Lạc Dương, ngoại ô phía nam.

Lúc này, tất cả các quan lại đều đã tập trung tại đây, mặc đầy trang phục lễ nghi dùng cho các nghi thức tế tự.

Cả bên trong lẫn bên ngoài đều có binh sĩ canh gác, khí thế rất hùng vĩ.

Một người đang cầm tài liệu và đọc lớn những điều gì đó.

Người này không ai khác chính là Vương Sù.

Vương Sù lúc này có vẻ nghiêm túc, giải thích rõ ràng về các quy tắc lễ nghi. Anh ta bắt đầu kể về công lao của Hoàng đế Minh, nói rằng cho đến tận bây giờ, mọi người trên thiên hạ vẫn không thể quên được những việc anh ta đã làm.

Sau đó, anh ta chuyển sang nói về Kinh Vương.

Hoàng đế Minh không có con trai, nên đã coi Kinh Vương như con ruột của mình, hy vọng rằng cậu ta sẽ kế thừa sự nghiệp vĩ đại của tổ tiên, góp phần vào sự ổn định của đất nước. Tuy nhiên, sau khi lên ngôi, Kinh Vương thực sự đã phạm phải nhiều tội lỗi.

Vương Sù bắt đầu đọc lời chỉ dụ của Thái hậu.

Thái hậu cho rằng Kinh Vương không biết lễ nghĩa, thiếu đạo đức, không thể kế thừa sự nghiệp của Hoàng đế Minh, vì vậy đã phế truất cậu ta.

Những lời này có vẻ như là những lời nói suông, nhưng thực ra lại rất quan trọng. Các quan lại đều lắng nghe rất chăm chú, bởi vì những điều này liên quan đến rất nhiều vấn đề, thậm chí còn ảnh hưởng đến lợi ích và tương lai của họ.

Trong buổi tế tự này, sau khi kể xong về công lao của Hoàng đế Minh, ngay lập tức họ bắt đầu chỉ trích sự vô đạo đức của Kinh Vương.

Lý do được đưa ra là Kinh Vương không hiếu thảo, thiếu tôn trọng đối với Thái hậu.

Lời nói của Vương Sù cho thấy rằng việc Kinh Vương bị phế truất hoàn toàn do Thái hậu quyết định, và không liên quan gì đến Hạ Hầu Hiền Lý Phong cùng những người khác.

Trong bài phát biểu này, không hề đề cập đến Tư Mã Sư hay Hạ Hầu Hiền Lý Phong cùng nhóm người đó.

Tuy nhiên, từng lời nói đều thể hiện rõ thái độ của Hoàng đế đối với họ.

Nói cách khác, từ hôm nay trở đi, Tư Mã Sư không còn được coi là người có quyền lực trong việc phế truất hay lập lại triều đại nữa, bởi vì Hoàng đế đã tuyên bố rằng việc này hoàn toàn do Thái hậu quyết định, không liên quan gì đến ông ta.

Ngoài ra, cũng không cần lo lắng rằng việc minh oan cho Hạ Hầu Hiền có thể ảnh hưởng đến tính chính thống của Hoàng đế nữa.

Bởi vì việc hoàng đế bị phế truất không còn liên quan gì đến âm mưu nổi loạn của Hạ Hầu Hiền nữa.

Vương Sù thực sự rất tài giỏi; chỉ với vài câu nói, ông đã hoàn thành được nhiệm vụ mà hoàng đế giao phó.

Đến giai đoạn then chốt, đó là lúc hoàng đế lên ngôi, Vương Sù bắt đầu kể về tình anh em giữa cha của mình – Tào Mao – và Cao Duệ.

Vương Sù cho biết, Hoàng đế Minh rất yêu thương người em trai này, coi con cái của em như con ruột của mình; ông ta đã nhiều lần nói với em trai rằng: “Tôi không có con trai, liệu có thể nhận con trai của anh làm con nuôi không?”

Hoàng thái hậu biết về chuyện này, và cũng hiểu rõ tài năng xuất chúng cùng đạo đức nhân từ của hoàng đế, nên bà đã triệu tập ông ta vào điện thờ để ông tiếp tục sự nghiệp của Hoàng đế Minh và trở thành con trai của ông.

Lần này, việc hoàng đế lên ngôi được giải quyết nhờ sự giúp đỡ của hoàng thái hậu và Hoàng đế Minh; không hề liên quan gì đến Tư Mã.

Tào Mao mặc đồ long bào, đứng ở vị trí cao nhất, lắng nghe bài diễn thuyết của Vương Sù.

Vương Sù thực ra chỉ được Tào Mao tạm thời mời đến đảm nhận vai trò Thái Thường để giúp đỡ mình.

Đừng nghĩ rằng công việc của một quan chức lễ nghi lại dễ dàng; đặc biệt là trong những sự kiện tế lễ hay các nghi thức trang trọng, điều này không phải là việc mà bất kỳ quan lại bình thường nào cũng có thể làm được.

Tào Mao đã xem xét rất nhiều người, nhưng cuối cùng nhận ra rằng tất cả họ đều thiếu khả năng cần thiết. Vì vậy, ông lại tiếp tục nhờ vả Vương Sù để giúp đỡ mình.

Vương Sù làm sao có thể từ chối được chứ? Cuối cùng, ông buộc phải tự mình đảm nhận vai trò Thái Thường tạm thời này, để giải quyết vấn đề cho hoàng đế.

Vào lúc này, Vương Sù cũng đang nghĩ: “Nếu anh còn chút lương tâm, hãy giúp tôi giải quyết vấn đề về việc trộm cắp kiến thức sau khi nghi lễ kết thúc!”

Tào Mao ngay lập tức dẫn hoàng đế đi cúng tế cha mình là Đại Vũ Liệt Tổ Hoàng đế Minh, sau đó lại tiến hành nghi thức cúng tế ông nội – Hoàng đế Văn.

Toàn bộ buổi lễ kéo dài suốt một ngày trời.

Khi Tào Mao quay trở lại Điện Thái Cực, ông gần như kiệt sức hoàn toàn.

Nhưng Thái hậu lại rất vui mừng; bà đã lâu không ra ngoài, và lần này được tham gia vào các sự kiện quan trọng, nhận được sự kính bái từ các quan lại, nên bà vẫn rất hạnh phúc.

Ngoài việc cúng tế, còn có chuyện cháu gái của Trịnh Tiểu Đồng.

Cô ấy cũng đã chính thức nhập cung và trở thành một thành viên trong hậu cung của Tào Mao.

Bèi Tiù từng nói với Tào Mao rằng việc gia đình hoàng đế không thể do một mình hoàng đế quyết định được.

Lời nói đó không hề vô căn cứ; mọi vấn đề liên quan đến gia đình hoàng đế đều cần được thảo luận cùng các quan lại.

Chẳng hạn, nếu Tào Mao chỉ yêu thương một người vợ mà không quan tâm đến những người khác, các quan lại sẽ khuyên can hoàng đế phải đối xử công bằng và sinh thêm con cái.

Về việc cháu gái của Trịnh Tiểu Đồng nhập cung, các quan lại không quá phản đối; dù sao danh tiếng của Trịnh Tiểu Đồng cũng rất lớn, và chỉ có một số ít người như Quách Chương mới cảm thấy không hài lòng.

Điện Thái Cực, Phòng Tây.

Tào Mao ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn ngắm người vợ mới của mình.

Trình Hiền lúc này đang đứng trước mặt Tào Mao một cách cung kính, trông rất ngoan ngoãn.

Thực ra, cuộc gặp gỡ này không hoàn toàn tuân theo các quy tắc lễ nghi.

Nhưng đối với Tào Mao thì những quy tắc đó đã không còn quan trọng nữa. Khi Tào Mao muốn gặp người vợ của mình, các thị vệ đã ngay lập tức đưa cô ấy đến, mà không hề có ý định khuyên can gì cả.

Tào Mao chỉ tay về phía bên cạnh và nói một cách nghiêm túc: “Hãy ngồi xuống đi.”

Trình Hiền cẩn thận ngồi xuống bên cạnh Tào Mao.

Tào Mao gật đầu; ông khá hài lòng với cách cư xử của Trình Hiền. Nàng ta thanh lịch, điềm đạm và tốt bụng – quả thực xứng đáng là cháu gái của Trịnh Công, một nữ tử đúng nghĩa.

Ông nói: “Tên em là gì?”

“Hằm.”

“Ừm… Trình Hiền? Có vài điều ta muốn nói với em.”

Tào Mao ho khan một tiếng rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ là vợ chồng. Sau này, em nhớ phải đến bái kiến Hoàng Thái Hậu; có lẽ bà ấy không mấy ưa em…”

“Nhưng em không được phép thiếu lễ phép với bà ấy.”

“Ngoài ra, trong cung còn có một phi tần tên là Tư Mã Phù; người ấy rất dễ mến và có một đứa con rất ngoan ngoãn. Em có thể thường xuyên giao tiếp với bà ấy.”

Tào Mao liền giải thích như vậy.

Nhưng Trình Hiền bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hỏi: “Bệ hạ, phải chăng vì tôi xấu xí nên bệ hạ không thích tôi?”

Tào Mao ngạc nhiên; nhìn ngắm nàng thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp trước mặt, ông lắc đầu: “Không phải vậy đâu.”

“Vậy tại sao bệ hạ lại cư xử xa cách như vậy?”

“Ừm?”

“Bệ hạ không hề chào hỏi em, ngay lập tức lại nói đến những chuyện lớn trong hậu cung… Bệ hạ coi em như một thần tử dưới trướng, chứ không phải vợ…”

“Tại sao lại như vậy?”

Tào Mao cười và nói: “Lần đầu gặp nhau, tự nhiên sẽ cảm thấy xa cách thôi… Nhưng sau này sẽ không như vậy nữa đâu.”

Thái độ của Tào Mao rất nhẹ nhàng, khuôn mặt luôn nở nụ cười; nhưng Trình Hiền lại không thấy chút tình cảm thân thiện nào trong ánh mắt ông.

Cũng không phải vì cô mong đợi hoàng đế sẽ yêu thích mình ngay từ cái nhìn đầu tiên… Chỉ là, trong ánh mắt ông, cô không thấy bất kỳ tình cảm nào cả – dù là thân thiện, ghét bỏ, ngưỡng mộ… hay bất cứ điều gì khác. Khi ông nhìn cô, ánh mắt ông quá bình yên; thái độ của ông gần như không khác gì khi đối diện với cha cô… Dù bề ngoài có vẻ thân thiện, nhưng thực chất lại lạnh lùng.

Trình Hiền Thực sự không hiểu nổi, tại sao một chàng trai nhỏ hơn mình hai tuổi lại có thể trở nên như vậy.

Tào Mao Lúc này lại nói: “Tôi còn có việc khác phải làm, cô có thể đến tìm Tư Mã Phù trước để quen thuộc với tình hình trong cung điện.”

Trình Hiền Không nói thêm gì nữa, đứng dậy và rời khỏi nơi đó.

Đối với cuộc gặp gỡ đầu tiên này, Trình Hiền vốn đã rất mong đợi, nhưng lúc này, cô lại cảm thấy rất thất vọng.

Cô không thích kiểu sự tôn trọng giả tạo như vậy; nó thật sự quá giả dối.

Khi cô đến nơi Tư Mã Phù ở, Tư Mã Phù đã rất hoan nghênh sự xuất hiện của cô. Tình trạng sức khỏe của Tư Mã Phù đã được cải thiện đáng kể, và cô ấy cũng không còn gầy yếu nữa.

Quách Bình Nhìn người chị gái này với ánh mắt tò mò, nhưng không dám tiếp cận hay nói chuyện.

Tư Mã Phù thậm chí còn tự mình đứng dậy chào hỏi và mời cô ngồi vào vị trí cao hơn.

Tư Mã Phù hoàn toàn không có ý ghen tị hay đố kị; bởi vì cô ấy chưa từng tiếp xúc với Hoàng đế, và Hoàng đế cũng rất lịch sự với cô. Đôi khi, Tư Mã Phù sẽ gửi đồ ăn cho Hoàng đế, và Hoàng đế cũng thỉnh thoảng ghé thăm đứa bé. Ngoài ra, không có gì khác cả.

Tư Mã Phù coi Tào Mao như một ân nhân, còn trong mắt cô ấy, có lẽ Trình Hiền mới là người bạn đời lý tưởng cho Tào Mao.

Khi đến tìm Tư Mã Phù, Trình Hiền đã chuẩn bị tâm lý rất kỹ, trong đầu cô đầy rẫy những tin đồn về tranh đấu trong cung đình.

Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt hiền lành, không hề có chút thù địch nào của Tư Mã Phù, cô thực sự rất ngạc nhiên.

Tư Mã Phù bảo Quách Bình ra ngoài chơi, còn bản thân thì bắt đầu giải thích cho Trình Hiền về các vấn đề liên quan đến hậu cung.

Trình Hiền lắng nghe cô ấy kể chuyện một cách chăm chỉ.

“Hoàng thượng cũng đối xử với ngài như vậy sao?”

“Ừm?”

“Hoàng thượng có lạnh lùng với ngài như vậy không?”

Nghe câu hỏi của Trình Hiền, Tư Mã Phù hơi do dự và nói: “Hoàng thượng rất nhẹ nhàng và lịch sự khi đối xử với mọi người; làm sao có thể nói là lạnh lùng được chứ?”

Trình Hiền lắc đầu: “Chính là lạnh lùng đấy… Ngài không bao giờ thân thiện, chỉ cười nói với mọi người mà thôi.”

Tư Mã Phù hiểu ra điều gì đó, cô nhìn quanh rồi thì thầm: “Điều này không thể trách Hoàng thượng được…”

“Tôi đã từng nghe Hoàng thượng kể về chính mình với người khác…”

“Hoàng thượng sinh ra đã mất mẹ, khi còn nhỏ lại mất cha; anh em của ngài cũng không thân thiện với ngài… Khi đến cung điện này, ngài càng trở nên cô đơn hơn… Hoàng thượng rất hiếu thảo với Thái hậu, chỉ là…”

Tư Mã Phù dừng lại một chút, rồi Phương Tài tiếp tục nói: “Hoàng thượng phải lo liệu rất nhiều việc quan trọng… Ngoại trừ những người mà ngài thực sự tin tưởng, e rằng ngài cũng khó có thể thân thiện với người khác được…”

Trình Hiền bỗng nhiên hiểu ra.

“Aha, vậy là vậy…”

Tư Mã Phù vội vàng an ủi: “Cô đừng lo lắng… Sau này, khi sống lâu dần với nhau, Hoàng thượng chắc chắn sẽ…”

“Không sao đâu!”

Trình Hiền vung tay, trông rất tự tin.

Cô nhìn sang Tư Mã Phù bên cạnh và hỏi: “Chị gái, chị nghĩ em đẹp trai không?”

Tư Mã Phù tròn mắt lên và vô thức gật đầu.

“Em sẽ khiến Hoàng thượng thay đổi đấy! Sau này, Hoàng thượng sẽ không còn cô đơn nữa… Bên cạnh ngài sẽ có em… Nếu ngài cảm thấy chưa đủ, em sẽ sinh thêm cho ngài bảy tám đứa con nữa!”

Tư Mã Phù lúc này đã sững sờ… Cô nhìn người con gái trước mặt mình, không biết đây có phải là người con gái nghiêm túc, lịch sự của gia đình Trịnh Tiểu Đồng kia không???

Nhưng Trình Hiền vẫn nắm lấy tay Tư Mã Phù và hỏi: “Chị gái, chị có biết Hoàng thượng thường thích ăn những món gì không?”

“Món ăn à??”

“Em nhớ Hoàng thượng thường xuyên nhắc đến những món ngon của Nguyên Thành… Nói là đã lâu lắm rồi không được ăn…”

“Nguyên Thành ư? Tốt! Em sẽ đi học ngay bây giờ!!”