Khi Tào Mao nhanh chóng trở về Điện Thái Cực, đã có một người đang chờ đợi ông ta.

Nhìn thấy Tào Mao, người đó vội vàng đứng dậy, cười hiểu và đưa cái gì đó trong tay ra, rồi nhanh chóng bước tới bên cạnh ông.

“Bệ hạ.”

Người đến là Trình Hiền; cô ấy vui vẻ giơ chiếc vải trong tay lên.

“Đây là bộ váy mới tôi may cho bệ hạ, xin bệ hạ thử xem nhé?”

Sau khi ở trong cung điện một thời gian, Trình Hiền cũng đã tiến bộ khá nhiều. Dù không thể sánh kịp sự điêu luyện của Tư Mã Phù, nhưng so với lúc mới đến thì cô ấy đã kiềm chế bản thân hơn rất nhiều.

Tào Mao không tỏ vẻ kiêu ngạo, nhận lấy bộ váy mà người kia đưa cho và lịch sự gật đầu: “Cảm ơn.”

Trình Hiền liền theo sau ông. Sau khi Tào Mao ngồi xuống, cô ấy dám ngồi ngay bên cạnh ông, gần đến mức gần như áp sát vào người ông.

Tào Mao lại quan sát bộ váy một lần nữa và khen ngợi: “Kiểu dáng thì khá tốt đấy.”

Trình Hiền mới cười và nói: “Bệ hạ, trước đây bệ hạ không phải đã nói muốn tổ chức một buổi yến gia đình sao? Tôi đã chuẩn bị xong rồi; chỉ còn chờ bệ hạ quyết định mời ai tham dự thôi.”

Tào Mao vuốt râu suy nghĩ.

Buổi yến gia đình tất nhiên là để triệu tập các thành viên trong hoàng tộc; một số vương công bên ngoài cũng có thể mang theo gia đình của mình đến. Tất nhiên, phải chọn những người trẻ tuổi, mạnh khoẻ… Nếu không, họ sẽ phải đi gặp Hoàng đế Liệt Tổ giữa chừng đường.

Tào Mao luôn làm mọi việc một cách có kế hoạch.

Trong ba nước hiện tại, chỉ còn lại Ngô Quốc đang cố gắng duy trì sự tồn tại; nhìn vào tình hình chiến tranh trong những ngày qua, họ cũng không thể kéo dài được lâu nữa. Sự chênh lệch về sức mạnh quốc gia không thể được bù đắp chỉ bằng địa hình thuận lợi. Sự chênh lệch lớn nhất chính là sự khác biệt trong cấu trúc chính trị; Ngô Quốc hiện đang đi theo hướng ngày càng tồi tệ hơn, với những cuộc đấu đá nội bộ không ngừng, tranh giành quyền lực… Về cơ bản, họ đã không còn cơ hội lật ngược tình thế nữa.

Vậy thì tiếp theo, tất nhiên là phải hành động với các gia tộc lớn, và để làm được điều đó, chúng ta cần sức mạnh của giới quý tộc.

Nếu muốn xây dựng mối quan hệ thân thiện với giới quý tộc, những bữa yến tiệc là điều không thể thiếu; tốt nhất là cho phụ nữ trong gia đình mình có cơ hội kết nối với các phụ nữ thuộc các gia tộc quý tộc đó. Đừng xem thường những người phụ nữ này đâu.

Mỗi lần cuộc đảo chính thất bại, gần như luôn là do những người phụ nữ tố giác.

Tào Mao ra lệnh: “Danh sách những người được mời dự yến sẽ sớm đến tay bạn. Bạn cần thường xuyên trao đổi thư từ với họ; đôi khi, bạn cũng có thể mời họ đến cung điện để tăng cường sự giao lưu.”

Trình Hiền nhìn chằm chằm vào mắt ông ấy, suy nghĩ mãi rồi mới hỏi: “Tôi chưa từng gặp họ bao giờ, làm thế nào để kết bạn với họ đây?”

“Bạn không cần phải tự mình tìm cách kết bạn với họ đâu; họ sẽ tự tìm cách tiếp cận bạn thôi.”

“Chỉ cần bạn đừng làm tổn thương họ là được. Hãy thường xuyên giao lưu, viết thư cho họ; đừng chỉ quan tâm đến những người trong giới quý tộc ở cung điện mà còn nên liên lạc với con gái các vị lãnh chúa và các quan lại nữa.”

“Khi bạn sống gần họ nhiều hơn, bạn sẽ dần hiểu ra nhiều điều đấy.”

Trình Hiền gật đầu: “Tôi chỉ sợ mình làm sai thôi…”

“Điều đó không khó đâu. Hãy nghe tôi nói đã.”

Tào Mao bảo cô ấy cúi đầu xuống, sau đó thì thầm chỉ dẫn: “Khi gặp những người lớn tuổi, hãy than phiền với họ rằng ngày nay các cô gái trẻ thật là khó kiểm soát; khi gặp những người trẻ tuổi, hãy than phiền về việc những bà mẹ vợ thật là khó chiều chuộng… Hoặc có thể chê bai những người phụ nữ xinh đẹp hay quen giao du với đàn ông.”

Khi Tào Mao giải thích cách để kết bạn với phụ nữ, Trình Hiền thực sự rất bối rối.

Làm sao ông ấy lại biết những điều này nhỉ??

Nhưng trên khuôn mặt ông ấy, không hề có vẻ gì e thẹn hay thấy buồn cười cả; ông ấy nói một cách rất bình thản.

Đôi khi, Trình Hiền cảm thấy chồng mình thật khác biệt so với những người đàn ông khác… Ông ấy luôn lập kế hoạch mọi việc, kể cả những chuyện riêng tư giữa vợ chồng; ông ấy luôn tính toán kỹ lưỡng về thời gian, số lần… và đảm bảo rằng những việc đó không gây hại cho sức khỏe.

Thật sự cần phải làm đến mức đó sao???

Trình Hiền Lúc này đã bắt đầu suy nghĩ lung tung, trong khi Tào Mao bỗng hỏi: “Tình hình của Thái Hậu thì sao?”

Tào Mao Đã gần bốn ngày rồi mà chưa đi thăm Thái Hậu, chủ yếu vì quá bận rộn với công việc.

Trình Hiền Vội vàng tỉnh táo lại và nói: “Cũng ổn thôi, chỉ là Hoàng thượng đã vài ngày không đến thăm, nên Thái Hậu có chút lo lắng.”

“À đúng rồi…”

Trình Hiền Nhớ ra một chuyện, liền hạ giọng xuống và nói tiếp: “Hoàng thượng ơi, vài ngày trước, có một kẻ bị cắt dương vật mang đến cho Thái Hậu một bức thư; sau khi đọc xong, Thái Hậu rất vui mừng, và ngay sau đó có người mang đến rất nhiều quà tặng.”

Tào Mao Im lặng không nói gì.

Trong cung này, làm sao có chuyện gì mà Tào Mao không biết được chứ?

Anh ta tất nhiên cũng biết chuyện đó; người mang quà tặng là con trai của Gao Huai, tên là Quách Tống. Kẻ này dùng cái cớ có mối quan hệ để đến gặp Thái Hậu, thực chất chỉ muốn tận dụng cơ hội này để thao túng các vấn đề ở Tây Shu.

Kẻ này muốn được bổ nhiệm làm Thái thú ở đó.

Sau khi Gao Huai qua đời, gia đình Gao đã phải chịu những tổn thất lớn; nhiều thành viên quan trọng trong gia đình đã qua đời, và vì những người này mà gia đình họ đã nhiều lần bị truy cứu trách nhiệm pháp lý, thế lực của họ đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây.

Quách Tống này… nói thật ra cũng không có tài năng gì đặc biệt; mặc dù đã thừa kế tước vị của cha mình, nhưng lại không có chức vụ nào cả. Việc anh ta đến xin việc với Thái Hậu đã cho thấy rõ rằng anh ta thực sự không có khả năng gì cả, thậm chí còn thiếu tầm nhìn nữa.

Tào Mao Suy nghĩ một lát, rồi nói với Trình Hiền: “Về việc tổ chức bữa tiệc và các công việc liên lạc, cậu hãy nhờ Tư Mã Phù giúp đỡ đi.”

“Còn về chuyện với Thái Hậu, tôi sẽ tự mình đi nói chuyện.”

Trình Hiền Vội vàng đứng dậy, đi vài bước, rồi nhắc lại: “Hoàng thượng nhất định phải thử chiếc váy dưới kia đấy nhé.”

Tào Mao Cười một tiếng, không trả lời gì.

Khi bước ra khỏi đây, Trình Hiền đi thẳng về phía Tư Mã Phù.

Bây giờ, chỉ còn mình Tư Mã Phù ở trong cung điện; con trai cô đã rời đi học ngoài cung, và nhờ vào một số mối quan hệ không thể nói ra công khai, Quách Bình được gửi đến học cùng với một người có kiến thức sâu rộng về Nho học.

Đúng vậy, cậu bé đang học cùng Vương Sù, cùng với Tào Khải, Tư Mã và những người khác nữa.

Tư Mã Phù rất vui mừng vì con trai mình có cơ hội học hỏi dưới sự hướng dẫn của một bậc hiền triết lớn. Còn bà thì vẫn ở lại cung điện; mặc dù hơi cô đơn, nhưng hàng ngày bà luôn vui vẻ.

“Chị gái!”

Trước khi Trình Hiền kịp đến, tiếng nói của cô đã vang lên từ bên ngoài. Tư Mã Phù vội vàng bỏ việc đang làm để đi đón cô.

Khi Trình Hiền bước vào, thấy Tư Mã Phù đang chào mình bằng cách cúi đầu, cô đành phải giúp cô đứng dậy.

“Chị gái, chị đến cung trước em, tại sao lại phải cúi đầu như vậy chứ?”

“Trong cung điện, phải tuân theo những quy tắc nhất định.”

Tư Mã Phù trả lời một cách mỉm cười.

Đôi khi, Trình Hiền thực sự cảm thấy rằng Tư Mã Phù phù hợp hơn cả với hoàng đế của họ. Cô nói: “Hoàng đế cũng vậy, và chị cũng vậy… Hôm nay, Hoàng đế giao cho chị một việc quan trọng, muốn chị hỏi ý kiến của chị.”

“Được thôi, ngồi xuống đi. Phương Tài vừa chuẩn bị sẵn một số đồ ăn vặt, cô cứ ăn đi rồi nói sau.”

Có lẽ vì không có sự cạnh tranh nào, mối quan hệ giữa Tư Mã Phù và Trình Hiền rất tốt; Trình Hiền thường xuyên coi Tư Mã Phù như một cố vấn đáng tin cậy của mình.

“Chị gái, đã bao lâu rồi Hoàng đế không đến đây?”

Vừa nhét một miếng mứt vào miệng, Trình Hiền liền hỏi một cách tò mò:

Tư Mã Phù trả lời không chút do dự: “Đã mười hai ngày rồi, ngày mai bệ hạ sẽ đến đây.”

“Thật may là vị Hoàng Phủ kia đã không nói với ngài rằng việc tham gia hoạt động này mỗi năm một lần rất có lợi cho sức khỏe.”

Nghe lời Trình Hiền, Tư Mã Phù cười và nói: “Bệ hạ có những mục tiêu lớn lao hơn; nếu chưa hoàn thành được công việc, tự nhiên ngài sẽ không muốn sa đà vào những điều vui vẻ. Hơn nữa, bệ hạ vẫn còn trẻ; hãy để ngài lớn thêm vài tuổi nữa đã.”

“Chắc là sau đó ngài sẽ luôn đến nhà chị gái mình thôi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện, trong khi đó Tào Mao cũng vừa đến bên cạnh Điện Chiêu Dương.

Khi Thái hậu nhìn thấy Tào Mao, những lo lắng suốt thời gian qua cuối cùng cũng tan biến; bà thở phào nhẹ nhõm và vội vàng mời Tào Mao ngồi xuống bên cạnh mình.

“Con yêu của mẹ, con đã bốn ngày liền không đến thăm mẹ rồi… Mẹ tưởng con đã gặp chuyện gì đó đấy.”

“Con xin lỗi đã làm mẹ lo lắng; vì phải chiến đấu với Ngô Quốc và có rất nhiều việc phải lo, nên con không thể đến thăm mẹ được.”

Khi quyền lực thực sự của Tào Mao ngày càng tăng lên, vai trò của Thái hậu dường như không còn quan trọng nữa; Tào Mao cũng không cần đến sự giúp đỡ của bà nữa, chỉ cần bà đừng gây ra thêm rắc rối cho mình là được.

Tất nhiên, cũng không thể nói rằng bà hoàn toàn vô dụng.

Thái hậu vẫn là một lực lượng hỗ trợ đắc lực cho Tào Mao; dù bà không thể đối phó được với những người khác, nhưng khi cần sử dụng để đối phó với các thành viên trong hoàng tộc thì bà lại rất hữu ích.

Tào Mao cần phải duy trì hình ảnh tốt đẹp của mình trong hàng ngũ hoàng tộc.

Nhưng nếu có những thành viên hoàng tộc nào làm quá đáng, thì ông ta cũng sẽ phải xử lý họ một cách nghiêm khắc.

Lúc này, Thái hậu chính là người có thể được sử dụng để thực hiện những việc đó. Trong gia đình lớn như nhà Cao, mặc dù Tào Mao được coi là chủ nhân của gia đình, nhưng uy tín của Thái hậu Guo vẫn còn quan trọng hơn nhiều.

Nếu Thái hậu ra lệnh giết bỏ ai đó trong hoàng tộc hay áp đặt hình phạt nào đó, Tào Mao cũng chỉ có thể “thực hiện một cách buồn bã” mà thôi, không thể phản đối được.

Hoàng thái hậu Guo khẽ ho một tiếng rồi nói: “Vài ngày trước đây, Tướng quân Dương Quốc Quách Tống đã đến gặp ta, nói rằng anh ấy cũng muốn phục vụ đất nước. Anh ấy là con trai của Guo Huai mà, nghe nói anh ấy còn rất giỏi về chiến lược nữa… Sao ngươi không sử dụng người này chứ?”

Tào Mao cười và hỏi: “Anh ấy có nói với mẹ rằng anh ấy muốn giữ chức vụ gì không?”

“Anh ấy nói rằng anh ấy muốn đến khu vực Thục, nơi mà mọi thứ vẫn còn đang trong tình trạng hỗn loạn, chính là nơi lý tưởng để tạo nên những thành tựu.”

Tào Mao gật đầu và nói: “Vì mẹ đã đề xuất như vậy, con cũng không thể không nghe theo. Được thôi, hãy để anh ấy đến khu vực Thục, giữ chức Thái thú ở Nam Trung đi. Mẹ nghĩ sao?”

Hoàng thái hậu Guo cười lên; bà chẳng hiểu gì về Nam Trung hay Thục cả, chỉ biết rằng con trai mình đã đồng ý với mình, và điều đó khiến bà cảm thấy mình được trân trọng. Bà vội vàng nói: “Con yêu à, mẹ chỉ đề xuất thôi mà… Con đừng vì lời mẹ mà vội vàng sử dụng anh ấy ngay; hãy kiểm tra xem anh ấy có thực sự xứng đáng không nhé.”

“Mẹ yên tâm đi. Vì mẹ đã đề xuất, làm sao con có thể không nghe theo được chứ?”

“Sau này mẹ hãy mời anh ấy đến đây ngay đi… Đừng để anh ấy cứ lén lút gửi đồ cho con nữa. Mẹ có thể trực tiếp thông báo tin tốt này cho anh ấy!”

“Muốn tạo nên những thành tựu, muốn hỗ trợ Nhà vua… Đó là điều tuyệt vời mà! Làm sao mẹ có thể không đồng ý được chứ? Mẹ vừa lo lắng rằng khu vực Thục thiếu nhân tài, mọi người đều không muốn đến Nam Trung… Không ngờ Tướng quân Dương Quốc lại tự nguyện xin đi…”

Tào Mao ngưỡng mộ nói: “Thật xứng đáng là con trai của Tướng quân Guo… Quả thật có tầm nhìn và phong cách giống cha mình, tốt lắm!”

“Con đã đồng ý rồi, mẹ… Sau này mẹ có thể triệu kiến anh ấy ngay thôi!”

Nghe lời Tào Mao, Hoàng thái hậu Guo vô cùng vui mừng và vội vàng gật đầu.

“Tốt lắm!!”