“An Thế Ồ, bây giờ ngươi đã không còn nhiều người lớn tuổi để nhờ vả nữa rồi; chuyện này chỉ có thể do ta nói ra thôi.”

“Chỉ có thể nói rằng, việc gặp phải hậu quả như thế này không thể trách người khác được; đó đều là những họa do chính chúng ta tự gây ra.”

“Quả báo sớm muộn gì cũng sẽ đến; dù bây giờ chưa xảy ra, nhưng tương lai chắc chắn sẽ có.”

“Ta chỉ không muốn con cháu mình vì những chuyện trước đây mà phạm phải những sai lầm lớn, và mãi mãi không thể quên đi được.”

Vương Sù nhìn vào Tư Mã Diên và nói: “Ta không mong ngươi phải thành công hay minh oan cho bản thân, nhưng cũng đừng bao giờ tin lời người xấu, làm những việc gây hại cho gia đình. Mẹ của ngươi sau này sẽ phụ thuộc vào ngươi; trước khi hành động, hãy nghĩ nhiều hơn đến mẹ mình, đến em trai ngươi, và cả các anh họ của ngươi… Dĩ nhiên, những người anh họ kia thì không đáng tin cậy đâu.”

Tư Mã Diên cuối cùng cũng lên tiếng: “Ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện trả thù.”

“Ta biết ngươi khác với cha ngươi, với các anh trai ngươi… Ta tin tưởng ngươi. Ta chỉ hy vọng ngươi sẽ chăm sóc em trai mình thật tốt…”

“À…”

Vương Sù thở dài một hơi, có lẽ là nhớ đến điều gì đó, rồi lại nhìn về phía Vương Nguyên Kỳ và nói: “Ta không còn điều gì quan trọng để dặn dò nữa. Những mảnh đất canh tác và ngôi nhà ở Lạc Dương đều để lại cho ngươi; từ nay trở đi, hãy sống cùng các con của mình ở đây, đừng dính líu vào những chuyện bên ngoài, hãy chăm sóc các con thật tốt.”

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng hét hoảng loạn và những bước chân vội vã. Nghe thấy tiếng đó, Vương Sù lập tức hiểu ai đã đến. Các binh sĩ nhanh chóng đứng ra bảo vệ khuôn viên dinh thự, kiểm soát mọi người một cách cẩn thận; mọi người đều cúi đầu chào hỏi. Tào Mao đi đến từ xa, không dừng lại trước mặt mọi người mà nhanh chóng bước vào trong nhà. Khi Tào Mao bước vào, Vương Nguyên Kỳ và Tư Mã Diên đều vội vàng cúi đầu chào hỏi. Ánh mắt của Tào Mao dừng lại trên người Tư Mã Diên một lúc, sau đó mới chuyển sang Vương Sù.

“Vương công!”

Tào Mao với vẻ lo lắng bước đến bên cạnh Vương Sù và ngồi xuống bên cạnh ông, nắm lấy tay ông.

Thấy hoàng đế xuất hiện, khuôn mặt Vương Sù cũng tràn ngập nụ cười.

“Bệ hạ, thần có công lao gì đâu!”

Theo lý thuyết, hoàng đế chỉ nên xuất hiện sau khi một quan lại qua đời để ban tặng danh hiệu hay phong thưởng gì đó; nếu không, việc hoàng đế đến ngay khi quan lại đang ở trong tình trạng nguy kịch sẽ khiến cho quan lại đó dù sống hay chết cũng bị coi là không may mắn. Nhưng trong tình huống này, nhiều thái y đều cho rằng Vương Sù đã không thể sống sót được nữa; sự xuất hiện của hoàng đế thực sự đã giúp Vương Sù giữ được thể diện, và điều này sẽ được ghi chép vào tiểu sử của ông sau này.

Quan trọng hơn hết, Vương Sù có cơ hội để đưa ra một số “yêu cầu”.

Lúc này, Tào Mao thực sự rất lo lắng cho Vương Sù. Nếu nói về đạo đức nhân cách, thì trong số các quan lại của Tào Mao, Vương Sù chắc chắn không phải là người xuất sắc nhất; nhưng nếu nói về kiến thức học thuật, thì ông lại là một tài năng độc nhất vô nhị, thuộc hàng top thiên hạ. Việc mất đi một học giả lớn như vậy sẽ khiến Tào Mao phải chịu tổn thất lớn.

Tuy nhiên, Tào Mao cũng không thể làm gì thêm được nữa; ông đã cố gắng hết sức rồi. Không nhịn được, Tào Mao liền nói: “Vương công ơi, những công việc liên quan đến học thuật vẫn chưa hoàn thành; ngài không thể rời bỏ thần được đâu! Thần đang triệu tập thêm nhiều thầy thuốc giỏi, chắc chắn họ sẽ chữa khỏi bệnh cho ngài!”

Vương Sù nhéo môi, muốn nói điều gì đó; ông nhìn về phía Vương Nguyên Kỳ và nói: “Nguyên Cơ, em hãy ra ngoài trước đi; An Thế có thể ở lại đây.”

Vương Nguyên Kỳ cúi đầu rời đi, và chỉ còn lại ba người trong căn phòng. Lúc này, Vương Sù mới bắt đầu nói: “Bệ hạ, e rằng thần sắp không qua khỏi… Trước khi qua đời, thần có vài lời muốn nói với bệ hạ; xin bệ hạ đừng trách móc thần.”

Tào Mao gật đầu.

Vương Sù mới tiếp tục nói: “Thưa Bệ hạ, ban đầu, thần phục vụ Ngài chỉ vì muốn bảo vệ dòng tộc của mình, chỉ vì mong được thăng chức lên hàng Tam công.”

“Sau này, việc sửa đổi các kinh điển cũng chỉ là để tiến thêm một bước nữa mà thôi.”

Vương Sù dừng lại một chút; thấy trên khuôn mặt Tào Mao không hề có vẻ giận dữ, ông mới tiếp tục nói: “Nhưng dưới sự trị vì của Bệ hạ, thần đã hiểu rõ tại sao những vị quan đức xưa kia lại sẵn lòng hỗ trợ Bệ hạ – người luôn công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt, khoan dung với mọi người, nhưng cũng quyết đoán một cách sắc bén. Thực sự, Bệ hạ là một vị vua thiêng liêng, hiếm có trong lịch sử, giống như Hoàng đế Hạo Văn của triều Đông Hán, hay những vị vua đức độ như Yao và Shun xưa kia!”

“Thần chỉ tiếc rằng mình đã già yếu, không thể phục vụ Bệ hạ thêm nhiều năm nữa.”

Vương Sù nhìn thẳng vào mắt Tào Mao và nói một cách kiên định: “Trước khi qua đời, thần còn vài việc muốn báo cáo với Bệ hạ.”

“Cứ nói đi.”

“Thưa Bệ hạ, Ngài đã bãi bỏ chính sách canh tác tập thể vì những hạn chế của nó quá lớn. Nhưng một khi chính sách này biến mất, đất canh tác trên khắp thiên hạ sẽ nhanh chóng bị các gia tộc lớn và những kẻ quyền lực chiếm đoạt. Chỉ riêng trong năm nay, đứa con không đáng tin cậy của thần là Wang Kai đã chiếm đoạt tới ba nghìn mẫu đất canh tác tốt ở địa phương!”

Vương Sù cắn răng, ánh mắt đầy giận dữ: “Thần đã trừng phạt nó và buộc nó phải trả lại số đất đó!”

“Nhưng thưa Bệ hạ, dưới chính sách canh tác tập thể, số lượng đất công vẫn được các quan viên giám sát; còn đất tư thì còn có người bảo vệ. Nhưng bây giờ, mọi thứ đều để cho mọi người tự do chiếm đoạt. Ngay cả đứa con không đáng tin cậy của thần cũng có thể làm được như vậy, thì thật sự không dám tưởng tượng những kẻ khác sẽ làm đến mức nào.”

“Đất canh tác chính là nền tảng của thiên hạ; Bệ hạ không được xem thường vấn đề này. Phải có những chính sách cụ thể để hạn chế số lượng đất canh tác của các gia tộc lớn, số lượng nông dân thuê đất… Cũng cần phải lo ngại về việc họ có thể dùng đất canh tác cằn cỗi để đổi lấy đất tốt hơn hay không.”

“Các quan chức địa phương hoàn toàn không dám cản trở hay khiếu nại về điều này.”

Tào Mao im lặng một lúc, sau đó gật đầu: “Được rồi.”

Vương Sù tiếp tục nói: “Thưa Bệ hạ, việc thứ hai liên quan đến các tộc man di ở ngoài biên giới.”

“Các quan đều không hiểu ý định của bệ hạ; họ đều nghĩ rằng bệ hạ chỉ muốn tranh danh vọng, muốn gây dựng tiếng tăm bằng cách đánh bại những kẻ man rợ này. Chỉ có thần tử già này mới biết rằng bệ hạ thực sự mong muốn thống nhất toàn thể dân tộc Hoa Hạ – đó là một công trình vĩ đại. Nếu bệ hạ thành công, thì dù sau này ai lên nắm quyền, họ vẫn sẽ tuân theo luật pháp chính thống của Hoa Hạ, và không ai có thể làm hại đến họ được.”

Tào Mao ngạc nhiên: “Vương Tư Đô à, hóa ra ngài đã biết từ lâu, tại sao lại không nói với bệ hạ?”

Vương Sù cười khổ và nói: “Bệ hạ, có lẽ không ít quan lại hiểu ý định của bệ hạ, nhưng ai dám lên tiếng chứ? Đoán xem suy nghĩ của vua chúa đã là một tội lớn rồi!”

Giọng nói của Vương Sù càng lúc càng yếu đi: “Bệ hạ, để hoàn thành việc này, bệ hạ cần phải kết hợp cả uy quyền lẫn lòng nhân từ!”

“Nhưng bây giờ, các tướng lĩnh dù có thành tích quân sự lớn đến đâu, các quan trong triều vẫn coi thường các gia tộc ở biên giới; huống chi là Hồ Nhân nữa chứ?”

“Nếu chỉ có uy quyền mà không có lòng nhân từ, chính sách của bệ hạ sẽ không thể duy trì lâu dài. Có lẽ bệ hạ nên sử dụng những người cổ hủ hơn để thực hiện những việc như thế này… Chẳng hạn, có một vị quý ông tên là Guo bên cạnh bệ hạ; người này có thể đảm nhận trách nhiệm giáo dục.”

Tào Mao gật đầu: “Bệ hạ hiểu rồi.”

Vương Sù thở dài: “Cuối cùng, đây là chuyện riêng tư của thần tử…” Anh ta khó khăn nhìn về phía Tư Mã Diên và nói: “Gia tộc của Tư Mã đã bị bệ hạ trừng phạt; đó là điều họ xứng đáng phải chịu. Thần tử không dám nói thêm gì nữa, chỉ mong bệ hạ xét đến những công lao nhỏ bé mà thần tử đã góp phần, và tha thứ cho con gái cùng hai cháu trai của thần tử, để họ không bị liên lụy vào những chuyện của gia tộc Tư Mã gia.”

“Còn về con trai của thần tử… nếu họ phạm phải tội lỗi nặng, xin bệ hạ xử lý nghiêm khắc, đừng dễ dàng tha thứ cho họ.”

Tào Mao nhìn về phía Tư Mã Diên bên cạnh mình. Hai người nhìn nhau.

Tào Mao thì thầm: “Bệ hạ đã ân xá anh ta từ rất lâu rồi; nếu không, anh ta đã không thể sống đến bây giờ.”

“Xin bệ hạ đừng lo lắng về những chuyện này… An Thế là bạn thân của bệ hạ, người đã nhiều lần giúp đỡ bệ hạ; bệ hạ sẽ không giết hại anh ta đâu.”

Vương Sù gật đầu cười nói: “Thần đã từng nói với bệ hạ rằng người có lòng nhân đức không giống như cha dượng của họ.”

Gương mặt ông ta dần trở nên bình tĩnh lại; có vẻ như ông ta đang lo lắng.

“Không biết những công và tội trong suốt cuộc đời này có thể làm cho tổ tiên yên lòng hay không…”

Nhìn thấy Vương Sù dần nhắm mắt lại và thở nhẹ, Tào Mao không tiếp tục làm phiền ông ta nữa, ra hiệu cho Tư Mã Diên đi theo mình rồi rời khỏi nơi đó.

Khi bước ra khỏi cổng lớn, Tào Mao quan sát những người xung quanh và bất chợt nhìn thấy Vương Khải.

Vương Khải bị hoàng đế nhìn chằm chằm vào mình, khuôn mặt lập tức tái nhợt, hai tay run rẩy.

Tào Mao tiếp tục nhìn anh ta trong một lúc lâu, rồi bất ngờ rút kiếm ra khỏi thắt lưng, bước nhanh về phía trước và đánh mạnh vào đầu Vương Khải.

Vương Khải hoảng sợ la lên, ôm đầu ngã xuống đất. May mắn thay, Tào Mao chỉ dùng chuôi kiếm để đánh, không làm đầu anh ta bị chặt đôi.

Mọi người đều kinh ngạc nhìn Tào Mao đang tức giận.

Tào Mao quát lên: “Cha ngươi đang ốm nặng, mà ngươi vẫn dám làm những việc trái phép, luật pháp… Trên đời này còn ai không hiếu thảo hơn ngươi không?!”

“Từ nay trở đi, ngươi không được tiếp tục giữ chức vụ nữa; tước vị của ngươi sẽ bị tước bỏ. Nếu cha ngươi qua đời, ngươi phải xây nhà bên mộ ông ấy và tuân thủ nghĩa vụ hiếu thảo cho đến khi ngươi hoàn toàn thanh tẩy được tội lỗi của mình!”

“Nếu hôm nay không vì nghĩ đến Tư Đô công, bệ hạ đã quyết định xử ngươi một cách nghiêm khắc rồi!”

“Hãy tự lo liệu cho bản thân đi!”

Tào Mao nói xong những lời đó, còn Vương Khải thì sợ đến mức không dám khóc nữa.

Sau đó, Tào Mao rời khỏi nơi đó, còn Tư Mã Diên thì theo ông ta lên xe.

Ngồi trong xe, hai người nhìn nhau nhưng không ai nói gì.

“Con sắp có con rồi…” Tào Mao là người đầu tiên bắt đầu cuộc trò chuyện.

Tư Mã Diên ngạc nhiên: “Con đã nghe mẹ nói rằng hoàng hậu đã mời mẹ và dì con đến cung điện; sau khi trở về, họ đã kể chuyện này cho con nghe.”

Tào Mao bắt đầu cười, “Còn anh thì sao? Khi nào sẽ kết hôn vậy?”

Tư Mã Diên do dự một chút, “Mẹ tôi nói đã tìm cho tôi một gia đình phù hợp, nhưng tôi cảm thấy có vài điểm chưa ổn lắm… Tôi không dám quyết định.”

“Anh sợ cái gì chứ? Một người đàn ông trưởng thành lại sợ không kết hôn được à? Con gái nhà ai vậy?”

“Là cháu gái của Đại tướng Hồ.”

“Ồ, vậy thì ta hiểu rồi.”

Tào Mao liếc nhìn Tư Mã Diên, “Anh đã gặp cô ấy rồi phải không?”

Tư Mã Diên gật đầu, có vẻ do dự, “Cô ấy giống tính cách của Đại tướng Hồ lắm.”

Tào Mao cười, “Điều đó thì tốt mà! Biết đâu sau này cô ấy còn có thể bảo vệ anh nữa đấy! Chẳng lẽ cô ấy cũng giống vẻ ngoài của Đại tướng Hồ sao?”

Tư Mã Diên nhìn anh ta một cách khó hiểu, “Vẻ ngoài thì đúng là rất đẹp, chỉ là tính cách… hơi giống người lính quá.”

“Tôi tưởng mẹ anh sẽ tìm cho anh một gia đình quý tộc, có địa vị xứng đáng… Nhưng gia tộc của Đại tướng Hồ chỉ là một gia đình lớn ở biên giới mà thôi… Mẹ anh lại thích họ sao?”

Tư Mã Diên nhìn quanh, rồi thì thầm: “Mẹ tôi nói rằng, Đại tướng Hồ rất may mắn; nếu con có thể kết hôn với cháu gái ông ấy, có lẽ con cũng sẽ được hưởng phần may mắn của ông ấy.”

Tào Mao bật cười lớn, “Lời nói đó thật có lý!”

“Chỉ là anh đừng bắt nạt cô ấy nhé… Nếu không, với tính cách của Đại tướng Hồ…”