Năm Chính Nguyên thứ ba, tháng Giêng.

Tào Ngụy Tướng chinh phục miền Nam dẫn 80.000 quân đi đánh dập Ngô Quốc.

Trong chốc lát, cả miền Nam đều hoảng sợ.

Các tướng sĩ của nước Thục đang giao tranh tại các khu vực như Công an cũng đồng loạt ngừng chiến đấu.

Nước Thục bắt đầu tăng cường quân lực hướng về thành Bạch Đế và Vĩnh An, vận chuyển một lượng lớn vật tư, và yêu cầu Tướng phải Yan Ngọc cùng Đô đốc Vĩnh An là Tông Dự chuẩn bị quân đội sẵn sàng xuất binh bất kỳ lúc nào.

Vào đúng lúc này, khi quân đội của nước Thục được điều động đến Vĩnh An, Tào Ngụy Tướng chinh phục miền Tây bắt đầu tập trung lực lượng lớn, chỉ đạo Gia Cát Tự, Tư Mã và những người khác chuẩn bị hậu cần để tiến về phía Hán Trung.

Điều này khiến nước Thục rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Nước Thục vội vàng ngừng việc tăng cường quân lực cho khu vực Vĩnh An, và bắt đầu chuyển một số quân đội về phía Hán Trung. Lư Thiền Tướng bảo vệ được chỉ định làm Tướng lĩnh tối cao, được cử đến Hán Trung để chống lại Đặng Ngải và những người khác.

Cùng tháng đó, Tướng lĩnh kỵ binh Mạc Kiều Tiện trở về Huy Nam, bắt đầu tập trung lực lượng và triển khai quân đội ở tiền tuyến.

Hồ Tuân của Kinh Châu và Văn Kim của Duy Châu cũng bắt đầu chuẩn bị quân đội, hưởng ứng lời kêu gọi của Mạc Kiều Tiện, tỏ ra sẵn sàng tấn công Ngô Quốc.

Ngay lúc này, áp lực đã đặt lên vai Ngô Quốc.

Tôn Kinh nghe tin này, hoảng sợ vô cùng, vội vàng ngừng cuộc tiến quân và quyết định điều động quân đội từ tiền tuyến Kinh Châu đến chống lại quân đội của Tào Ngụy.

Tình hình thế giới thay đổi nhanh chóng.

Chỉ trong chốc lát, cả nước Thục lẫn Ngô Quốc đều nhận ra rằng sự chênh lệch về sức mạnh giữa ba nước dường như đã tăng lên đáng kể trong vòng một năm.

Áp lực mà Tào Ngụy tạo ra thực sự rất đáng lo ngại.

Nước Thục và Ngô Quốc một lần nữa phải tiến hành các hoạt động quân sự một cách liên tục; các quan chức hoảng loạn chạy khắp nơi, chuẩn bị đối phó với cuộc chiến lớn có thể sắp xảy ra.

Vào lúc này, bên trong thành phố Lạc Dương đang tràn ngập không khí yên bình và hòa thuận. Người qua kẻ lại tấp nập khắp nơi; dù tuyết rơi dày đặc, điều đó cũng không thể làm giảm đi sự nhiệt tình của mọi người. Hôm nay, tại Lạc Dương có một nghi lễ tế tự chính thức, nhằm mừng khai đầu năm mới và cầu mong một năm mới với thời tiết thuận lợi như mọi khi.

Tào Mao ngồi cùng vài người bên trong quán ăn; cửa quán mở rộng, cho phép họ nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài.

Tào Khải ngước nhìn ra ngoài với vẻ kinh ngạc, đôi tay run rẩy vì xúc động:

“Anh trai, hóa ra Lạc Dương lại như thế này à!”

“Tôi cũng không hề biết.”

Mỗi khi có người khác đi qua, Tào Khải đều không khỏi reo lên ngạc nhiên.

Tư Mã Diên ngồi đối diện họ, nhìn Tào Khải với ánh mắt đầy thương cảm và thì thầm với Tào Mao:

“Bệ hạ, việc giam giữ các thành viên hoàng gia thật sự không phải là hành động nhân từ chút nào… Họ đều là người thân của chúng ta, làm sao có thể đối xử tàn nhẫn như vậy được?”

“Điều đó, bạn đừng hỏi tôi; hãy đi hỏi Hoàng đế Văn xem!”

Tào Mao trong lòng buồn bực, nhưng vẫn trả lời:

“Tôi biết đấy… Mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn thôi.”

Tư Mã Diên lại bảo chủ quán mang đến cho Tào Khải những món ăn mà đứa trẻ thích; những thứ đó khiến bàn của Tào Khải trở nên đầy ắp.

Tào Khải nhìn Tư Mã Diên với ánh mắt đầy biết ơn:

“Cảm ơn anh Tư Mã!”

“Không cần gọi tôi là ‘anh’, chỉ cần gọi tôi là ‘anh trai’ là được.”

Tào Mao vẫn tiếp tục nhìn ra ngoài, không để ý đến hành động của hai người kia.

“Chẳng trách gì bạn lại trở nên thân thiện với các thành viên gia tộc Cao được…”

Bên trong quán ăn, lúc này đã đông kín khách hàng; thậm chí chỗ ngồi còn trở nên không đủ. Ngay cả Tư Mã Diên cũng không khỏi thốt lên:

“Tôi chưa bao giờ thấy Lạc Dương đông đúc như thế này.”

Tào Mao biết rõ lý do: đây chính là dấu hiệu của sự phục hồi kinh tế. Sự phát triển kinh tế của Đại Ngụy luôn gặp phải nhiều trở ngại, những trở ngại đó xuất phát từ tình hình an ninh xã hội không ổn định, từ sự độc quyền của các gia tộc lớn, và từ sự áp bức của giới quyền lực.

Khả năng tiêu dùng của người dân rất thấp, có thể nói là hầu như không có khả năng tiêu dùng gì cả. Vào thời đại của Tào Tháo, Đại Ngụy chính là một chính phủ được quản lý bởi quân đội; các tổ chức hoàng gia tổ chức việc canh tác trên đất công, và người dân chỉ cần lao động để phục vụ cho những tổ chức này, đổi lại họ nhận được lương thực đủ sống qua ngày.

Dưới triều đại Hoàng đế Văn, một số cải cách đã được thực hiện. Bước đầu tiên trong những cải cách đó là việc cho phép người dân sử dụng lương thực và vải để giao dịch.

Lúc bấy giờ, tiền ngũ chu cũng đã được lưu hành, nhưng mức độ sử dụng của nó trong dân gian rất thấp. Cho đến khi tiền ngũ chu được lưu hành trở lại vào một thời điểm sau, việc giao dịch bằng vải và lương thực vẫn là phổ biến hơn.

Những gia tộc giàu có có khả năng tiêu dùng thì lại không tiêu dùng; khi họ muốn có thứ gì đó, họ thường thích chiếm đoạt hoặc yêu cầu người khác tặng cho mình.

Hệ thống tiền tệ không ổn định, do đó việc phát triển kinh doanh cũng gặp nhiều khó khăn.

Sau khi Tào Mao lên ngôi, các gia tộc giàu có bắt đầu kiềm chế hành vi của mình, tình hình an ninh xã hội được cải thiện; họ không còn chiếm đoạt đồ đạc nữa, mà bắt đầu sử dụng tiền để mua sắm. Kết quả là, số lượng thương nhân ở Luoyang tăng lên đáng kể. Đơn giản là như vậy thôi.

Trong số ba nước Tam Quốc, tiền tệ của Tào Ngụy thậm chí còn ổn định nhất; tiền tệ của nước Thục cũng tương đối ổn định, trong khi đó tiền tệ của Ngô Quốc lại là thứ không ổn định nhất – trong nước họ, tiền giả lan tràn, khiến người dân không tin tưởng vào loại tiền chính thức.

Đúng vào lúc Tào Khải đang trò chuyện nhiệt tình với Tư Mã Diên, Tào Mao bỗng nhiên đứng dậy, để lại tiền bạc rồi nhanh chóng rời khỏi nơi đó.

Tào Khải và Tư Mã Diên đều ngạc nhiên, vội vàng theo sau ông ta ra ngoài.

Trương Hoa đã chặn họ lại và cười nói với Tào Khải: “Bệ hạ, hôm nay thì dừng lại ở đây thôi, xin ngài về trước.”

Tào Khải đã rất hài lòng; trước đây, ông ta luôn bị giam cầm trong cung điện và chưa bao giờ có cơ hội như thế này. Ông ta vâng lời và lên xe, rồi rời đi ngay lập tức.

Tất nhiên, Tư Mã Diên cũng đi theo sau Tào Mao.

Hai người cứ thế đi đến cửa trụ sở huyện. Tư Mã Diên có đôi mắt tinh tường, lập tức nhìn thấy thông báo được treo ở đó.

Xung quanh đã có khá nhiều người tụ tập lại, đang xem thông báo đó.

Thông báo này liên quan đến danh sách những người được phép tham gia kỳ thi hương.

Kỳ thi hương này nhằm đánh giá phẩm chất đạo đức cơ bản của các ứng viên; để được tham gia kỳ thi, họ cần có bức thư chứng nhận do “ba vị lão niên” địa phương cấp, xác nhận rằng họ đủ điều kiện tham gia.

Nếu như một người nào đó có tiếng xấu trong dân gian và không được mọi người yêu mến, nhưng vẫn nhận được bức thư chứng nhận như vậy, thì người viết bức thư đó sẽ bị trừng phạt.

Vào thời Hậu Hán, vai trò của “ba vị lão niên” này thậm chí còn được mở rộng ra cả cấp quận và quốc gia.

Nhưng ở Đại Ngụy, đã không còn ai được bổ nhiệm chính thức vào vị trí này nữa; tuy nhiên, ở cấp địa phương, vẫn tồn tại “hệ thống hiệp ước làng xã”, nghĩa là người dân địa phương tự nguyện tập hợp lại với nhau, bầu ra một vị lão niên đáng kính để đại diện cho họ giao tiếp với chính quyền.

Mặc dù người này không mang tư cách chính thức, nhưng họ vẫn có ảnh hưởng lớn trong dân gian. Tuy nhiên, sau khi xã hội đạo đức suy tàn, các quan chức địa phương không còn quan tâm đến những người đại diện này nữa.

Những người đại diện này không thể đơn giản được coi là tương đương với các lực lượng quý tộc địa phương; khái niệm này cũng khác biệt so với những “quý ông làng xã” xuất hiện sau này.

Tào Mao nhận thấy rằng hầu hết những người tụ tập ở đây đều xuất thân từ các gia đình nghèo khó; điều này có thể được nhận ra qua cách họ ăn mặc. Mặc dù ngày nay, nhiều gia đình quý tộc thích ăn mặc rách rưới, nhưng vẫn có thể phân biệt rõ ràng giữa việc giả vờ nghèo và thực sự nghèo.

Họ đứng đó, đọc thông báo của huyện, và có vài người cau mày.

“Có vẻ như họ muốn nhờ những vị lão niên địa phương viết bức thư chứng nhận.”

Họ bắt đầu thì thầm với nhau; theo ý của họ, việc này có vẻ không cần thiết chút nào.

Việc kiểm tra chỉ nên được thực hiện một cách trực tiếp; tại sao lại cần phải có những bức thư chứng nhận như vậy? Thật là thừa thãi.

Nghe thấy những lời phàn nàn của mọi người, Tư Mã Diên bên cạnh không nhịn được mà nói: “Anh rể ơi, triều đình chúng ta không coi trọng vai trò của ba vị lão niên này; tại sao lại bắt họ phải tham gia vào việc chọn lựa ứng viên? Chỉ cần để các quan chức chính thức tiến hành kiểm tra thì không phải tốt hơn sao?”

Tào Mao quay người rời khỏi đó, cùng v

Ngày nay, kẻ trộm cắp ngày càng nhiều, điều này gây tổn hại đến đạo đức xã hội, và tất cả đều là do việc các vị “tam lão” không còn tồn tại nữa.

Tư Mã Diên bỗng nhiên hiểu ra và hỏi: “Thật sự như vậy sao?”

“Không phải vậy.”

“À???”

Tư Mã Diên trở nên hoang mang; Tào Mao mới giải thích: “Thực ra, chuyện này không liên quan mấy đến hệ thống khoa cử, thậm chí cũng không liên quan nhiều đến đạo đức; mục đích chính của nó là để bảo vệ người dân.”

“Vào thời Hán Đông, các vị tam lão ở địa phương sẽ dẫn dắt người dân đối đầu với các quan lại. Mỗi khi các quan cần tiến hành công trình thủy lợi hay sử dụng sức lao động của người dân, họ sẽ đứng ra thương lượng. Ngay cả khi có chuyện xảy ra trong gia đình hoàng đế, họ cũng sẽ viết thư khuyên nhủ hoàng đế.”

“Họ có thể trực tiếp viết thư cho hoàng đế để báo cáo tình hình địa phương, vì vậy các quan lại không dám hành xử quá tàn bạo.”

“Đến thời Hán Tây, các vị tam lão thường được những kẻ quyền lực nắm giữ; họ tự nguyện đảm nhận vai trò áp bức người dân và không còn đứng ra bảo vệ họ nữa.”

“Vì vậy, đến triều đại của ta, hệ thống tam lão đã không còn được coi trọng nữa.”

“Vậy tại sao ngài vẫn muốn thiết lập nó?”

Tư Mã Diên có vẻ không hiểu rõ; Tào Mao giải thích tiếp: “Việc để những kẻ quyền lực đảm nhận vai trò tam lão có thể noi theo hệ thống của Hán Đông – đặt ra các điều kiện cụ thể về tuổi tác, xuất thân của họ, và để người dân tự bầu ra những người đủ điều kiện để đảm nhận vai trò này.”

“Tất nhiên, điều này không thể ngăn chặn hoàn toàn được, nhưng ít nhất nó cũng có thể ngăn chặn các quan lại lạm dụng quyền lực một cách tùy tiện.”

“Các gia tộc lớn, các vị chúa tước, những quan lại tàn bạo… thực ra tất cả đều là những yếu tố gây hại cho đại Wei, nhưng đáng ngạc nhiên là họ lại có thể kiểm soát lẫn nhau.”

“Ban đầu, ta nghĩ rằng việc quản lý đất nước chỉ đơn giản là tiêu diệt từng con thú hung dữ một…”

“Sau đó, ta Phương Tài nhận ra rằng những con thú hung dữ đó không thể bị tiêu diệt hết; mỗi khi một con bị giết, lại có con khác xuất hiện. Nếu muốn quản lý thiên hạ, chúng ta cần phải nhốt chúng vào lồng, để chúng đối đầu và kiểm soát lẫn nhau.”

“Bây giờ, ta đang sử dụng những quan lại tàn bạo ở triều đình; chắc chắn sẽ có người ở địa phương bắt chước họ. Họ sẽ không quan tâm đến tình hình của người dân, mà chỉ vì thành tích chính trị của mình mà làm những việc sai trái. Lúc đó, chúng ta cần phải sử