“Hương công!”

Trình Mao cúi chào sâu đến mức gần chạm vào người Tào Mao.

“Hương công…”

Tư Mã Diên đứng phía sau, ánh mắt đầy cảnh giác, cũng cúi chào Tào Mao.

Tào Mao đang mở cửa; khi nhìn thấy hai người họ, khuôn mặt ông ta lập tức nở nụ cười rộng lớn.

“An Thế! Cậu đã đến thăm tôi rồi à!!”

Tư Mã Diên run rẩy; chưa kịp nói gì thì lại bị Tào Mao nắm lấy tay.

“Những ngày này, tôi luôn nghĩ về cậu đấy. Tôi đã muốn đến thăm cậu nhiều lần, nhưng tiếc là Vương công không cho phép… Nhiều ngày không gặp, cậu có khỏe không?”

“Tôi vẫn ổn…”

Trình Mao ngạc nhiên nhìn hai người họ; họ đã trở nên thân thiết đến thế sao?

Thực ra, Trình Mao chỉ được Vương Sù sai đi thăm Tào Mao mà thôi. Mục đích chính là để tìm hiểu xem Tào Công đang có ý định gì, suy nghĩ ra sao.

Trước khi rời đi, Vương Sù lại gọi Tư Mã Diên ra và bảo anh ta đi cùng Trình Mao. Theo lời của Vương Sù, việc này nhằm giúp Tư Mã Diên học hỏi thêm về cách làm việc từ Trình Mao.

Nhưng thực lòng mà nói, Trình Mao rất rõ ràng về ý định thật sự của Vương Sù… Điều này khiến Trình Mao cảm thấy thất vọng. So với Lãnh Bình Thành Hầu, con trai mình quả thật không xứng đáng với danh hiệu đó; cách làm việc của anh ta quá thiếu sự tinh tế và sâu sắc, hoàn toàn không thể so sánh được với cha mình.

Nhưng Trình Mao chẳng nói gì cả, đồng ý với lời đề nghị của họ và cùng Tư Mã Diên đến dinh thự của Tào Mao.

Trình Mao hỏi: “Tại sao lại là Tào Công tự mình mở cửa đón chúng ta?”

Tào Mao lắc đầu, có vẻ bất lực: “Tất cả người hầu trong nhà đều sợ bị liên lụy, nên đã bỏ trốn vào ban đêm; ngay cả người giám quản gia đình tôi cũng đi mất rồi. Trong căn dinh thự này, chỉ còn lại tôi và Quý ông Guo thôi.”

“Xin mời các ngài vào trong.”

Ông dẫn hai người vào căn dinh thự trống trải ấy. Trên nền nhà vẫn còn vài chiếc lá rơi, đủ thứ đồ đạc được để lung tung khắp nơi; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nơi đây đã trở nên u ám và hoang vắng đến mức ngay cả Tư Mã Diên cũng không khỏi cảm thấy xót xa.

“Tôi nghe nói trước đây ngài đã cứu sống rất nhiều người, vậy họ đang báo đáp ngài như thế này à?!”

Tào Mao thở dài: “Không sao đâu… Mỗi người đều có lý do riêng của mình; làm sao có thể ép buộc họ được chứ?”

Ông dẫn họ vào phòng bên trong, cùng nhau ngồi xuống, rồi chuẩn bị đồ ăn cho họ… Nhưng Trình Mao vội vàng từ chối.

“Tào Công đừng làm vậy… Lần này tôi đến đây chỉ để thăm ngài thôi; không cần phải quá phức tạp đâu.”

“Dù sao thì cũng phải bảo Quý ông Guo chuẩn bị chút trà cho chúng ta.”

Tào Mao ra ngoài một lát rồi trở lại, ngồi xuống trước mặt họ.

“Không ngờ rằng bây giờ mọi người đều tránh né tôi, nhưng vẫn còn có các ngài sẵn lòng đến thăm tôi… Chỉ có hôm nay, tôi mới biết ai mới là những người quân tử thực sự.”

Tào Mao nhìn họ với đôi mắt đầy xúc động, ánh mắt sau cùng lại dừng lại trên người Tư Mã Diên.

“An Thế… Cậu đến đột ngột quá; hôm nay tôi thật sự không thể tiếp đãi cậu được. Lần sau khi cậu đến, tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị đầy đủ đồ ăn để tiếp đãi cậu…”

Tư Mã Diên im lặng một lát, rồi nói: “Lần trước, sự tiếp đãi của Ngài đã khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh dự rồi… Lần sau, chính tôi sẽ là người tiếp đãi Ngài.”

Trình Mao ho khan một tiếng để thu hút sự chú ý của Tào Mao.

“Tào Công Ồ, ngài có biết tại sao những người đó lại muốn bỏ trốn không?”

“Tất nhiên là biết rồi. Tôi muốn minh oan cho Hạ Hầu, vì họ sợ bị liên lụy nên mới chạy trốn.”

“Nếu ngài đã biết điều đó, tại sao vẫn quyết tâm minh oan cho Hạ Hầu?”

“Ngài và ông ấy chẳng hề quen biết gì cả.”

Tào Mao đáp lại một cách đầy quyết tâm: “Khi tôi còn trẻ, cha tôi thường dùng những câu chuyện về công việc của Hạ Hầu để khuyên tôi… bảo tôi hãy noi gương theo con người ông ấy.”

“Dù không quen biết, nhưng tôi vẫn ngưỡng mộ ông ấy từ lâu rồi.”

“Hạ Hầu chắc chắn không phải là kẻ phản bội. Tôi được nghe nói rằng, khi vị Đại tướng muốn xử tử ông ấy, ngay cả Tướng Chinh Tây cũng đã xin tha cho ông ấy, vì cho rằng ông ấy chỉ bị vu oan mà thôi.”

“Dù tôi khi đó còn non nớt, nhưng chẳng lẽ Tướng Chinh Tây cũng không hiểu chuyện sao?”

Nghe những lời này, Tư Mã Diên cảm thấy rất bối rối và liếc nhìn Trình Mao bên cạnh: “Cha tôi thực sự đã xin tha cho Hạ Hầu à?”

Trình Mao một lát không biết phải nói gì.

Ông không thể nào giải thích rằng hai anh em họ đang đùa với nhau được…

“Thật sự có chuyện đó.”

Tư Mã Diên bỗng nhiên hiểu ra: “À, vậy là vì thế…”

Tào Mao tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi không có tài năng gì cả. Nếu vì sự hiểu lầm của các đại thần đối với vua mà họ tùy tiện xử lý họ, thì làm sao tôi dám ngồi lên ngai vàng được chứ?”

“Nếu một ngày nào đó, vì lỗi của tôi mà những đại thần tốt bụng bị ảnh hưởng, tôi sẽ phải làm thế nào đây?”

“Kẻ thực sự muốn nổi loạn là Zhang Ji!! Kẻ thực sự vô đạo là Kinh Vương!”

“Mọi người trên đời này đều sợ hãi vì địa vị của Kinh Vương mà không dám lên án ông ta; họ chỉ có thể xử lý Hạ Hầu mà thôi… Liệu điều đó có đúng đắn không?”

“!”

“Kẻ đó thật là gây họa cho đất nước và dân tộc! Dù ông ta có địa vị cao quý, nhưng tôi vẫn dám nói thẳng ra!”

Người đó nói càng lúc càng nhanh, giọng điệu đầy phấn khích; anh ta đứng dậy, chỉ vào người kia và nói: “Trong triều đình hiện nay, có Đại tướng và Tướng Chinh Tây.”

“Hai người này luôn tận tụy vì đất nước, chăm chỉ trong công việc trị vì; danh tiếng của họ thì ai cũng biết rồi!”

“Nếu tôi kế vị ngai vàng, chắc chắn họ sẽ hỗ trợ tôi. Nhưng nếu vì lỗi lầm của tôi mà khiến những bậc quan đức như Đại tướng phải gặp rủi ro, làm sao tôi có thể chịu đựng được!”

“Anh có muốn cùng tôi đệ trình kiến nghị, để minh oan cho người đó không???”

Người kia nghe xong, lòng đầy nhiệt huyết, vội vàng đứng dậy định đồng ý, nhưng lại bị người bên cạnh kéo lại.

“Ồ… Anh bạn ơi, đừng hành động liều lĩnh quá…”

Người kia tỏ vẻ bất mãn: “Cha tôi đã từng van xin thay cho người đó rồi; tại sao tôi lại không được làm như vậy?”

“Thôi… tốt nhất là hãy hỏi ý kiến của Vương công trước đã.”

Nghe đối phương đưa ra lý do này, người kia lập tức im lặng, nhưng vẻ bất mãn vẫn hiện rõ trên khuôn mặt.

Người bên cạnh lại nhìn người thanh niên khó tính này.

Từ nhỏ, người này đã rất thông minh và nổi tiếng; nhưng ở cùng độ tuổi, anh ta tự nhận mình không thể sánh kịp người thanh niên này. Mỗi câu nói của anh ta đều rất chuẩn xác, không hề có sai sót.

Làm sao họ lại chọn một người như thế này làm hoàng đế chứ?

Chẳng lẽ họ thực sự muốn giúp đỡ nhà Văi??

Liệu họ mới chính là những bậc trung thần thực sự của Đại Văi sao???

Quách Trách cũng mang trà vào, rót trà cho mọi người rồi rời đi.

Trình Mao đang chuẩn bị mở miệng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng vũ khí xuyên qua không khí.

Một mũi tên xuyên qua cửa sổ giấy, đâm trúng kệ sách bên cạnh.

Trình Mao bị cảnh tượng bất ngờ này làm cho hoảng sợ; lập tức, Tào Mao dũng cảm lao vào, đè Tư Mã Diên xuống dưới thân mình.

Lại có thêm những mũi tên bay vào từ bên ngoài cửa sổ; Trình Mao vội vàng cúi người xuống, nằm sấp trên nền đất.

Bên ngoài cửa, tiếng hét giận dữ của Quách Trách vang lên:

“Kẻ trộm nào đó rồi!!”

Những hiệp sĩ canh gác ở cửa cũng nghe thấy tiếng động, vội vàng lao vào trong. Bên ngoài lập tức trở nên hỗn loạn; Trình Mao không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết nằm yên trên nền đất, không dám đứng dậy.

Còn Tư Mã Diên, bị Tào Mao đè dưới thân, ánh mắt đầy sợ hãi.

Khi tiếng ồn bên ngoài đã tĩnh lại, Tào Mao vội vàng đứng dậy, rút kiếm ra khỏi thắt lưng và lao ra ngoài. Tư Mã Diên cũng theo sau ngay lập tức.

Khi hai người lao ra ngoài, họ đúng lúc gặp phải Quách Trách cùng với nhiều hiệp sĩ khác.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?!”

“Có kẻ sát thủ lẻn vào dinh để ám sát ngài… May mắn thay, chúng tôi kịp phát hiện ra; sau khi các hiệp sĩ lao vào, chúng đã bỏ chạy về hướng cung điện sau!”

“Người ta đã đi truy đuổi rồi! Ngài không sao chứ??”

Quách Trách vội vàng quan sát Tào Mao trước mặt mình.

Tào Mao lắc đầu: “Không ai bị thương cả… Kẻ trộm đó là ai vậy? Dám đến ám sát tôi à??”

“Điều này…”

Quách Trách im lặng, không nói thêm gì nữa.

Lúc này, Tư Mã Diên vừa hoảng sợ vừa tức giận, hét lớn với các hiệp sĩ: “Hãy truy đuổi chúng! Đừng để kẻ trộm thoát ra được!”

Trình Mao thu dọn quần áo và từ từ bước ra ngoài.

Làm sao lại có người muốn sát hại Hoàng thượng chứ??

Anh ta không nghĩ rằng đó là ý định của Đại tướng. Nói thẳng ra, Đại tướng hoàn toàn không cần phải dùng đến biện pháp như vậy; việc ám sát Hoàng thượng chính là xem thường Đại tướng một cách quá mức.

Nhưng ngoài Đại tướng ra, ai khác lại có thể muốn giết Hoàng thượng chứ??

Bỗng nhiên, Trình Mao hít một hơi lạnh.

Nếu mọi chuyện diễn ra như dự đoán, vấn đề về việc minh oan cho Hoàng thượng chắc chắn đã trở thành đề tài gây xôn xao trong triều đình.

Và nếu người đề xuất việc này bị sát hại, liệu Đại tướng có thể kiểm soát được tình hình không?? Những lời chỉ trích từ triều đình chắc chắn sẽ khiến họ gặp rất nhiều khó khăn.

Trình Mao bắt đầu nghĩ đến một điều rất đáng sợ.

Trong khi đó, Tào Mao nắm lấy tay anh ta và nói: “Thưa Ngài Zheng, nếu không có các ngài hôm nay, e rằng tôi đã phải chết ở đây rồi… Xin hãy ngay lập tức cử người đến ty phủ để phong tỏa toàn bộ thị trấn, ngăn không cho kẻ thù trốn thoát!”

“Được!”

……

Vào lúc này, một số người đeo mặt nạ, đang thở hổn hển, ẩn náu trong một ngôi nhà dân gian. Khi nhận ra rằng những kẻ đuổi theo họ đã không theo kịp, họ Phương Tài tháo bỏ chiếc khăn đen trên mặt và bắt đầu thay đổi trang phục.

“Quá nguy hiểm… Thật là may mắn…”

“Chúng ta suýt nữa đã bắn trúng Tào Công; khi tôi kéo cung, tay tôi còn run rẩy nữa…”

“Tại sao Tào Công lại bảo chúng ta đi ám sát chính mình chứ??”

“Đừng nói nữa! Hãy tiêu hủy những thứ này và giấu chúng theo kế hoạch ban đầu!”

“Vâng!!”

P.S.: Phong cách của cuốn sách này có thể khác với những cuốn trước, bởi vì tôi nghĩ mình vẫn còn trẻ và nên liên tục thử nghiệm các phong cách khác nhau, cố gắng vượt qua bản thân. Tôi không muốn lặp lại những thành công đã có, vì vậy mỗi cuốn sách của tôi đều có phong cách riêng biệt.

Trước đây, luôn có người nói rằng các cuốn sách của tôi thiếu nhân vật phản diện; lần này, tôi chắc chắn sẽ tạo ra một nhân vật phản diện vô cùng đáng sợ, và sau đó đánh bại họ theo cách thật mãn nhãn… Chẳng hạn, để họ chết vì bệnh…