Tào Mao cười ha hả đến gặp Điện Chiêu Dương.

Ông Gia Công vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Tào Mao tỏ thái độ rất nhẹ nhàng với ông ta. Theo lý thuyết, đối với người đã tự nguyện tiết lộ bí mật này, Tào Mao lẽ ra nên thưởng cho ông ta, dù là tiền bạc hay thứ gì khác.

Nhưng Tào Mao không làm như vậy.

Bởi vì ông biết rằng, ông Gia Công khác với những eunuch khác; nói một cách chính xác, người này có thân xác của một eunuch nhưng tâm hồn lại thuộc về một quý tộc.

Họ xuất thân từ các gia tộc lớn, hoặc có lòng trung thành với các gia tộc ấy; nhưng vì bị tra tấn hoặc những lý do khác mà buộc phải trở thành eunuch, thân thể bị tàn tật, trong khi tâm hồn họ vẫn coi thường những người eunuch khác. Nếu đối xử với họ như những người eunuch thông thường bằng cách thưởng tiền để mua chuộc, điều đó sẽ được coi là một sự sỉ nhục.

Vào cuối thời Hán, loại eunuch như thế này không hiếm gặp; có rất nhiều người eunuch được gia tộc quý tộc tin tưởng và được giới quý tộc kính trọng.

Ừm, tổ tiên của Tào Mao, Đức Hoàng Đế Gao của triều đại Đại Ngụy, Cao Teng – người từng giữ chức Thường Thị ở Hanzhong – cũng là một trong số đó.

Tào Mao không hề khinh thường những người này trong cung điện; nói cách khác, sự tồn tại của họ là hậu quả của chế độ quân chủ phong kiến. Việc bị cắt bỏ bộ phận sinh dục đã gây ra những tổn thương lớn về thể xác và tâm lý cho họ; và trong thời đại ngày nay, ngay cả khi họ chỉ làm công việc của mình một cách bình thường, họ vẫn bị oán trách một cách vô cớ.

Giới quý tộc đổ lỗi cho tất cả những sai lầm vào vai trò của những người eunuk. Những vị vua ngu muội, những người thực sự phải chịu trách nhiệm cho những sai lầm đó, trong miệng giới quý tộc lại chỉ bị cho là bị những người eunuk dụ dỗ mà thôi.

Eunuk, với tư cách là những công cụ phục vụ cho quyền lực hoàng gia, hành động của họ hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực của người cai trị. Nếu người cai trị mạnh mẽ, họ có thể mở ra những con đường hàng hải và tạo nên những chiến công vang dội; còn nếu người cai trị yếu đuối, họ cũng có thể biến cung điện thành nơi xa hoa và hỗn loạn.

Đổ lỗi tất cả những sai lầm cho những người eunuk, thật là nực cười!

“Ông Gia Công, xin ông thông báo với họ rằng bệ hạ đã đến.”

“Cảm ơn ông rất nhiều.”

Tào Mao cúi chào một cách lịch sự.

Mặt ông Gia Công đỏ bừng lên; đối với người như ông ta, việc cúi chào quan trọng hơn nhiều so với việc đưa tiền.

Khi Tào Mao bước vào phòng của Điện Chiêu Dương, Cao Nhu đã rời đi từ lâu. Hoàng thái hậu vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt cô ta trở nên lạc lõng và không ổn định.

Tào Mao cảm thấy rất bất lực trong lòng. Lúc trước, mình đã vội vàng kết luận rằng ba người nhà Gao là “ba kẻ ngốc”, đó là sai lầm của mình; thực ra, họ mới đáng được gọi là “bốn kẻ ngốc” mới đúng.

Thái độ của Hoàng thái hậu hoàn toàn phụ thuộc vào người cuối cùng nói chuyện với bà ấy. Điều này thật sự giống hệt với An Thế!

“Con trai của mẹ đến rồi à? Mẹ đang tìm con đây! Hãy ngồi xuống đi.”

Hoàng thái hậu nói, và Tào Mao liền ngồi xuống bên cạnh bà. Lúc này, vẻ mặt của Tào Mao rất nghiêm túc.

“Mẹ ơi, có chuyện lớn xảy ra rồi.”

Hoàng thái hậu đang chuẩn bị kể về những gì Cao Nhu đã chỉ thị, nhưng khi nghe Tào Mao nói vậy, bà bỗng ngừng lại, không biết phải nói gì tiếp.

Bà hỏi ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy?”

Tào Mao cau mày và nói với giọng tức giận: “Tôi nghe người trong cung nói rằng, Vương công đến dạy tôi, nhưng Cao Đàn đã chặn anh ấy lại bên ngoài cửa, không cho anh ấy vào. Vương công đã cãi vã với hắn ta một trận lớn, khiến hắn ta không thể nói nên lời; cuối cùng, Phương Tài mới được vào bên trong.”

Hoàng thái hậu bỗng hiểu ra: “À, chuyện này ạ...”

“Mẹ ơi! Mẹ nghĩ Cao Nhu đang muốn làm gì vậy? Tại sao ông ấy lại sắp xếp cho con trai mình vào đó? Nếu chỉ để bảo vệ chúng ta, tại sao lại không cho Vương công vào?”

“Lần này, tất cả mọi chuyện không phải đều nhờ công lao của Vương công sao?”

“Kể từ khi anh ấy vào cung, bao lâu rồi mẹ chưa gặp lại các thầy cô giáo hay các đại thần như Trần Công?”

Hoàng thái hậu cau mày, vẻ mặt trở nên do dự.

Tào Mao cười lạnh và nói: “Rõ ràng là Cao Nhu muốn trở thành người kế nhiệm của Tư Mã… Ông ta muốn cắt đứt mối liên lạc giữa chúng ta với các quan lại khác! Còn Cao Đàn thì đang theo dõi chúng ta!”

Tôi ban đầu còn nghĩ rằng Cao Nhu ấy là một quan chức cao cấp trong triều đình, ai ngờ hóa ra lại là kẻ đáng ghét như vậy!

Hoàng thái hậu Gia Quốc sững sờ, tâm trí bà lại một lần nữa lung lay.

Tất nhiên, nếu sau này Cao Nhu gặp bà và nói những điều khác đi, có lẽ bà sẽ lại do dự.

Tào Mao nói một cách nghiêm túc: “Mẫu thân ơi, hiện nay triều đình đang rối loạn không ngừng. Tôi được biết, Sima Chiêu đã cử binh vây phủ thành Lạc Dương.”

“Cái gì?!”

Hoàng thái hậu Gia Quốc bỗng nhiên đứng dậy, lần này bà thực sự hoảng sợ.

“Mẫu thân, Cao Nhu biết rõ chuyện này mà không hề nói với mẫu thân?”

“Thật sao?!”

“Nếu mẫu thân không tin, có thể triệu tập bất kỳ vị quan nào để hỏi. Điều này là do các quan của tôi thông báo cho tôi, chắc chắn không thể nào sai được!”

Cuối cùng, Hoàng thái hậu Gia Quốc cũng nhận ra sự thật, bà tức giận: “Tại sao chuyện như thế này lại không ai báo cho tôi biết?”

“Tôi đã nói từ lâu rồi, trên đời này, chỉ có mẹ con ta là đồng lòng với nhau. Những vị quan kia đều có những ý đồ và lợi ích riêng của họ. Người như Cao Nhu chỉ muốn lợi dụng mẫu thân mà thôi. Khi mẫu thân gặp khó khăn, liệu họ có từng xuất hiện để giúp đỡ mẫu thân không?”

“Điều quan trọng nhất bây giờ là phải biết Tư Mã và những kẻ đó thực sự muốn làm gì, liệu họ có dự định dùng quân đội xông vào cung điện hay không?”

Trong mắt Hoàng thái hậu Gia Quốc, sự hoảng loạn hiện rõ; đôi tay bà bắt đầu run rẩy.

“Phải làm thế nào đây?”

“Mẫu thân…”

Tào Mao cắn răng, như thể đã quyết định điều gì đó, anh nói: “Con sẽ đưa hoàng hậu đến dinh của đại tướng.”

Hoàng thái hậu nhìn anh: “Con muốn đi?”

“Đi để xem thực hư ra sao. Những lời nói của những kẻ đó không thể tin được, còn lời nói của Tư Mã thì càng không thể tin được. Con muốn tự mình đi xem, xem gia đình họ thực sự muốn làm gì.”

“Nếu lần này con không trở về được, xin mẫu thân hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Tào Mao đứng dậy và cúi chào bà.

Hoàng thái hậu vội vàng lắc đầu: “Không được, không được… Làm sao có thể để con mạo hiểm như vậy được? Có thể cử những người tin cậy đi thay con, con đừng đi.”

“Mẹ ơi, bây giờ con lại có người đáng tin cậy nào không ạ?”

“Chẳng lẽ con phải đi đến dinh thự của sư phụ Tư Mã sao? Nếu là con, với những lo lắng mà sư phụ Tư Mã đang gặp phải, có lẽ ông ấy cũng chưa dám hành động. Nhưng nếu là Vương công, nếu anh ta làm hỏng kế hoạch của sư phụ Tư Mã, thì sư phụ ấy chắc chắn sẽ trực tiếp buộc tội anh ta và giết chết anh ta ngay lập tức… Điều đó sẽ rất nguy hiểm cho anh ta mà thôi.”

Nét mặt của Hoàng Thái Hậu Gia Quốc trở nên do dự; bà im lặng một lúc lâu, rồi mới nói một cách bất đắc dĩ: “Con phải hết sức cẩn thận nhé. Đừng tranh luận với sư phụ Tư Mã, càng đừng làm ông ấy tức giận. Mọi việc đều phải đặt sự an toàn của bản thân con lên hàng đầu.”

Tào Mao tỏ ra rất quyết tâm: “Mẹ yên tâm đi.” Sau khi thuyết phục được Hoàng Thái Hậu, anh ta lập tức rời khỏi nơi đó.

Khi Tào Mao đi rồi, Hoàng Thái Hậu Gia Quốc cúi đầu, không nói gì trong một thời gian dài; thậm chí còn mất hứng thú muốn thể hiện uy quyền của mình trong cung điện nữa.

Tư Mã Phù kể từ khi đến cung điện, đã một thời gian rồi mà vẫn chưa trở về nhà. Lúc này, theo lời dặn của Tào Mao, cô đã thay đổi trang phục và chuẩn bị mình một chút trước khi bước ra ngoài.

Tào Mao không quan tâm đến những điều đó; ông ra lệnh cho các eunuch chuẩn bị xe ngựa. Sau đó, ông nhìn về phía Trương Hoa và Ngụy Thư.

“Các ngươi đừng theo tôi vào bên trong. Các ngươi hãy ở bên ngoài; nếu có chuyện gì xảy ra, các ngươi có thể tự quyết định phải làm gì.”

Trương Hoa có vẻ ngạc nhiên: “Bệ hạ, liệu bệ hạ có đi một mình không ạ?”

“Không sao đâu. Với sự có mặt của các ngươi bên ngoài, bệ hạ không sợ gì cả. Nếu có chuyện gì xảy ra và chúng ta cùng bị mắc kẹt trong dinh thự của Đại Tướng, thì sẽ không ai đến cứu bệ hạ đâu.”

Lời nói của Tào Mao có vẻ thoải mái, nhưng ý nghĩa thực sự là ông đang giao trọn tính mạng và sự an toàn của mình cho hai người đứng trước mặt mình.

Kể từ khi Trương Hoa và Ngụy Thư đến cung điện hoàng gia, Tào Mao đã không giữ bí mật gì với họ, mà tin tưởng họ một cách đặc biệt, thậm chí còn chia sẻ với họ những việc riêng tư và bí mật của mình. Hiện nay, ông coi họ như là lựa chọn dự phòng cho bản thân.

Trương Hoa và Ngụy Thư nhìn nhau rồi cùng nhau quỳ xuống chào hỏi.

“Chúng tôi sẽ không làm phụ lòng mong đợi của Bệ Hạ!”

Rất nhanh sau đó, các eunuch đã chuẩn bị sẵn xe ngựa cho Tào Mao. Ông cùng Hoàng hậu lên xe và xe bắt đầu di chuyển ra ngoài từ Đại Thái Điện.

Cao Đàn nhìn theo chiếc xe kia dần xa, nhưng không nói gì cả.

Tào Mao kéo rèm xe lên và nhìn ra ngoài.

“Bệ Hạ, bên ngoài có gió lớn.”

Tư Mã Phù lên tiếng.

“Không sao đâu. Kể từ khi Bệ Hạ đến Lạc Dương, chưa bao giờ được nhìn thấy cảnh vật bên ngoài cung điện này. Đây là lần đầu tiên Bệ Hạ rời khỏi cung điện.”

Nghe lời Tào Mao, Tư Mã Phù bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa.

Việc Hoàng đế ra ngoài không phải là chuyện nhỏ. Nhà của Đại tướng cũng không quá xa cung điện, và trên đường đi, các binh sĩ đã được điều động để dọn dẹp con đường, không cho ai lại gần. Tất cả các lối vào và ra đều có người canh gác. Xe ngựa của Tào Mao được bảo vệ bởi rất nhiều kỵ sĩ và binh sĩ.

Người chịu trách nhiệm cho tất cả những việc này chính là Dương Hù. Ông ta đã thực hiện mọi việc một cách rất nghiêm túc, tuân theo đúng các quy định nghi lễ.

Mặc dù đã rời khỏi cung điện, Tào Mao vẫn không thể nhìn thấy vẻ đẹp rực rỡ của thành phố Lạc Dương. Những gì ông có thể nhìn thấy qua rèm xe chỉ là những kỵ sĩ đi ngang qua và những binh sĩ đứng gác ở xa. Tất cả các ngôi nhà dân cư dọc đường đều đã được khóa chặt; những cửa hàng ăn uống thì đã được dọn sạch từ sớm. Và cuối cùng, chiếc xe ngựa cũng đến được nhà của Đại tướng.

Nhà của Đại tướng cũng đã nhận được thông báo từ các kỵ sĩ và đã chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp Hoàng đế.

Sima Chiêu tự mình đứng ở cổng nhà tướng, bên cạnh ông còn có rất nhiều thuộc cấp như Đỗ Dự, Tân Hứa… thậm chí cả Tư Mã Diên cũng có mặt ở đó, đứng phía sau cha mình.

Cánh cổng lớn của phủ được mở rộng hoàn toàn, đây cũng chính là nghi thức cao quý nhất để đón tiếp Hoàng đế.

Tào Mao và Tư Mã Phù bước xuống khỏi xe ngựa, một người đi trước, một người đi sau.

Ngay lập tức, họ nhìn về phía Tư Mã gia đang đứng ở xa.

Sima Chiêu trông gầy yếu hơn nhiều so với trước đây, dường như cũng trở nên điềm tĩnh hơn. Ánh mắt anh ta nhìn về phía Tào Mao rất phức tạp, nhưng sau khi Tào Mao bước xuống xe, anh ta không do dự mà đầu tiên cúi chào.

“Thần Sima Chiêu xin kính chào Bệ Hạ!”

Những người khác cũng theo sau anh ta, cùng nhau cúi chào và hô vang tên Hoàng đế.

Tào Mao mỉm cười, bước tới và giúp Sima Chiêu đứng dậy.

“Anh trai, chúng ta đều là gia đình một nhà, sao lại phải khách sáo đến thế? Nhanh chóng đứng dậy đi.”

Lúc này, tâm trạng của Sima Chiêu rất phức tạp. Anh ta đứng dậy và nói: “Cảm ơn Bệ Hạ.”

Những người thân cận xung quanh thấy cảnh Hoàng đế và Sima Chiêu thân thiện như vậy, đều có vẻ ngạc nhiên; chỉ có Tư Mã Diên là ánh mắt đầy mong đợi, rất muốn bắt chuyện với Tào Mao.

“Nghe nói dưới trướng Tướng Chinh Tây có rất nhiều nhân tài xuất chúng, những người này chính là thuộc cấp của ngài phải không?”

Sima Chiêu vội vàng gọi mọi người lại và yêu cầu họ báo cáo tên mình.

“Thần Đỗ Dự xin kính chào Bệ Hạ!”

Ánh mắt của Tào Mao sáng lên – đúng là người mà ông đang tìm kiếm!