“Sự tức giận của ngài cũng chẳng có ích gì cả.”

Dương Công lại bắt đầu cười.

“Ngài có biết mình đang đối mặt với kẻ thù như thế nào không?”

“Khi Tư Mã Yì âm mưu nổi loạn và giết hại vị tướng lớn… Ngài có biết những người theo hắn đến từ đâu không?”

“Tất cả đều là những sát thủ được Tư Mã sư dạy dỗ bí mật. Cho đến tận bây giờ, vẫn chưa ai biết ông ta đã làm thế nào để nuôi dưỡng được nhiều sát thủ như vậy bên mình, và làm thế nào để họ có thể ẩn náu một cách kín đáo.”

“Tư Mã sư là người quyết đoán, biết cách nhận định con người, kiên nhẫn và biết cách thu phục người khác – những phẩm chất của một bạo chúa thực thụ; ông ta còn xuất sắc hơn cả cha mình!”

Thực ra, Dương Công cũng không cần phải nói ra điều này; Tào Mao hoàn toàn hiểu rõ mình đang đối mặt với kẻ thù như thế nào.

Tư Mã sư là một người thực hiện kế hoạch một cách tài tình và đưa ra quyết định một cách lý trí. Đó là một nhà lãnh đạo có thể ngủ ngon vào đêm trước cuộc đảo chính. Dù là trong lĩnh vực nội chính, chiến lược hay mưu mô chính trị, ông ta đều thuộc hàng xuất sắc nhất.

Tào Mao thậm chí còn biết những điều mà Dương Công này không hề biết. Khi Tư Mã sư tham gia vào trận chiến dập tắt cuộc nổi loạn ở Huy Nam, một vị tướng trẻ tuổi đã khiến ông ta kinh ngạc đến mức… Mắt ông ta bị vỡ tung. Nhưng ông ta vẫn kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội, không hề la hét, thậm chí còn cắn nát ga trải giường để không cho thuộc cấp biết. Chỉ nhờ vậy, ông ta mới có thể ổn định đội quân, đánh bại kẻ thù… và cuối cùng, ông ta đã chết vì đau đớn.

Tào Mao thực sự không muốn đối đầu với một kẻ thù như vậy. Ông ta luôn cảm thấy rằng Tư Mã sư còn đáng sợ hơn cả Tư Mã Yì. Tư Mã Yì ít ra vẫn để lại lối thoát cho người khác, nhưng Tư Mã sư thì hoàn toàn không khoan dung; ông ta chỉ biết tiêu diệt mọi thứ một cách triệt để, lý trí và lạnh lùng.

“Bây giờ, Tư Mã sư đã hoàn toàn nắm quyền lực trong triều đình; việc thay đổi chính quyền hiện nay chính là minh chứng rõ ràng nhất. Quyền lực của ông ta còn lớn hơn cả Vua Ngụy Vũ ngày xưa; không ai có thể kiểm soát được ông ta.”

“Nếu ngài sinh ra hai mươi năm trước, có lẽ vẫn còn hy vọng…”

“Nhưng bây giờ thì…”

Dương Công lắc đầu, chỉ về phía những kẻ côn đồ kia và nói:

“Bản chất của những người hiệp sĩ này không tồi đâu, ông nên tìm cách để tán trúng họ đi; nếu không, họ có thể sẽ bị xử chết cùng một lúc!”

Cho đến khi Lư Lộ mang theo bình rượu đến, Dương Công và Phương Tài mới quay lại với tâm trạng u sầu ban đầu, họ uống rượu say sưa, ánh mắt mơ hồ, sống trong men rượu.

Ngày hôm nay, biệt thự nhà Cao yên tĩnh đến lạ thường, ngay cả những người hiệp sĩ vốn thường xuyên náo nhiệt cũng im lặng. Những gì đã xảy ra hôm nay vượt quá khả năng hiểu biết của họ; họ chỉ là những người dân bình thường không có đất canh tác ở một thị trấn nhỏ, những chuyện lớn ở triều đình quá xa xôi đối với họ.

……

Ngày hôm sau, Tào Mao dậy sớm. Khi bước ra từ đại sảnh bên trong, khuôn mặt anh ta trông rất mệt mỏi.

Kể từ khi được chuyển đến thế giới này, Tào Mao chưa bao giờ ngủ yên một ngày nào. Anh ta đã nghĩ ra rất nhiều cách để thoát khỏi tình huống này, nhưng tất cả đều quá khó khăn, và anh ta hoàn toàn không thấy bất kỳ cơ hội nào.

“Hương công!”

Lư Lộ thở hổn hển đứng trước mặt Tào Mao, tay vẫn cầm cây gậy.

Tào Mao không nói gì, liền nhận lấy cây gậy từ tay anh ta và bắt đầu vung vẩy.

Cây gậy dài ấy trong tay anh ta uyển chuyển như một con rồng, theo bước chân anh ta, tiếng vang của nó càng lúc càng dữ dội, vang vọng khắp không gian.

Lư Lộ lùi lại vài bước, đứng cùng với các người hiệp sĩ khác, nhìn Tào Mao vung gậy.

“À, thật sự là không thể so sánh được… Hương công học mọi thứ đều nhanh đến thế.”

Ánh mắt Lư Lộ đầy sự phức tạp.

Cái kỹ thuật vung gậy này vốn do chính anh ta dạy, ai ngờ rằng bây giờ Tào Công lại luyện thành thạo hơn cả người thầy của mình.

Người đàn ông có hình xăm bên cạnh cười nói: “Hương công thực sự là một nhân vật phi thường; ngay từ đầu đã có thân hình săn chắc, lại còn kiên trì luyện tập không ngừng suốt một năm, không bỏ lỡ bất kỳ ngày nào, và còn cố gắng hết sức trong việc luyện tập… Thành tựu như thế này là điều hoàn toàn dễ hiểu.”

“Tào Mao tập luyện mọi thứ – gậy, kiếm, cung, kể cả cưỡi ngựa nữa.

Giống như Dương Công đã nói, vì thiếu tự tin một cách nghiêm trọng, anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì để tăng cường sức mạnh của mình, và việc học võ thuật cũng nằm trong số đó. Khi buổi tập buổi sáng kết thúc, cơ thể Tào Mao đã ướt đẫm. Anh ta thở hổn hển, ném cây gậy sang một bên, rồi lấy tấm vải mà Lư Lộ đưa cho để lau mắt. Việc tập luyện này giống như một cách để giải tỏa căng thẳng; bầu không khí u ám trong mắt anh ta tan biến, và anh ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

‘Đi nào! Ra ngoài dạo quanh một chút!’ Tào Mao vẫy tay, dẫn theo hơn mười người hầu của mình ra khỏi nhà.

Nguyên Thành không phải là một thị trấn lớn, vì vậy trên đường không có nhiều người qua lại. Tào Mao không đi xe ngựa mà đi bộ, cảm nhận hương gió mùa thu mát mẻ thổi vào mặt.

Trong thành phố, Tào Mao rất nổi tiếng. Những người đi đường gặp anh ta đều chào hỏi, và Tào Mao cũng mỉm cười vẫy tay đáp lại. Thỉnh thoảng, một vài đứa trẻ còn chạy đến bám lấy anh ta, và sau khi được anh ta cho đồ ăn, chúng lại chạy đi chơi một mình.

Như vậy, họ đi đến phía nam thành phố, nơi có một nhà hàng hai tầng, trang trí khá đẹp mắt. Ngay khi nhân viên ở cửa nhìn thấy Tào Mao, anh ta liền chạy vào bên trong. Không lâu sau, một người đàn ông mập mạp, mặt luôn nở nụ cười, bước ra ngoài – đó chính là chủ nhân của nhà hàng này.

‘Xin lỗi vì không kịp đón tiếp quý ông, mong quý ông tha thứ.’ Người đàn ông này rất lễ phép với Tào Mao, cúi đầu đứng sang một bên.

Tào Mao gật đầu và bước vào nhà hàng. Bên trong, có khá nhiều người đang ăn uống và nói chuyện ồn ào; khi thấy Tào Mao bước vào, không khí trong nhà hàng lập tức trở nên yên tĩnh.”

Rõ ràng, những người này đã nghe được vài tin đồn. Chủ quán mời Tào Mao ngồi vào chỗ cũ của mình; Tào Mao không thích những căn phòng yên tĩnh, ông thích bầu không khí ồn ào của chợ búa hơn.

“Món cơm trộn vàng, hãy mang cho mỗi người chúng ta một đĩa.”

“Được thôi!!”

Chủ quán rất vui mừng và vội vàng đi gọi người vào bếp.

Sự lịch sự của chủ quán đối với Tào Mao không chỉ vì địa vị của ông. Tào Mao đã giúp đỡ nhiều cho quán ăn này, cung cấp cho họ nhiều công thức nấu ăn, kể cả món cơm trộn vàng mà Phương Tài đã đặt hàng – công thức này cũng do chính Tào Mao truyền lại. Thực ra, đó chỉ là món cơm trộn thông thường mà thôi.

Tại các gia đình của các quý tộc Đại Ngụy, cũng không có lương thực dự trữ; để kiếm thêm thu nhập nuôi gia đình, Tào Mao đã hợp tác với nhiều thương nhân địa phương để tạo ra của cải. Theo luật pháp của Đại Ngụy, các quý tộc không được phép kinh doanh hay sở hữu tài sản riêng. Nhưng Tào Mao đã tìm ra một kẽ hở trong luật pháp này: bằng cách hướng dẫn họ, ông nhận được tiền thù lao – có thể coi đó là học phí, hoặc cũng có thể xem là khoản đầu tư. Trong suốt năm đó, nhiều thương nhân lớn đã xuất hiện, và Tào Mao cũng không còn thiếu tiền nữa.

Trong quán ăn này, tất cả mọi người đều là bạn quen từ trước, nhưng lúc này không ai dám lại gần Tào Mao một cách dễ dàng; cứ như thể giữa họ và ông đã xuất hiện một rào cản vô hình. Trong sự yên lặng này, cuối cùng cũng có người lấy hết can đảm để hỏi:

“Tào Công, nghe nói rằng Thiên Sứ đã đến để mời Nguyên Thành lên làm Hoàng đế tại Lạc Dương… Điều đó có thật không?”

Lư Lộ là người đầu tiên trả lời: “Tất nhiên là có thật!”

Những người đang lắng nghe đều không khỏi ngạc nhiên và nhìn Tào Mao bằng ánh mắt khác biệt hơn. Trước khi Hoàng đế bị sát hại ngay trên đường phố, ít nhất ở tầng lớp dân gian, vị Hoàng đế vẫn được coi là vô cùng thiêng liêng, mang trong mình một sự huyền bí, không hề giống như những con người bình thường.

Có thể nói rằng, Tư Mã gia đã đạt được những thành tựu xuất sắc trong việc phá bỏ những quan niệm mê tín. Việc người ta đi ngoài trời và thề lời trước cảnh thiên nhiên cũng có thể bị phản bội mà không sợ bị trừng phạt từ trời; việc giết vua ngay trên đường phố còn cho mọi người hiểu rằng hoàng đế cũng chỉ là một con người bình thường, có thể bị một cây giáo bình thường đâm chết. Họ thậm chí còn đặt một kẻ ngu dại lên ngai vàng, tạo ra một kỷ lục mới cho các hoàng đế Trung Hoa, đạt được những thành tựu chưa từng có tiền lệ!

Chủ quán cúi đầu, tự mình mang đồ ăn đến cho Tào Mao.

“Nếu Ngài trở thành hoàng đế, thì đó chính là phúc lành cho muôn dân; chắc chắn Ngài sẽ là một vị vua hiền triết như Văn Đế.”

Chủ quán nói lời khen ngợi.

Danh tiếng của Văn Đế trong giới quý tộc và dân gian khác nhau rất nhiều. Tên tuổi của ông ở giữa dân chúng còn được yêu mến hơn cả Cao Cao và Cao Rui. Ông đã thực hiện chính sách phát triển nông nghiệp, áp dụng hệ thống trao đổi lúa gạo và lụa, ổn định trật tự xã hội và kiểm soát tình trạng lạm phát do chiến tranh gây ra. Đồng thời, ông cũng tiến hành các biện pháp phòng thủ chiến lược ở khắp nơi, khôi phục sản xuất dân gian, bãi bỏ nhiều lệnh cấm, giảm thuế, cấm các cuộc thù hận cá nhân, thảo luận về việc giảm bớt các hình phạt nặng, và cùng dân chúng cùng nhau phục hồi sau chiến tranh, sống tiết kiệm và tử tế trong tang lễ.

Những chính sách này đã an ủi người dân ở miền Bắc và tạo nên một tình hình thịnh vượng nhất định, khiến cho sức mạnh quốc gia của Ngụy Quốc tăng lên đáng kể.

Tuy nhiên, Tào Mao lại kéo chủ quán lại gần mình và ngồi xuống.

“Tối qua, tôi đã sai Lư Lộ giao cho bạn nhiệm vụ đó; chắc hẳn bạn đã hoàn thành nó rồi chứ?”

Chủ quán lau mồ hôi trên trán và trả lời: “Rồi ạ, đã hoàn thành rồi.”

“Dương Công và Dương Tổng… trước đây từng là thư ký của Đại tướng phụ trách chính sự Cao Shuang.”

“Sau khi Cao Shuang thất bại trong cuộc nổi loạn, công tước An Bình đã tha thứ cho họ và bổ nhiệm họ làm Thượng thư lang.”

“Nghe nói họ có mâu thuẫn riêng tư với đại tướng hiện tại, thường xuyên cãi vã với ông ấy; đại tướng muốn giết họ, nhưng Tướng vệ đã van xin hết sức, nên họ mới bị điều đến những nơi xa xôi…”

Tào Mao nhíu mắt lại và hỏi: “Thật vậy sao?”

“Chắc chắn rồi! Ngài không biết đâu… để tìm hiểu rõ chuyện này, tôi đã phải tiêu tốn rất nhiều tiền bạc…”

“Đừng lo, tôi còn có nhiều