Cuộc họp triều đã kết thúc trong không khí đơn giản và nhẹ nhàng; các quan lại đều hiểu rằng Hoàng đế đã đi xa về và chắc chắn rất mệt mỏi. Hơn nữa, trong cung điện vẫn còn có Thái hậu mà Tào Mao cần phải đến bái kiến. Dù có uy tín đến đâu, lòng hiếu thảo vẫn là điều không thể thiếu; dưới góc độ nào đi nữa, đó cũng là nền tảng để Đại Ngụy được thành lập. Sau khi cuộc họp triều kết thúc, mọi người đều vội vàng rời đi; trong khi đó, Tào Mao kiên nhẫn chịu đựng sự mệt mỏi và gọi lại Lỗ Hiến. Lúc này, Lỗ Hiến đang đứng bên cạnh Tào Mao, không còn ai xung quanh cả; các binh sĩ cũng đã đứng cách xa. Có lẽ đây chính là cơ hội tốt để thực hiện âm mưu ám sát… Nhưng trong đầu Lỗ Hiến, mọi thứ đều trở nên trống rỗng. Liệu có nên tiếp tục không??? Tào Mao cười nói: “Lần trước, Lô Kinh đã chuẩn bị rất tốt cho việc thưởng công cho quân đội; lần này, vẫn để em phụ trách đi. Em phải làm thật cẩn thận, đừng để những người lính có công phải thất vọng!” Lỗ Hiến mơ hồ gật đầu. Vậy thì tạm thời giả vờ hoàn thành việc này trước, sau này mới tính tiếp sao? Sau khi tiễn Lỗ Hiến đi, Tào Mao kiềm chế không để mình bật cười; ông cũng không biết lúc này Lỗ Hiến đang cảm thấy thế nào… Một người đang lẻn vào căn cứ của kẻ thù, bỗng nhiên một ngày nào đó lại thấy ông chủ của mình đến đây để xin việc… Chắc hẳn cần một thời gian để Lỗ Hiến bình tĩnh lại mới được… Tào Mao không gọi thêm bất kỳ quan lại nào nữa; ông trực tiếp đi tìm Điện Chiêu Dương để bái kiến Thái hậu. Đi bộ trong cung điện quen thuộc, Tào Mao cảm thấy rất thoải mái… Rõ ràng, gia đình vẫn là nơi thoải mái nhất. Khi ông đến nơi ở của Điện Chiêu Dương, những người eunuch đã sớm ra đón ông và đều quỳ xuống với vẻ kính trọng. Tào Mao thậm chí vẫn nhớ lại lần đầu tiên mình đến đây, khi mà ông không thể vào được cửa… Ông sai người thông báo, và sau đó Phương Tài bước vào đại sảnh.

Hoàng thái hậu Guo mặc lên bộ trang phục lộng lẫy nhất của mình và ngồi vào vị trí cao nhất.

Bà trông thật tự tin.

Tào Mao cảm thấy hơi ngạc nhiên; không đúng chứ, theo lý thuyết thì đây là lúc bà nên từ bỏ tất cả mới đúng… Tâm trạng của hoàng thái hậu luôn thay đổi từng ngày, và mỗi lần lại thể hiện ra những biểu hiện khác nhau.

Tào Mao thành thật cúi chào Hoàng thái hậu Guo.

“Con xin kính chào mẫu thân!”

“Đứng dậy đi!”

Hoàng thái hậu Guo bảo Tào Mao ngồi xuống bên cạnh mình.

Vừa ngồi xuống, bà liền nói:

“Các quan lại đã đến chúc mừng con rồi đấy!”

“Ngay từ đầu, ta đã nhận ra rằng Kinh Vương không thể tiếp nối sự nghiệp vĩ đại này; chỉ có con mới có thể hoàn thành được việc thống nhất đất nước. Những năm qua, ta đã nuôi dưỡng con, và cuối cùng con cũng đã đạt được mục tiêu đó!”

Nghe lời hoàng thái hậu, Tào Mao lập tức hiểu ra. À, vậy là các quan lại vừa mới khen ngợi mình…

Không lạ gì cả.

Nhưng bây giờ, Tào Mao cũng không muốn tranh cãi với người phụ nữ này đâu; thực ra, sau khi giao tiếp với nhiều người khác nhau, anh ta còn thấy thích những người thẳng thắn, không che giấu suy nghĩ của mình.

Khi ở bên những người như vậy, không hề mệt mỏi chút nào.

Tào Mao đáp lại một cách phù hợp:

“Con đã không phụ lòng dạy bảo của mẫu thân; con đã thu phục được vùng đất Thục và đã tế lễ cho tổ tiên!”

“Hahaha, tốt lắm! Tốt lắm!”

Lúc này, ánh mắt hoàng thái hậu Guo tràn đầy tình yêu thương dành cho Tào Mao.

“Con thật sự làm rất tốt! Sao con không tiêu diệt luôn cả Ngô Quốc nữa?”

“Ừm, bọn họ vẫn đang chiến đấu.”

“Vậy con có định đến Xiangyang để chỉ huy trực tiếp cuộc chiến không?”

“Có lẽ không cần con phải đến; việc đánh bại Ngô Quốc không hề dễ dàng chút nào; các quan lại của họ không dễ dàng đầu hàng đâu.”

Tào Mao giải thích.

Hoàng thái hậu Guo nghe xong, có vẻ như vẫn chưa hiểu rõ lắm, và hỏi:

“Vậy con dự định khi nào sẽ tiêu diệt Ngô Quốc đây?”

“Có lẽ phải đợi đến khi mọi thứ đã sẵn sàng mới được.”

Hai người bắt đầu trò chuyện với nhau; Hoàng Thái Hậu thực sự rất vui mừng – hành động của Tào Mao dường như cũng chứng minh được năng lực của bà. Bà ước gì có thể nói với tất cả mọi người: “Nhìn xem người thừa kế mà tôi chọn ra thế nào nhé? Các bạn có nhìn thấy điểm mạnh của anh ta không?”

Dù có lẽ cả Tư Mã gia lẫn gia tộc Guo đều không thích những lời này, nhưng bà tự tin vào chính mình.

Tào Mao đã ở lại đây khá lâu; Hoàng Thái Hậu cũng nhận thấy sự mệt mỏi của anh ta, nên cho phép anh ta rời đi tạm thời và yêu cầu anh ta mang quân lương chiến lợi từ nước Shu đến gặp bà vào ngày mai.

Trở về căn phòng quen thuộc ở Tây Đường, Tào Mao nằm xuống chiếc giường quen thuộc của mình và cảm thấy thật thoải mái. Một mục tiêu nữa đã được hoàn thành… Tiếp theo, là phải đánh bại Ngô Quốc.

Việc đối phó với Ngô Quốc khác hẳn so với việc chinh phục nước Shu – người dân nước Shu thực sự không hề có ý định chống cự, chỉ có một vài người vẫn đang kiên trì chiến đấu mà thôi. Nhưng Ngô Quốc thì khác… Tôn Hiu dường như không phải là người sẽ đầu hàng, còn các gia tộc lớn của Ngô Quốc thì chắc chắn sẽ không muốn từ bỏ lợi ích của mình để đầu quân về phe Tào Ngụy trừ khi họ gặp phải một kẻ điên rồ lên ngôi. Họ sống rất sung túc ở Ngô Quốc– họ có tất cả những thứ họ muốn, thậm chí còn có cả quân đội riêng; tại sao lại phải đến Tào Ngụy để gặp rắc rối chứ?

Tuy nhiên, ở Ngô Quốc không chỉ có các gia tộc lớn; còn có cả những người có xuất thân không cao… Những cuộc đấu tranh nội bộ ở đây luôn rất gay gắt. Dù Vương Cơ và Văn Kim đang chiến đấu với Thích Kỷ, nhưng Tào Mao không nghĩ rằng họ có thể tiến được đến Jianye… Dù sao thì việc di chuyển qua đường bộ cũng cần rất nhiều chiến thuyền.

Hơn nữa, các vùng đất nội địa của Ngô Quốc cũng có những con đường hiểm trở và địa hình phức tạp.

Tào Mao rất mong chờ sự xuất hiện của Tôn Hiếu – kẻ bạo chúa, kẻ điên rồ đó, người mà chỉ với sức mình đã làm cho tất cả các vị vua khác trở nên lép vế.

Nếu đối thủ không phải là Tôn Hiu mà là Tôn Hiếu, thì cuộc chiến sẽ dễ dàng hơn nhiều; chính Tôn Hiếu cũng đủ sức khiến một quốc gia bị diệt vong, mà không cần đến sự can thiệp của Tào Mao.

Có lẽ vì quá mệt mỏi, Tào Mao đã chìm vào giấc ngủ trong lúc đang suy nghĩ.

Ngay sau khi buổi họp triều kết thúc, Lư Thiền đã vội vàng rời khỏi nơi đó. Dưới sự hộ tống của các binh sĩ, ông ta đến nơi ở mới do hoàng đế sắp xếp.

Ngôi nhà mà Tào Mao chuẩn bị cho Lư Thiền thực sự rất tuyệt vời, xa hoa đến mức không thiếu thứ gì cần thiết. Tào Mao còn đưa tất cả những người phụ nữ xinh đẹp mà Lư Thiền từng yêu thích đến đây, và cử các quan lại để phục vụ ông ta; những thú vui mà trước đây ông ta từng có, giờ đây vẫn có thể tiếp tục được thưởng thức tại đây, mà không hề bị ảnh hưởng gì cả.

Điều quan trọng nhất là Hoàng Hào – vị quan thông minh mà Lư Thiền yêu quý nhất – cũng đang ở đây.

Sau khi nước Shu bị diệt vong, nhiều người đã khuyên Tào Mao nên giết chết Hoàng Hào để thu hút lòng tin của các quan lại. Nhưng Tào Mao đã không làm như vậy; ông vẫn để Hoàng Hào ở bên cạnh Lư Thiền.

Không chỉ vì sau này sẽ có một eunuch quyền lực xuất hiện, mà còn vì Tào Mao tin rằng một số việc vẫn cần người liên quan tự mình trải nghiệm.

Lúc này, chỉ còn lại một vị quan duy nhất sẵn lòng theo sát bên cạnh Lư Thiền – đó là Zhang Tong, người giám sát các công việc trong cung điện.

Khi Hoàng Hào hào hứng bước lên để chào đón Lư Thiền, không hiểu sao, nụ cười trên khuôn mặt Lư Thiền lại không còn ấm áp như trước nữa.

Hoàng Hào cũng chẳng quan tâm đến điều đó; anh ta chỉ là một vật dụng phụ thuộc vào quyền lực hoàng gia mà thôi. Bây giờ khi hoàng đế không còn nữa, anh ta lại trở thành vật dụng phụ thuộc vào ông An Lạc Công. Điều duy nhất mà anh ta có thể và biết làm, chính là làm cho Lư Thiền vui lòng.

Khi những người phụ nữ xinh đẹp của Lư Thiền đến, Lư Thiền vội vàng tiến lên để an ủi họ.

Zhang Tong đứng ở không xa, nhìn cảnh tượng trước mắt mình và cảm thấy thật buồn bã.

Lư Thiền đã an ủi xong gia đình mình.

“Tốt rồi, thật tốt!”

Hoàng Hào vẫn biết làm việc; ngay lập tức, có một người phụ nữ nói lên: “Chúng tôi thật may mắn vì có ông Huang bảo vệ chúng tôi.”

Lư Thiền mới nhìn sang Hoàng Hào bên cạnh và thở dài: “Ông Huang à…”

Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không mở miệng.

Lư Thiền cùng mọi người trở vào phòng bên trong; Hoàng Hào phục vụ rất chu đáo và nhanh chóng mang đến các món ăn ngon lành.

Lư Thiền ngồi đó, cảm giác như mình đang ở trong cung điện của vùng Ba Thục; anh ta thậm chí còn thấy nhiều món ăn lạ mà mình chưa từng thấy trước đây.

Trước những món ăn này, Lư Thiền dường như lại trở thành người A Đấu vui vẻ như xưa.

“Ông Huang, những món này được tìm ở đâu vậy?”

“Thần thiếp đã nhờ đầu bếp chế biến một số món ngon từ kinh đô Lạc Dương để cho bệ hạ thưởng thức… Những món ăn ở Lạc Dương thực sự là không thể so sánh được với những gì ở vùng Ba Thục đâu.”

Lư Thiền bật cười; mọi nỗi buồn đều tan biến hết, và anh ta mời mọi người cùng ăn uống.

Trong khi mọi người đang vui vẻ thưởng thức bữa ăn, Zhang Tong vẫn đứng ở không xa, khuôn mặt đầy lo lắng.

Lư Thiền nhiệt tình mời: “Quý ông Zhang, hãy ngồi xuống và cùng ăn với chúng ta đi!”

Zhang Tong không muốn di chuyển, nhưng Lư Thiền đã tự mình kéo anh ta ngồi xuống bên cạnh.

“Bây giờ chúng ta không còn là vua và tôi nữa; chúng ta có thể cùng nhau ăn uống mà!”

Lư Thiền nói với nụ cười.

Zhang Tong nhưng lại không hề muốn cầm đũa ăn gì cả.

Lư Thiền bất đắc dĩ hỏi: “Ngài Zhang, có phải ngài không thấy đói không?”

Zhang Tong từ tốn trả lời: “Bệ hạ, con chỉ nghĩ đến những người anh hùng giữ vững tiết tháo của mình, nên không cảm thấy thèm ăn gì cả.”

Lư Thiền bỗng chốc sững sờ.

Anh ta từ từ đặt xuống đũa trong tay mình.

“Khương Du đã chết rồi sao?”

“Đại tướng ấy sau khi đọc được thư của bệ hạ, đã cố gắng gây chia rẽ các tướng lĩnh của Ngụy Quốc, nhưng bị Zhong Hui phát hiện và bị đưa ra trước mặt Vua Wei. Dù bị giam cầm, ông vẫn không ăn uống gì, kiên quyết không đầu hàng, chỉ mong được chết.”

“Bệ hạ, còn có Đô đốc Hanzhong là Fu Qian nữa… Ông ấy đã dùng số quân ít ỏi để chặn đứng đội quân chính của Tào Ngụy. Phó tướng của ông, Jiang Shu, đã giả vờ dẫn quân ra khỏi thành để tấn công, nhưng thực ra lại đầu hàng ngay sau đó, khiến cho các chiếc cửa ải bị xâm lược. Fu Qian đã chiến đấu đến cuối cùng, và hét lớn: ‘Lũ chó của Wei, làm sao có thể có tướng Hán nào đầu hàng được?’”

“Tướng Hu Ji đã kiên trì bảo vệ ải Yang’an đến cùng, và hy sinh khi vẫn cầm lá cờ trên tay.”

“Thượng thư Lang Huang Chong liên tục hô hào khích lệ binh sĩ chiến đấu, và cùng với Li Qiu, Zhang Zun, Tướng Quân Vệ… tất cả đều đã hy sinh trong trận chiến; không một ai đầu hàng cả.”

Khi nói những điều này, Zhang Tong bỗng nhiên nhìn về phía Lư Thiền, giọng nói của anh run rẩy: “Bệ hạ, món ăn ở Luoyang thực sự rất ngon phải không?”

Lư Thiền sững sờ.

Trong khoảnh khắc đó, anh bị cuốn vào những ký ức xa xôi… Anh không biết mình đang nhớ đến điều gì… Cha mình nghiêm túc? Người chú luôn thích đùa giỡn với mình? Người chú luôn nhắc nhở mình phải học hành chăm chỉ mỗi khi gặp mặt? Người chú trông nghiêm túc nhưng nói chuyện lại rất dịu dàng? Người cha nuôi đã đưa mình đến bên mình để dạy dỗ? Vị tướng luôn hô hào về việc tiến quân về phía Bắc… Vị Thượng thư luôn bận rộn đi khắp nơi… Vị tướng kiên quyết không đầu hàng khi thành trì bị đánh bại… Người con trai đã khóc lóc và van nài mình đừng đầu hàng…

Đôi tay của Lư Thiền bắt đầu run rẩy; trong lòng anh, không biết đó là sự hối hận, là cảm giác tội lỗi, hay là sự tự trách… Ánh mắt anh lấp lánh… Nhưng những giọt nước mắt ấy cuối cùng cũng không rơi xuống… Anh từ từ nở nụ cười quen thuộc, ngây thơ và yếu đuối của mình…

“Vẫn rất ngon đấy…”