Tây Bình.

“Tất cả đều ra đây!!!”

Với một tiếng hét chói tai, một nhóm người gầy yếu bước ra từ những “ngôi nhà” của họ.

Nếu những thứ này thực sự có thể được coi là nhà cửa…

Thì đó chỉ là những công trình tạm thời được dựng lên bên cạnh đồng ruộng mà thôi.

Dùng gỗ để chống đỡ, sau đó treo lá cây lên trên; không cửa, không cửa sổ, không nền móng.

Ngay cả những kẻ man rợ từ đảo Waoshima đã đến đây nộp lễ vật trước đó, cũng chắc chắn không sống trong những căn nhà tồi tàn như vậy.

Những người bước ra từ những ngôi nhà tạm thời này lúc này đều kiệt sức, mắt trống rỗng, gầy yếu.

Họ để mái tóc rối bù, có cả người già, phụ nữ và trẻ em; mặc quần áo rách rưới, sau đó xếp hàng ngay ngắn lại.

Xung quanh họ, có vài cái đài cao được làm bằng đất và gỗ, hình dáng giống như các tháp canh báo, nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

Mấy người đàn ông mạnh mẽ đứng trên những đài cao ấy; có thể nhìn thấy vũ khí trong tay họ.

Có một chàng quý tộc cưỡi con ngựa tốt đang đứng ở xa, anh ta thậm chí còn không muốn tiến lại gần họ.

Một người hầu cưỡi ngựa, dùng dây thừng trói lấy một người gần như đã chết, rồi lao về phía họ. Khi người đó đến trước mặt nhóm người này, họ gần như không còn chút hơi thở nào nữa.

Người hầu trông rất hung dữ, tức giận quát lên: “Đây chính là hậu quả của việc muốn trốn thoát!”

“Người này bị bắt được ngay trong cánh đồng bên cạnh; ban đêm anh ta muốn trốn thoát, nhưng đã bị lính của huyện bắt giữ!”

“Bộ lạc của các ngươi đã bị diệt vong, thủ lĩnh của các ngươi đã đi đến Lạc Dương; các ngươi đều là tù binh thua trận! Việc được giữ mạng sống và cho phép các ngươi đi làm việc đã là một ân huệ lớn lao rồi!”

“Ai dám tái phạm hành động phản bội như vậy, sẽ bị đối xử như người này!”

Người hầu liên tục phun nước bọt, la hét điên cuồng.

Những người bị bắt giữ này trông mặt lạnh lùng, gần như không còn ý định chống cự nữa.

Người hầu rất hài lòng, gật đầu và quay ngựa trở về bên chủ nhân của mình.

Trước mặt chủ nhân, thái độ của anh ta lại hoàn toàn khác.

“Chủ nhân, mọi việc đã được giải quyết xong; những người ở đây rất ngoan ngoãn, chưa bao giờ cố gắng trốn thoát.”

Nhưng chàng quý tộc lại tỏ vẻ không hài lòng: “Làm việc suốt một giờ đồng hồ rồi, tôi vẫn chưa ngủ đủ; còn nơi nào khác cần đến nữa không?”

Người hầu vội vàng nói: “Không còn nữa, đây là nơi cuối cùng rồi.”

Anh ta lau mồ hôi trên trán, rồi nói một cách nịnh hót:

Cậu thiếu niên kia phát ra một tiếng cười lạnh, rồi quay người rời khỏi nơi đó. Mọi người đều theo sau anh ta. Khi cậu ta cưỡi con ngựa quý giá không rõ nguồn gốc đi trên đường, những người qua lại đều tránh xa, không ai dám chặn đường anh ta. Tại Tây Bình, gia tộc Guo là thứ không ai dám xúc phạm. Dù họ không được coi là một gia tộc lớn trong giới quý tộc, nhưng trong thị trấn này, họ chính là một thực thể quá mạnh mẽ mà không ai dám đối đầu. Không chỉ những người thuộc gia tộc họ, ngay cả những người hầu trong nhà họ cũng có thể tự do hoành hành trong thị trấn mà không ai dám ngăn cản. Những gia tộc giàu có và quyền lực này cuối cùng vẫn khác với các gia tộc lớn; họ đều phải nộp cống cho các gia tộc ấy! Nếu không, họ sẽ lập tức từ gia tộc giàu có biến thành nông dân phụ thuộc. Trong lần này, khi Đặng Ngải đã đánh bại quân Qiang Hu và việc giáo dục trở thành vấn đề được quan tâm, gia tộc Guo là những người đầu tiên nhận ra cơ hội lợi ích. Những người già trong gia tộc sau khi thảo luận kỹ lưỡng đã quyết định hành động với những Hồ Nhân này. Họ sử dụng mối quan hệ mạnh mẽ của mình ở Liang Châu để mua lại một số lượng lớn Hồ Nhân, sau đó dùng danh nghĩa của những người này để chiếm đất công. Tiếp theo, họ bắt đầu “giáo dục” những Hồ Nhân này. Cách giáo dục của họ có lẽ hơi khác so với những gì Tào Mao mong đợi; theo họ, “giáo dục” chính là khiến những người này phải tuân lệnh. Để biến những người Qiang Hu này thành những người hầu trung thành và đáng tin cậy, họ trước tiên đưa tất cả những Hồ Nhân này xuống đồng ruộng, sau đó tra tấn họ và bắt họ tố cáo lẫn nhau. Những người không muốn tuân theo và muốn bỏ trốn được loại bỏ đầu tiên, để làm ví dụ cho mọi người. Sau đó, những người đã tố cáo người khác và có công lao được thăng chức, dần dần được đưa lên từ tầng lớp thấp nhất, nhận được nhiều phần thưởng và được giao nhiệm vụ quản lý những Hồ Nhân còn lại. Cuối cùng, những người hầu đủ tiêu chuẩn được tạo ra. Gia tộc Guo tự cho rằng họ đã tìm ra phương pháp giáo dục đúng đắn. Họ đã mua lại hơn hai nghìn Hồ Nhân và nhận được một lượng đất công khổng lồ; họ còn có những kế hoạch lớn hơn nữa, đang chuẩn bị thực hiện chúng. Khi vị thiếu gia trở về dinh thự của mình, những người có quyền lực trong gia tộc đang thảo luận về vấn đề này.

Chàng trai quý tộc này ở đây lại không dám cư xử phóng đãng như Phương Tài nữa, lập tức trở nên ngoan ngoãn vô cùng. Anh ta chỉ có thể đứng một bên và lắng nghe họ thảo luận. Hiện nay, người ở lại gia tộc Guo để lo liệu các việc lớn của gia tộc chính là anh họ của cha Guo Man – Quách Phong. Vậy Guo Man là ai? Đó chính là cha của Hoàng Thái Hậu! Nói cách khác, về mặt tuổi tác, ông ta là chú ruột của Hoàng Thái Hậu. Nhưng tuổi tác của ông ta không hề quá cao; ông ta thậm chí còn chưa đến bảy mươi tuổi. Ông ta có chức vụ quý tộc; khi Hoàng Thái Hậu được sủng ái, nhiều người trong gia tộc ông ta đều nhận được lợi ích. Chính ông ta là người đã lên kế hoạch cho sự kiện lần này. Ông ta ngồi ở vị trí cao, nghe những lời nịnh hót của những người trẻ tuổi hơn mình, cười nói: “Hoàng đế là người thuộc thế hệ sau của chúng ta; nếu Hoàng đế gặp khó khăn, chúng ta tất nhiên phải hết sức giúp đỡ, làm sao có thể quan tâm đến những lợi ích cá nhân được?” Những người khác nghe vậy, vội vàng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, lần này chúng ta đã giúp đỡ việc giáo dục hơn hai nghìn Hồ Nhân; mặc dù chúng ta phải chịu một số thiệt thòi, nhưng vì Hoàng đế, điều đó là xứng đáng.” Lý do Quách Phong có thể thành công như vậy, chính là vì ông ta đã sử dụng lá cờ của Hoàng Thái Hậu và Hoàng đế. Một khi hai lá cờ này được giương lên, ai dám phản đối họ ở Liang Châu chứ? Sự hiếu thảo của Hoàng đế là điều mà mọi người trên thế giới đều biết đến. Vì vậy, việc Quách Phong tìm cách mang lại lợi ích cho gia tộc mình là điều hoàn toàn hợp lý. Ông ta nhìn những người trước mặt mình và tiếp tục nói: “Hãy chi ra nhiều tiền hơn nữa để phục vụ Hoàng đế; đừng keo kiệt, cũng đừng do dự!” “Nếu bỏ lỡ cơ hội này để phục vụ Hoàng đế, thật không biết sau này liệu có còn cơ hội nào nữa hay không.” “Nếu ở Liang Châu không đủ, thì hãy đi tìm ở Ung Châu, Lương Châu, hoặc Duy Châu!” “Dù sao đi nữa, việc này nhất định phải hoàn thành!” Quách Phong ra lệnh một cách rất quyết đoán. Mọi người cũng đều gật đầu đồng ý. Đúng lúc đó, bỗng nhiên có một người hầu vội vàng bước vào và nói vài câu gì đó vào tai Quách Phong. Quách Phong nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nói: “Cho anh ta vào đây.” Không lâu sau, một người đàn ông trung niên bước vào và lập tức cúi chào Quách Phong.

Người này chính là quan huyện của huyện Tây Bình.

Bên ngoài phủ đệ, người này thực sự có quyền lực rất lớn, nhưng một khi bước vào phủ đệ này, quyền lực đó dường như giảm đi đáng kể.

Thực ra, theo lý thuyết, mối quan hệ giữa quan huyện địa phương và các gia tộc lớn địa phương luôn rất tốt; cả hai bên hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau phát triển, cố gắng không làm tổn thương đến lẫn nhau.

Nhưng gia tộc Guo lại khác.

Gia tộc này toàn là những người mang tính cách của kẻ mới giàu, hầu hết các thành viên trong gia tộc đều vội vàng muốn thành công, có tầm nhìn hạn hẹp; những người như Thái hậu Guo thì có rất nhiều.

Đặc biệt là người này – Quách Phong – người ta cảm thấy ông ta rất khinh thường quan huyện, hoàn toàn không có ý định thiện chí trong việc giao tiếp với ông ta, thái độ cũng không mấy lịch sự.

Quan huyện họ Nguyên không phải là người nhỏ bé gì; ông xuất thân từ dòng họ Nguyên ở Châu Kỳnh, cũng là một gia tộc lớn mạnh, nếu so sánh thật sự, thì quyền lực của ông còn vượt trội hơn nhiều so với gia tộc Guo ở Tây Bình.

Chỉ là, do tuổi tác còn trẻ và xuất thân từ nhánh phụ trong gia tộc, nên quan huyện họ Nguyên không được Quách Phong coi trọng lắm.

Quan huyện họ Nguyên nhìn quanh mọi người xung quanh, rồi nói: “Có một số việc, tôi muốn bàn bạc với ngài.”

“Cứ nói đi.”

“Tôi muốn bàn bạc riêng.”

Nghe thấy điều này, Quách Phong liền ngẩng đầu lên, tỏ vẻ không hài lòng: “Tôi không bao giờ âm mưu bí mật với ai cả!”

Quan huyện họ Nguyên ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục nói: “Đây là chuyện rất quan trọng!”

Cuối cùng, Quách Phong mới không hài lòng và bảo những người khác rời đi, chỉ để lại mình ông ta một mình; ánh mắt ông ta vẫn đầy sự bực bội.

Lúc này, quan huyện họ Nguyên thực sự rất tức giận. Kể từ khi ông đến đây đảm nhận chức vụ quan huyện, ông cảm thấy mình đã tôn trọng họ rất nhiều, và cũng đã nhượng bộ ở nhiều phương diện.

Nhưng tại sao họ lại càng ngày càng không lịch sự với mình như vậy?

Ông kiềm chế cơn giận, nói một cách nghiêm túc: “Quý ông Guo, tôi nghe người ta nói về một số tình hình trong triều đình… Nghe nói Hoàng đế không hề thích cách giáo dục mà quý ông đề xuất.”

“Làm sao có thể không thích chứ?”

“Chúng tôi làm tất cả này đều vì mục đích giáo dục Hồ Nhân! Để giúp đỡ Hoàng đế mà! Một người trẻ như anh, anh hiểu cái gì chứ?!”

Quan huyện họ Nguyên chưa kịp nói hết, đã bị Quách Phong ngắt lời.

Quan huyện họ Nguyên vẫ

Quách Phong tỏ ra rất bực tức: “Họ có quan hệ gì với tôi chứ?”

Yuan Xianling luôn nghĩ mình là người kiên nhẫn và có học thức, nhưng lúc này ông suýt nữa đã la lên. Họ có quan hệ gì với ông chứ??

Ông đành phải dùng lời nói giản dị hơn để giải thích: “Nghe nói Hoàng đế sẽ cử người đến điều tra những chuyện này, xin ngài chuẩn bị sẵn sàng. Những việc không thể giải thích rõ ràng thì nên giải quyết trước, nếu đợi đến khi họ đến mới làm thì đã quá muộn rồi!”

“Nonsense!”

Quách Phong quát lớn: “Tôi hoàn toàn không có ý định vụ lợi cá nhân, tất cả chỉ vì Hoàng đế mà thôi! Các người này không thể chấp nhận một người trung thành sao?”

“Dù Hoàng đế cử người đến thì sao? Ngay cả khi Hoàng đế tự mình đến, tôi vẫn là người cao tuổi hơn Ngài mà!”

Yuan Xianling mỉm cười nhìn ông ta, định giải thích thêm, nhưng Quách Phong lại bỗng nhiên quát lên: “Tôi thấy gia tộc Yuan ở Châu Chen cũng muốn can thiệp vào chuyện này phải không? Những kẻ không biết điều đúng sai!”

Lúc này, nụ cười trên khuôn mặt Yuan Xianling biến mất, ánh mắt ông trở nên nghiêm túc ngay lập tức.

Ông muốn nói điều gì đó, nhưng nhìn thấy vẻ mặt xấu xí và đáng ghét của người đàn ông già kia, ông lại bình tĩnh trở lại, cúi chào rồi rời đi.

Sau khi Yuan Xianling đi, người trong gia tộc Phương Tài bước vào hỏi thăm.

Quách Phong lại tỏ ra rất tự hào: “Kẻ đó đến tìm chuyện, tôi đã đuổi nó đi rồi! Một viên quan nhỏ bé như vậy mà dám chỉ đạo chúng tôi à?!”