của Zhong Hui.

Zhong Hui cũng đã từng nghĩ đến ý tưởng tương tự. Tuy nhiên, ông ta muốn di dời các gia tộc lớn ở Trung Nguyên đến đó. Tào Mao không vội vàng đưa ra quyết định cuối cùng; tất nhiên, những ưu đãi như miễn thuế vẫn cần được cung cấp. Dù sao đi nữa, ít nhất người dân địa phương cũng cần biết rằng dưới sự cai trị của vị hoàng đế mới, cuộc sống của họ chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn so với trước đây.

Còn nhiều vấn đề cần giải quyết, đầu tiên là vấn đề về việc phân chia các khu vực. Kế hoạch quản lý khu vực Ba Thục thật sự rất phức tạp. Ba Thục quá rộng lớn; nếu chỉ đơn giản thiết lập một tỉnh duy nhất, có lẽ sẽ không phù hợp. Nếu chỉ giao cho một viên triệu úy quản lý, người này sẽ mệt đứt hơi khi phải đi từ khu vực Nam Trung đến Hán Trung… Vì vậy, cần phải phân chia khu vực thành những phần nhỏ hơn. Tào Mao thậm chí còn muốn tiến hành phân chia chi tiết khu vực Ung Lương nữa. Dù sao thì mối đe dọa từ nước Thục đã giảm bớt, vì vậy chính sách quản lý ở khu vực đó cũng cần được điều chỉnh phù hợp.

Sau khi phân chia các khu vực, việc bổ nhiệm các viên triệu úy, các quan chức quản lý địa phương sẽ là một vấn đề lớn đối với Tào Mao. Dù tin tưởng vào những vị quan đã đầu hàng đến đâu, cũng không thể để họ tiếp tục giữ nguyên chức vụ cũ được… Điều đó thật là điên rồ. Theo kế hoạch của Tào Mao, ít nhất cũng cần phải chia đất Thục thành hai tỉnh; việc lựa chọn người đảm nhận vai trò triệu úy cho hai tỉnh này đã khiến ông ta đau đầu không nguôi, chưa kể đến việc bổ nhiệm các quan chức cấp dưới nữa. Những ngày qua, Tào Mao liên tục suy nghĩ về danh sách những người sẽ được bổ nhiệm.

Chính vào lúc này, Trần Kiến cuối cùng cũng mang theo nhiều tù binh tiến gần đến Hán Trung. Lư Thiền ngồi trong xe ngựa; xe cứ liên tục rung lắc, khiến ông ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Con đường này thật sự rất khó đi; ngay cả những con đường chính thức cũng vậy. Trong tình trạng rung lắc như vậy, Lư Thiền thậm chí không thể ăn uống được. Ông không nhịn được mà gọi Trần Kiến và kể với anh ta về vấn đề này. Trần Kiến bình tĩnh trả lời: “Thượng hoàng, con đường này, ban đầu các binh sĩ của nước Thục đã đi đi lại lại nhiều năm liền, không hề bỏ sót một ngày nào; còn Thượng hoàng chỉ đi một lần thôi, tại sao lại phàn nàn chứ?”

“Ngài cũng đừng lo lắng, sau khi đến Lạc Dương này, ngài sẽ không phải đi những con đường gian khổ như thế này nữa đâu; đường ở Lạc Dương rất bằng phẳng.”

Nghe những lời này, Lư Thiền bỗng im lặng lại, không dám nói thêm gì nữa.

Hoàng Hào ngồi một bên, cảm thấy ngượng ngùng; thấy Lư Thiền bị Trần Kiến chỉ trích như vậy, anh ta không còn dũng cảm như mọi khi để xông vào đánh nhau nữa, thậm chí còn không dám nói xấu Trần Kiến. Lúc này, anh ta chỉ có thể an ủi: “Bệ hạ, hãy kiên nhẫn một chút thôi.”

Chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục lắc lư không ngừng, và Lư Thiền ngồi trong xe, mặt mày u ám.

Bỗng nhiên, anh ta hỏi:

“Họ đã xuất quân từ con đường này để đi tới Ngụy Quốc phải không?”

Hoàng Hào im lặng, không trả lời.

Lư Thiền lại hỏi tiếp: “Khương Du hiện giờ đang ở đâu?”

Hoàng Hào vẫn không trả lời.

Các quan lại đi theo sau Lư Thiền; những người lớn tuổi thì có thể ngồi xe, còn những người khác thì phải cưỡi ngựa. Trên đường đi, họ liên tục than phiền, kêu ca.

Đặng Ngải đi ở phía trước, với vẻ mặt kiêu ngạo; suốt chặng đường này, Trần Kiến không hề nói chuyện với anh ta.

Họ cứ thế mà tiếp tục hành trình đến Hán Trung. Khi Lư Thiền bước xuống xe ngựa, anh ta suýt nữa là ói ra.

Trong đời này, anh ta chưa bao giờ phải chịu đựng những khổ sở như vậy.

Và nhiều vị tướng lão, quan lại già cũng vậy; như Liao Hóa, Tông Dự, hay Qiao Châu… lúc này đều cực kỳ mệt mỏi.

Những người lớn tuổi, trên những con đường dốc cheo leo như thế này, chỉ cần đi một lần thôi cũng có thể mất mạng được.

Còn một số người khác, dù đã ở độ tuổi biết chấp nhận số phận, nhưng vẫn phải đi đi lại lại trên những con đường này nhiều lần, và họ chẳng bao giờ than phiền cả.