Sau khi năm Chính Nguyên thứ hai bắt đầu, cảnh vật bên ngoài được phủ đầy tuyết trắng cũng dần dần trở lại hiện trạng ban đầu.

Lớp tuyết rơi dày đặc cuối cùng cũng bắt đầu giảm bớt.

Mặt trời chói lọi chiếu xuống, mang lại chút hơi ấm nhỏ bé trong cái lạnh của mùa đông này.

Tào Mao đang cười ha hả đứng trước điện Thái Cực.

Dù anh ấy mặc rất ấm áp, khuôn mặt vẫn đỏ bừng; lúc này, anh ấy đang tập trung xây dựng con người tuyết trước mặt mình.

Quách Bình và Tư Mã đứng hai bên anh ấy, nhìn con người tuyết dần hình thành và không ngừng thốt lên kinh ngạc.

Đôi tay của Tào Mao đã bị đóng băng đến mức tê dại, nhưng khuôn mặt anh ấy vẫn đầy nụ cười.

Nhìn con người tuyết trước mặt, Tào Mao suy nghĩ một lát rồi tiếp tục chỉnh sửa, vỗ vun để cho thân hình con người tuyết trở nên chắc chắn hơn.

“Cành cây đâu rồi?”

“Ở đây này!”

Quách Bình vội vàng đưa những cành cây đã chuẩn bị sẵn cho Tào Mao, và anh ấy liền gắn chúng vào thân con người tuyết, tạo thành hai bàn tay.

Tư Mã nhìn con người tuyết với vẻ ghen tị trên khuôn mặt.

Tào Mao vỗ vun những bông tuyết trên người mình và hỏi: “Thế nào? Đã học được chưa?”

Quách Bình hét lên: “Rồi đấy! Cha ơi, con muốn khoác cho nó bộ áo giáp!”

“Vậy thì cứ làm đi. Có thể dùng gỗ để làm, đục vài lỗ rồi dùng dây buộc lại. Nhưng con không biết con người tuyết này có thể giữ được bộ áo giáp đó bao lâu… Nó có thể tan chảy nhanh hơn đấy.”

Trong lúc mọi người tiếp tục chơi đùa trên tuyết, Tư Mã Phù không nhịn được mà gọi: “Nào, thôi đi!”

“Ngày mai hãy chơi tiếp nhé!”

Quách Bình nhìn về phía mẹ mình ở xa, vội vàng trốn sau lưng Tào Mao.

Khuôn mặt của Tư Mã Phù có vẻ bất đắc dĩ: “Con trai ta đã mệt lắm rồi… Còn nhiều việc khác phải làm nữa đấy… Đừng làm phiền cha nữa!”

“Nhanh lên đây!”

Tào Mao nắm lấy tay Quách Bình, kéo anh ta lại gần mình, rồi liếc nhìn Tư Mã một cái và nói: “Không sao đâu, hôm nay thôi đã đủ rồi. Ngoài kia lạnh lắm, cậu đi cùng mẹ ăn uống trước đi.”

Quách Bình nhìn Tư Mã Phù một cái và không nhịn được mà nói: “Cha ơi, chúng ta cùng ăn đi!”

Tào Mao ngập ngừng một chút, đang định từ chối thì Tư Mã Phù lại nói: “Bệ hạ bận rộn suốt buổi chiều mà chưa ăn gì cả. Nếu bây giờ ra lệnh, có lẽ phải chờ lâu mới xong. Nhà tôi đã chuẩn bị sẵn cơm rồi, sao chúng ta không cùng nhau ăn đi?”

Tào Mao cười một cái và không tiếp tục từ chối nữa, cầm tay Quách Bình bước về phía Đại Sảnh Thức Ăn.

Mối quan hệ giữa Tào Mao và Tư Mã Phù gần như giống như của hai người xa lạ. Họ chưa bao giờ trò chuyện với nhau, thậm chí cũng chưa bao giờ ở bên nhau. Tào Mao không thể nói là mình thích hay ghét anh ta.

Khi họ bước vào Đại Sảnh Thức Ăn, các cung nữ đã sẵn sàng mọi thứ để ăn uống.

Vị trí hiện tại của Tư Mã Phù thật sự rất khó xử. Vua mẹ của cô ấy vẫn chưa chính thức được công nhận là hoàng hậu, mà cô ấy lại phải đối mặt với nhiều rắc rối như vậy. Cô ấy sống trong cung điện, nhưng danh hiệu hoàng hậu của mình vẫn chưa được công nhận. Không nói đến những người khác, chắc chắn các quan lại cũng sẽ không chấp nhận điều này.

Nhưng Tư Mã Phù không quan tâm đến những chuyện đó nữa. Bây giờ, chỉ cần được ở bên con trai mình và không lo thiếu thốn gì, cô ấy đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.

Tư Mã đứng một bên, vẻ mặt có phần e ngại. Chỉ vài ngày trước, Dương Huī Yù bỗng nhiên đưa cô ấy vào cung điện, nói rằng đứa bé nhớ chị gái và con trai mình.

Tào Mao đoán rằng, chắc hẳn Zhong Hui đang cố gắng hết sức để giúp mình giành lấy quyền thừa kế ngai vàng của Tư Mã gia. Đối với Zhong Hui, Tào Mao có những suy nghĩ khá phức tạp.

Khả năng của người này thực sự rất nổi bật; có thể nói rằng, sau khi sư phụ Tư Mã qua đời, ông ấy chính là nhân vật xuất sắc nhất trong triều đình lúc bấy giờ.

Bởi vì những người cùng trang lứa với ông ấy vẫn chưa phát triển đầy đủ – chẳng hạn như Trương Hoa – họ vẫn đang trong giai đoạn phát triển, trong khiChung Hội đã gần đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp.

Người này được sư phụ Tư Mã yêu mến hết mực; vì sư phụ mà ông ấy sẵn lòng làm tổn thương nhiều người bạn cũ trong gia tộc, không ngại hy sinh lợi ích của dòng họ.

Đến nỗi ngay cả anh trai của ông ấy cũng phải cắt đứt quan hệ với ông để bảo vệ sức mạnh của gia tộc.

Nhưng chính người luôn trung thành với sư phụ Tư Mã này lại nhanh chóng quay sang hỗ trợ mình ngay sau khi sư phụ ốm nặng.

Tào Mao hiểu rõ lý do đằng sau điều này;Chung Hội và Trần Kiến có nhiều điểm tương đồng, nhưng cũng có những khác biệt.

Cả hai đều chỉ quan tâm đến thành tựu cá nhân mà không coi trọng gia tộc.

Điểm khác biệt nằm ở việc Trần Kiến không điên cuồng nhưChung Hội; ví dụ như lần trình lên triều đình kia, khi mọi người hoàn thành công việc, Trần Kiến lại rất không hài lòng và muốn chiếm lấy thành quả đó cho mình.

Nhưng nếu làChung Hội, ông ấy sẽ không chỉ muốn chiếm lấy, mà sẽ trực tiếp phá hỏng nó – những việc mà cha mình muốn làm, người khác không được phép làm!

Đồng thời, ông ấy còn là một người say mê văn hóa, rất ngưỡng mộ những người tài ba và coi trọng họ rất nhiều.

Nhưng một khi cảm thấy bị xem thường, ông ấy sẽ lập tức tìm cách loại bỏ người đó.

Trước một con người có tính cách phức tạp đến mức này, Tào Mao cũng cảm thấy e ngại và không dám sử dụng ông ấy một cách tùy tiện.

Hiện tại, Tào Mao muốn hỗ trợ vua thánh để thực hiện những công việc lớn lao; ông ấy không quan tâm vua thánh đó là ai – dù là sư phụ Tư Mã hay chính mình – miễn là người đó đủ tư cách để đượcChung Hội coi là vua thánh.

Nhưng nếu một ngày nào đó ông ấy nhận ra rằng không có vua thánh nào đủ xứng đáng để mình hỗ trợ, và trên thế giới này không còn ai có thể trở thành vua thánh mà mình có thể hỗ trợ, thì ông ấy sẽ tự mình muốn trở thành vua thánh.

Những người trong triều đình này liên tục áp lực lên Tào Mao.

Họ giống như những con quỷ ác đang muốn lấy mạng người ta, liên tục thúc giục Tào Mao không cho anh ta dám nghỉ ngơi một chút nào, buộc anh ta phải chạy với tốc độ điên cuồng.

Trong vài tháng qua, Tào Mao cảm thấy mình đã bị tiêu hao rất nhiều sức lực về mặt tinh thần; cả người anh ta đều căng thẳng, mỗi ngày trôi qua như một năm dài.

“Cha ơi? Cha ơi! Cha ơi!!”

Quách Bình lay lay anh ta vài cái, và Tào Mao cố gắng tỉnh lại, nhìn về phía Quách Bình bên cạnh mình.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tại sao cha không ăn gì cả?”

“Là không thích ăn à?”

“Ha ha ha, không phải đâu… Chỉ là nhớ đến một số chuyện thôi.”

Tào Mao xoa đầu cậu bé nhỏ:

“Mẹ tôi bảo rằng khi ăn uống không được mơ màng đâu.”

“Nhanh lên! Ăn đi!”

Tư Mã Phù la mắng một tiếng, và Quách Bình mới tiếp tục cầm lấy bát của mình để ăn.

Tào Mao ăn rất chậm rãi, từ từ hoàn thành bữa ăn. Lúc này, hai đứa trẻ đã chạy vào trong cung để chơi rồi.

Tư Mã Phù cúi chào Tào Mao và nói:

“Sau khi vào cung, mong rằng Ngài sẽ quan tâm đến cha con. Ân huệ của Ngài, cha con sẽ không bao giờ quên.”

Tào Mao lắc đầu:

“Không sao đâu… Thực ra cha cũng có những suy nghĩ riêng của mình; không hẳn chỉ vì muốn cha con mẹ con được đoàn tụ thôi. Nhưng việc này cũng không hề xấu cho các con đâu… Dù sao thì chúng ta cũng không thiệt thòi gì cả, vì vậy không cần phải cảm ơn gì đâu.”

Tư Mã Phù nói một cách bình tĩnh:

“Dù Ngài có ý định gì đi nữa, việc cha con mẹ con được đoàn tụ là điều thật sự quý giá… Vì vậy, chúng ta vẫn cần phải cảm ơn Ngài.”

“Được thôi.”

Tào Mao đặt bát xuống, đứng dậy, xoay cổ một chút, rồi mỉm cười với Tư Mã Phù trước khi rời đi.

“Ngài…”

Tư Mã Phù gọi lại anh ta, sau đó lấy ra một vật gì đó từ bên cạnh.

“Ngài còn trẻ, nếu quỳ lâu quá sẽ không tốt cho sức khỏe… Đây là chiếc giường dành cho người quỳ đây.”

Tào Mao nhận lấy thứ đó; mặc dù tên của nó có chữ “giường”, nhưng thực ra đó chỉ là một chiếc ghế nhỏ, tuy hình dạng khá đặc biệt và có thể giúp người sử dụng ngồi hoặc quỳ. Ở nơi Tào Mao sống, có vài chiếc như vậy, nhưng chiếc này do Tư Mã Phù tặng lại; bên ngoài gỗ được bọc nhiều lớp lụa mịn, bên trong còn được nhồi bông nữa?

“Cảm ơn.”

Nói xong, Tào Mao quay người rời đi.

Cầm theo chiếc ghế nhỏ, Tào Mao bước vào trong cung điện; các eunuch đi theo sau lưng anh ta, thấy hoàng đế có vẻ vui vẻ nên không dám đến làm phiền.

Nhìn thấy con người tạo từ tuyết ở xa, Tào Mao không khỏi bật cười. Lâu lắm rồi anh ta mới có khoảnh khắc thư thái như thế này… Suốt ngày trời, anh ta cứ như bị chó đuổi đi đuổi lại vậy.

Đúng lúc đó, Trương Hoa vội vàng chạy đến bên cạnh Tào Mao và thì thầm: “Bệ hạ, Cao Nhu đã đến rồi, hiện đang ở Đông Đường.”

Tào Mao gật đầu rồi bước nhanh về phía Đông Đường.

Cao Nhu ngồi trong Đông Đường, vẻ mặt trông rất tồi tệ.

Với Lỗ Dục, mọi việc diễn ra suôn sẻ một cách dễ dàng. Kể từ khi anh ta ẩn mình ở nhà không ra ngoài, Thượng Thư Đài đã gặp rất nhiều rắc rối: những việc anh ta đã dự định thực hiện trước đó – như công tác phân phát dụng cụ nông nghiệp, việc đo đạc đất đai, v.v. – đều chưa hoàn thành được; các vấn đề liên quan đến thiên tai trong mùa đông năm nay, tình trạng hư hại của đường xá, v.v., cũng chưa được giải quyết.

Mọi người dưới quyền Thượng Thư Đài đều cảm thấy lo lắng.

Tất nhiên, đối với những người thuộc phe Một số gia tộc lớn này, những vấn đề đó có thể được trì hoãn lại; dù sao thì, vì lợi ích của đất nước, sự sống và sức khỏe của người dân có thể phải được hy sinh một thời gian…

Nhưng vấn đề là, những rắc rối mà Lỗ Dục để lại không chỉ dừng lại ở đó; chúng còn ảnh hưởng đến kết quả đánh giá công việc của các quan chức trong năm tới, danh sách những người được thăng chức, cùng với những vấn đề quan trọng như việc vận chuyển lương thực và trang bị cho quân đội ở biên giới… Những điều này không thể bị bỏ qua được! Bạn có thể để người dân đói khổ, nhưng bạn không thể để các quan chức đói khổ!

Không thể để cho quân biên giới chết đói được!!

Sự xâm lược của Khương Du đã trở thành điều mà mọi người đều đồng ý; nếu lúc này bạn dám cản trở việc cung cấp lương thực cho đại quân Yongliang, thì bạn chỉ có chờ cái chết mà thôi.

Tất cả những trách nhiệm này đều đổ dồn lên vai Tân Khuếch; vị đại thần già này tức giận đến nỗi suýt ngã quỵ.

Các quan lại bắt đầu vội vàng tìm cách để Lỗ Dục trở lại, khôi phục hoạt động của Thượng Thư Đài. Rất nhiều quan chức trong Thượng Thư Đài đều trực thuộc sự chỉ huy của Lỗ Dục; khi ông ta rời đi, những người tin cậy của ông cũng lập tức theo sau, và họ còn bỏ dở công việc dang dở nữa… Nếu không có kế hoạch rõ ràng từ ban đầu, làm sao có thể tiếp tục được? Việc tiếp tục viết tiếp câu chuyện này còn khó khăn hơn cả việc sáng tạo ra nó từ đầu!

Người ta đã để lại những manh mối phía trước; nếu không cẩn thận, bạn có thể sẽ rơi vào bẫy.

Lỗ Dục một lần nữa đe dọa các quan lại: “Nếu không có tôi ở đây, Thượng Thư Đài này sớm muộn gì cũng sẽ tan rã, và mọi người sẽ cùng chết!”

Các quan lại cũng nhận ra điều này và yêu cầu ông ta trở lại, ngày càng nhiều người mong muốn ông ta tiếp tục điều hành Thượng Thư Đài.

Mọi việc của Lỗ Dục diễn ra suôn sẻ, nhưng việc của Cao Nhu thì không hề như vậy.

Kể từ khi xuất hiện, Tư Mã Phức đã đi khắp nơi để gặp gỡ các đại thần, thông báo sự thật và cố gắng xây dựng hình ảnh của mình như một người trung thành. Tuy nhiên, ông ta cũng liên tục gây rắc rối cho mình; ngay cả trong cung điện, ông ta cũng thường xuyên xuất hiện, và Thái hậu đã bị ông ta ảnh hưởng xấu.

Cao Nhu rất tức giận, nhưng lại không thể làm gì được với Tư Mã Phức; nói thật ra, chức vụ Thái phủ của ông ta cũng không hề kém cạnh Tư Đô của mình; về mặt ngôn ngữ và uy tín, ông ta đều thuộc hàng top.

Lỗ Dục chỉ muốn dùng ông ta để làm phiền mình, để kéo chậm bước tiến của mình mà thôi!

Đúng lúc Cao Nhu đang nghĩ cách đối phó với Tư Mã Phức, Tào Mao bỗng nhiên xuất hiện trước mặt ông ta, cười nói:

“Quý công!!!”