“Tướng quân!!”

Tào Mao hào hứng lao về phía Mạc Câu Kiện.

Đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau.

Mạc Câu Kiện đang chuẩn bị cúi chào thì bị Tào Mao nắm lấy tay và kéo mình dậy.

Khi nắm lấy tay Mạc Câu Kiện, Tào Mao cảm thấy như được giải tỏa một gánh nặng nào đó. Đây là cảm giác an toàn mà không ai khác có thể mang lại cho Tào Mao; anh ta vô cùng xúc động đến nỗi không biết nên nói gì.

Mạc Câu Kiện nhìn ngắm vị hoàng đế trẻ tuổi trước mặt mình. Khi thấy Tào Mao nắm chặt tay mình đến nỗi cả người run rẩy, ông chỉ cảm thấy buồn lòng. Mình không ở trong triều đình, lại để cho Hoàng thượng phải chịu sự áp bức từ những kẻ gian ác đến thế này…

Tào Mao vốn là người hay nói. Nhất là khi đối mặt với các tướng lĩnh, anh ta luôn có rất nhiều câu nói lễ phép, những lời nịnh hót xuất hiện một cách tự nhiên. Nhưng trước mặt Mạc Câu Kiện, Tào Mao lại không như vậy. Anh ta thậm chí không sử dụng những lời nói hoa mỹ để chào đón vị tướng này; chỉ mang theo vài vị đại thần tin cậy, rời khỏi Lạc Dương và đợi Mạc Câu Kiện ở một nơi xa xôi.

Mạc Câu Kiện không ngờ rằng Hoàng đế sẽ đi xa đến thế để đợi mình.

Tào Mao nhìn ngắm Mạc Câu Kiện trước mặt, sau một lúc im lặng, anh ta cười nói: “Tướng quân trông không giống như những gì Hoàng thượng tưởng tượng đâu.”

“Chắc là vì vẻ ngoài của tôi xấu xí, nên Hoàng thượng đã lầm tưởng rằng ngài cũng vậy…”

Tào Mao không ngờ Mạc Câu Kiện lại biết đùa; anh ta bỗng nhiên bật cười.

“Không phải vậy đâu. Hoàng thượng nghĩ rằng ngài là một người lính gan dạ, mạnh mẽ…”

“Giống như Tướng Hồ, Tướng Hạ Hầu vậy…”

Trong suy nghĩ của Tào Mao, Mạc Câu Kiện là một người rất mạnh mẽ, nghiêm túc và lạnh lùng; vì vậy, anh ta tưởng rằng Mạc Câu Kiện sẽ có vẻ ngoài nghiêm túc và oai phong. Nhưng khi gặp Mạc Câu Kiện thực sự, Tào Mao rất ngạc nhiên.

Mục Khiếu Kiệm trông có vẻ thanh lịch và nhẹ nhàng; ánh mắt ông ta đầy dịu hiền, hoàn toàn giống hình ảnh của một nhà khoa bác học nổi tiếng.

Ông ta khác với Chu Cáp Đàn; Chu Cáp Đàn là kiểu nhà khoa bác học phô trương, sử dụng đủ loại biểu tượng để tự trang trí thành một người thanh lịch. Nhưng Mục Khiếu Kiệm lại là người kín đáo; trang phục của ông rất giản dị, nhưng vẫn toát lên vẻ thanh lịch đặc trưng của một nhà học giả.

Chính người đàn ông này đã khiến Hồ Nhân phải chạy trốn hàng ngàn dặm, và còn khiến quân đội Ngô tan vỡ??

Mục Khiếu Kiệm cười nhẹ, vuốt ve bộ râu của mình và nói: “Thưa Hoàng thượng, không thể đánh giá con người chỉ dựa vào vẻ ngoài được.”

Tào Mao gặp Mục Khiếu Kiệm lần đầu tiên, nhưng hai người lại cứ như những người bạn cũ lâu ngày không gặp, không hề e ngại hay xa lạ gì cả.

Tào Mao mời Mục Khiếu Kiệm lên xe của mình, và lúc đó Mục Khiếu Kiệm mới nói: “Thưa Hoàng thượng, Tôn Nhất vẫn còn trong đoàn quân.”

“Không sao đâu, để anh ta đợi thêm một chút.”

Lúc này, Tào Mao nhắm mắt lại; ông ta tự nhiên đã nghe nói về chuyện Ngô Quốc.

Trước đây, danh tiếng của Tôn Tuấn rất xấu, cho đến khi Tôn Kinh kế vị vị trí của ông ta, danh tiếng của Tôn Tuấn bỗng nhiên trở nên tốt đẹp hơn.

Tôn Tuấn qua đời sớm hơn dự định; ban đầu ông ta được cho là sẽ chết vì bệnh sau một năm, nhưng thời điểm cái chết lại khác đi so với dự đoán.

Tuy nhiên, Tôn Kinh vẫn không làm Tào Mao thất vọng; ông ta đã tiếp tục “câu chuyện huyền thoại” của mình sau cái chết của Ngô Quốc.

Và Tào Mao biết rằng, đó mới chỉ là bắt đầu thôi… Sau khi giết hết những vị tướng đó, Tôn Kinh sẽ tiếp tục nhắm đến Hoàng đế, thậm chí là Thượng thư Lệnh, Tôn Lỗ Bàn và những người khác nữa.

Ông ta đã làm mất lòng tất cả những người có thể bị ông ta làm mất lòng, và đã phá hủy hoàn toàn công sức mà Tôn Tuấn đã dày công xây dựng.

Cuối cùng, ông ta bị chính Hoàng đế mà mình đã giúp lên ngôi ra lệnh giết chết.

Người này là kẻ đáng ghét trong số các quan lại có quyền lực; Tào Mao luôn cảm thấy rằng anh ta thậm chí còn không bằng Cao Shuang nữa. Gọi anh ta là một quan lại có quyền lực chính là đang làm nhục những người khác trong số họ. Tuy nhiên, anh ta cũng không hoàn toàn vô công; bằng sức mình, anh ta đã khiến mọi người bắt đầu ghét bỏ những quan lại có quyền lực, khiến họ liên kết với nhau và trả lại quyền lực cho Hoàng đế, từ đó chấm dứt thời kỳ các quan lại đó cai trị đất nước. Nhưng bỗng nhiên, Tào Mao cảm thấy rằng người này có thể sẽ trở thành một người bạn tốt của mình… Việc để một người như vậy cai trị đất nước thật sự là điều tốt. Tào Mao ngồi trong xe ngựa cùng với Mạch Kiều Tiện và bắt đầu bàn về chuyện này.

“Người này ở Ngô Quốc đã giết chết hàng loạt tướng lĩnh, và ông ta cũng không tôn trọng Hoàng đế, các quan lại, thậm chí cả Tôn Lỗ Bàn nữa… Chắc chắn những người này sẽ tìm cách hành động chống lại ông ta. Thưa Ngài, liệu có nên cử người liên lạc với ông ta để thông báo những điều này không? Để ông ta biết rằng những kẻ đó đang muốn hại ông ta và phải cẩn thận hơn.”

Mạch Kiều Tiện cười và nói: “Hoàng thượng nghĩ rằng người này có thể được sử dụng một cách hiệu quả?”

“Người này thực sự là một tướng lĩnh xuất sắc; sau khi lên nắm quyền, ông ta đã đạt được nhiều chiến công vang dội. Những kẻ địch mà chúng ta không thể tiêu diệt trên chiến trường, cuối cùng đều bị ông ta giết chết.”

“Nhưng Hoàng thượng rất lo lắng rằng người này có thể sẽ bị những kẻ xấu xa trong triều đình hãm hại… Nếu ông ta chết đi, thì việc cai trị đất nước sẽ trở nên rất khó khăn.”

Mạch Kiều Tiện nói: “Người này đã thừa kế quân đội của Tôn Tuấn; chắc chắn không dễ gì giết chết ông ta.”

“Không thể nói chắc được… Người này đã làm tổn thương quá nhiều người; nếu tất cả kẻ thù của ông ta liên kết với nhau, e rằng ông ta sẽ gặp họa.”

“Hoàng thượng vẫn muốn nhắc nhở ông ta phải cảnh giác… Theo ý kiến của tướng lĩnh, chúng ta nên xử lý chuyện này như thế nào?”

Mạch Kiều Tiện vuốt ve râu mình, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thần chưa từng gặp người này, nhưng qua những hành động của ông ta, có thể thấy ông ta rất kiêu ngạo và tự cao tự đại… Nếu Hoàng thượng cử người đi thông báo những điều này cho ông ta, chắc chắn ông ta sẽ không nghe theo, và coi đó là sự xem thường từ phía Hoàng thượng.”

“Thần nghĩ rằng, thay vì cử người liên lạc với kẻ đó, thà nên cử người liên lạc với Quan Thượng, Đinh Phùng, Tôn Lỗ Bàn và những người khác.”

“Kẻ đó hung hãn và thiếu sự khôn ngoan; một khi nó cho rằng những người này có âm mưu với Đại Ngụy, nó sẽ không do dự mà giết chúng, tiêu diệt cả ba họ.”

Tào Mao ngạc nhiên nhìn Mục Khuê Tiến; không ngờ ông tướng già này không chỉ giỏi chiến đấu mà còn rất am hiểu về mưu mô và kế hoạch.

Ý kiến của Mục Khuê Tiến quả thực đáng tin cậy hơn.

Với bộ óc của Tôn Kinh, nếu chỉ xem thư của mình, có lẽ hắn sẽ không tin; nhưng nếu thấy thư mình viết cho người khác, chắc chắn hắn sẽ nghi ngờ ngay.

Tào Mao nói: “Vậy thì trước hết phải liên lạc với Đinh Phùng này.”

Việc gọi anh ta là “tiểu tướng” là bởi vì anh ta đã từng từ chức vụ tiểu tướng leo lên tướng lớn.

Cuộc đời anh ta gần như tuân theo con đường mà Ngô Quốc đã đi; anh ta là người tỉnh Lư Giang, An Phong.

Từ khi còn trẻ, anh ta đã nhập ngũ và theo các tướng lớn như Gan Ninh, Lục Tùng, Phan Trương tham gia nhiều trận chiến. Anh ta dũng cảm và xuất sắc, luôn được ca ngợi trong quân đội, từng giành được nhiều chiến công và từng bước thăng tiến từ binh sĩ bình thường lên thành tướng phó.

Sau đó, anh ta lại tham gia nhiều cuộc chiến chống lại Ngụy Quốc, cùng với Chu Cáp Đàn và Tôn Tuấn để lập nên nhiều chiến công lớn.

Cuối cùng, khi Tôn Kinh nắm quyền lực, phế truất hoàng đế, thì theo lệnh của vị hoàng đế mới, Đinh Phùng lại cùng những người khác loại bỏ Tôn Kinh và đưa quyền lực về tay hoàng đế, sau đó được phong làm tướng lớn.

Lúc này, Đinh Phùng đã không còn trẻ nữa, nhưng sự nghiệp của anh ta vẫn chưa kết thúc. Khi vị hoàng đế mới qua đời, anh ta lại tôn lập Tôn Hiếu lên làm hoàng đế và nhiều lần xuất quân chống lại Tào Ngụy… À, không đúng rồi; lúc đó đã không còn Tào Ngụy nữa, mà là chống lại Tây Tấn.

Có rất nhiều người mà Tào Mao muốn loại bỏ, như Trương Bù, Tôn Hiu, Đinh Phùng… thậm chí cả Lục Kháng. Nếu có thể khiến Tôn Kinh giết hết những người này, thì điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho Tào Ngụy.

Thậm chí có thể nói rằng việc chiếm được Ngô Quốc mà không cần đến sự đổ máu nào cả.

Trên đường đi, Mục Khiếu Kiện và Tào Mao đã nói về những người mà họ có thể kết bạn. Khi trở về cung điện, Tào Mao liền dẫn ông ta vào Phòng Tây.

“Tướng quân, xin ngài đừng để tâm đến những điều này. Hoàng thượng có rất nhiều việc muốn bàn bạc với ngài, nên mới không thông báo cho các đại thần khác biết. Sau khi chúng ta thảo luận xong những việc quan trọng, họ sẽ được mời đến gặp.”

Mục Khiếu Kiện hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó.

“Bệ hạ, lần này thần đến đây chỉ để gặp Ngài mà thôi. Những nghi thức phiền phức ấy không phải là điều thần quan tâm nhất.”

Hai người ngồi trong Phòng Tây, và Tào Mao có rất nhiều điều muốn nói. Ông ấy đã kể hết những khó khăn, vấn đề và sự mơ hồ mà mình gặp phải trong thời gian qua, không hề giấu giếm điều gì.

“Tướng quân, tình trạng quản lý của triều đình hiện nay đã tồi tệ đến mức không thể cứu vãn được nữa.”

“Ban đầu, Hoàng thượng đã giao con trai ngài giữ chức vụ Thượng thư Trung chính, với hy vọng ông ấy sẽ giải quyết được vấn đề này. Nhưng tiếc thay, ông ấy quá ngay thắn, nên dễ bị những kẻ xấu xa lợi dụng. Cuối cùng, Hoàng thượng buộc phải sử dụng những người như Hà Tằng, điều này khiến cho các đại thần đều phản đối. Nếu chỉ có những kẻ gian ác phản đối, Hoàng thượng có thể không quan tâm đến họ… Nhưng có rất nhiều nhân tài xuất sắc, Hoàng thượng không thể vì một kẻ như Hà Tằng mà mất đi họ được.”

“Đặc biệt là những nhân vật danh tiếng ấy; họ đã tức giận đến mức không dám đến gặp Hoàng thượng nữa. Khi Hoàng thượng sai người mời họ, họ lại cố tình uống rượu để giả vờ say…”

“Có lẽ họ coi Hoàng thượng như một kẻ giống Tư Mã vậy…”

“Nhưng Hoàng thượng biết phải làm sao đây? Làm thế nào để kiểm soát được những kẻ gian ác này?”

Trong lòng Tào Mao cũng đầy ưu phiền và bất lực.

Mục Khiếu Kiện lắng nghe ông ấy nói một cách rất chăm chú.

Trương Hoa đứng ở cửa, không cho ai khác tiếp cận.

Tào Mao càng nói càng nhiều, những nỗi buồn trong lòng cũng dần trào ra: “Hoàng thượng đã tập hợp rất nhiều nhân tài xuất sắc; những người này có tài năng và đạo đức… Nhưng khi thực hiện các chính sách, họ vẫn không thể tránh khỏi việc thiên vị những gia tộc lớn.”

“Nhưng bệ hạ cũng không thể hoàn toàn khác biệt được; nếu đuổi hết những người xuất thân từ các gia tộc lớn đi, thì bệ hạ sẽ không còn ai để dùng nữa.”

“Bảy chính sách mà Vương công đã đề ra trước đây, giờ chỉ còn thiếu chính sách cuối cùng thôi; tuy nhiên, sau khi sáu chính sách kia được thực hiện, vẫn chưa thấy được kết quả gì rõ ràng.”

“Những kẻ xấu xa ở khắp nơi luôn tìm cách làm sai lệch chính sách của triều đình, luôn tìm cách chống lại quyết định của bệ hạ.”

“Bệ hạ, xin đừng quá lo lắng.”

Mục Khiêu Kiến nhẹ nhàng nói: “Những chính sách này đều cần thời gian để phát huy tác dụng. Bệ hạ đã làm rất tốt rồi; trong số ba nước hiện nay, chỉ có bệ hạ là người thực sự nỗ lực quản lý đất nước và mong muốn thay đổi tình hình. Trong suốt hành trình của mình, thần cũng thực sự nhận thấy được những thay đổi đó.”

“Nước Thục và Ngô Quốc đã suy tàn đến mức cực độ; những người nắm quyền ở đó cũng không hề nghĩ đến việc quản lý đất nước. Vua Lư Thiền của Thục sống trong men rượu, không quan tâm đến chính sự; còn phe quyền thế ở Đông Ngô thì tranh giành quyền lực, giết hại lẫn nhau.”

“Lý do tại sao những kẻ xấu xa ngày nay dám hoành hành là bởi vì bệ hạ vẫn chưa đạt được những thành tựu lớn lao.”

“Nếu lần này chúng ta có thể làm gia tăng nội chiến trong nước Ngô Quốc, xây dựng một hải quân mạnh mẽ, tiêu diệt trước bọn quân Đông Ngô, sau đó đánh bại Thục, thì thiên hạ sẽ thuộc về bệ hạ; những kẻ xấu xa trong triều đình cũng sẽ không dám còn chống đối bệ hạ nữa.”