Một đội kỵ binh gồm hơn bảy trăm người vội vàng đến một trạm dịch nằm gần nước Yên Kỳ.

Và Lưu Thực đã sớm có mặt tại đây chờ đợi.

Khi người chỉ huy đội kỵ binh bước xuống khỏi xe ngựa, Lưu Thực lập tức dẫn mọi người ra đón tiếp.

Trạm dịch này trước đây từng là nơi đóng quân của quân đội Hán; sau này được sử dụng như một trạm canh quan trọng trên con đường Lầu Lan. Quân số đóng giữ tại đây chỉ khoảng vài chục người, có nhiệm vụ canh gác để ngăn chặn các băng cướp xung quanh và đảm bảo an ninh cho con đường.

Lưu Thực đã lén lút đến đây cách đây bốn ngày. Anh ta chỉ mang theo khoảng ba mươi kỵ binh thân cận.

Đặng Trung bước xuống ngựa và lập tức nhìn thấy Lưu Thực đang đứng trong đám đông phía xa; anh ta mỉm cười và tiến lại chào hỏi.

“Liu công!”

Lưu Thực đáp lại lời chào, rồi điều động các quan viên chăm sóc những kỵ binh do Đặng Trung dẫn theo; bản thân ông ta cùng với Đặng Trung bước vào trong nhà.

Nơi đây quá nhỏ, không đủ chỗ để đóng quân với quy mô lớn như vậy, nên họ chỉ có thể dựng lều tạm thời.

Hai người đi vào phòng bên trong, yêu cầu mọi người rời đi, sau đó Đặng Trung mới vội vàng hỏi:

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Lưu Thực có vẻ rất nghiêm túc, mời Đặng Trung ngồi xuống, rót trà cho anh ta rồi cũng ngồi xuống bên cạnh.

“Quý Châu và Yên Kỳ đã bắt đầu chiến tranh.”

Mối quan hệ giữa Quý Châu và Yên Kỳ luôn không tốt; ngay cả Đặng Trung – người đang ở xa xôi tại Gao Chang – cũng đã nghe nói về chuyện này. Nghe nói hai vị vua của hai nước này rất ghét bỏ nhau, từng xúc phạm lẫn nhau và thậm chí có những hành động quá đáng… Nhưng điều khiến Đặng Trung không hiểu được là, với sự theo dõi của Lưu Thực, làm sao họ dám bắt đầu chiến tranh???

Đặng Trung bắt đầu nghi ngờ: Liệu có phải Lưu Thực cố tình khiến hai nước này xung đột hay không?

Kể từ khi Vua Sàn Thành quyết định đến Lạc Dương, các quốc gia thuộc vùng Sa Châu lần lượt bị ảnh hưởng; một số quốc gia nhỏ cũng bắt chước Vua Sàn Thành mà đến Lạc Dương, và tất cả đều nhận được sự quan tâm từ Tào Mao, được ban thưởng.

Và những quốc gia nhỏ này cũng bước vào một kỷ nguyên mới, nơi chính quyền trung ương trực tiếp quản lý các vùng đất này. Chính quyền đã cử ra các quan lại như thủ tướng hay huyện lệnh để điều hành việc cai trị những quốc gia này.

Nói thật ra, một số quốc gia nhỏ thậm chí gần như không thể thiết lập các quận; việc thành lập các huyện hoặc các đạo thì còn khá khả thi hơn một chút.

Lưu Thực rất quan tâm đến vấn đề này; ông cho rằng cách thức quản lý hiện tại ở Shazhou thực sự rất hỗn loạn.

Tào Mao đã yêu cầu họ phải đảm bảo an ninh cho các tuyến đường thương mại, xây dựng thêm nhiều trạm dừng chân, sửa chữa các trạm canh và tháp tên lửa bị hỏng, tăng cường giao lưu và liên lạc giữa các quốc gia với nhau, v.v.

Tuy nhiên, khi lệnh này được truyền đến các vị vua nhỏ ở các địa phương, việc thực hiện lại trở nên cực kỳ hỗn loạn.

Những vị vua này chỉ nghĩ đến việc thỏa mãn những ham muốn cá nhân của mình, và cùng với các quý tộc trong nước, họ tìm cách bóc lột người dân bình thường. Họ học hỏi những kinh nghiệm bóc lột tiên tiến từ Trung Nguyên; thậm chí Vua Kucha còn áp dụng chính sách “đất công” trong nước mình, nhưng thứ “đất công” mà ông ta áp dụng rõ ràng là không giống với những gì chính quyền trung ương đang thực hiện.

Chính quyền trung ương khuyến khích người dân khai phá đất đai, coi những khu đất đó là “đất công”, hoặc dùng chúng để ban thưởng, hoặc cho thuê để canh tác.

Còn Vua Kucha thì chiếm đoạt toàn bộ đất đai của người dân, sau đó bán chúng với giá cao cho các quý tộc, thậm chí còn bán cho các quý tộc của các quốc gia nhỏ khác.

Lưu Thực rất không hài lòng với hành động của họ; ông cho rằng trừ khi được chính quyền trung ương quản lý trực tiếp, thì rất khó có thể thực hiện được lệnh của Hoàng đế.

Do đó, khi đột nhiên nhận được tin hai quốc gia nhỏ đã bắt đầu giao tranh, Đặng Trung ngay lập tức nghi ngờ đến vị trưởng sử đứng trước mặt mình.

Dù sao thì Đại Wei cũng đang theo dõi sát sao tình hình ở đây; ông không thể hiểu nổi làm thế nào mà hai quốc gia nhỏ này dám bắt đầu chiến tranh.

Đối mặt với ánh mắt của Đặng Trung, Lưu Thực tỏ ra bình tĩnh:

“Mặc dù tôi có ý định thúc đẩy việc thành lập các quận, nhưng Hoàng đế đã ra lệnh không được phép các quốc gia trong nước giao tranh với nhau; tôi sẽ không vi phạm lệnh của Hoàng đế để gây ra những cuộc nội chiến.”

Lưu Thực nói rất nghiêm túc. Ông sẽ không bao giờ nói dối về những việc như thế này.

Ông có thể không quan tâm đến những lệnh của viên triệu úy, nhưng ông

“Vua Yên Kỳ là Long An đang bị bệnh nặng, đã không còn quản lý chính sự nữa; người hiện đang phụ trách những việc lớn chính là con trai của ông ấy.”

“Con trai này tính cách kiêu ngạo, bướng bỉnh, coi thường mọi người, tự cho mình cao quý và đầy tham vọng.”

Rõ ràng, Lưu Thực có cái nhìn rất tiêu cực về hoàng tử này; gần như tất cả các từ ngữ có thể dùng để mô tả một người xấu đều được áp dụng vào anh ta.

Đặng Trung tò mò hỏi: “Tên anh ta là gì?”

“Hội.”

Đặng Trung bỗng im lặng.

Thật là đáng trách Long An… Tại sao lại đặt tên con trai mình là Hội chứ? Làm sao mà không khiến người ta trở nên kiêu ngạo được?

Không ngờ ở Sa Châu cũng có người như vậy! Tưởng chỉ có ở triều đình mới có loại người này thôi…

Đặng Trung hỏi: “Vậy chúng ta có cần can thiệp để ngăn chặn anh ta không?”

Lưu Thực cũng đang suy nghĩ về vấn đề này.

Hoàng đế không cho phép các quốc gia nhỏ xảy ra nội loạn; hành động của Long Hội rõ ràng là vi phạm sắc lệnh của Hoàng đế, vì vậy cần phải điều quân đánh dập.

Nhưng Vua Kỳ Tử Bạch Sơn cũng không phải là người tốt đẹp gì; khi nghe tin Long An bệnh nặng, hắn ta còn cử người đi chế giễu, khiến Long An tức giận và ra lệnh cho con trai mình: “Phải trả thù cho ta!”

Kết quả là Long Hội có lẽ đã hiểu sai ý cha mình; trong lúc cha đang nằm bệnh, anh ta đã trực tiếp dẫn quân đi chinh phục Bạch Sơn để xoa dịu cơn giận cho cha mình.

Đối với hai người này, Lưu Thực đều không thể nói là thích họ.

“Bạch Sơn đã phớt lờ lời cảnh báo của tôi, còn Long Hội thì công khai vi phạm sắc lệnh của Hoàng đế, điều quân đánh dập.”

Đặng Trung bỗng sáng mắt lên, nhưng lại ngập ngừng không nói tiếp.

Lưu Thực nhìn anh ta và hỏi: “Ông Đằng Công có điều gì muốn dạy tôi không?”

Đặng Trung nhìn quanh một lượt, sau đó mới thì thầm: “Kể từ khi Vua Thiền Sơn quy phục, nhiều quốc gia khác cũng bắt chước theo; chỉ có hai quốc gia này – một là cường quốc từ xưa đến nay, một là thế lực mới nổi – không chịu tuân theo, khiến nhiều nơi xảy ra bất ổn.”

“Lần này họ hai quốc gia này giao tranh, thực ra không hề là điều xấu đối với chúng ta.”

“Trước đây, dù chúng ta có ý định thiết lập các quận huyện, nhưng cũng không tìm được lý do nào để hành động; lần này họ đã công khai vi phạm sắc lệnh, vì vậy đã tạo cơ hội cho chúng ta can thiệp. Tôi nghĩ, chúng ta có thể cứ giả vờ không biết chuyện này.”

“Dù là Quý Châu thắng hay Yên Kỳ thắng, chúng ta đều có lý do để trừng phạt vua của họ và thiết lập các quận mới.”

Đặng Trung lợi dụng lúc không ai xung quanh để bày tỏ suy nghĩ của mình.

Anh ta hy vọng có thể hưởng lợi từ tình huống này, chỉ cần ngồi nhìn họ đánh nhau rồi tiến hành loại bỏ kẻ chiến thắng là được.

Như vậy, cả hai nước đều có thể thiết lập các quận huyện để được triều đình quản lý – điều mà các quan lại như Thượng sử và Hiệu úy luôn mong đợi mà.

Nghe lời Đặng Trung, Lưu Thực trong lòng vẫn còn do dự.

Thực ra, cuộc chiến giữa hai nước không hẳn là điều xấu đối với Lưu Thực và những người khác; ngược lại, đó còn là một cơ hội tốt để họ ghi công lập đức.

Đây cũng chính là lý do khiến Đặng Trung trước đây nghi ngờ Lưu Thực.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Thực vẫn lắc đầu và nói: “Không được.”

Mặc dù việc này có lợi cho Lưu Thực và nhóm của anh ta, nhưng xét về tổng thể, nó không chắc đã tốt cho triều đình.

Hoàng đế đã nhiều lần ra lệnh yêu cầu duy trì tình trạng giao thương thuận lợi, đòi hỏi Văn phòng Thượng sử phải giải quyết tốt tình hình ở đây và cấm mọi hình thức đấu đá nội bộ.

Nếu để họ đánh nhau rồi lợi dụng cơ hội đó để ghi công cho bản thân, Lưu Thực bỗng cảm thấy lạnh ran ở cổ…

Họ chắc chắn sẽ bị trừng phạt!

Nhìn thấy vẻ mặt ngây thơ của Đặng Trung, Lưu Thực không nhịn được mà giải thích:

“Nếu Hoàng đế biết chúng ta chỉ ngồi nhìn họ đánh nhau mà không hành động gì cả, thậm chí còn dung túng cho họ tranh giành chỉ vì muốn ghi công, e rằng Ngài sẽ nghĩ rằng chính chúng ta là người khơi mào cuộc chiến này… Lúc đó…”

Đặng Trung cũng nhận ra sai lầm của mình và vội vàng nói: “Phải ngăn cản họ ngay!”

Lưu Thực tiếp tục: “Chắc chắn viên Tư sứ đã báo cáo chuyện này với Hoàng đế rồi; chúng ta nên đến thuyết phục họ ngay.”

Nghe vậy, Đặng Trung cảm thấy rất bất lực.

Rõ ràng đây là một cơ hội tốt, nhưng họ không thể hưởng lợi từ nó, thậm chí còn phải đi ngăn cản… Nghĩ đến đây, anh ta thật sự cảm thấy phiền lòng.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Đặng Trung, Lưu Thực bỗng nhiên nở ra một nụ cười khác lạ.

“Cậu cũng đừng lo lắng quá. Cuộc chiến này không phải do chúng ta khơi mào, và việc ngăn cản họ là trách nhiệm của chúng ta. Nhưng nếu họ không nghe theo lời khuyên của chúng ta, chúng ta còn có thể làm gì được nữa chứ? Lẽ nào để ngăn họ chiến đấu, chúng ta lại phải đi đánh nhau với họ sao?”

Đặng Trung ngẩn ngơ: “Ý của Lý công là gì vậy??”

“Tôi dự định sẽ tự mình đến thuyết phục họ ngừng gây xung đột. Còn liệu họ có muốn nghe theo hay không, tôi không dám chắc. Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng nếu họ vẫn kiên quyết tiếp tục chiến tranh, thì tôi cũng bất lực.”

Đặng Trung lập tức hiểu ra ý của Lưu Thực và cười nói: “Vậy đây chính là lý do các ngài mời tôi đến đây phải không??”

“Đúng vậy. Tôi hy vọng Đặng công cũng sẽ cùng tôi đến đó, cùng nhau thuyết phục họ ngừng chiến tranh.”

Đặng Trung gật đầu; anh ta không lo lắng về bất kỳ rủi ro nào có thể xảy ra với mình. Bọn người này chỉ có thể là điên rồ mới dám đụng độ với các quan chức của Đại Ngụy.

Dù là Long An cùng con trai, hay Bạch Sơn, tất cả họ đều là những vị vua được Hậu Hán hỗ trợ lên nắm quyền. Hiện nay, họ cũng phải dựa vào sự hậu thuẫn của Đại Ngụy mới có thể thống trị ở địa phương. Mặc dù họ không ưa nhau, nhưng việc triều cống và giao thương vẫn luôn diễn ra không ngừng.

Đây cũng chính là lý do khiến Lưu Thực và những người khác không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Dù sao thì mối quan hệ của họ với hoàng đế cũng khá tốt; Long An thậm chí còn nhiều lần cử người mang quà tặng đến cho hoàng đế.

Nếu Lưu Thực cố gắng can thiệp trực tiếp và gây rắc rối cho họ, chỉ cần họ gửi một lá thư đến tay hoàng đế, mọi chuyện sẽ trở nên rất nghiêm trọng.

Hai người quyết định ngay lập tức đến thuyết phục họ.

Đặng Trung không mang theo toàn bộ số kỵ binh của mình; anh ta sợ rằng điều đó sẽ làm người khác sợ hãi. Anh ta chỉ mang theo khoảng ba mươi người, sau đó cùng với Lưu Thực đến quốc gia Yân Quý, chuẩn bị thuyết phục họ giải quyết những tranh chấp.

Vì nơi họ đang đóng quân không quá xa quốc gia Yân Quý, nên họ nhanh chóng có mặt trước cung điện của vua Yân Quý.

Tuy nhiên, hoàng tử Long Hội của Yân Quý lúc đó không đến đón họ; người tiếp đón họ là đại thần trong nước Long Tuyên.

Long Tuyên là chú họ của Long Hội và cũng là một trong những đại thần được Long An tin tưởng nhất.

“Vua