Đêm đã khuya, mọi thứ yên tĩnh lặng lẽ.

Sima Chiêu ngồi trong phòng đọc sách, không nhịn được mà ngẩng đầu thở dài.

Kể từ khi anh trai mình qua đời, mọi áp lực và trách nhiệm lớn đều đổ dồn về vai Sima Chiêu.

Mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn.

Ban đầu, ông ta tưởng rằng mình chắc chắn sẽ thành công, nhưng bây giờ mới nhận ra rằng những vị quan từng luôn tuân theo mệnh lệnh của mình cũng có thể quay lưng lại ông ta nhanh chóng như vậy.

Ngay cả Tư Mã gia, người từng theo cha mình chiến đấu và giành được thành tựu, bây giờ cũng đang do dự, không quyết định đứng về phía nào.

Trước đây, Sima Chiêu rất kỳ vọng vào Tư Mã gia và tin rằng người này chắc chắn sẽ ủng hộ mình.

Nhưng sau khi gặp Hồ Phấn, mọi thứ không diễn ra như ông ta tưởng.

Hồ Tuân nói sẽ đứng về phía mình, nhưng đi kèm với đó là rất nhiều điều kiện.

Họ muốn Hồ Phấn thay thế vị trí của mình, và yêu cầu Sima Chiêu phải thương lượng với các quan lại để không làm gì khiến kẻ thù vui mừng.

Sima Chiêu biết rằng đây chưa phải là hai điều kiện cuối cùng của họ.

Nếu ông ta nhượng bộ, số điều kiện sẽ còn tăng lên nữa.

Hơn nữa, điều kiện thứ hai của họ có thực sự là sự ủng hộ hay không?

Việc yêu cầu ông ta tự nguyện nhượng bộ với các quan lại, liệu đó có thể coi là sự ủng hộ không?

Phong độ của Hồ Tuân khiến Sima Chiêu rất thất vọng. Và Sima Chiêu vẫn còn một người có thể dựa vào, đó là Vương Xưởng ở xa xôi tại Kinh Châu.

Vương Xưởng vừa giỏi văn vừa giỏi võ, từng đánh bại Ngô Quốc và còn kết hôn với Sima Chiêu nữa.

Sima Chiêu tin rằng người này là đáng tin cậy.

Nhưng phong độ của Vương Xưởng cũng khiến người ta thất vọng không kém.

Dù không đưa ra những điều kiện rõ ràng như Hồ Tuân – một người chỉ biết dùng vũ lực – nhưng Vương Xưởng cũng không bao giờ rõ ràng bày tỏ lập trường của mình.

Khi những người được Sima Chiêu cử đến Kinh Châu, Vương Xưởng đã nằm trên giường để gặp gỡ họ.

Vương Xưởng nói rằng tình trạng sức khỏe của mình rất tồi tệ. Ông ấy cam đoan sẽ luôn ủng hộ Sima Chiêu, nhưng vì lý do sức khỏe, không thể xuất quân được.

Khi Sima Chiêu nhận được thư trả lời, ông ta hoàn toàn bối rối. Một người thì ủng hộ mình từ xa, còn người kia lại nằm trên giường??

Sima Chiêu ban đầu cũng muốn cử người liên lạc với Chu Cáp Đàn, nhưng sau khi thấy phản ứng của hai vị tướng kia, ông ta quyết định từ bỏ ý định đó. Nếu ngay cả hai vị tướng thân thiết với mình cũng như vậy, thì Chu Cáp Đàn chắc chắn cũng không thể tốt đẹp hơn được.

Về phía Trần Thái và Tư Mã ở phía tây bắc, Sima Chiêu không muốn làm phiền họ; để họ yên tâm chiến đấu chống lại sự xâm lược của Khương Du mới là điều tốt nhất. Nếu kéo họ vào cuộc, Yōngliáng chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Hai lực lượng hỗ trợ mà Sima Chiêu mong đợi đều không còn tin tức gì nữa. Điều này khiến ông ta cảm thấy may mắn – vì mình đã kịp thời nghe theo lời khuyên của Dương Tổng và thu hồi quyền lực quân sự của Hà Tằng và Trần Bản. Nếu không, xét theo phản ứng của các tướng lĩnh khác, có lẽ hai người đó cũng sẽ không đứng về phía mình.

Sima Chiêu lại thở dài một tiếng nữa. Bây giờ, ông ta đang đi trên con đường hoàn toàn mới, và cũng không thể đoán trước được kết quả sẽ ra sao. Trước khi qua đời, Tư Mã đã giao cho Sima Chiêu rất nhiều nhiệm vụ. Ông ấy bảo Sima Chiêu phải quy phục hoàng đế, trở thành cánh tay phải đắc lực của ngài, đầu tiên phải giải quyết vấn đề của các quan lại, cố gắng duy trì quyền lực của gia tộc mình, sau đó hy vọng vào sự hợp tác của Tư Mã cùng những người trẻ tuổi tài năng khác.

Có lẽ trong mắt Tư Mã sư phụ, dòng họ của mình có quá nhiều người, và trong tương lai sẽ còn xuất hiện nhiều nhân tài; với tư cách là gia tộc hàng đầu, họ chắc chắn sẽ có thể thực hiện được ước nguyện của nhiều thế hệ.

Chỉ là, Sima Chiêu đã không chọn con đường mà anh trai mình đã để lại.

Anh ta thực sự không thể chịu khuất phục trước vị hoàng đế trẻ tuổi đó; anh ta cũng từng nghĩ rằng, nếu hoàng đế chủ động đến tìm mình, mình chắc chắn sẽ đồng ý hợp tác và làm theo ý định của anh trai mình.

Nhưng hoàng đế không hề sai người đến tìm mình; chỉ có vài lần duy nhất, hoàng đế muốn sử dụng mình cho một số mục đích riêng.

Sima Chiêu thực sự rất bất mãn.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng chính Tào Mao và các quan lại đã đánh bại mình và anh trai mình.

Anh trai mình đã thua vì bệnh tật, chứ không phải vì những kẻ tồi tệ đó.

Đặc biệt là Tào Mao kia… Hắn ta là cái gì chứ? Nếu không phải vì sự đồng ý của chúng ta, liệu hắn ta có thể ngồi lên ngai vàng được không?

Một kẻ mà chỉ cần một cái bóp tay là có thể giết chết, lại còn muốn mình phải khuất phục trước hắn ta sao?

Thật là ngớ ngẩn!

Có lẽ Sima Chiêu muốn chứng minh cho anh trai mình thấy rằng mình không nhất thiết phải khuất phục trước vị hoàng đế nhỏ bé kia mới có thể sống sót… Hoặc có lẽ đơn giản chỉ là vì anh ta không muốn phụ thuộc vào người khác; dù sao đi nữa, anh ta luôn làm theo ý định của mình.

Và những người em trai của Sima Chiêu thì thực sự không hiểu được suy nghĩ của anh ta.

Trước tiên, họ rời khỏi Lạc Dương, để các quan lại và hoàng đế đấu tranh lẫn nhau; sau đó, với lực lượng quân sự áp đảo, họ trở lại Lạc Dương và giải quyết triệt để tình trạng hỗn loạn trong triều đình.

Bây giờ, thành công chỉ còn cách họ một bước nữa thôi.

Chỉ cần lần này họ có thể xâm nhập vào Lạc Dương một cách thành công, thì mọi kế hoạch của họ sẽ trở thành hiện thực.

Mình nhất định phải cho anh trai mình thấy rằng, mình không nhất thiết phải khuất phục trước vị hoàng đế nhỏ bé kia mới có thể sống sót!

Sima Chiêu bỗng nhiên nhìn về phía cửa và gọi lớn: “Gọi Dương Công đến đây gặp tôi!”

Một lát sau, người lính canh đó đành phải báo cáo: “Tướng quân, Dương Công vừa uống rượu say, bây giờ không còn tỉnh táo.”

Sima Chiêu lập tức cau mày.

Anh ta thực sự rất ghét thói quen uống rượu say của những người dưới quyền mình; bản thân Sima Chiêu chưa bao giờ dùng đến thứ đó cả. Việc Dương Tổng lại bắt đầu uống rượu vào lúc này, dù không hài lòng, nhưng Sima Chiêu

Sau khi rời đi, người mà ông ta có thể tin tưởng để cùng bàn bạc chính sách lúc này chỉ còn lại một mình Dương Tổng mà thôi.

Tốt hơn hết là đợi đến khi ông ta tỉnh táo trở lại rồi mới bàn về chuyện này.

Ông ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Thì cứ để Thành Chu vào đây.”

Không lâu sau, Thành Chu xuất hiện trước mặt Sima Chiêu.

Trông Thành Chu có vẻ mệt mỏi, khuôn mặt đầy vẻ uể oải.

Nhìn thấy vậy, Sima Chiêu thực sự cảm thấy đau lòng.

“Chủ tướng, ngài hãy ngồi xuống đi… Những ngày qua, ngài thật sự đã vất vả quá!”

“Phải liên tục đi lại, vất vả không ngừng…”

Hiện tại, Sima Chiêu khá lo lắng cho các tướng lĩnh dưới quyền mình. Đặc biệt là bốn tiểu đoàn mà ông ta đã đưa ra từ quân đội trung ương; trong số đó, hai tiểu đoàn có xu hướng ủng hộ gia tộc quý tộc. Còn quân đội ở Hà Bắc thì cũng không phải là những người thuộc phe của ông ta.

Vì vậy, Yin Dama, người xuất thân từ gia nô, và Thành Chu– người đã theo hầu anh trai mình nhiều năm– trở thành những người mà Sima Chiêu coi là đáng tin cậy nhất. Và những nhiệm vụ quan trọng như điều tra tình hình địch thù cũng được giao cho Thành Chu đảm nhận.

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi của Thành Chu, Sima Chiêu càng thêm tin tưởng vào anh ta; công việc do thám này, Thành Chu đã thực hiện một cách rất cẩn thận và chăm chỉ.

Thành Chu mệt mỏi ngồi xuống trước mặt Sima Chiêu. Anh ta lấy ra nhiều tài liệu và đặt chúng lên bàn, nói: “Tướng quân, đây chính là những thông tin tôi đã thu thập được: sơ đồ triển khai quân đội trung ương ở các nơi, cũng như những tuyến đường chúng ta có thể tấn công.”

Sima Chiêu vội vàng cầm lấy những tài liệu đó, ánh mắt đầy ngạc nhiên và hài lòng. Ông ta bắt đầu xem xét chúng một cách cẩn thận, trong khi Thành Chu thì trong lòng lại thầm than phiền… Việc điều tra tình hình địch thù thì không hề mệt mỏi chút nào. Dù sao đó cũng là công việc chính của Thành Chu mà. Anh ta là một võ tướng thực sự đã từng bắt đầu sự nghiệp từ tầng lớp thấp kém; dù không phải xuất thân từ gia đình giàu có, nhưng cũng đã vượt lên từ hoàn cảnh khó khăn. Sau nhiều năm theo học dưới sự dẫn dắt của Tư Mã, anh ta đã giành được nhiều chiến công và giúp gia đình mình phục hưng.

Điều khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi chính là việc phải tự mình soạn thảo các báo cáo về tình hình địch. Anh ta không thể nào tiết lộ những thông tin thực sự về địch cho Sima Chiêu được… Làm sao có thể nói rằng lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của địch đã sẵn sàng hành động, chuẩn bị phối hợp từ trong ra ngoài; rằng vài trung đoàn của họ đang đặt quân xung quanh chúng ta, chuẩn bị tiến hành các cuộc tấn công? Nếu không thể nói sự thật, thì chỉ còn cách viết những điều giả dối mà thôi. Và anh ta bắt đầu soạn thảo những thông tin về địch: sự phân bố quân địch tại các thành phố, số lượng quân địch, tình hình trên các tuyến đường…

Việc này khiến Thành Chu cảm thấy vô cùng mệt mỏi và khổ sở. “Tôi là một vị tướng chiến đấu ở tiền tuyến mà!…” Bản báo cáo chiến tranh mà Thành Chu gửi lên chỉ chứa những thông tin hạn chế, cố gắng làm giảm uy tín của lực lượng trung quân và mô tả hàng phòng thủ của họ như thể chúng hoàn toàn yếu kém. Nhưng thực tế, vẫn còn rất nhiều vấn đề mà nếu được hỏi kỹ lưỡng, Thành Chu có lẽ cũng không thể trả lời được. May mắn thay, Sima Chiêu cũng không quá am hiểu về mặt quân sự; lúc này, ông ta vẫn chưa trải qua những sự biến động quân sự ở Huy Nam, nên kinh nghiệm chiến đấu của ông ta gần như con số không. Từ những thông tin trong bản báo cáo mà Thành Chu gửi lên, ông ta chỉ thấy những điều mà mình muốn thấy: đối thủ yếu kém, phòng thủ không tốt, nên khả năng thắng lợi của mình là rất cao. Nhìn những điều đó, tâm trạng của Sima Chiêu ngay lập tức trở nên tốt đẹp hơn nhiều… Ông ta không nhịn được mà bật cười. “Có vẻ như, các quan lại vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn lực lượng trung quân… Sức mạnh của họ thực sự còn yếu kém!” “Với việc trung quân có người của tôi và người của Hoàng đế, dù các quan lại có chiếm giữ được trung quân đi nữa, họ cũng không thể giữ được bao nhiêu sức mạnh thực sự đâu.” “Họ muốn dùng số quân ít ỏi này để phòng thủ tất cả các hướng… Điều đó gần như là bất khả thi.” Thành Chu im lặng không nói gì. Cho đến lúc này, vị tướng này vẫn không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra bên trong thành Luoyang… Liệu một người như vậy có thể giành được chiến thắng cuối cùng hay không? Một lần nữa, Thành Chu cảm thấy may mắn vì mình đã chọn đúng người. Thành Chu được Tư Mã sư đề bạt, và ông ta khá trung thành với Tư Mã gia… Chỉ là, những hành động của Sima Chiêu đã khiến vị tướng này vô cùng tức giận.

Sima Chiêu Đặt em trai mình bên cạnh hoàng đế và còn ra lệnh cho anh ta phải chọn đúng thời điểm để hành động. Rõ ràng là muốn dùng mình như một con dao mà thôi! Làm những việc như vậy, liệu hai anh em họ có thể sống sót được không? Liệu gia tộc của họ có thể tồn tại được không?

Thành Chu Giận dữ đến phát điên. Tôi đã liều mạng vì gia đình các người, đã cố gắng hết sức, vậy mà các người vẫn muốn tôi chết sao? Trong tâm trạng bất mãn như vậy, Thành Chu đã bảo em trai mình liên lạc với hoàng đế. Kể từ đó, ông ấy cũng tìm thấy một con đường mới cho mình. Chính ông ấy đã chứng kiến sự trỗi dậy của quyền lực của hoàng đế, và suy nghĩ của ông ấy về hoàng đế và Sima Chiêu cũng hoàn toàn khác biệt.

Lúc này, vẻ mặt tự hào của Sima Chiêu khiến Thành Chu càng coi thường anh ta hơn. Người này làm việc thiếu kiên nhẫn, khi tự mãn thì trở nên ngạo mạn; xa xôi lắm so với một vị đại tướng thực thụ!

Sima Chiêu không hề để ý đến biểu cảm của Thành Chu. Khuôn mặt ông ta đầy nụ cười; ông ta đang mơ tưởng đến cảnh tượng tuyệt vời khi mình tiến vào Luoyang và các quan lại phải cúi đầu khuất phục trước mình. “Cái gì Hồ Tuân, cái gì Vương Xưởng… Khi tôi nắm trọn quyền lực trong triều đình, các ngươi còn dám đối xử với tôi như vậy nữa sao? Còn vị hoàng đế nhỏ bé kia nữa… Chắc hẳn lúc này đã bị các quan lại giam giữ rồi. Khi chúng ta gặp nhau lần nữa, tôi sẽ xem xem ngươi có dám cúi đầu hay không…” Rõ ràng là ban đầu chỉ cần chủ động tìm đến tôi thì mọi chuyện đã có thể được giải quyết, nhưng ngươi lại cứ muốn thể hiện sức mạnh của mình… Bây giờ, hãy xem ngươi sẽ gặp phải hậu quả gì đi nào. Khi bắt được ngươi, tôi sẽ không để ngươi chết một cách dễ dàng đâu… Ngươi cũng phải trải qua những đau đớn nhất định!