Tào Mao chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào Dương Tổng đứng trước mặt mình.

Hai quan lại bên cạnh anh ta giống như hai thực thể hoàn toàn khác biệt: một người cổ hủ, bảo thủ, tin tưởng mãnh liệt vào lý thuyết của các vị thánh nhân, đặt ra những yêu cầu đạo đức cao cho bản thân, mong muốn thực hiện những ước mơ lớn lao, cai trị thiên hạ và mang lại hòa bình cho dân chúng; đó là một người quý ông thuộc tầng lớp quý tộc chính nghĩa.

Còn người kia thì tự ti, từ bỏ mọi nguyên tắc và niềm tin, chán chường với mọi thứ, sống trong sự say sưa và hỗn loạn, coi thường mọi luật pháp và quy tắc xã hội; đó là một kẻ điên rồ, phóng đãng đến cùng cực.

Còn nhà nước Wei, nằm giữa hai thực thể này, lại có thể chứng kiến cả hai hình mẫu con người đó.

Quách Trách trẻ tuổi đến từ quá khứ, trong khi Dương Tổng già nua lại đến từ tương lai.

Tào Mao không hề ghét bỏ Dương Tổng; anh ta không cần đợi đến tương lai, bởi vì ngay bây giờ, anh ta đã có thể hiểu được Dương Tổng.

Có lẽ, từ rất lâu trước đây, Tào Mao cũng từng là một người quý ông chính nghĩa như Quách Trách, với trái tim nhiệt huyết, mong muốn thể hiện tài năng của mình và sử dụng những lý thuyết của các vị thánh nhân để cai trị thiên hạ một cách tốt đẹp.

Nhưng sau khi trải qua cuộc đảo chính do Tư Mã Yì tiến hành, tâm hồn anh ta đã bị phá hủy hoàn toàn.

Anh ta nhận ra rằng những gì mình đã học được suốt nhiều năm không thể giải thích được những hành động trước mắt; những kỹ năng mình nắm giữ cũng không thể giải quyết bất kỳ vấn đề nào.

Anh ta bỗng nhiên nhận ra sự nhỏ bé của bản thân mình.

Vì vậy, anh ta đã chọn từ bỏ tất cả.

Anh ta bắt đầu uống rượu, nằm dài dưới bóng cây, không làm gì cả.

Mỗi khi nhìn thấy Quách Trách, anh ta lại nhớ đến chính mình khi còn trẻ.

Có lẽ, một ngày nào đó, khi Quách Trách cũng nhận ra rằng những gì mình học được không thể cứu vãn thế giới và rơi vào tình trạng tinh thần suy sụp, anh ta cũng sẽ trở thành Dương Tổng ngày hôm nay, sống một cuộc đời mơ hồ, vô nghĩa.

Đó chính là quá trình một người quý ông chính nghĩa biến thành một kẻ điên rồ, phóng đãng.

“Anh ta thực sự đã cải thiện cuộc sống của chúng ta; anh ta đã bãi bỏ rất nhiều lệnh cấm của các vị quý tộc, giảm bớt số lần phong thưởng lại, ít nhất là gia tộc chúng ta không còn phải đói bụng nữa.”

“Tôi khá có tiếng trong gia tộc; tôi đã đại diện cho họ gửi lời chào mừng đến Tư Mã sư phụ, bày tỏ lòng thành kính… Chắc hẳn Tư Mã sư phụ sẽ rất vui mừng; biết đâu sau này ngài còn ban thưởng cho tôi vài miếng xương để ăn nữa đấy!”

“Tôi chỉ cần vẫy đuôi là được thôi… Ý tưởng hay đấy, Dương Công!”

Nghe những lời của Tào Mao, Dương Tổng lại lắc đầu một lần nữa:

“À, điều tôi lo lắng chính là điều này…”

“Tào Công à, việc muốn sống sót cũng không phải là điều sai trái đâu; không cần phải nói một cách khó nghe như vậy.”

“Ngài từ chối Vương Sù chẳng phải cũng vì muốn sống sao?”

“Ngài luôn nóng vội và sẵn sàng làm bất cứ điều gì chỉ vì sợ hãi, phải không?”

Tào Mao cười, lộ ra hàm răng trắng muốt: “Tôi sợ hãi, và tôi thực sự muốn sống sót… Nhưng tôi không muốn trở thành con chó của người khác.”

“Muốn sống sót thì không sai… Nhưng nếu vì cái đó mà phải đầu hàng kẻ thù, phải dẫn đường cho họ, thì đó là hành động của loài vật mà thôi!!”

“Vậy ngài muốn làm gì? Muốn thoát khỏi danh tính của gia tộc này? Muốn chạy trốn? Đi đến Ba Thục? Đi đến Đông Ngô? Hay đến biên giới?”

Trên khuôn mặt Dương Tổng cũng hiện lên vẻ tức giận:

“Ngài thực sự nghĩ rằng Tư Mã sư phụ chỉ là một vật trang trí sao? Khi ngài ở Nguyên Thành, ngài có thể chạy trốn đến đâu được chứ? Ngài nghĩ rằng nếu ngài không làm hoàng đế nữa, Tư Mã sư phụ sẽ không quan tâm đến ngài nữa sao?”

“Theo tính cách của ngài ấy, trừ khi ngài làm theo lời tôi và đầu hàng, nếu ngài tiếp tục từ chối, có hai phần trăm khả năng ngài sẽ bị giam cầm suốt đời! Còn tám phần trăm khả năng khác, ngài sẽ bị giết ngay lập tức để tránh rủi ro sau này!”

Nói xong, Dương Tổng từ từ đứng dậy, cầm lấy ly rượu trước mặt và nói với vẻ căm phẫn: “Sống hay chết, tùy thuộc vào quyết định của ngài! Tôi đã làm hết sức mình rồi!”

“Quách Trách Kẻ đó rồi sẽ giết hết tất cả chúng ta một ngày nào đó thôi!”

“Cứ lải nhải mãi về cái gì là thiên hạ, dân chúng, thánh nhân, đạo đức… Nhưng Đại Hán đã sụp đổ từ lâu rồi!” Dương Tổng lẩm bẩm chửi rủa, không quay đầu lại mà rời khỏi phòng đọc sách.

Trong căn phòng chỉ còn lại một mình Tào Mao.

Anh ta ngẩng đầu lên và thở dài một hơi.

Đúng vậy, Đại Hán đã sụp đổ rồi.

Những lý tưởng cao cả của Đại Hán đã bị thực tế tàn nhẫn giết chết, và cuối cùng chúng chỉ trở thành những xác chết lạnh lùng như Dương Tổng này mà thôi.

Ban đầu, Tào Mao muốn thoát khỏi danh tính gia tộc, ẩn danh và chạy trốn đến nơi khác.

Nhưng bây giờ, có vẻ như điều đó không cần đến sự can thiệp của Tư Mã gia nữa. Với mức độ cảnh giác mà Tào Ngụy dành cho các thành viên gia tộc, ngay cả khi anh ta bị hạ cấp xuống thành dân thường, họ cũng sẽ không bao giờ để anh ta tự do.

Hơn nữa, bây giờ anh ta đang đối mặt với sư phụ Tư Mã.

Ngay cả sau một năm nữa, khi sư phụ Tư Mã qua đời, vẫn còn có Sima Chiêu.

Dù Sima Chiêu không bằng anh trai mình, nhưng cũng chắc chắn không phải là kẻ yếu đuối. Trong ba thế hệ trước, không ai trong số họ là đối thủ dễ đánh bại cả.

Một người như mình, một vị chư hầu thuộc phe Tào Ngụy, sống ngay trong lòng đế quốc này, liệu có thể thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình và trốn đi được không?

Chỉ cần đi được vài chục dặm, mình sẽ bị đội kỵ binh sắt của Tào Ngụy truy đuổi, không còn chỗ nào để chôn cất xác.

Còn nếu muốn trở thành hoàng đế, thì đó cũng chẳng khác gì cái chết mà thôi…

Phải chăng chỉ có cách trở thành con chó mới có thể sống sót được sao??

“Bam, bam, bam.”

Có tiếng gõ cửa, làm gián đoạn suy nghĩ của Tào Mao.

“Chủ công? Có người đến thăm!”

Bên ngoài cửa là giọng nói của Lư Lộ.

Tào Mao đứng dậy và mở cửa.

Anh ta thấy Lư Lộ đang cười toe toét, bên cạnh ông ta còn có hai người nữa.

Một người già và một đứa trẻ nhỏ.

Người già chính là người đã từng nhờ vả Tào Mao trước đó, còn đứa trẻ bên cạnh ông ta thì là cháu trai của ông.

Trên khuôn mặt Tào Mao hiện lên nụ cười: “À, là ông ấy à, xin vào trong nhà đi.”

Người già vội vàng lắc đầu: “Không dám, không dám… Làm sao tôi dám bước vào đây được khi mình là một kẻ hèn nhát như vậy?”

“Không sao đâu, thậm chí cả Lư Lộ cũng thường xuyên đến đây mà!”

Lư Lộ gãi đầu, không hề có ý coi thường ai, ngược lại, anh ta cũng bật cười theo.

Hai người này được Tào Mao dẫn vào trong nhà. Vừa ngồi xuống, người già liền vội vàng đứng dậy, dẫn cháu trai mình quỳ lạy trước mặt Tào Mao.

“Nhanh đứng dậy đi! Đừng làm vậy!”

“Tôi thực sự không dám nhận sự tôn trọng lớn lao như thế này từ người cao tuổi!”

Tào Mao vội vàng giúp họ đứng dậy.

Người già rất vui mừng: “Tào Công, sáng nay, chính quyền huyện đã đến và minh oan cho con trai tôi trước mặt mọi người, đồng thời cũng công bố tội ác của kẻ xấu xa kia… Tất cả đều nhờ vào ông, tôi thực sự rất biết ơn. Ân huệ lớn lao này, tôi không biết phải đền đáp thế nào mới đủ!”

“Đừng nói vậy.”

“Chỉ là bây giờ ông mất đi con trai, lại phải nuôi dưỡng đứa cháu nhỏ này… Sau này sẽ sống thế nào đây?”

Người già nhìn rất tự tin và nói: “Tào Công, đừng lo lắng. Tôi biết làm một số việc liên quan đến nghề mộc. Dù không thể cày cấy, nhưng tôi vẫn có khả năng kiếm sống. Chúng tôi hai người cần không nhiều thức ăn. Đứa cháu trai này dù còn nhỏ, nhưng rất ngoan ngoãn… Chỉ sau một thời gian nữa, nó sẽ có thể giúp tôi làm việc…”

Lúc này, người già trông rất tinh thần, hoàn toàn không còn vẻ mặt u ám như lúc ở trước tòa án huyện nữa.

Tào Mao hơi ngạc nhiên: “Ông thật là lạc quan… Trước đây tôi còn lo lắng lắm đấy…”

“Ha ha, tôi biết mà… Tào Công sợ rằng tôi sẽ tự tử phải không?”

“Tôi còn có đứa cháu trai cần chăm sóc… Làm sao tôi có thể nghĩ đến chuyện sống chết được chứ?”

“Hơn nữa, con trai tôi đã được chôn cất mà không mang theo tiếng xấu… Điều đó đã khiến tôi rất mãn nguyện rồi. So với những gia đình khác, chúng tôi đã may mắn hơn nhiều rồi.”

“Kể từ khi ngài chuyển đến Nguyên Thành, đã hiếm có ai dám bắt nạt chúng tôi nữa; tất cả mọi người ở đây đều rất biết ơn ân đức của ngài.”

Tào Mao nói: “Những quan lại ở Nguyên Thành này thật là đáng ghét; không một ai thực sự quan tâm đến lợi ích của dân chúng cả… Tôi nghe nói trước đây ở đây vẫn còn khá nhiều quan lại tốt…”

“Ha ha ha…”

Người già cười lớn: “Tôi sống ở đây đã hàng chục năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy có quan lại nào tốt cả… Những kẻ đó, họ có coi chúng tôi, những người dân bình thường này, là gì đâu?”

“Trong mắt họ, chúng tôi chỉ là những kẻ vô gia cư, không đất canh tác, không nhà cửa… Ngay cả khi phải chịu đựng bao nỗi oan ức lớn lao, cũng không ai sẵn lòng bảo vệ chúng tôi… Chỉ có ngài là người đầu tiên làm điều đó!”

“Tôi nghe nói có người muốn ngài trở thành hoàng đế… Tôi cũng nghĩ vậy; chỉ có một vị đế vương chính đáng mới có thể như ngài thôi.”

Tào Mao lại cau mày, im lặng một lúc lâu.

Người già cảm thấy ngạc nhiên và không nhịn được mà hỏi: “Tào Công ơi, có phải ngài đang gặp phải chuyện gì buồn phiền không? Dù tôi già yếu và không có gì đáng kể, nhưng nếu ngài cần gì, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

“Không sao đâu… Chỉ là gần đây có vài chuyện không may mà thôi.”

“À, ai trong đời này cũng có lúc gặp khó khăn, không cần phải buồn bã quá đâu… Người hàng xóm của tôi, Vương công, ba người con và năm đứa cháu của ông ấy đều đã hy sinh trên chiến trường ở Lương Châu… Ông ấy vẫn cố gắng nuôi dưỡng người vợ đang ốm yếu; người ở đối diện nhà tôi, Zhou Sheng, thì bị gãy chân, nhưng vẫn hàng ngày bò đi làm việc trên đồng ruộng…”

“Chúng tôi không học hành nhiều, không thông minh như các quý nhân… Có lẽ chúng tôi không hiểu hết mọi chuyện… Nhưng làm sao có thể để những chuyện đã qua làm phiền đến cuộc sống của mình được chứ?”

“Dù là chuyện gì buồn phiền, cũng luôn có cách giải quyết mà… Hơn nữa, ngài lại là người nhân từ và tốt bụng như vậy… Trời ắt sẽ phù hộ ngài thôi… Sao lại phải lo lắng chứ?”

Người già cùng cháu trai mình rời đi, và trước khi đi, họ còn lần nữa cảm ơn ân đức của Tào Mao.

Tào Mao trông có vẻ bối rối và ngẩn ngơ.

Cố gắng lấy lại tinh thần, anh ta nhớ ra rằng khi Dương Tổng vẫn đang uống rượu, Tào Mao bỗng nhiên xuất hiện trước mặt mình.

Tào Mao nhanh chóng túm lấy cổ áo của Dương Tổng và nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Dân tộc này sẽ không bao giờ diệt vong!!”

“À? Ông nói gì vậy?”

“Dù đất nước có bị phá hủy, nhưng non sông vẫn còn đó!”

“Nước ta đã bị nhà Ngụy thay thế, nhưng nhà Ngụy cũng sẽ bị người khác thay thế! Nhưng mảnh đất này… những con người sống trên mảnh đất này… họ mãi mãi sẽ không thay đổi! Sau hai nghìn năm nữa, họ vẫn sẽ là những con người như hiện tại!!”

“Họ sẽ không khuất phục trước khó khăn! Sẽ không bị đánh bại! Và sẽ không trốn tránh cuộc sống để sống trong men rượu như ông đâu!”

“Tôi cũng vậy!!!”

“À???