“Bệ hạ, sao tôi cảm thấy ông ấy có vẻ không mấy lòng muốn đi chứ?”

“Làm sao lại như vậy được?”

“Ngài không thấy khi ông ấy rời đi, ông ấy cười rất vui sao?”

Tào Mao nói với giọng cười.

Hai người đang ngồi trong Điện Thái Cực; bỗng nhiên, Tào Mao hỏi: “Những ngày gần đây, ngài vẫn tiếp tục mắng cha của mình phải không?”

“Ồ, không nữa đâu. Cha tôi đã gọi tôi đến và trách móc tôi, bảo tôi đừng làm những việc vô nghĩa nữa.”

Tư Mã Diên đang nói về người cha mà cô ấy gọi là “cha”, đó chính là Tư Mã Can – người đang ở lại Lạc Dương để coi sóc công việc.

Tào Mao gật đầu suy nghĩ rồi hỏi tiếp: “Còn cha dượng của ngài thì sao?”

“À? Ngay cả ông ấy cũng bị mắng à? Không được chứ…”

“Ai bảo ngài phải mắng ông ấy đâu? Tôi chỉ hỏi xem, ngài có tin tức gì về ông ấy không thôi!”

Tư Mã Diên lắc đầu: “Chưa đâu. Con đường đi khá gian nan, trên đường còn có những kẻ nổi loạn; không biết khi nào mới đến được đâu.”

Tào Mao gật đầu: “Hiểu rồi.”

Tư Mã Diên nhìn Tào Mao bên cạnh mình, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

“Có chuyện gì vậy?”

“Gần đây, có rất nhiều quý tộc đang mắng Bệ hạ, nói rằng Bệ hạ thân thiết với các eunuch, không quan tâm đến việc học, chỉ thích hưởng thụ sự vui vẻ… đủ thứ lắm.”

Tư Mã Diên kể về những thay đổi gần đây ở Lạc Dương. Kể từ khi những hạn chế được bãi bỏ, các quý tộc bắt đầu lên án hoàng đế một cách cuồng nhiệt. Sau khi đã mắng những người thân của mình, họ lại đổ lỗi cho hoàng đế, hy vọng thông qua việc phản đối hoàng đế mà có thể nâng cao danh tiếng của mình.

Tào Mao cười lớn: “Đây chẳng phải là chiêu trò của các đại thần vào cuối triều đại Minh sao?” Họ cố tình làm cho hoàng đế tức giận, để tạo dựng hình ảnh một người trung thành với hoàng gia, rồi tận dụng cơ hội đó để nổi tiếng.

Tư Mã Diên tỏ ra bối rối: “Bệ hạ, ngài không sợ sau này khi ngài tự mình quản lý chính sự, các quan lại sẽ liên tục gửi thư can ngăn, khiến ngài không thể làm được gì sao?”

Tào Mao lắc đầu: “Nếu thực sự tôi tự mình quản lý chính sự và nắm giữ toàn quyền, ai sẽ còn nghe theo những lời can ngăn đó nữa chứ?”

“An Thế, ngài phải nhớ rằng, chỉ cần ngài đủ mạnh mẽ, thì không có gì có thể hạn chế ngài được. Nhưng nếu ngài yếu đuối, thì bất cứ điều gì cũng có thể kiểm soát ngài.”

“Quan trọng nhất vẫn là bản thân mình đấy, An Thế… Bây giờ ngươi đã nổi tiếng khắp Luoyang, được mọi người coi là một nhân tài lớn; ngay cả những người trẻ tuổi như Bùi Khoái hay Vương Thùng cũng không thể sánh kịp ngươi. Nhưng ngươi vẫn không được lơ là đâu.”

“Phải không ngừng hoàn thiện bản thân. Có rất nhiều cách để làm điều đó: có thể luyện võ nghệ thêm, có thể đọc sách nhiều hơn, hoặc tiếp tục gây dựng danh tiếng… Nói chung, hãy dùng mọi biện pháp có thể để trở nên tốt hơn.”

Tư Mã Diên gật đầu: “Tôi biết tất cả những điều đó, nhưng chúng ta vẫn còn trẻ… Tại sao phải vội vàng chứ?”

“Không thể không vội đâu.”

Tào Mao nói một cách nghiêm túc: “Khi Cai Huan công gặp Bian Que, nếu ông ấy nghe theo lời khuyên kịp thời, thì có lẽ đã không phải chết một cách đột ngột như vậy.”

“Bệnh tật khi còn ở tầng da thì có thể chữa được bằng các phương pháp xoa nóng; khi đã vào máu thì có thể chữa bằng kim châm; khi ở trong ruột thì có thể chữa bằng rượu… Nhưng khi đã ăn sâu vào tủy xương, thì ngay cả Thần Chúa cũng không thể cứu được.”

“Những mối nguy hiểm hiện nay đang ảnh hưởng trực tiếp đến tính mạng con người… Nếu chúng ta không vội vàng, thì sẽ không thể khắc phục được nữa đâu.”

Tư Mã Diên suy nghĩ một hồi rồi gật đầu.

Vương Hiển cau mày, ngồi trước bàn làm việc, nhấp một ngụm trà. Anh nhìn quanh, thấy chỉ có Wang Guan ngồi bên cạnh mình.

Trần Kiến Không đến… Trình Mao cũng không đến… Wang Jing không đến… Và Thái Tán cũng vậy.

Thái Tán chưa đến… Vương Hiển biết lý do tại sao; anh ấy đang bị ảnh hưởng bởi những lời nói của Trung Dục và vẫn chưa thể suy nghĩ ra được… Khi nào hiểu rõ, anh ấy sẽ quay lại thôi.

Nhưng những người còn lại…

Vương Hiển hôm nay đã triệu tập những người tin tưởng mình, muốn bắt đầu từ Đại học để chứng minh khả năng của mình cho Thượng Thư Đài…

Thế nhưng, sau bao lâu chờ đợi, cuối cùng chỉ có mình Wang Guan đến.

Ngay cả Vương Hiển cũng cảm thấy hơi thất vọng.

Có một vị binh sĩ bước vào và đứng bên cạnh Vương Hiển, thì thầm vài câu với ông ta.

Biểu hiện trên khuôn mặt của Vương Hiển lập tức trở nên rất phức tạp.

Vương Quan nhìn ông ta với vẻ tò mò và hỏi: “Thái Thường, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Vương Hiển cười và trả lời: “Không sao đâu, chỉ là trong phủ có vài chuyện nhỏ thôi.”

Vương Quan không tiếp tục hỏi thêm, mà tự nhủ với mình: “Di sản của Lỗ Công quả thật không dễ dàng để tiếp nhận đâu…”

Vương Hiển biết rằng Tào Mao đã mời một số đồng minh của mình đến gặp, nhưng ông ta không coi việc này quá nghiêm trọng; ông cho rằng đó chỉ là những áp lực từ hoàng đế buộc mình phải thực hiện các nghi lễ tế tự mà thôi.

Dù hoàng đế có nhiều quyền lực, nhưng ông ta không thể đưa ra những điều kiện thực sự hấp dẫn để thuyết phục các đồng minh của mình. Những người này cũng không phải là những kẻ non nớt như Tư Mã Diên; các quan lại cao cấp trong triều đình chắc chắn sẽ không phản bội mình chỉ vì những lời hứa suông.

Vì vậy, Vương Hiển rất tự tin và không quan tâm đến chuyện này. Ông không sợ hãi những lời đe dọa từ hoàng đế, và coi như chẳng có gì xảy ra cả.

Nhưng khi những đồng minh của mình từ chối lời mời của ông, Vương Hiển bỗng nhiên cảm thấy bối rối. Hoàng đế có thể mang lại cho họ cái gì? Làm thế nào mà ông ta có thể thuyết phục họ một cách nhanh chóng đến vậy? Chỉ với vài lời nói, họ đã sẵn lòng quy phục một cách ngoan ngoãn…

Tình hình này thật sự khác thường.

Vương Hiển tự tin rằng mình không bao giờ xem thường hoàng đế, và đã rất coi trọng ông ta; vậy thì tại sao lại xảy ra chuyện này?

Ông luôn nghĩ rằng mọi liên lạc giữa hoàng đế và các quan lại đều được kiểm soát bởi mình; ông cho rằng chính mình mới là người chịu trách nhiệm trực tiếp cho mọi việc, dù là Trần Kiến hay Trình Mao… tất cả họ đều thông qua mình mới có thể liên lạc được với hoàng đế.

Nhưng ông không hề biết rằng Tào Mao đã dùng nhiều cớ khác nhau để gặp gỡ họ nhiều lần, thậm chí còn nhiều lần tuyên bố rằng chính mình mới là người chịu trách nhiệm thực sự.

Mối quan hệ giữa hoàng đế với những người dưới trướng ông ta không hề yếu ớt như Vương Hiển nghĩ.

Vương Hiển nhìn vào căn phòng trống rỗng, vẻ mặt trở nên phức tạp. Anh ta càng ngày càng không thể hiểu nổi hoàng đế này; ông ta thực sự còn bao nhiêu bí mật nữa? Chỉ sau một cuộc gặp gỡ với những người này, anh ta đã lập tức trở thành kẻ cô đơn, và thế lực khổng lồ có thể đối đầu với Cao Nhu cũng biến mất trong chốc lát. Điều này có phải cho thấy rằng, nếu hoàng đế quyết tâm, ông ta hoàn toàn có thể thành lập một phe bảo hoàng riêng trong triều đình để đối đầu với các quan lại không?

Nhìn thấy Vương Hiển bỗng nhiên im lặng, Vương Quan cũng không nói thêm gì nữa. Thực ra, xét về tuổi tác và kinh nghiệm, Vương Quan hoàn toàn có thể sánh ngang với ba vị công thần lớn, và ngay cả khi đối mặt với Cao Nhu ông ta cũng không hề sợ hãi. Cao Nhu không phải là người duy nhất có kinh nghiệm lâu năm trong triều đình; Vương Quan cũng là một quan lại già từ thời Cao Cáo, đã từng phục vụ trong nhiều vị trí quan trọng. Người này đã trải qua đủ mọi thứ, từ chức vụ quận lệnh địa phương đến chức vụ thanh tra triều đình, rồi đến chức vụ chỉ huy quân đội… Xét về công lao và kinh nghiệm, ông ta cũng được coi là một nhân vật quan trọng trong triều đình.

Tuy nhiên, Vương Quan không xuất thân từ gia tộc quyền quý; thời Cao Cáo, ông ta đã được chọn từ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, dựa trên năng lực cá nhân để được thăng chức. Nhưng ông ta không có bất kỳ gia tộc mạnh mẽ nào để dựa vào, cũng không kết bạn với ai, không nuôi dưỡng đệ tử hay liên minh với các gia tộc lớn; ông chỉ luôn làm việc một cách chăm chỉ và đáng tin cậy trong triều đình. Lần này, ông đi theo Vương Hiển cũng có lẽ vì Vương Hiển là người duy nhất muốn thực hiện những việc có ích. Ông ta không muốn tham gia vào những cuộc tranh đấu này, và hy vọng rằng mọi chuyện sẽ sớm kết thúc.

Vương Hiển bỗng nhiên nhận ra điều đó và nhìn về phía ông.

“Vương công, tôi có một việc muốn bàn bạc với ngài.”

“Hãy nói đi.”

“Khi hoàng đế lên ngai vàng, ngài đã kế vị người tiền nhiệm của Tiên Hoàng; vậy thì lễ tế tự nên được tổ chức càng sớm càng tốt, phải không?”

Vương Quan im lặng một lúc, rồi nhìn vào mắt Vương Hiển.

“Ngài chính là Thái Thường, việc này tự nhiên phải do ngài đảm nhận. Tại sao lại hỏi ông già này chứ?”

“E rằng các quan lại sẽ có ý kiến phản đối.”

Vương Hiển vẫn quyết định tạm thời nhượng bộ. Chỉ cần Hoàng đế gặp gỡ họ một lần thôi, họ đã từ chối lời triệu kiến của ông ta; điều này rõ ràng là hành động đe dọa ông ta. Nếu không làm theo những gì đã được thỏa thuận trước đó, vấn đề sẽ không đơn giản chỉ là từ chối triệu kiến nữa.

Nhưng việc tổ chức buổi lễ tế này không hề dễ dàng chút nào.

Bây giờ, các quan lại đã nhận ra mối đe dọa mà Hoàng đế mang lại; làm sao họ có thể giúp ông ta củng cố tính chính thống của mình chứ?

Tình hình hiện tại hoàn toàn trái ngược với những gì đã xảy ra sau này.

Các quan lại cho rằng Tào Mao đang thành lập phe phái riêng biệt và nên lên ngôi với tư cách là cháu trai của Hoàng đế Văn; có thể sau này cha của ông ta cũng sẽ được phong thánh.

Trong khi đó, Tào Mao tin chắc rằng mình chính là con trai của Hoàng đế Liệt Tổ, và mình chỉ được nhận nuôi; việc mình trở thành Hoàng đế với tư cách là người ngoại gia là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Về vấn đề này, Vương Hiển cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng; tuyệt đối không được để xảy ra sai sót.

Wang Guan không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho Vương Hiển; thậm chí ông ta còn cảm thấy Vương Hiển hơi lãng phí thời gian, và nên sớm giải quyết vấn đề Thượng Thư Đài.

Wang Guan cũng rời khỏi dinh thự; Vương Hiển cũng vội vàng lên xe và rời khỏi dinh thự, tiến về phía dinh thự của Tư Mã Phức.

Vương Hiển bỗng nhiên nhận ra rằng mình không thể tiếp tục hành động một mình nữa; mình cần phải tìm một người có uy tín và quyền lực để hợp tác.

Giữa Cao Nhu và Tư Mã Phức, Vương Hiển vẫn thiên vị Tư Mã Phức hơn.

Mặc dù Cao Nhu không thể đạt được mong muốn trở thành Thượng Thư Lệnh, nhưng nhờ vào uy tín cá nhân và sức mạnh tích lũy qua nhiều năm, ông ta vẫn là quan đầu hàng. Nếu hợp tác với ông ta, thì việc đó sẽ tương đương với việc phải hỗ trợ Cao Nhu.

Vương Hiển không hề muốn hỗ trợ Cao Nhu; ông ta không nhất thiết phải chi phối mọi việc, nhưng ông ta cảm thấy Cao Nhu không phải là người đáng để hỗ trợ.

Lực lượng của Tư Mã Phức có vẻ yếu hơn một chút, nhưng họ cũng đã chiếm một phần lực lượng của Tư Mã gia. Bản thân họ vừa có danh tiếng tốt, vừa có năng lực đáng kể; hơn nữa, vì muốn đóng vai trò là một lựa chọn dự bị đáng tin cậy, họ chắc chắn sẽ luôn đứng về phía gia tộc quý tộc. Vì vậy, họ mới là đối tác liên minh lý tưởng nhất cho Vương Hiển.

Khi Vương Hiển đến dinh thự của Tư Mã Phức, vẫn còn khá nhiều quan lại đang tụ tập ở đó để chửi rủa.

Vương Hiển không hề tức giận; ngược lại, khi nhìn thấy những người này, ông thậm chí còn cảm thấy vui vẻ.

Hoàng đế nghĩ rằng các quy định lễ nghi được thiết lập để bảo vệ các quan lại, và thông qua việc khuyến khích họ góp ý, hoàng đế muốn tạo ra những rắc rối cho họ.

Nhưng thực tế, chính những quy định lễ nghi này mới là công cụ bảo vệ cho chính hoàng đế.

Việc suy yếu các quy định lễ nghi sẽ không gây ra tổn hại nghiêm trọng nào đối với gia tộc quý tộc; ngược lại, vì gia tộc quý tộc thuộc về tầng lớp quan lại, nếu hoàng đế loại bỏ những gông cùm đặt lên họ, thì gia tộc quý tộc sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nữa.

Khi Vương Hiển bước xuống khỏi xe ngựa, những quan lại kia lập tức ngừng chửi rủa, thậm chí một số trong họ còn quỳ xuống chào hỏi.

Vương Hiển mỉm cười và an ủi họ vài câu, sau đó bấm chuông vào cửa dinh thự của Tư Mã Phức.

Tư Mã Phức ra ngoài đón tiếp ông; trông ông rất tinh thần phấn chấn và cũng không hề quan tâm đến những lời chửi rủa kia.

“Vương Thái Thường đến đây làm gì vậy? Chẳng lẽ cũng đến để tìm kiếm danh tiếng sao?”

“Ha ha ha.”

Vương Hiển cười nói: “Không dám đâu, chỉ là hôm nay tôi đặc biệt đến để bái kiến Đại Phụ Công thôi.”

“Ngài là vị khách quý, mau đi chuẩn bị lễ vật để tiếp đãi ngài!”

Hai người tỏ ra thân thiện như những người bạn lâu ngày không gặp, tình cảm giữa họ thật sự rất gần gũi.