Khi nhìn thấy Chu Ứng cùng với Kang Tai, Tào Mao cuối cùng cũng hiểu tại sao Văn Dương lại nói như vậy.

Ánh mắt họ nhìn về phía mình đầy sợ hãi; ngay cả giọng nói của họ cũng run rẩy.

Tào Mao bật cười nhẹ và nói: “Hai người, tại sao lại sợ hãi ta đến thế? Chẳng lẽ là vì danh tiếng xấu xa của ta sao?”

Nghe thấy điều này, Chu Ứng vội vàng nói: “Bệ hạ với công lao văn võ, không ai sánh kịp trong thiên hạ; làm sao có ai dám không sợ hãi bệ hạ chứ?”

Tào Mao bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Hai người đừng sợ hãi như vậy, hãy ngồi xuống đi!”

Hai người lại cúi đầu cảm ơn, sau đó mới cẩn thận ngồi xuống bên cạnh Tào Mao.

Tào Mao nhìn hai người, rồi lấy ra một quyển sách đặt trước mặt họ và nói: “Gần đây, ta đã thảo luận về các vấn đề liên quan đến biển đảo với Lục Công, và ông ấy đã đưa cho ta cuốn sách này. Zhu Công à, viết sách của ngươi thực sự rất tốt.”

Tào Mao cười nói: “Nếu nói về kiến thức và kinh nghiệm, thì ngươi quả thực xứng đáng được khen ngợi.”

Chu Ứng và Kang Tai mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra là vì những vấn đề liên quan đến biển đảo thôi… Chỉ cần không phải là những chuyện như sát thủ hay âm mưu nổi loạn trong nước thì tốt rồi.

Chu Ứng cũng vội vàng nói: “Dám không.”

“Đừng tự ti như vậy. Ta đã đọc kỹ cuốn sách của ngươi, và cả bản tường trình mà Kang Công từng gửi cho Tôn Quyền nữa… Hai người thực sự có rất nhiều kinh nghiệm khi đi ra nước ngoài.”

“Lý do ta triệu tập hai người lần này chính là để bàn về những vấn đề liên quan đến biển đảo.”

“Ta đã hỏi Lục Kinh về những việc liên quan đến việc đi ra nước ngoài của Ngô Quốc… Khi nghe anh ta kể về tình hình của Tướng Vệ và Tướng Trọng Gia, ta thực sự rất không hài lòng. Nếu họ thuộc về quyền chỉ huy của ta, chắc chắn những chuyện như vậy sẽ không xảy ra!”

“Những người chiến đấu giành lấy những hòn đảo mới cho ta, đó chính là những công trạng giúp mở rộng lãnh thổ… Họ xứng đáng được phong tước!”

“Làm sao có thể nói rằng họ không có công lao được?”

Nghe những lời của Tào Mao, Chu Ứng run rẩy, còn Kang Tai thì không nhịn được mà nói: “Bệ hạ, Đại Hoàng đế không phải là người hung ác, giết hại người khác một cách vô cớ đâu.”

“Ồ?”

Kang Thai giải thích: “Ban đầu, Hoàng đế đã cử họ ra biển để họ đến các đảo ở nước Wa, liên lạc với các quốc gia trên đó và thương lượng việc hợp tác tấn công chung. Nhưng hai người này dẫn theo hơn mười ngàn người xuất phát, nhưng không bao giờ đến được đảo Wa, thậm chí còn gây ra nhiều tổn thất nặng nề; cuối cùng, họ chỉ mang về hơn một ngàn người từ khu vực Yizhou.”

Dù bây giờ họ đã trở thành công dân của Đại Ngụy, nhưng họ vẫn rất tôn trọng hoàng đế trong quá khứ.

Bây giờ, họ phải đứng trước mặt Tào Mao để giải thích.

Tào Mao cũng không tức giận; hoàng đế vào lúc này vốn dĩ là thiêng liêng, việc bảo vệ người chủ cũ của mình là một hành động hoàn toàn bình thường.

Tào Mao tiếp tục nói: “Ta cũng muốn cử người ra biển, khám phá nhiều hòn đảo, thiết lập quan hệ với các quốc gia nhỏ ấy, khiến họ đến triều cống… Các ngươi có điều gì muốn nói không?”

Điều này chính là Tào Mao đang hỏi liệu họ có sẵn lòng hợp tác hay không.

Nếu họ sẵn lòng cùng Tào Mao thực hiện những việc lớn lao, thì tất nhiên rất tốt.

Nhưng nếu họ không muốn, Tào Mao cũng sẽ không ép buộc; ông ta Ngụy Quốc đâu phải không có những nhà hàng hải, đâu có thể phụ thuộc vào ý kiến người khác.

Chu Ứng nhìn Kang Thai rồi nói: “Thưa Bệ hạ, thần sẵn lòng phục vụ Bệ hạ!”

Tào Mao vô cùng vui mừng.

Ngài lập tức ra lệnh chuẩn bị những món ăn ngon và rượu tốt, rồi cười nói: “Ta mời các ngươi đến từ Phong Châu chính là để nghe câu nói này đây!”

“Các ngươi đừng lo lắng; ta luôn công bằng với những người có công. Nếu các ngươi có thể góp phần vào công việc lớn lao này, ta chắc chắn sẽ không bỏ qua việc ban thưởng cho các ngươi.”

“Hiện nay, ta đã hoàn thành sự thống nhất lớn lao; các quốc gia ở nước ngoài vẫn chưa biết điều này. Ta muốn xây dựng một thời đại thịnh vượng vĩ đại hơn cả thời Hậu Hán… Làm sao các quốc gia ở nước ngoài có thể không đến triều cống và giao lưu được chứ?”

Nghe những lời này, Chu Ứng bỗng nói: “Thưa Bệ hạ, khi thần ở Phù Nam, thần đã gặp một người…”

“Người đó tên là Trần Tông, là người từ Thiên Trú.”

“Lúc đó thần rất ngạc nhiên; không hiểu tại sao một người Thiên Trú lại xuất hiện ở quốc gia Phù Nam. Sau này, thần mới biết rằng có thể đi đến Thiên Trú bằng đường biển.”

Chúng tôi đã từng cùng ông ấy đi thuyền về hướng Thiên Trúc và chứng kiến nhiều hòn đảo; văn hóa và phong tục trên những hòn đảo ấy hoàn toàn khác biệt so với ở đây, và người dân trên đó có vẻ ngoài rất kỳ lạ.

Nghe Chu Ứng kể, Tào Mao không khỏi gật đầu, lắng nghe một cách chăm chú.

Chu Ứng tiếp tục nói với Kang Tai: “Ông Kang có một cuốn sách tên là ‘Sử các quốc gia ngoại bang thời Ngô’, trong đó ghi chép về nhiều quốc gia nhỏ ở nước ngoài, bao gồm cả các hòn đảo ở khu vực Thiên Trúc.”

Tào Mao lại nhìn về phía Kang Tai; Kang Tai cũng nhớ lại chuyện này và kể chi tiết về những quốc gia nhỏ mà mình đã từng thấy khi đi ra nước ngoài.

“Trước đây, có một thương nhân tên là Qin Lun; ông ta đến từ đất nước Đại Tần để gặp Hoàng đế.”

“Đại Tần???”

Tào Mao giật mình; ông ta thực sự không hề biết chuyện này.

Sun Quan còn từng gặp người La Mã nữa sao???

“Hãy kể cho tôi biết chi tiết hơn!”

Kang Tai vội vàng trả lời: “Vào năm thứ năm của triều đại Huang Wu, ông ta đã đi qua đường biển đến quận Giao Chỉ; lúc đó, viên thái thú địa phương đã vội vàng đưa ông ta đến gặp Hoàng đế.”

“Người này biết một số ngôn ngữ cao cấp, nhưng không quá thành thạo; ông ta không phải là một thương nhân bình thường; chỉ riêng số người hầu đi theo ông ta đã có hơn hai trăm người.”

“Hoàng đế đã hỏi ông ta về phong tục tập quán của đất nước Đại Tần, và ông ta đã trả lời tất cả mọi câu hỏi. Sau đó, khi ông ta nhìn thấy người Sơn Việt, ông ta cảm thấy rất thích thú và xin Hoàng đế ban cho một số người Sơn Việt làm tù binh; Hoàng đế liền cử quan lại đưa ông ta trở về nước.”

Tào Mao không khỏi cảm thán.

Một người La Mã đi đường biển đến đây à...

Thật là đáng kinh ngạc.

Điều này càng làm tăng thêm ý muốn của Tào Mao trong việc cử người ra nước ngoài.

Khi Tào Mao hỏi làm thế nào để thiết lập nhiều liên lạc hơn với những quốc gia ngoại bang này, Chu Ứng cười buồn và nói: “Bệ hạ, thực ra ở vùng đất Ngô có rất nhiều thương nhân muốn ra nước ngoài, chỉ là trước đây họ không được phép làm vậy mà thôi. Nếu Bệ hạ ra lệnh cho phép họ đi, họ sẽ có thể đến khắp nơi trên thế giới để tôn vinh uy danh của Đại Ngụy.”

“Nhưng tại sao Bệ hạ lại muốn làm như vậy?”

Chu Ứng lập tức giải thích.

Hóa ra, Ngô Quốc đã cấm người dân tự ý ra nước ngoài, và bản thân Sun Quan cũng không quá quan tâm đến những hòn đảo hoang vu đó.

Ngô Quốc vốn đã sở hữu rất nhiều đất đai, và những khu vực này vẫn chưa được khai phát hết; làm sao họ có thể quan tâm đến những hòn đảo ngoài biển được? Hơn nữa, dân số của Ngô Quốc không đông lắm, và Sun Quan cho rằng nếu cho phép họ ra khơi, sẽ có rất nhiều người dân bỏ trốn. Đặc biệt là các thương nhân – họ có thể buôn bán những nguồn tài nguyên quan trọng trong nước, điều mà Sun Quan không thể chấp nhận được. Thương nhân luôn không được các nhà cai trị phong kiến yêu mến; không chỉ Sun Quan mà rất nhiều vua chúa cũng cho rằng thương nhân là những kẻ vô lại, vì họ không tham gia vào sản xuất và không mang lại lợi ích gì cho đất nước. Tuy nhiên, Tào Mao biết rằng điều này là sai lầm. Hoạt động thương mại nên được nhà nước bảo vệ; hoạt động kinh doanh tư nhân cũng có thể góp phần thúc đẩy sự phát triển của đất nước. Những nơi mà thương nhân có thể đến, nhà nước sau này cũng có thể tiếp cận được. Hơn nữa, nếu thương nhân muốn bán rẻ lợi ích của đất nước, thì cũng phải có ai đó để họ bán cho… Phải bán cho Xí Mã Đài à? Hay cho quốc gia Phù Nam với 10.000 binh sĩ?? Hay cho Đại Tần ở xa xôi hàng nghìn dặm?? Với tính cách của các thương nhân Trung Hoa, dù họ đi buôn bán, cũng chỉ là để chiếm đoạt của cải người khác rồi mang về thôi. Tào Mao tiếp tục trò chuyện với họ, và kết quả là họ càng nói càng thấy hợp ý với nhau. Chu Ứng và Kang Tai chưa từng gặp Tào Mao trước đây; trong suy nghĩ của họ, Tào Mao là một kẻ bạo chúa tàn nhẫn, thỉnh thoảng lại phát điên và giết hại cả ba họ của người khác. Nhưng sau khi trò chuyện, họ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng vị hoàng đế này rất thân thiện và dễ mến. Ông ấy thậm chí còn có hiểu biết nhất định về những vấn đề ở nước ngoài; khi nói về địa lý và văn hóa của các nơi ấy, ông ấy có thể trình bày những gì mình biết một cách rõ ràng và sẵn lòng tiếp thu những kiến thức mới. Vào khoảnh khắc đó, hai người cuối cùng cũng hiểu tại sao người có thể thực hiện được sự thống nhất lớn lao lại chính là ông ấy. Đối mặt với một vị hoàng đế như vậy, việc Ngô Quốc thua cuộc cũng không oan uổng chút nào! Bầu không khí lập tức trở nên thân thiện hơn. Chu Ứng và Kang Tai đưa ra rất nhiều gợi ý về cách tiếp cận đúng đắn để ra khơi, và Tào Mao đều chấp nhận tất cả.

Ông rất coi trọng những nhà hàng hải này, và cũng vậy đối với toàn bộ sự nghiệp hàng hải.

Đến lúc này, Chu Ứng lại có vẻ do dự, nhiều lần muốn nói nhưng lại thôi.

Thấy vậy, Tào Mao cười nói: “Ở đây với bệ hạ, ngươi có thể nói ra tâm tư của mình một cách tự do; bệ hạ chưa bao giờ vì lời nói mà khiến ai phải gánh chịu hậu quả.”

Chu Ứng mới tiếp tục nói: “Bệ hạ, thần muốn bàn với ngài về vấn đề của gia tộc Ngô Quốc.”

Kang Tai ngạc nhiên, vội vàng cúi đầu, kéo tay áo của Chu Ứng để báo hiệu ông ta không nên nói thêm nữa.

Nhưng Tào Mao vẫn bình tĩnh đáp: “Được thôi, ngươi muốn nói điều gì?”

Chu Ứng liền nói: “Bệ hạ, vì gia tộc Ngô Quốc đã quy phục, vậy bệ hạ nên đối xử với họ như những công dân của mình. Khi Tần mất đi thiên hạ, Hán lại chiếm được nó… Lý do là gì?”

“Bởi vì người Tần đã đối xử với các quốc gia khác như những tù nhân, ép buộc và khinh miệt họ; cuối cùng, các quốc gia đó đều nổi dậy chống lại Tần. Còn Hoàng đế Giai Thủ của Hán thì đối xử với các quốc gia đó một cách nhân từ, cho họ thời gian để phục hồi và phát triển, đối xử với tất cả mọi người một cách bình đẳng… Đó chính là lý do khiến Hán có được thiên hạ.”

“Ngài đã đánh bại cả nước Thục lẫn gia tộc Ngô Quốc, nhưng lại không áp dụng chính sách bình đẳng như Hoàng đế Giai Thủ… Liệu đó có phải là cách để quản lý thiên hạ một cách tốt đẹp không?”

Tào Mao ngạc nhiên và nói: “Tại sao lại không bình đẳng chứ? Sau khi đánh bại Thục và Ngô Quốc, bệ hạ đã miễn trừ gánh nặng lao động và thuế khoá cho họ, cung cấp rất nhiều tiền bạc và lương thực để xây dựng kênh đào, phát triển thủy lợi, khai hoang đất đai… Bây giờ, người dân của hai quốc gia đó đều sống yên bình rồi… Điều này có phải là chính sách áp bức hay sao?”

Chu Ứng bất đắc dĩ nói: “Bệ hạ, ngài đã buộc các nhân tài của hai quốc gia đó phải di cư đến Phong Châu… Chúng tôi đến đó rồi nhưng không có gì để ăn, không có quần áo để mặc, thậm chí phải đi làm ruộng để kiếm sống… Rất nhiều người đã chết trong quá trình di cư… Mọi người đều phàn nàn về chính sách này… Hành động của ngài, liệu có phải là việc đày đọa các nhân tài của hai quốc gia đó không?”

“Chúng tôi vẫn sẵn lòng phục vụ bệ hạ, mong bệ hãy suy nghĩ kỹ về vấn đề này.”

Nghe vậy, Tào Mao bỗng nhiên cười lớn.

“Bệ hạ đã từng trò chuyện với Zhong Hui về chuyện T