“An Thế ạ, ông nghĩ việc ban thưởng cho các quan lại này có điều gì sai trái không?”

“Cũng không hiểu tại sao Thái úy lại phản đối.”

Tào Mao nói xong, liền nhìn về phía Tư Mã.

“Con trai của ta thì nghĩ sao?”

Tư Mã vội vàng đáp: “Bệ hạ ơi, việc ban thưởng phải công bằng; làm sao có thể thưởng người chưa có công lao được?”

“Hơn nữa, nếu bệ hạ ban thưởng rộng lớn cho các quan lại, triều đình sẽ phải tiêu tốn nhiều tiền của để nuôi dưỡng họ, điều đó còn làm giảm thu nhập từ thuế. Nếu triều đình không có tiền, làm sao có thể cứu trợ dân chúng và quản lý thiên hạ được?”

“Đó chính là lý do cha con tôi không muốn chấp nhận việc này.”

Tào Mao bỗng nhiên hiểu ra.

“Aha, vậy ra là vậy!”

Anh ta hào hứng nắm lấy tay Tư Mã, “Con trai ta thật là một nhân tài! Với sự có mặt của An Thế và con trai ta bên cạnh, bệ hạ còn lo lắng gì nữa chứ?”

Tư Mã Diên thì không quan tâm gì cả, chỉ cười ngốc nghếch và tiếp tục thưởng thức món ăn ngon trước mặt.

Trong khi đó, Tư Mã lại càng cảm thấy lo lắng hơn.

Tư Mã Diên nhìn về phía bốn người thị vệ đang nhìn chằm chằm vào mình từ xa, bỗng nhiên cảm thấy bực bội, vung tay lớn: “Các ngươi đứng đây làm gì? Cút hết ra ngoài!”

“Một lũ đồ đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, làm phiền không khí vui vẻ của ta!”

Những người đó lập tức sợ hãi và rời đi ngay.

Kể từ khi trở về Lạc Dương, Tư Mã Diên đã thể hiện con người thật của mình. Anh ta không còn e dè như khi còn là Nguyên Thành nữa.

“Cha tôi nói rằng tôi không thể tiếp tục sống như vậy nữa; ông bảo tôi phải theo học Nguyên Tư Bình Phù Quân, để học hỏi những lý lẽ đúng đắn.”

“Người đó cũng chỉ hơn tôi mười mấy tuổi thôi… Theo học ông ấy, tôi có thể học được gì đây?”

“Trong lòng Tư Mã Diên cũng đầy rẫy những phiền muộn. Có lẽ vì lý do Tào Mao, Sima Chiêu đã sớm nhận ra nhiều khuyết điểm của người con trai này, vì vậy quyết định cho anh ta học hỏi và cải thiện bản thân. Người mà Sima Chiêu giới thiệu cho Tư Mã Diên chính là vị thanh niên trẻ tuổi – Thượng thư Chính Bèi Tiù.

Bèi Tiù là cháu trai của Bộ trưởng Hàn triều Pei Mao, con trai của Đại phu Quang Lệc Vương triều Wei – Pei Qian. Cũng giống như Tư Mã Diên, ông ta nổi tiếng từ khi còn trẻ, sau đó được Đại tướng Cao Shuang mời làm thuộc cấp, nhưng cuối cùng lại bị cách chức cùng với ông ta. Tuy nhiên, Sima Chiêu đã nhận ra tài năng của người thanh niên xuất sắc này, tha thứ cho những sai lầm của ông ta, phong tặng chức vụ và rất đánh giá cao ông ta.

Bèi Tiù là một người có năng lực thực sự; trong tương lai, ông ta thậm chí còn trở thành Bộ trưởng Hàn triều của Tư Mã Diên. Kể từ cuối thời Đông Hán, chức vụ Bộ trưởng Hàn triều đã trở thành người thực sự quản lý triều đình, là người thực hiện các công việc quan trọng. Mọi chính sách của đất nước đều xuất phát từ Bộ Hàn triều; ba công và chín khanh gần như chỉ mang tính hình thức mà thôi. Việc Tư Mã tự mình đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Hàn triều chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này.

Nhìn thấy Tư Mã Diên đang buồn bã, Tào Mao cười và an ủi: “An Thế, ngươi đang nói đến Pei Jiyen phải không? Ta nghe nói người này rất được tướng quân và Đại tướng Cao Shuang đánh giá cao; họ cho rằng ông ta có tài năng xứng đáng với vị trí của ba công. Ngươi nên học hỏi từ ông ta, đừng than phiền nữa.”

“Ha, Hoàng thượng không biết đâu… Lần đầu tiên ta gặp ông ta, ông ta còn cởi hết quần áo và chạy loạn xạ trong nhà…”

Tào Mao ngập ngừng một chút, rồi nghĩ đến một người bạn cũ. Tư Mã Diên gật đầu, tỏ vẻ chán ghét: “Học hỏi gì được từ một người như vậy chứ? Học cách uống thuốc sao?”

Tào Mao vuốt râu, tự hỏi tại sao người từng là thuộc cấp của Cao Shuang lại có thói quen này… Liệu có phải là Cao Shuang đã khởi xướng việc uống thuốc đó không?

Khi đầu tiên đầu hàng Tư Mã Yì, hẳn là đã quá phục tùng rồi chứ?

Nhớ lại người bạn cũ kia, khuôn mặt của Tào Mao cũng trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta thì thầm hỏi: “An Thế, em có biết tin tức gì về Gao Quân và Dương Công không?”

Tư Mã Diên ngẩng đầu lên và nói: “Tất nhiên là biết. Hiện tại, Dương Công đang ở Lạc Dương và giữ chức vụ cố vấn quân sự cho cha tôi.”

“Nghe nói Gao Quân được điều đến một địa phương nào đó để làm huyện lệnh, chỉ là không biết là huyện nào thôi.”

Tào Mao tròn mắt lên: “À???”

Điều này khác hoàn toàn với những gì Tào Mao từng nghĩ.

Dương Tổng đã đến Lạc Dương rồi sao? Và còn được bổ nhiệm làm cố vấn quân sự cho Sima Chiêu nữa à?

Được tham gia vào công việc quân sự của Tướng Tư Lệnh Tây Bộ, đó quả là một đặc ân lớn.

Sima Chiêu thật sự có tài năng phi thường; ngay cả người có thể đã giúp đỡ Hoàng đế như vậy, ông ấy vẫn sử dụng họ một cách quan trọng như vậy!

Quách Trách Thì điều đó càng khiến người ta ngạc nhiên hơn nữa. Tào Mao cứ tưởng rằng Tư Mã sẽ giữ anh ta bên mình hoặc giam giữ anh ta, ai ngờ lại để anh ta làm huyện lệnh.

Tư Mã Diên tiếp tục nói: “Có lẽ Ngài cũng rất ngạc nhiên, phải không? Khi tôi gặp Dương Công trong dinh thự, tôi cũng bị sốc lắm.”

“Anh ấy còn hỏi tôi về tình hình của Ngài nữa!”

“Tôi hỏi anh ấy có cần chào hỏi Ngài không, thì anh ấy lại che mặt chạy away… Có lẽ là xấu hổ quá…”

Tào Mao bật cười: Chắc là Dương Tổng cảm thấy không dám đối mặt với mình nữa.

Anh ta lại hỏi: “Trước đây, Dương Công đã rất được Tướng quân yêu mến; vậy thực sự Gao Quân đã trở thành huyện lệnh rồi sao?”

Tư Mã Diên khẳng định: “Đúng vậy! Chính Quách Chi đã tìm đến cha tôi và giới thiệu anh ấy. Cha tôi còn muốn anh ấy tham gia vào các công việc quan trọng nữa, nhưng Quách Chi nói rằng tài năng của Gao Quân chưa đủ để tham gia vào những công việc đó; việc trở thành huyện lệnh đã là đủ rồi.”

“Tôi nhớ rất rõ, chuyện này xảy ra chỉ vài ngày trước đây, đúng là vào ngày Ngài lên ngôi…”

Tào Mao cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như, Quách gia đã lắng nghe lời mình; để giữ chân mình, Quách gia đã quay lại giúp đỡ Quách Trách, không bỏ rơi anh ta hoàn toàn.

Mặc dù họ đều không thể ở bên cạnh mình, nhưng biết rằng họ không còn phải chịu khổ nữa, Tào Mao vẫn cảm thấy rất vui mừng. Anh ta không kìm được mà kéo Tư Mã Diên lại, tiếp tục uống rượu.

Nhưng An Thế – người từng là con đường quan trọng để Gia Trùng cập nhật tin tức trong triều đình – giờ đây có mặt ở đây, khiến cho không ai dám lại gần.

Tư Mã Diên và Tào Mao uống đến say mèm, cùng nhau đọc thơ, bình luận về các nhân vật thời đại, thật sự rất vui vẻ.

Chỉ có Tư Mã Vọng là vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, trán đầy mồ hôi.

Khi hai người rời đi, Tào Mao vẫn rất lưu luyến, nhiều lần mong họ ở lại, nhưng họ không thể ở lại qua đêm cùng Tào Mao; Tư Mã Diên cũng rất không nỡ rời đi nơi này.

Tư Mã Vọng đưa anh ta đi, ánh mắt đầy bất lực.

“Chú Zhong Phụ, tại sao chú lại xa cách Hoàng đế đến thế nhỉ?”

Tư Mã Diên hỏi trong tình trạng say sưa.

Tư Mã Vọng không nhịn được mà than phiền: Đương nhiên rồi! Cha tôi đâu phải là Tướng Chinh Tây đâu!

Gia đình họ luôn ủng hộ phe nhà Wei, ít nhất là trên danh nghĩa. Và vì Tư Mã Vọng cùng với Quách Kiến đảm nhiệm công việc canh gác trong cung, họ không thể quá thân thiết với Tào Mao, nhưng cũng không thể quá xa cách.

Việc kiểm soát khoảng cách này thực sự rất quan trọng.

Nếu quá thân thiết, sau này làm sao họ có thể sống hòa thuận với gia đình mình được?

**Đánh nhau trong cùng một gia đình? Hay là từ bỏ danh dự mà cha đã gây dựng suốt hàng chục năm qua?**

Điều này khiến Tư Mã rất đắn đo; anh ta bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc vì đã đảm nhận chức vụ này. Nếu chỉ ở cấp địa phương thôi, thì tốt biết mấy… So với những cuộc tranh đấu âm thầm trong triều đình, anh ta vẫn thích hơn việc ra trận và chiến đấu thực sự trên chiến trường.

Trong số nhiều người con của Tư Mã gia, Tư Mã được coi là người giỏi chiến đấu nhất; trong lịch sử, ông đã nhiều lần bảo vệ khu vực Yongliang và chống lại các cuộc tấn công từ Khương Du.

Chưa kịp cho Tư Mã trả lời, Tư Mã Diên đã say mèm. Tư Mã bảo người đưa Tư Mã Diên về nhà, sau đó thay đồ và vội vàng lên xe, đi về phía dinh thự của cha mình.

Tư Mã Phức là người tiết kiệm, khoan dung, và được mọi người trong Tư Mã gia đánh giá cao nhất. Là con trai của ông, Tư Mã cũng có danh tiếng khá tốt.

Khi Tư Mã đến, Tư Mã Phức trông có vẻ rất lo lắng và không khỏe lắm.

“Cha ơi!”

Tư Mã vái chào cha mình rồi đứng sang một bên.

“À, Hoàng đế lại triệu gọi con để phục vụ à?”

“Vâng… Lại là con và An Thế cùng nhau ăn uống với Ngài.”

Tư Mã Phức tỏ vẻ buồn bã: “Tại sao Ngài lại luôn chọn con và con trai ta nhỉ?”

“Con thật sự không hiểu…”

“À… Ngài còn trẻ tuổi và quyền lực lớn; con lại đảm nhiệm vai trò canh gác trong cung điện… Nếu Ngài làm gì đó sai trái, con sẽ phải đối mặt thế nào đây?”

Tư Mã hoảng sợ: “Chẳng lẽ Ngài dám phản loạn ngay trong cung điện sao?”

“Phản loạn?”

Tư Mã Phức im lặng một lúc, rồi nói: “Làm sao có thể có vị Hoàng đế nào dám phản loạn chứ?”

“Từ nay về sau, nếu có thể tránh gặp thì hãy tránh, nếu có thể lẩn trốn thì hãy làm vậy; đừng bao giờ lại tiếp xúc quá thân mật như trước nữa…”

“Cha ơi, thà rằng con nên viết sớ xin từ chức và đi đến biên giới còn hơn…”

Tư Mã vừa mới nói xong, Tư Mã Phức đã ngắt lời anh ta.

“Không thể làm như vậy được… Con phải hiểu rằng, chức vụ này không hề dễ dàng để có được đâu. Đại tướng đã ép buộc Quách gia phải nhường chức vụ này cho con… Nếu bây giờ con từ bỏ nó, thì Quách gia chắc chắn sẽ tìm mọi cách để lấy lại. Trong triều đình này, quyền quyết định vẫn thuộc về đại tướng mà thôi.”

“À, cha ơi, con hiểu rồi.”

Nhìn con trai mình, Tư Mã Phức cảm thấy lòng mình thật phức tạp. Ban đầu, ông nghĩ rằng với việc hoàng đế còn nhỏ tuổi, quá trình chuyển giao quyền lực sẽ diễn ra suôn sẻ, và ông sẽ không cần phải can thiệp nhiều vào các công việc chính trị, có thể yên tâm sống cuộc đời của một người trung thành.

Nhưng nhìn vào hoàn cảnh hiện tại, việc chuyển giao quyền lực một cách êm đẹp dường như là điều không thể… Có lẽ chỉ khi máu chảy thành sông, mọi chuyện mới có thể kết thúc được.