Lâu đài của Tướng Vệ.

Không biết từ khi nào, ngôi lâu đài này đã trở nên vắng vẻ và không còn sự nhộn nhịp như trước nữa.

Những người từng khao khát thiết lập tình bạn với Tư Mã gia giờ đều vội vàng muốn xa lánh họ.

Sau sự kiện Sima Chiêu, không một ai đến thăm viếng hay tưởng niệm họ nữa.

Toàn bộ gia tộc Tư Mã gia hiện đang gặp rất nhiều khó khăn; tình hình đã trở nên vô cùng nguy kịch.

Bên trong lâu đài, các binh sĩ vẫn đứng canh gác ở khắp mọi nơi. Dù Sima Chiêu đã qua đời, họ vẫn không có ý định rời đi.

Trong không gian yên tĩnh này, có một người đang quỳ yên ở trong sảnh.

Anh ta có mái tóc dài và đôi tay cũng rất dài, nhưng khuôn mặt trông rất gầy guộc; hai bên mép miệng anh ta đều rậm ria.

Ánh mắt anh ta trống rỗng, và anh ta chỉ đơn thuần quỳ trên nền đất lạnh lẽo.

Phía trên, có bàn thờ của Sima Chiêu.

Xung quanh anh ta, không có một ai cả.

Nỗi đau của Tư Mã Diên vào lúc này thật là khó tả.

Anh ta đã mất đi rất nhiều thứ.

Giống như những gì đã xảy ra trong lịch sử, anh ta buộc phải đối đầu với những người bạn thân của mình.

Ngay từ khi Bà Vương thành thật với anh ta, Tư Mã Diên đã cảm thấy một nỗi đau khổ khó tả trong lòng.

Anh ta đã đến tuổi có thể tham gia vào những việc lớn của gia tộc, nhưng những việc đó lại không hề dễ dàng để nói ra.

Hơn nữa, người đối diện lại chính là những người bạn thân của anh ta.

Tư Mã Diên khao khát thành tựu và cũng muốn tạo nên những điều lớn lao.

Nhưng anh ta cũng mong rằng khi mình đạt được thành công, mình có thể cùng những người bạn của mình chia sẻ niềm vui đó, để họ được chứng kiến thành tựu của mình.

Tuy nhiên, những suy nghĩ của Tư Mã Diên dường như không ai quan tâm đến.

Kể từ khi sinh ra, số phận của anh ta dường như đã được định sẵn.

Anh ta là người kế vị của gia tộc Tư Mã gia – người được trời chọn.

Thiên đường đã ban cho anh ta một vẻ ngoài khác biệt so với người thường, nhưng lại không ban cho anh ta những tài năng đặc biệt.

Anh ta chỉ là một người bình thường, có những ước mơ, thích chơi đùa với bạn bè, không thể quyết đoán mạnh mẽ, và luôn thích vui chơi.

Nhưng anh ta không còn lối thoát nào khác; một người em trai vô cùng xuất sắc luôn thúc đẩy anh ta từng giờ từng phút.

Tuy nhiên, rất nhiều việc không thể do Tư Mã Diên quyết định được.

Anh ta biết cha mình bị giam cầm, biết gia tộc mình đã sụp đổ… Nhưng biết điều đó có ích gì chứ?

Phản kháng sao?

Cha mình và hàng loạt các ong chú đều không thể hoàn thành được những điều đó; làm sao anh ta có thể làm được?

Anh ta chỉ có thể cố gắng không nghĩ về những chuyện đó, mà hãy tập trung vào những việc khiến bản thân mình vui vẻ hơn.

Nhưng bây giờ, cha mình đã qua đời… Gia tộc phải chịu những tổn thất lớn lao… Tư Mã Diên cũng muốn làm gì đó, nhưng mẹ lại không cho phép.

Bà Wang đã nhiều lần nói với anh ta rằng những chuyện này không liên quan gì đến anh ta, bảo anh ta đừng tham gia, thậm chí đừng nên nghĩ đến chúng nữa!

Ngay cả ông ngoại cũng đã nhiều lần đến tìm anh ta, nói thẳng thắn rằng việc anh ta có thể sống sót được là nhờ vào mối quan hệ bạn bè với Hoàng đế; những chuyện của cha anh ta và gia tộc đều là họ tự gây ra, anh ta không nên oán giận vì điều đó.

Tư Mã Diên biết rằng họ lo lắng cho mình, và cũng lo lắng rằng họ sẽ bị trừng phạt cùng mình.

“Đất trên này lạnh quá; hãy trải một tấm chiếu xuống để ngồi đi.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau.

Tư Mã Diên run rẩy một chút.

Tào Mao đang đứng phía sau anh ta, yên bình nhìn lên bàn thờ của Sima Chiêu.

Kỹ năng ấy, ngày xưa do Tư Mã sử dụng một cách bí ẩn, bây giờ đã được Tào Mao thành thạo.

Tư Mã Diên từ từ đứng dậy, nhìn về phía Tào Mao và lập tức cúi đầu chào hỏi.

Tào Mao nhăn mày.

Thực ra, Tư Mã Diên không hề ngu dốt.

Có lẽ trong những biến cố lớn trước đó, anh ta đã hiểu hết mọi chuyện.

Nhưng anh ta vẫn chọn tiếp tục ở bên mình.

Điều này cũng giống như Lư Thiền vậy…

Nếu không thể phản kháng, thì chỉ có thể chọn cách quên đi gia tộc mà thôi.

Nếu cứ muốn đối đầu với Tào Mao, thì chỉ có thể khiến cả gia tộc này đi đến họa mà thôi.

Tư Mã Can luôn chế giễu người cháu trai này, gọi anh ta là kẻ ngu dốt, không biết phân biệt đúng sai; suốt ngày anh ta lại quen bạn với Tào Mao, trở thành công cụ trong tay hắn để bị lợi dụng…

Nhưng cuối cùng, Tư Mã Can đã chết trong tù, khi được đưa ra ngoài thì đã không còn nhận ra được là con người nữa.

Còn Tư Mã Diên thì vẫn sống sót, và trong gia tộc của họ, anh ta gần như trở thành người duy nhất còn sống.

Rõ ràng, ai mới là kẻ ngu dốt hơn, thì ai cũng có thể thấy được.

Tào Mao nhìn quanh, ho khan một tiếng, nhưng bên ngoài cửa vẫn không hề có tiếng động nào.

Không còn cách nào khác, Tào Mao liền nhìn ra ngoài – Dương Tổng đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Hãy mang cho ta một chỗ ngồi.”

Cuối cùng, có người đã chuẩn bị sẵn chỗ ngồi cho Tào Mao, và ông ta ngồi xuống.

Hai người lại ngồi cạnh nhau một lần nữa.

“An Thế à, con người chắc chắn sẽ phải trả giá cho những gì mình đã làm…”

“Đặc biệt là trong những việc lớn lao của thế gian này…”

Tào Mao nhìn về phía bàn thờ của Sima Chiêu.

“Chúng ta đều đã đánh đổi tất cả để làm những việc này… Nếu người thất bại là ta, có lẽ chính ta sẽ bị treo lên đó… Có lẽ cũng chẳng cần phải treo lên đâu; phải đến khi ngươi lên nắm quyền thì mới đến lượt ngươi bị treo…”

“Nếu gia tộc ngươi muốn đạt được những điều lớn lao, thì họ cũng phải sẵn sàng chấp nhận hậu quả của việc đó…”

“Điều này đã được định sẵn từ đầu rồi… Và ta không thể thay đổi được điều đó.”

Tư Mã Diên nhìn ông ta, im lặng không nói gì.

Tào Mao tiếp tục nói: “Ta từ nhỏ đã sống một mình, không có bạn bè… Sau này, dù có những người tin cậy, những người thân thiết, nhưng họ vẫn không coi ta là bạn của một vị hoàng đế… Chỉ có ngươi là người duy nhất như vậy.”

“Ta không muốn làm hại ngươi… Ta cũng không ép ngươi phải quên đi lòng hận thù, và tiếp tục ở bên cạnh ta…”

“Chỉ là, những gì đã xảy ra trong quá khứ… thì đã không thể thay đổi được nữa… Dù ngươi quỳ gối ở đây bao lâu đi nữa, cũng chẳng ích gì cả… Thà rằng ngươi hãy đi làm những điều mà ngươi luôn mong muốn làm…”

“Những việc xảy ra trong Đại học Quốc gia, ngươi đã làm rất tốt.”

Tư Mã Diên cuối cùng cũng lên tiếng: “Bệ hạ, chỉ vì cha con phạm phải sai lầm, tại sao lại phải liên lụy đến cả dòng họ chúng ta?”

“Khi Hạ Hầu Hiền phạm tội trước đây, tại sao lại phải trừng phạt cả ba thế hệ gia đình ông ta?”

Tào Mao đáp lại.

“Cháu trai của Hạ Hầu Hiền lúc đó còn nhỏ hơn em trai ngươi nữa; chẳng biết gì cả, mà đã bị đưa đi chém đầu.”

“Lúc đó, tại sao ngươi không hỏi chất vấn chú của mình?”

“An Thế, ngươi và em trai có thể sống sót được, chỉ vì Bệ hạ coi các ngươi như bạn bè thân thiết; nếu không, người đầu tiên bị liên lụy chính là ngươi.”

“Tất cả những điều này đều do chính dòng họ ngươi tự chọn. Khi họ hành động tàn ác với người khác, họ lẽ ra phải nghĩ đến ngày mình sẽ gặp phải điều tương tự.”

Tư Mã Diên thở dài.

“An Thế, ngươi là người chân thành, có lòng trắc ẩn; khác hẳn đa số những người trong gia đình mình.”

“Nếu ngươi muốn tiếp tục ở lại đây, hãy đọc thêm sách đi. Trong sách có rất nhiều bài học quý báu; biết đâu một ngày nào đó, ngươi sẽ tìm thấy câu trả lời cho mọi thứ.”

Tào Mao đứng dậy và bước ra cửa.

Anh ta quay đầu lại nhìn An Thế một lát, rồi nói: “Ngươi có thể tự mình tìm cách cứu vớt dòng họ mình.”

“Dòng họ ngươi đã phạm quá nhiều lỗi lầm; dù họ có đạt được những thành tựu lớn lao, họ vẫn sẽ phải mang theo cái tên xấu xa suốt muôn đời. Nhưng ngươi vẫn còn cơ hội để cứu họ. Nếu ngươi có thể chứng minh rằng không phải tất cả mọi người trong dòng họ mình đều là kẻ xấu xa, thì điều đó sẽ giúp ích cho họ nhiều hơn là việc cúi đầu van xin ở đây.”

Nói xong, Tào Mao không đợi Tư Mã Diên trả lời, liền rời đi.

Dương Tổng vội vàng theo sau anh ta.

Cô lén lút quan sát vị hoàng đế này… Thật không ngờ, trên khuôn mặt ông ta lại hiện rõ vẻ buồn bã.

Dương Tổng sắp xếp lại tâm trạng, rồi nói: “Bệ hạ đã làm hết sức mình đối với người bạn của mình rồi; việc người ấy sẽ quyết định thế nào, thì đó không còn liên quan gì đến Bệ hạ nữa.”

“Thánh thượng đã tha thứ cho những lỗi lầm của hắn, điều đó đã rất khó khăn rồi.”

Tào Mao gật đầu và trả lời một cách qua loa với Dương Tổng, sau đó lên xe ngựa.

Dương Tổng cũng lên xe cùng.

Xe ngựa lao nhanh về phía Đại Thái Điện.

“Thánh thượng, chúng tôi bỗng nhiên nhớ ra một việc…”

“Cái gì vậy?”

“Lúc trước, em trai của Sima Chiêu từng giữ chức vụ sĩ quan trong quân đội, nhưng sau đó bị bãi nhiệm trước khi xuất quân và hiện đang ở nhà.”

“À, Tư Mã Kỳ…”

Dương Tổng tiếp tục nói: “Thánh thượng, chúng tôi nghĩ có thể để lại một hoặc hai người trong số họ; không thể để tất cả đều chết được.”

“Tại sao vậy?”

“Họ vẫn còn có ích. Hiện nay, các gia tộc lớn đều kết thông gia với nhau, liên minh với nhau, khiến quyền lực của họ càng trở nên mạnh mẽ. Sau khi thiết lập sự thống nhất, chắc chắn Thánh thượng sẽ phải đối đầu với những người này.”

“Gia tộc Tư Mã gia đã bị Thánh thượng trừng phạt triệt để rồi; thà để lại vài người để đối phó với những rắc rối sau này còn hơn.”

Tào Mao nhìn anh ta một cái và nói: “Ta tưởng ngươi sẽ khuyên ta giết sạch họ mới đây.”

“Thực ra, chúng tôi luôn phản đối hình phạt giết hại ba gia tộc như vậy. Dân số trên đất nước này đã không còn nhiều rồi; làm sao có thể chịu đựng nổi những cuộc tàn sát như vậy? Thà để họ suốt đời làm ruộng hay khai thác mỏ còn hơn là bị chém đầu.”

“Các quan lại luôn muốn đề xuất bãi bỏ những hình phạt khắc nghiệt này; khi đất nước dần yên bình, Thánh thượng có thể xem xét sửa đổi luật pháp.”

“Đợi đến khi mọi thứ ổn định rồi hãy nói đến chuyện đó.”

Xe ngựa của họ nhanh chóng trở về Đại Thái Điện.

Bây giờ, Dương Tổng thay thế Trương Hoa, ở bên cạnh Tào Mao, cung cấp ý kiến và giúp đỡ ông trong công việc. Tuy nhiên, Tào Mao vẫn rất nhớ Trương Hoa; hai người trước đây có sự hiểu biết và ăn ý lẫn nhau một cách tự nhiên, còn với Dương Tổng thì không có điều đó; mọi việc ông đều phải ra lệnh trực tiếp thì Dương Tổng mới làm theo.

Các bản tường trình từ khắp nơi đã được đặt sẵn ở Phòng Tây, chờ Tào Mao xem xét.

Dương Tổng tự nhiên là người giúp đỡ trong việc xem xét những bản tấu trình này. Hầu hết các bản tấu trình đều đến từ khu vực Ba Thục. Những vùng đất mới được thu phục luôn có vô số vấn đề cần được giải quyết. Còn những bản tấu trình khác thì đều đến từ khu vực Hoài Nam, do ông Mạc Kiều Tiện gửi đến. Tại sao Đại tướng Kỵ binh lại gửi cho Tào Mao nhiều bản tấu trình như vậy? Bởi vì lúc này, Đại tướng Kỵ binh đang chịu trách nhiệm chế tạo tàu thuyền, chuẩn bị cho cuộc thống nhất cuối cùng của đế chế. Toàn bộ khu vực phía nam đế chế đang rất bận rộn với công việc này; ban đầu, khi Tào Ngụy thu hút được rất nhiều quân sĩ và tướng lĩnh đã đầu hàng, họ đã đóng góp rất lớn vào ngành đóng tàu và lực lượng hải quân của Tào Ngụy. Mặc dù Tôn Kinh đã không còn nữa, nhưng Tào Mao vẫn phải cảm ơn sự giúp đỡ của ông ấy. Với lợi thế vượt trội về sức mạnh quốc gia, sau khi Tào Mao ra lệnh yêu cầu mọi nơi chế tạo tàu chiến, mọi khu vực đều bắt đầu nỗ lực hết sức để thực hiện điều này. Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi; số lượng tàu chiến của chúng ta sẽ sớm vượt qua Đông Ngô. Và khi Đông Ngô mất đi lợi thế trong các trận chiến trên biển, đó chính là lúc Đông Ngô sẽ bị diệt vong. Hơn nữa, hiện nay trong nội bộ Đông Ngô đã nổ ra rất nhiều cuộc nổi loạn quy mô nhỏ. Lúc này, Tào Mao càng phải cảm ơn thêm một người nữa… Cảm ơn Bác Dương Hưng!