Trong vùng sa mạc Gobi nơi màu vàng và màu xám hòa quyện vào nhau, một đoàn người đang từ từ tiến lên phía trước.

Ánh nắng hoàng hôn ở xa tạo ra một ánh sáng đỏ đặc biệt, cùng với bầu trời chiều buông, mang lại một cảm giác cô đơn và bi thương.

Gia Cát Tự Đang cưỡi con ngựa cao lớn, đi ở giữa đoàn người.

Họ đã rời khỏi Lạc Dương từ rất lâu trước đó, và giờ đây mới vừa đến được quận Đôn Hoàng.

Gia Cát Tự Đây là lần đầu tiên anh ta đi một quãng đường dài như vậy.

Nhưng họ vẫn chưa hoàn thành nửa chặng đường này.

Đoàn người của họ khá đông, kể cả những hiệp sĩ bảo vệ anh ta, tổng cộng có hơn hai ngàn người.

Điều khiến Gia Cát Tự tò mò nhất chính là những tu sĩ Phật Giáo đi cùng họ.

Trước đây, ở Ung Châu cũng có rất nhiều tu sĩ, nhưng ảnh hưởng của họ chỉ giới hạn ở tầng lớp thượng lưu.

Một số người có uy tín yêu thích Phật Giáo, thường tổ chức tiệc để mời các tu sĩ đến giảng kinh cho họ nghe.

Tất nhiên, vào thời điểm đó, có quá nhiều vị thần mà người dân có thể tin tưởng.

Vào thời kỳ đầu của triều đại Hán, ngoài năm vị Hoàng đế, còn có hơn bốn trăm vị thần được thờ cúng ở địa phương. Đến thời đại Hoàng đế Thành, đã có 683 ngôi đền thờ các vị thần do chính quyền quản lý. Còn những vị thần được người dân tin tưởng thì không được tính vào đó. Đến thời đại Vương Mãng, số lượng các vị thần được chính quyền công nhận đã tăng lên đến một nghìn bảy trăm vị, còn trong triều đại Đông Hán thì số lượng này còn nhiều hơn nữa.

Ngụy Tấn Chịu ảnh hưởng của học thuyết huyền học, các loại vị thần liên tục xuất hiện, và các nghi lễ tế thờ do chính quyền tổ chức diễn ra thường xuyên.

Nhưng Phật Giáo và Đạo Giáo lại chọn những con đường khác nhau.

Phật Giáo chọn con đường tiếp cận tầng lớp thượng lưu; họ chủ động tiếp xúc với các gia tộc quý tộc và những người có uy tín, giảng dạy cho họ, dịch các kinh sách Phật Giáo, và sử dụng ảnh hưởng của những người này cùng các quan chức để mở rộng ảnh hưởng của mình.

Còn Đạo Giáo, trong thời kỳ của các nhà phù thủy, cũng chọn con đường tiếp cận tầng lớp thượng lưu, nhưng sau nhiều lần bị đàn áp, họ dần chuyển sang tiếp cận tầng lớp dân gian, thậm chí còn có khả năng tổ chức các cuộc nổi dậy lớn.

Tuy nhiên, ở các khu vực như Lương Châu, Sa Châu, ảnh hưởng của Phật Giáo đã trở nên rất mạnh mẽ.

Đặc biệt là ở Sa Châu.

Nhiều vị vua lớn ở Sa Châu đều tin theo đạo Phật; họ thường xuyên kiến thiết các tháp Phật trong nước.

Trong những thành ph

Thái thú Sà Châu Lưu Tống đã tự mình dẫn người đến đón tiếp Gia Cát Tự cùng các vị khác.

Mặc dù Gia Cát Tự đã bị hoàng đế xử lý và hiện tại không còn giữ chức vụ hay tước vị cao nào, nhưng rõ ràng ông ta từng có quá khứ rực rỡ và danh tiếng lớn; hơn nữa, ông ta cũng được phái đi với quyền lực chính thức, vì vậy trên đường đi không ai dám đối xử thiếu lễ phép với ông.

Gia Cát Tự và Lưu Tống không hề có mối quan hệ gì đặc biệt. Cả hai chưa từng gặp nhau trước đây, vì vậy khi gặp mặt lần đầu, cả hai đều cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Lưu Tống đã tổ chức một buổi yến tiệc để chiêu đãi Gia Cát Tự. Nhìn thấy rất nhiều quan lại có mặt tại bữa tiệc, Gia Cát Tự không nhịn được mà hỏi: “Lưu công ạ, sau khi vào Sà Châu, trên đường đi chúng tôi không thấy xe ngựa nào khác; đôi khi đi hàng ngày mà cũng không gặp được trạm kiểm soát. Phải chăng con đường phía trước cũng giống như vậy sao?”

Nghe câu hỏi này, Lưu Tống bỗng im lặng. Thực ra, tình hình còn có thể coi là tốt đấy; nếu tiếp tục đi xa hơn, có thể phải mất nửa tháng mới gặp được người nào đó. Nhưng ông không thể nói ra điều đó, chỉ có thể an ủi: “Sà Châu mới được thành lập, các con đường vẫn đang trong quá trình xây dựng; có lẽ khi ông trở về, mọi thứ sẽ khác đi.”

Nghe vậy, Gia Cát Tự lập tức hiểu rằng con đường phía trước sẽ không hề dễ đi chút nào. Vì vậy, ông cũng không muốn nói thêm gì nữa. Buổi yến tiệc kết thúc một cách vội vã, nhưng sau đó, Lưu Tống đã mời Gia Cát Tự đến phòng làm việc của mình. Dù hơi ngạc nhiên, Gia Cát Tự vẫn theo ông ta vào phòng. Sau khi cả hai ngồi xuống, Lưu Tống thở dài và nói:

“Trọng Gia công ạ, việc giám sát này thật sự không hề dễ dàng chút nào… Trước đây, ông cũng đã từng đảm nhiệm chức vụ thái thú một tỉnh; liệu ông có thể cho tôi một số lời khuyên không?”

Nhìn người đàn ông trẻ tuổi này, Gia Cát Tự biết rằng với độ tuổi như vậy mà đã có thể đảm nhận chức vụ thái thú, chắc chắn sau này ông ta sẽ được trao quyền lực lớn hơn; ít nhất cũng sẽ được bổ nhiệm làm một trong sáu bộ thượng thư. Nhưng khi được mời cho lời khuyên, Gia Cát Tự lắc đầu và nói: “Bản thân tôi còn chưa đủ tầm để chỉ dạy người khác; tôi đã phạm phải sai lầm lớn và bị hoàng đế trừng phạt, làm sao dám đề nghị chỉ bảo người khác được?”

Liu Song lúc này cũng không biết nên nói gì tiếp.

Gia Cát Tự lại nói: “Nhưng nếu Ngài Liu muốn bàn về những việc quản lý dưới sự cai trị của mình, tôi rất sẵn lòng lắng nghe.”

Liu Song liền bắt đầu nói về những điều mà ông muốn hỏi ý kiến.

Bản thân Liu Song là một người rất nghiêm khắc, thi hành pháp luật một cách công bằng và nghiêm minh, vì vậy mọi người đều e ngại và kính sợ ông.

Nhưng vào lúc này, ông lại gặp phải một nhóm thuộc cấp có quyền lực lớn.

Tào Mao quá coi trọng Shazhou, vì vậy những quan chức được cử đến đây đều là những người có năng lực và quyền lực lớn.

Mặc dù về chức vụ, Liu Song cao hơn họ, nhưng về tuổi tác và kinh nghiệm, ông lại không theo kịp họ. Nếu ở các tỉnh khác, có lẽ không sao, nhưng ở nơi này, nơi mà tài năng con người tập trung đông đảo, nhiều vấn đề đã bắt đầu xuất hiện.

Điều khiến Liu Song cảm thấy bối rối nhất chính là những chuyện không thể công khai.

Liu Song luôn là một người công bằng, nhưng bây giờ ông lại phải đối mặt với những âm mưu xấu xa do các thuộc cấp của mình khởi xướng.

Chẳng hạn như vị Tham mưu trưởng hiện tại – Lưu Thực – người đang lên kế hoạch kích động xung đột giữa hai quốc gia Kucha và Yarkand, sau đó tận dụng cơ hội đó để kiểm soát hai quốc gia nhỏ này.

Giữa hai quốc gia này vốn đã có mâu thuẫn từ trước.

Nếu có thể khiến họ đánh nhau, thì Lưu Thực sẽ có lý do chính đáng để thu giữ ấn triệu của họ, hoặc buộc họ phải đồng ý cử sứ giả đến bên mình.

Nhưng theo quan điểm của Liu Song, việc này có phần không phù hợp.

Nếu nói về việc kích động xung đột giữa các kẻ thù bên ngoài như Kangju hay Xianbei, thì Liu Song chắc chắn sẽ không phản đối; nhưng hai quốc gia này hiện đang nằm dưới sự cai trị của Shazhou, và trong những năm qua, họ luôn tuân thủ các nghĩa vụ triều cống, không hề có ý định bất phục. Việc làm như vậy có lẽ sẽ khiến uy tín của triều đình ở Shazhou bị suy yếu.

Gia Cát Tự lắng nghe những lo lắng của Liu Song một cách chăm chỉ.

Anh ta hỏi một cách nghi ngờ: “Tại sao không thẳng thắn hỏi Hoàng đế xem sao?”

Liu Song thở dài và nói: “Tôi đã báo cáo với Hoàng đế, nhưng Ngài chỉ bảo tôi tiếp tục theo dõi tình hình. Mọi quan chức đều nghĩ rằng nếu Hoàng đế không phản đối, thì đồng nghĩa với việc Ngài đồng ý với họ, và họ có thể bắt đầu hành động. Tôi phải làm thế nào đây?”

Gia Cát Tự cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề, và anh ta nói một cách n

“Hoàng thượng rất không thích các quan tổng đốc can thiệp vào chính sự địa phương; ngươi cũng đừng tự coi mình là những vị thống đốc của quá khứ, chỉ cần giám sát hành vi của mọi người là được.”

“Tuy nhiên, về vấn đề mà ngươi đã đề cập, tôi cho rằng Lưu Thực và những người khác khó có thể thực hiện được.”

“Hoàng thượng đã cử chúng ta đến gặp người Yuezhi; ông ấy còn dự định tiến hành giao thương trên quy mô lớn trong tương lai. Làm sao ông ấy có thể để xảy ra chiến loạn tại khu vực Sa Châu được?”

“Quý Châu là một quốc gia lớn; nếu xảy ra bất ổn, nửa khu vực Sa Châu sẽ bị ảnh hưởng.”

“Ít nhất trong vài năm tới, vị thư ký này sẽ không dễ dàng hành động gì cả.”

Liu Song gật đầu, cũng cho rằng đúng là như vậy.

Sau một hồi trò chuyện, Gia Cát Tự càng ngày càng ấn tượng với chàng trai trước mắt mình.

Chàng này hoàn toàn có khả năng trở thành Thượng thư trước khi ngoài 50 tuổi!

Gia Cát Tự nghĩ thầm trong lòng.

Liu Song cũng đã chia sẻ với Gia Cát Tự một số thông tin liên quan.

“Ở đây, thường xuyên có các nhà sư từ Yuezhi đến.”

“Từ họ, tôi biết được rất nhiều điều.”

Liu Song nói: “Trong quá khứ, họ có một vị vua tên là Bō Diào.”

“Bō Diào này đã từng sai sứ đến Đại Ngụy vào năm Thái Hòa thứ hai để triều cống, và được phong làm Vua Yuezhi thân Ngụy.”

“Người Trung Nguyên biết rất ít về người này, nhưng tôi lại nghe nói rất nhiều. Người ta nói rằng ông ấy thông minh và oai phong, đã kế vị ngai vàng khi còn trẻ và đã lập được nhiều công lao lớn; các quốc gia khác đều tôn trọng ông ấy và coi ông ấy làm người đứng đầu, gọi ông ấy là Vua Quý Sương.”

“Còn chúng ta, Đại Ngụy, vẫn dùng cái tên cũ thời Hán để gọi ông ấy là Vua Yuezhi.”

“Nhưng sau khi ông ấy già yếu, ông ấy đã thực hiện nhiều hành động tàn ác, sử dụng những kẻ xấu xa, xa lánh những người tài giỏi, và giết hại nhiều người trong hoàng tộc. Vì vậy, sau khi ông ấy qua đời, quốc gia Yuezhi bắt đầu suy tàn; nghe nói bây giờ họ đang bị những kẻ thù mạnh mẽ áp bức, mất đi rất nhiều đất đai, và không dám đối đầu với kẻ thù nữa.”

Gia Cát Tự nghe xong thì cảm thấy rất bối rối.

Lên ngôi khi còn trẻ, thông minh và oai phong, đánh bại được kẻ thù mạnh mẽ; nhưng khi già lại trở nên tàn ác, ngu dốt, phải quỳ gối trước Đại Ngụy và được phong làm vua… Sao nghe có vẻ quen thuộc thế nhỉ??

Cứ cảm giác như đã từng nghe nói về điều này ở đâu đó…

Lúc này, Liu Song bắt đầu nói v

Anh ta chỉ biết rằng quốc gia này cực kỳ mạnh mẽ, đã chiếm đoạt rất nhiều lãnh thổ của người Nguyệt Thịch và luôn nhòm ngó các nước xung quanh; sức mạnh của họ thật sự là điều gây kinh ngạc. Rõ ràng, Lưu Tống cùng những người khác vẫn chưa hiểu rằng An Tích ngày nay không còn giống với Sa Sát xưa nữa. Thực tế, chính là triều đại Sa Sát đang gây áp bức dữ dội cho Quý Sương, chứ không phải Đế quốc An Tích. Cũng giống như việc Quý Sương hiện nay đã trở thành triều đại Vaišya Bhuva…

Gia Cát Tự Vẫn rất cảm ơn Lưu Tống; ít ra bây giờ anh ấy cũng đã có được một cái nhìn sơ bộ về tình hình của người Nguyệt Thịch. Theo miêu tả của Lưu Tống, hoàn cảnh hiện tại của người Nguyệt Thịch rất khó khăn: họ đã mất đi các lãnh thổ ở phía nam, nơi đó giờ đây là vùng đất có nhiều quốc gia tồn tại; còn phía bắc thì liên tục bị kẻ thù tấn công dữ dội, khiến họ phải co ro lại với nhau, run rẩy trong sợ hãi… Họ đã gần như đến bờ vực diệt vong. Tất nhiên, để biết được tình hình thực sự, Gia Cát Tự vẫn cần phải tiếp tục hành trình.

Sau hai ngày nghỉ ngơi tại địa phương, Gia Cát Tự lại tiếp tục lên đường. Khi thực sự bước vào vùng nội địa Sa Châu, Gia Cát Tự mới nhận ra rằng con đường đến Đôn Hoàng khá tốt và có rất nhiều người qua lại; không lạ gì Lưu Tống lại e ngại khi mô tả về nơi này. Tuy nhiên, môi trường ở đây thực sự rất tốt: khắp nơi đều là những cánh đồng màu mỡ, đồng cỏ và hồ nước. Có vẻ như môi trường ở đây còn tốt hơn cả Đôn Hoàng nữa; bụi cát cũng ít hơn nhiều… Nhưng khi nghe nói về tình hình ở phía nam thì lại khác hẳn. Gia Cát Tự chỉ có thể thở dài và tiếp tục cuộc hành trình của mình.