“Chú, những món ăn này thế nào?”

“Đứa cháu nhỏ bé này, lại có nhiều món ngon đến thế sao?!”

“Những món này, tôi ở Luoyang cũng chưa bao giờ thấy…”

Quách Kiến nhìn những món ăn ngon trước mắt mà tròn xoe mắt lên.

Quách Kiến rất kén ăn; khi Tào Mao nói sẽ dẫn anh ta đi thưởng thức những món đặc sản địa phương, anh ta còn khinh thường nữa, vì không nghĩ rằng ở đây có gì đáng để thử.

Nhưng khi nhân viên quán mang các món ăn ra, anh ta lập tức không thể ngồi yên được nữa.

Mỗi món ăn được mang đến đều là những thứ anh ta chưa từng nghe tới, và cả hương vị lẫn màu sắc đều vượt xa những gì anh ta thường ăn.

Điều này khiến Quách Kiến, người luôn tự cho mình cao quý, cảm thấy khó chấp nhận.

Tào Mao bật cười và vội vàng giải thích: “Chú ơi, người ta nói ‘ăn uống là chuyện quan trọng nhất’. Dù tôi không thông minh như Vua Pengcheng, nhưng tôi cũng hiểu điều đó.”

“Trong những năm qua, tôi đã nghiên cứu rất kỹ về ẩm thực. Những món chú đang ăn này đều là do tôi tự mình cải tiến.”

“Anh cũng có tài năng như vậy à??”

“Ha ha ha, không sợ chú cười đâu… Tôi là người giỏi nấu ăn nhất đấy!”

“Những món này có vẻ bình thường, nhưng thực ra không hề đơn giản chút nào. Dù nguyên liệu quý giá đến đâu, nếu không được chế biến cẩn thận, thì cũng chỉ là lãng phí thôi.”

“Nói về ẩm thực, ngay cả vị tướng lớn kia cũng không bằng tôi đâu!”

Tào Mao bắt đầu kể về các cách chế biến đặc biệt, như món gà hoang, súp viên… khiến Quách Kiến ngày càng thích thú.

“Tất cả những món này đều có thể thưởng thức được sao??”

“Ha ha ha, tại sao không được chứ? Tôi từng nghe những thương nhân từ nơi xa xôi nói rằng, ở ngoài biên giới hay ngoài đại dương còn nhiều loại nguyên liệu ngon hơn nữa… Chú cứ tiếp tục ăn đi, chúng ta sẽ nói chuyện trong lúc ăn nhé!”

Quách Kiến cũng không ngần ngại, bắt đầu thưởng thức những món ăn ngon đó một cách ngon lành.

Vào những ngày bình thường, Tào Mao luôn cùng các vị khách hàng ăn uống tại tầng một, nhưng lúc này có sự hiện diện của Quách Kiến, nên họ đã lên tầng hai – nơi khá kín đáo hơn.

Bữa ăn của Quách Kiến hôm nay thật sự rất ngon, khiến anh ta cảm thấy chưa no.

“Chàng trai nhỏ bé Nguyên Thành này, quả là phi thường thật!”

Tào Mao bắt đầu cười và lập tức gọi người chủ quán lại.

“Zixuan à, chú tôi tự lái xe đến đây; đây thực sự là niềm vinh dự cho em!”

Người chủ quán vội vàng gật đầu: “Đó là niềm vinh dự của tôi, cũng là niềm vinh dự của Nguyên Thành chúng ta!”

“Vậy thì sau này, em hãy cử vài người đến nhà tôi, vài ngày nữa, họ sẽ đi cùng chú tôi đến Lạc Dương.”

“À?”

“Khi đến Lạc Dương, em hãy mở một nhà hàng và hàng ngày mang đồ ăn đến cho chú tôi. Ngày mai, món ăn không được lặp lại; phải đảm bảo chú tôi ăn ngon mới được. Nếu ông ấy không hài lòng, tôi sẽ không tha cho em đâu!”

Quách Kiến hỏi: “Tại sao phải phiền phức như vậy? Thà để anh ấy ở trong nhà tôi và làm đầu bếp cho tôi thì hơn, phải không?”

“Chú ơi, việc tôi để anh ấy đến Lạc Dương không chỉ là để nấu ăn cho chú, mà còn để mọi người trong gia đình Quách gia của tôi cũng có thể thưởng thức món ăn đó. Hơn nữa, những kẻ xấu xa thì làm sao có thể vào được nhà chú được chứ?”

Lúc này, Quách Kiến thực sự cảm thấy xúc động. Kể từ khi đến Nguyên Thành, chàng trai này luôn gọi ông ta là “chú”, và đối xử với ông ta một cách rất lễ phép, coi ông ta như người lớn tuổi trong gia đình.

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta lấy ra một chiếc vòng ngọc đeo ở thắt lưng và đưa cho Tào Mao.

“Cầm lấy đi!”

“Chú… Đây là…”

“Đây là thứ mà Hoàng đế Liệt Tổ đã ban tặng cho tôi; tôi coi nó như báu vật quý giá. Hôm nay, tôi sẽ tặng nó cho em. Vì em gọi tôi là chú, nên đây chính là món quà của người lớn tuổi dành cho em.”

“Ôi! Thật là quá quý giá!”

“Không sao đâu! Nhà tôi còn có vài chiếc nữa! Cứ cầm lấy đi!”

“Cảm ơn chú!”

Tào Mao cúi đầu tạ ơn và cẩn thận đeo chiếc vòng ngọc đó vào thắt lưng mình.

Thực ra, dù Quách Kiến có hơi phóng đãng và cứng đầu một chút, nhưng so với những kẻ ranh ma, xảo quyệt kia thì vẫn dễ dàng để giao tiếp hơn nhiều. Và lúc này, chủ cửa hàng cũng đang vô cùng hào hứng.

Lạc Dương ạ!

Trong thời đại này, không phải bạn muốn mở cửa hàng ở đâu là có thể mở được đâu; ý thức về địa lý rất mạnh mẽ. Chỉ việc muốn kinh doanh ở huyện bên cạnh cũng đã gặp rất nhiều khó khăn, huống chi là đến Lạc Dương.

Nhưng bây giờ, nhờ có sự bảo trợ của Quách gia, chủ cửa hàng hoàn toàn có thể yên tâm mở chi nhánh tại Lạc Dương mà không gặp bất kỳ áp lực nào. Chi nhánh ở Lạc Dương sẽ khác biệt rất nhiều so với chi nhánh do Nguyên Thành điều hành.

Anh ta nhìn Tào Mao với lòng biết ơn, nhưng không nói ra lời cảm ơn nào, chỉ cúi đầu chào và nói: “Tôi sẽ làm cho Quan gia Guo hài lòng. Từ nay trở đi, tôi sẽ tự mình mang thức ăn đến nhà các ngài mỗi ngày, chắc chắn sẽ không làm chậm trễ!”

Tào Mao vẫy tay cho anh ta ra ngoài.

Chủ cửa hàng lại sai người mang rượu ngon đến, và hai người bắt đầu uống. Quách Kiến cảm thấy rất thoải mái.

“Mao à, tại sao Vương Sù vẫn chưa đến nhỉ? Tôi đã ở đây hai ngày rồi, mà anh ta vẫn chẳng hề có tin tức gì cả.”

“Chú ơi, anh ta là cha vợ của Sima Chiêu. Anh ta đang rất tự mãn… Nghe nói sức khỏe của Đại tướng không tốt lắm, nên có lẽ anh ta đang nghĩ đến những kế hoạch gì đó… Việc anh ta quan tâm đến tôi, Quách gia, thật là lạ!”

Quách Kiến bỗng nhiên hiểu ra.

“Ý cậu là…?”

“Ha, chú ơi, hãy suy nghĩ xem: ai trong triều đang muốn thay thế tôi, Quách gia nhất chứ?”

Quách Kiến tức giận: “Tên Vương Sù đáng ghét! Tôi đã nghi ngờ từ lâu rồi… Hắn ta đang muốn thay thế tôi! Nếu Sima Chiêu lên nắm quyền, con gái của hắn ta sẽ…”

“Đúng vậy, chính là ý đó.”

“Bây giờ hắn ta đang chờ chúng ta đến gặp mình… Hắn ta muốn thấy chúng ta phải cúi đầu trước mặt Đại tướng…”

“Con chó già đó!”

“Ôi trời! Sao chúng ta không đi xin sự giúp đỡ của ông ấy nhỉ? Cứ để ông ấy tự đến tìm chúng ta thôi! Khi ông ấy đến, tôi nhất định sẽ giúp cậu trả đũa kẻ đó!”

Tào Mao có vẻ lo lắng và hỏi: “Chú ơi, làm như vậy có phải sẽ gây ra rắc rối lớn không? Nếu chúng ta làm phiền đến Vương Sù…”

“Sợ cái gì chứ?! Con gái ông ấy đã kết hôn với Sima Chiêu, còn anh trai tôi thì là con rể của Tư Mã nữa mà!”

“Cậu không cần phải lo lắng nữa! Tôi đã có kế hoạch rồi!”

“Vâng…”

Lạc Dương, phủ Mục Kiều.

Trời đã tối, ánh nến trong phòng đọc sách lay động theo gió. Một người thanh niên trông rất quyết tâm đang ngồi trước ánh nến, cúi đầu viết lách với tốc độ nhanh. Người thanh niên này cau mày, đầy giận dữ và bất mãn trong ánh mắt.

Bút của anh ta càng viết nhanh hơn, như thể muốn thoát ra hết những bất bình trong lòng mình:

“Ngài đang đảm nhận trọng trách lớn lao, khi đất nước gặp nguy nan mà ngài vẫn bình tĩnh đối mặt, ngài sẽ phải gánh vác trách nhiệm trước thiên hạ!”

“Khi đất nước đang suy yếu, những người trung thành và dũng cảm sẽ xuất hiện. Nếu chúng ta nổi dậy chống lại kẻ thù, những người có lòng trung nghĩa khắp nơi sẽ đồng lòng hỗ trợ, và việc cứu vãn đất nước có thể diễn ra ngay hôm nay!”

Đúng lúc anh ta đang viết, bỗng nhiên có tiếng động vang lên, một người đàn ông xông vào qua cửa sổ và nhảy vào phòng bên trong. Người thanh niên hoảng sợ, cây bút trong tay tuột ra khỏi tay.

Anh ta vội vàng rút kiếm ra, đặt nó trước lá thư đang viết, rồi nhìn về phía người đến.

Người đàn ông đó là một người đàn ông mạnh mẽ; dưới ánh nến, không thể nhìn rõ khuôn mặt của anh ta, anh ta thở hổn hển, trông rất mệt mỏi.

“Thượng thư Mục Kiều Điền…”

Giọng nói của người đàn ông đó rất khàn.

Mục Kiều Điền cau mày và hỏi: “Anh là ai vậy?!”

“Tôi là một sứ giả, có một bức thư cần giao cho ngài.”

“Tôi không biết anh là ai!”

“Tôi cũng vậy… nhưng người viết bức thư này thì biết ngài.”

“Đừng sợ, tôi không đến để làm hại ngài đâu. Tôi được chủ nhân tin tưởng, đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để mang bức thư này đến tay ngài.”

Anh ta lấy ra một bức thư từ trong lòng và đưa cho Mục Kiều Điền.

Mục Kiều Điền vẫn giữ thái độ cảnh giác, không dám tiến lại gần.

Bỗng nhiên, người đàn ông đó nhớ ra điều gì đó và nói: “À đúng rồi… Thầy Tư Mã kia!”

“Ồ??”

“Chủ nhân của tôi nói rằng, chỉ cần tôi nói như vậy thì ngài sẽ tin tôi.”

Mục Khiếu Điền sững sờ; đúng lúc này, tiếng của người hầu bên ngoài vang lên:

“Chủ nhân ơi? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Mục Khiếu Điền nhìn người đàn ông mạnh mẽ trước mặt mình, rồi thu lại thanh kiếm và nói:

“Không sao đâu! Tất cả mọi người hãy đi nghỉ đi!”

Sau khi đảm bảo rằng mọi người đã rời đi, anh ta tiến lên và nhận lấy lá thư từ tay người đàn ông kia.

Anh ta mở lá thư ra và bắt đầu đọc.

Chỉ sau một cái nhìn, anh ta không khỏi tròn mắt.

Anh ta đọc đi đọc lại lá thư hàng chục lần, nhưng vẫn không dám tin vào những gì mình đang đọc.

“Ngài đến từ Nguyên Thành phải không?”

“Vâng, chủ nhân đã sai tôi đến tìm ngài, và cũng nói rằng tôi có thể hoàn toàn tin tưởng ngài. Trên đường đi, do có quá nhiều cuộc kiểm tra, tôi không thể xác minh thông tin, nên đã mất khá nhiều thời gian, may mà cuối cùng vẫn đưa được lá thư đến đây.”

“Thật là một người hùng!”

Mục Khiếu Điền nhìn người đàn ông mạnh mẽ trước mặt mình, trong mắt anh ta đầy sự ngưỡng mộ, và không còn sự cảnh giác nào nữa.

“Ngài hãy ngồi xuống đi.”

“Tôi là Mục Khiếu Điền, xin hỏi ngài tên là gì?”

“Lư Lộ.”

“Lưu Quân… Ngài hãy nghỉ ngơi tại đây trước đã. Những việc mà quan chức địa phương giao phó, tôi đã biết hết rồi. Với sự tin tưởng của ông ấy, tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

“Ngài không cần phải khách sáo đâu. Chỉ cần ngài biết những việc mà chủ nhân giao phó là được rồi… Tôi còn phải trở về báo cho chủ nhân của mình biết nữa, không tiện ở lại lâu hơn được. Chủ nhân của tôi là người tốt bụng lắm… Tôi lo lắng rằng sẽ có kẻ xấu ác làm hại ông ấy…”

Lư Lộ đứng dậy, cúi chào Mục Khiếu Điền, rồi quay người để rời đi.

Nhưng mới đi được vài bước, anh ta đột nhiên ngã gục xuống đất.

Mục Khiếu Điền hoảng sợ, vội vàng tiến lại gần và thấy người đàn ông kia đã bất tỉnh.

Có lẽ anh ta đã không ngủ được nhiều ngày liền, và cơ thể anh ta đã gần như kiệt sức.

Mục Khiếu Điền nhìn lại lá thư trong tay mình, rồi nhìn người đàn ông đang nằm bất động trên đất, không khỏi thốt lên:

“Quan chức địa phương đó thật là một người anh hùng… Làm thế nào mà ông ấy có thể thu hút được những người hùng như thế này để giúp mình làm việc?!”