Đoạn Bộ Tại huyện Liêu Tây, bộ tộc Mạnh Ngưu sinh sống ở phía đông hơn, tại huyện Xương Bình.

Văn Dương Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, ông dẫn theo 500 kỵ binh tinh nhuệ và lên đường về phía huyện Liêu Tây.

Đoạn Bộ Cùng với bộ tộc Mạnh Ngưu, còn có những bộ tộc Tiên Phi khác cũng sinh sống trong lãnh thổ Đại Ngụy. Nhưng họ không giống người Hồn Đột chút nào.

Người Hồn Đột đã bị Tào Tháo đánh bại; thủ lĩnh của họ bị giam giữ, họ bị buộc phải sống ngoài thành phố, và các quan lại được cử đến giám sát họ; thủ lĩnh của họ cũng bị làm cho trở thành con rối trong tay người khác.

Trong khi đó, những bộ tộc Tiên Phi này được phép định cư tại đây vì những công lao họ đã đóng góp. Ban đầu, khi Tư Mã Yì tiến quân đánh dập gia tộc Công Tôn tại đây, chính những bộ tộc Tiên Phi này đã giúp đỡ ông; họ đã nhiều lần chiến đấu vì Tào Ngụy và cũng đạt được nhiều thành tựu lớn.

Sau này, khi Mục Khiếu Kiền ra quân chống lại Cao Cử Lý, bộ tộc Mạnh Ngưu cũng luôn sát cánh, giúp Mục Khiếu Kiền đánh bại kinh đô của Cao Cử Lý.

Để tưởng nhận những công lao của họ, Tư Mã Yì đã ban tặng danh hiệu “Vua Lãnh Nghĩa” cho thủ lĩnh bộ tộc Mạnh Ngưu là Mạc Hộ Bá, và cho phép bộ tộc của ông định cư xung quanh khu vực Liêu Đông.

Dù không được phong làm vua, nhưng những bộ tộc Tiên Phi khác cũng được phép sinh sống tại huyện Liêu Tây.

Văn Dương Điểm đầu tiên mà ông đến chính là nơi mà bộ tộc Đoạn Bộ đang sinh sống.

Khi từ nước Yên đi về phía bắc, trên đường gần như không thấy bóng dáng người nào; các trạm dừng trên đường cũng đều bị bỏ hoang.

Tất cả những điều này đều nhờ vào chính sách nhân đạo mà Tư Mã Yì đã áp dụng khi tiến quân đánh dập gia tộc Công Tôn! Vì những hành động đó, gần như không còn người Hán nào sống ở khu vực này nữa.

Khi Văn Dương dẫn đội kỵ binh tiến về phía đó, sự khác biệt này càng trở nên rõ ràng hơn. Khi họ đến gần nhất các thị trấn, trong những thị trấn đó gần như không có ai cả; chúng trông trống trải, giống như những thành phố ma.

Trước đây, khu vực Youzhou rất sôi động; vào cuối thời Đông Hán, rất nhiều người dân Trung Nguyên đã chạy trốn đến Youzhou, khiến cho toàn khu vực này trở nên nhộn nhịp. Nhưng bây giờ, phía bắc nước Yên chỉ toàn là những thành phố ma.

Thị trưởng địa phương đã dẫn đoàn người đến gặp Văn Dương.

Vị huyện lệnh ở đây là một thanh niên trí thức cao ráo, gầy guộc, khoảng chỉ ba mươi tuổi thôi.

“Kính chào tướng quân!”

Văn Dương nhìn quanh các quan lại xung quanh và không hiểu sao, họ dường như đều có vẻ nghèo khó. Trang phục của họ thật sự rất cũ kỹ.

“Đứng dậy đi, ngài chính là huyện lệnh Công Tôn phải không?”

“Đúng vậy.”

Dòng họ Công Tôn ở Yōuzhōu được coi là một gia tộc lớn; mặc dù đã từng bị giết hại vài lần, nhưng họ vẫn là gia tộc quan trọng ở đây.

Văn Dương tiếp tục bước vào thành phố, và huyện lệnh theo sau ông.

Văn Dương không khỏi nhăn mày khi thấy cảnh vật trong thành phố thực sự hoang vắng, gần như không thấy ai cả.

“Cảnh này luôn như vậy sao?”

Huyện lệnh Công Tôn muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại: “Trong hơn mười năm qua, mọi thứ vẫn giữ nguyên như vậy.”

“Thật là hoang vắng… Ngay cả Yōngliáng còn tốt hơn nơi này nữa.”

Văn Dương lẩm bẩm vài câu, sau đó cùng huyện lệnh trở về tòa án huyện.

Tòa án huyện ở đây cũng đã xuống cấp nghiêm trọng; Văn Dương thậm chí thấy có một đoạn tường đã đổ sập.

Ông lập tức cảm thấy không hài lòng và ngồi xuống, nói một cách nghiêm túc: “Đã hơn mười năm trôi qua kể từ thời kỳ chiến loạn, các người thực sự đã lơ là công việc! Tại sao không chăm chỉ quản lý nơi này?”

Nghe vậy, huyện lệnh lại thở dài một tiếng.

“Trong suốt những năm qua, triều đình chưa bao giờ cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào cho chúng tôi; họ cũng chẳng quan tâm đến việc bổ nhiệm chúng tôi vào đây. Đất đai bị bỏ hoang, người dân đều bỏ đi… Dù chúng tôi đã nhiều lần gửi đơn xin trợ giúp, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Nếu tướng quân muốn trách móc chúng tôi, chúng tôi sẵn lòng chịu hình phạt!”

Văn Dương im lặng một lúc, nhìn những người trước mặt mình – khuôn mặt họ đều đầy vẻ u sầu. Đó là một cảm xúc khó tả; họ trông rất chán nản, ánh mắt họ không còn sáng lấp lánh nữa.

Khi ở Trung Nguyên, dù phải đối mặt với những quan lại tham nhũng, ông vẫn không cảm thấy họ mang theo loại tinh thần u sầu đó; trái lại, họ vẫn đầy nhiệt huyết. Nhưng khi nhìn những người này, Văn Dương chỉ biết im lặng.

Có vẻ như mình vẫn phải gửi thư lên bệ hạ để trình bày tình hình ở đây.

Văn Dương lặng lẽ ghi chép lại những điều này, sau đó hỏi về tình hình của người Xianbei.

“Đoạn Bộ?”

Khi nghe Văn Dương hỏi, quan huyện liền nói một cách nghiêm túc: “Người Xianbei đã sống ở đây nhiều năm rồi; họ khá hòa bình.”

Quan huyện công tôn kể cho Văn Dương nghe về nguồn gốc của dân tộc Đoạn Bộ.

Ông nói: “Người đứng đầu bộ lạc Đoạn Bộ tên là Nhật Lục Quán; người Xianbei thường lấy tên bộ lạc làm họ, vì vậy ông ta cũng được gọi là Đoạn Nhật Lục Quán. Khi còn nhỏ, ông ta bị bán cho quan U Hán ở Yú Dương và trở thành nô lệ trong gia đình ông ta.”

“Nghe nói có một lần, các thủ lĩnh của các bộ lạc U Hán tụ tập lại với nhau; mỗi người đều có cái bát để nhổ nước bọt, chỉ riêng quan U Hán không có. Vì vậy, ông ta nhổ nước bọt vào miệng Nhật Lục Quán, nhưng Nhật Lục Quán lại nuốt nó xuống và cúi đầu về phía tây, cầu nguyện rằng trí tuệ và phúc lợi của chủ nhân mình sẽ được chuyển vào cơ thể mình.”

Văn Dương vô thức nhăn mày, cảm thấy buồn nôn.

Quan huyện tiếp tục nói: “Chính vì sự kiện này mà ông ta được chủ nhân tin tưởng sâu sắc. Sau đó, khi Yú Dương xảy ra nạn đói, chủ nhân của ông ta đã sai ông ta dẫn một số người đến Liêu Tây sinh sống. Nhật Lục Quán có thể lao động chăm chỉ; ông ta tuyển mộ những người lưu lạc, dẫn họ khai hoang và săn bắn, từ đó dần dần xây dựng nên bộ lạc của mình.”

“Bộ lạc Đoạn Bộ khác biệt rất nhiều so với các bộ lạc khác.”

Văn Dương gật đầu: “Đúng vậy, thực sự rất khác biệt.”

Quan huyện công tôn nói một cách nghiêm túc: “Thưa tướng, nhiều bộ lạc khác đều được hình thành dựa trên nguyên tắc huyết thống và bộ lạc. Nhưng bộ lạc Đoạn Bộ thì khác; họ được hình thành dựa trên yếu tố địa lý. Nhiều thành viên trong bộ lạc này đều nói tiếng Liêu Tây; người lãnh đạo của họ là người Xianbei, nhưng trong hàng ngũ của họ có đủ mọi người, kể cả người Hán. Vì vậy, các bộ lạc Xianbei khác không coi họ là người Xianbei.”

“Họ lấy Liêu Tây làm căn cứ, tuyển mộ những người không có đất canh tác hay lương thực, và dần dần trở nên mạnh mẽ. Hiện nay, họ có hơn ba mươi nghìn hộ gia đình và khoảng bốn năm mươi nghìn binh sĩ.”

Khi quan huyện Công Tôn nói như vậy, Văn Dương liền hiểu ngay.

Nhóm người này, thay vì được gọi là một bộ lạc Tiên Phi, thực ra chính là liên minh của những người tị nạn từ khu vực Liao Tây.

“Nghĩa là họ sẽ không di cư đâu phải không?”

“Các vị tướng ấy đều sống bằng nghề canh tác.”

Văn Dương cười và nói: “Vậy thì tôi hiểu rồi. Tôi muốn đến bộ lạc của họ để gặp các vị trưởng lão ở đó; hãy cử người dẫn đường cho tôi đi!”

Quan huyện Công Tôn vội vàng cúi chào.

“Thưa ngài.”

Văn Dương đứng dậy chuẩn bị rời đi, nhưng lại dừng lại và nhìn ông ta.

“Hãy yên tâm đi, Hoàng đế sẽ không bỏ qua nơi này đâu. Sớm thôi, ngài sẽ có cơ hội tỏa sáng.”

Nói xong, Văn Dương vội vàng rời khỏi đó.

Không dành thời gian nghỉ ngơi, dưới sự hướng dẫn của người dẫn đường, Văn Dương lập tức lên đường đến thành trì của bộ lạc Tiên Phi này.

Quả nhiên, quan huyện Công Tôn không nói dối ông ta. Khi Văn Dương tiến gần đến khu vực của bộ lạc, ông ta thấy rất nhiều người dân đang làm việc trên đồng ruộng. Nhìn vào trang phục của họ, họ hoàn toàn không khác gì người Hán. Và khi nhìn thấy Văn Dương, họ tỏ ra vô cùng lo lắng.

Chẳng bao lâu sau khi Văn Dương tiến gần họ, một nhóm kỵ binh đã nhanh chóng xuất hiện trước mặt ông ta.

Văn Dương nhìn những người này. Họ hoàn toàn không giống những chiến binh Tiên Phi mà ông ta biết. Những con ngựa của họ rất gầy yếu, vũ khí của các kỵ binh cũng rất đa dạng, trông có vẻ như họ chưa từng được huấn luyện gì cả; đơn giản chỉ là một nhóm người chăn nuôi tình cờ trở thành quân đội mà thôi.

Những chiến binh thực thụ và những người chăn nuôi thì hoàn toàn khác nhau. Văn Dương có thể nhận ra điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Và sau khi ngăn cản Văn Dương lại, những người này không dám đối xử thiếu lễ phép với ông ta. Người đứng đầu nhóm họ rất thận trọng; anh ta nhìn Văn Dương một cách e ngại, rồi lại nhìn chiếc cờ mà họ đang giương cao.

Người đó từ từ bước tới và nói: “Không biết ngài là vị tướng nào?”

Văn Dương nhíu mày và trả lời: “Tôi là Tướng Bình Bắc, Văn Dương đây!”

Giọng nói của Văn Dương rất vang dội; tiếng hét ấy khiến người đối diện suýt không kiểm soát được con ngựa của mình. Người đó vội vàng nhảy xuống khỏi ngựa, cùng với các hiệp sĩ khác, nhanh chóng tiến lên để chào hỏi.

Văn Dương quan sát những người này; dựa vào vẻ ngoại hình và trang phục của họ, ông thực sự không thể phân biệt được họ thuộc tộc người nào.

Người đó mỉm cười và nói: “Tôi là Chu Thành, xin chào ngài tướng.”

“Người Hán à?”

“Tôi là người Liao Tây. Ngài đến đây, có phải để tìm người đứng đầu bộ lạc của tôi không?”

“Đúng vậy.”

“Tôi sẽ dẫn đường cho ngài!”

Người đó vội vàng đưa tay ra, giúp Văn Dương cưỡi ngựa, sau đó ra lệnh cho mọi người xung quanh và bắt đầu đi trên đường.

Văn Dương cảm thấy hơi kỳ lạ nhưng không ngăn cản họ. Khi họ vừa đi đến cổng thành, một người cùng với nhiều quý tộc khác đã lao ra ngoài và vội vàng chào hỏi.

“Đoạn Kỳ Chân xin chào Tướng Bình Bắc!!”

Người này chính là người đứng đầu bộ lạc Đoạn Bộ, anh trai ruột của Đoạn Nhật Lục Quần.

Vẻ ngoài của người này hoàn toàn không giống một thủ lĩnh bộ lạc; anh ta hơi thấp bé, mập mạp, có cái bụng tròn trịa và khuôn mặt luôn nở nụ cười hiền lành. Trông anh ta giống một thương nhân hơn là một thủ lĩnh.

Anh ta cúi đầu chào hỏi Văn Dương một cách rất kính trọng; Văn Dương không nói gì, thậm chí anh ta cũng không dám ngẩng đầu lên.

Văn Dương xuống ngựa và bước đến trước mặt anh ta. Với thân hình cao lớn của mình, ông tạo ra một áp lực rất lớn khi đứng trước mặt Đoạn Kỳ Chân.

Văn Dương kéo tay anh ta lên và cười nói: “Sao Đoạn huynh lại như vậy nhỉ? Hãy đứng dậy đi.”

Đoạn Kỳ Chân cười và ngẩng đầu lên: “Xin lỗi ngài vì chúng tôi không kịp đón ngài, thật là thiếu sót. Xin mời ngài vào thành!”

Những người Xibei này chẳng hề tỏ ra thù địch gì với Văn Dương; dưới sự dẫn dắt của họ, Văn Dương bước vào thành phố, và nơi đây thật sự nhộn nhịp hơn rất nhiều so với những thành phố trước đây.

Thật là khó tin!

Họ dẫn Văn Dương vào một dinh thự lớn – nơi các bậc lãnh đạo của họ sinh sống. Đoạn Kỳ Chân lập tức triệu tập nhiều quý tộc trong bộ lạc để đón tiếp Văn Dương.

Khi bước vào dinh thự, Đoạn Kỳ Chân bảo Văn Dương ngồi ở vị trí cao nhất, còn mình thì ngồi bên cạnh ông ta.

Nhìn thấy sự kính trọng mãnh liệt đó, Văn Dương– người vốn định tìm cách gây rối– cũng không dám làm gì nữa.

Làm sao mà những người này lại hiền lành hơn cả người Hung Nô nhỉ?

Chẳng mấy chốc, mọi người trong bộ lạc đều đã có mặt; họ mặc đủ loại trang phục, thuộc đủ tầng lớp quý tộc… Văn Dương cũng hiểu tại sao các bộ lạc Xibei khác lại không công nhận họ.

Lúc này, Đoạn Kỳ Chân nhìn người tướng lĩnh cao lớn, oai phong bên cạnh mình và hỏi một cách e dè: “Tướng quân đã từ xa đến, xin hỏi có điều gì muốn chỉ thị không ạ?”