Vương Hiển cảm thấy khá ngạc nhiên.

Anh ta vô thức bắt đầu tìm kiếm những lỗ hổng trong lời nói của Tào Mao, thậm chí còn nghĩ đến cách để phản công.

Nhưng rồi, Vương Hiển cố gắng tỉnh táo lại và cười buồn mà lắc đầu.

“Bây giờ nói những điều này có ích gì nữa chứ?”

“Chỉ tiếc là trong triều đình toàn là những kẻ vô dụng, tự cho mình thông minh xuất chúng, nhưng lại luôn làm những việc ngu ngốc như vậy.”

“Không biết lần này sẽ có bao nhiêu người cùng tôi phải chết…”

“Tất cả đều là những nhân tài quý báu của đất nước… Thật đáng tiếc.”

Tào Mao cười nói: “Việc trong triều đình toàn là những kẻ vô dụng, chẳng phải cũng vì ông mong muốn như vậy sao?”

“Dưới chế độ Trung Chính, con trai của Tướng Quân Xun đã trở thành Thượng Thư, em trai của Tướng Kỵ Binh lại trở thành Thái Thú… Mọi quan lại trong triều đều có xuất thân cao quý.”

“Như ông đã hỏi, nếu cha là người tài ba, liệu con trai có chắc chắn cũng sẽ là người tài ba không?”

“Người như Chu Bá và Chu Á Phủ mới là hiếm hoi… Nhìn lại lịch sử, chưa bao giờ có trường hợp con cái của các danh nhân lại kế thừa chức vụ của cha mình.”

“Một số người có xuất thân không tốt nhưng vẫn thành công, cũng chỉ nhờ vào những người có xuất thân cao quý này mà thôi.”

“Những quan lại được chọn lựa theo ý muốn của ông, có lẽ cũng giống như vậy thôi… Nếu hoàng đế ngu dốt vô năng, vẫn còn có những quan lại có khả năng cai trị đất nước; nhưng nếu tất cả các quan lại đều vô dụng, thì ai sẽ cứu vãn thiên hạ đây?”

Vương Hiển im lặng mãi không nói gì.

Tào Mao tiếp tục nói: “Còn về những nhân tài quý báu của đất nước… Theo tôi nghĩ, họ cũng chẳng qua là những người sinh ra trong gia đình tốt, được học hành nhiều hơn một chút mà thôi… Việc cai trị đất nước không chỉ dựa vào việc học hỏi mà thôi… Triều đình bây giờ đã khác xưa rồi… Các quan lại xung quanh tôi đều đang làm những việc quan trọng, không còn suy nghĩ đến những chuyện tranh đấu quyền lực nữa.”

“Thầy ơi… Lý do thầy phải gặp phải hoàn cảnh như ngày hôm nay, chẳng phải cũng vì những điều mà thầy mong muốn sao?”

Nhìn thấy Vương Hiển im lặng, Tào Mao không nói thêm gì nữa, anh ta từ từ đứng dậy và rót trà cho Vương Hiển.

“Thầy ơi, bệ hạ vẫn muốn cảm ơn thầy.”

“Trong những năm qua, bệ hạ đã học được rất nhiều điều nhờ sự giúp đỡ của các người, đặc biệt là từ chính thầy.”

“Xin thưởng trà.”

Vương Hiển nhận lấy tách trà và không do dự gì mà uống ngay.

Tào Mao chỉ im lặng nhìn anh ta, không nói thêm lời nào nữa.

Khi Vương Hiển uống xong, anh ta đứng dậy một cách bình tĩnh và cúi chào Tào Mao.

“Bệ hạ, thần xin phép lui giao!”

Khuôn mặt của Tào Mao cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Thầy ơi, chúc thầy đi bình an.”

Tào Mao đáp lại bằng một cái cúi sâu.

Vương Hiển rồi quay lưng rời khỏi Đại Thái Điện. Anh ta ngẩng đầu, toát lên vẻ oai nghiêm như khi Tào Mao lần đầu tiên gặp anh ta; một người đáng để mọi người ehrcht sợ. Trương Hoa cùng các quan lại khác đi theo hai bên anh ta ra ngoài. Còn Tào Mao thì đứng lại trong Đại Thái Điện.

Rất lâu sau đó, anh ta nghe thấy có tiếng động bên ngoài, giống như có thứ gì đó vừa rơi xuống đất.

Tào Mao ngồi yên trong phòng Tây, ánh nến liên tục lay động. Dưới ánh nến, khuôn mặt ông trở nên u ám, hiện lên rồi biến mất trong bóng tối và ánh sáng.

“Tai họa rồi! Tai họa rồi…”

Tân Khuếch vừa mới mở mắt thì một người hầu vội vàng chạy vào. Người hầu trông rất hoảng loạn, mặt tái nhợt; anh ta suýt ngã ngay trước mặt Tân Khuếch và nói với giọng run rẩy: “Chủ nhân ơi! Có chuyện rồi! Hôm qua, Vương Hiển đã bị ám sát và qua đời trong dinh thự… Có hàng chục tay sai tham gia vào vụ này.”

Nghe tin này, Tân Khuếch cảm thấy như có điều gì đó bỗng nhiên nổ tung trong đầu mình, và tâm trí anh ta trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Phải chăng kế hoạch “chắc chắn sẽ thắng” mà Guo Peixin đã hứa với mình, chính là việc ám sát Vương Hiển?

Tân Khuếch run rẩy, suýt ngã xuống đất; người hầu vội vàng đỡ lấy ông.

“Chuẩn bị xe ngựa! Nhanh lên!!”

Tân Khuếch hét lên trong hoảng sợ, rồi lao ra khỏi cung điện.

Việc này đã được lan truyền rộng rãi khắp thành phố Luoyang; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, mọi người đều biết rằng tối hôm qua có những kẻ sát thủ đã đến ám sát Vương Hiển và giết chết ông ta.

Trước đó, Vương Hiển đã nộp đơn xin lỗi và trách móc những kẻ phản bội như Cao Nhu.

Vậy mà ngay ngày hôm sau, ông lại bị ám sát.

Khi hai sự việc này được kết hợp với nhau, người ta lập tức suy đoán rằng đây là hành động của phe phản bội do Cao Nhu dẫn đầu nhằm loại bỏ Vương Hiển.

Điều này thực sự rất nghiêm trọng.

Khi Tân Khuếch lao vào cung điện và chạy đến Điện Thái Cực, Thành Kỳ đã đứng ngăn đường ông. Vẻ mặt Thành Kỳ rất nghiêm túc.

“Tần Công, dừng lại!”

Tân Khuếch vội vàng nói: “Tôi có chuyện quan trọng muốn báo cáo với Hoàng thượng… Tôi biết một số thông tin liên quan đến Vương công!”

“Hãy đến địa chỉ mới nhất để biết thêm thông tin.”

Thành Kỳ ngần ngại một chút, rồi quay vào bên trong điện. Không lâu sau, ông lại bước ra và mời Tân Khuếch vào.

Khi Tân Khuếch bước vào Phòng Tây, Tào Mao đang ngồi ở vị trí cao nhất; trước mặt ông là đống giấy tờ. Vẻ mặt ông trở nên rất nghiêm túc, và ngay cả khi nhìn thấy Tân Khuếch đến, tình trạng cũng không hề thay đổi.

Nhìn thấy khuôn mặt nghiêm nghị ấy, Tân Khuếch cảm thấy chân mình run rẩy và lập tức quỳ gối trước mặt Tào Mao.

“Hoàng thượng!!! Tôi có tội!!! Xin Hoàng thượng tha thứ cho tôi!!!”

Tào Mao nhìn ông ta một cách căng thẳng và hỏi với giọng nóng giận: “Phải chăng chính ngươi đã giết hại thầy của ta?!”

Tân Khuếch cảm thấy mình bị oan ức.

Khi ban đầu Guo Pei tìm đến mình, anh ta tỏ ra rất tự tin và quyết tâm giành được thứ mình muốn; Tân Khuếch còn nghĩ mình đã chọn đúng người.

Nhưng khi anh ta nói về việc lật đổ hoàng đế, Tân Khuếch bắt đầu nghi ngờ anh ta không đáng tin cậy. Tuy nhiên, vì anh ta cam đoan có cách cứu Vương Hiển, Tân Khuếch quyết định tạm thời kiên nhẫn.

Ai ngờ Tân Khuếch lại không thể tưởng tượng nổi Guo Pei sẽ làm ra chuyện như vậy. Không dám tiếp tục giao du với anh ta nữa, khi nhận thấy nguy hiểm, Tân Khuếch quyết định bán anh ta để bảo vệ bản thân mình. Đây quả là phong cách sống quen thuộc của gia tộc quý tộc.

Tào Mao cũng không hề ngờ mình sẽ có được phần thưởng bất ngờ này; rõ ràng anh ta không biết Tân Khuếch đang coi trọng mình đến mức nào.

“Bệ hạ, thần không hề làm gì với Vương công, nhưng thần biết ai là kẻ đã làm điều đó!”

“Chính là em trai của vị tướng kỵ binh đó – Guo Pei!”

Ngay lập tức, Tân Khuếch triệu tập Guo Pei đến và nói rõ về chuyện Vương Hiển… Tất nhiên, trong lời kể của mình, Tân Khuếch khẳng định mình hoàn toàn không hợp tác với kẻ phản bội như Guo Pei; ông đã mắng mỏ anh ta trước mặt mọi người và bảo anh ta rời khỏi dinh thự của mình.

Ông tuyên bố rằng tất cả mọi người trong dinh thự đều chứng kiến cảnh tượng đó.

“Bệ hạ! Thần chỉ nghĩ rằng người này có ý đồ xấu xa, nhưng không ngờ anh ta dám làm hại đến Vương công…”

Nghe lời biện hộ của Tân Khuếch, hoàng đế càng trở nên tức giận hơn.

“Ta đã tin tưởng Tần Công đến thế, giao cho ngươi chức vụ Quan Thượng Thư… Chẳng lẽ đây chính là cách ngươi đền đáp lòng tin của ta sao?!”

“Bệ hạ, thần không biết… Thần thực sự không biết!”

Thấy Tân Khuếch hoảng loạn, Trương Hoa không nhịn được mà lên tiếng can ngăn: “Bệ hạ, Tần Công luôn trung thành với Ngài; ông ấy không hề âm mưu cùng Guo Pei, và bây giờ lại tự nguyện thừa nhận hành động của mình… Làm sao Ngài có thể trách móc ông ấy như vậy được?”

Tào Mao tức giận hỏi lại: “Lòng trung thành ư? Có người tiết lộ những điều phản bội nhưng không chịu nói ra, liệu đó có thể được coi là lòng trung thành sao?!”

Trương Hoa vội vàng giải thích: “Bệ hạ, Tần Công làm vậy cũng chỉ vì sự an toàn của Bệ hạ mà thôi. Ngài ấy lo rằng Bệ hạ sẽ áp dụng những hình phạt bất công vì những kẻ nhỏ nhen như vậy, nên mới tự mình can thiệp, khiển trách Guo Pei để ngăn anh ta làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Bệ hạ. Ai ngờ Guo Pei lại dám làm những việc liều lĩnh như vậy!”

Tào Mao từ từ nhìn về phía Tân Khuếch, người này vội vàng cúi chào và nói: “Bệ hạ, quả đúng là như vậy!”

“Tôi có tội!! Xin Bệ hạ xử phạt tôi!”

Nghe những lời này, cơn giận dữ của Tào Mao dường như tan biến. Ông hít một hơi thật sâu và nói: “Được rồi, Tần Công, ngươi có thể quay về trước đi. Về chuyện này, ta sẽ tự quyết định.”

Tân Khuếch sau đó đứng dậy, cúi chào lần nữa trước mặt Tào Mao rồi rời đi một cách nghiêm túc.

Sau khi anh ta đi rồi, khuôn mặt của Tào Mao và Trương Hoa dần trở nên bình tĩnh trở lại. Tào Mao nhìn Trương Hoa và hỏi: “Tại sao ngươi lại muốn bảo vệ hắn?”

Trương Hoa trả lời: “Bệ hạ, việc trong triều có một vị Thượng thư Phục Nhĩ như vậy cũng không hẳn là điều xấu.”

“Người này chỉ có vẻ bề ngoài, chỉ biết nói về những điều như nhân nghĩa đạo đức mà thôi; bản thân ông ta không có tài năng gì đáng kể, hơn nữa, cũng không có sự quyết đoán nào cả.”

“Điểm mạnh duy nhất của ông ta là biết cách khoe khoang, nhưng lại rất dễ bị phanh phui.”

“Việc giữ người như vậy lại không tốt hơn sao?”

“Các quan lại đều tin tưởng vào ông ta, và ông ta cũng không gây ra bất kỳ tổn hại thực sự nào cho Bệ hạ. Khi cần đối phó với những kẻ như Guo Pei, ông ta vẫn có thể ra làm chứng cho chúng ta. Bệ hạ, trong số hai vị Thượng thư Phục Nhĩ này, chúng ta chỉ cần một người là đủ rồi. Tôi biết Bệ hạ muốn Đại tướng Chinh Nam đến thay thế Tần Công.”

“Nhưng tốt nhất vẫn nên giữ lại một người được quần thần công nhận; nếu không sẽ bất lợi cho việc xử lý các vấn đề quan trọng.”

Nghe lời khuyên của Trương Hoa, Tào Mao không khỏi suy ngẫm: “Nhưng Vương công thực sự rất cần phải được bổ nhiệm vào vị trí Thượng Thư Đài…”

“Vị thế của ông ấy, chẳng lẽ có thể thấp hơn Tân Khuếch và Trần Thái sao?”

Trương Hoa đáp: “Tại sao không để ông ấy đảm nhận chức vụ Thượng thư lệnh nhỉ?”

“Chức vụ Thượng thư lệnh của Trịnh Công hiện tại vốn đã là kiêm nhiệm; ông ấy tiếp tục giữ chức Tư công của mình, còn chức Thượng thư lệnh thì giao cho Vương công. Vương công xuất thân từ gia tộc lớn, danh tiếng cao và có thành tích chiến đấu vang dội; xét về mọi mặt, không ai có thể vượt qua ông ấy được!”

Tào Mao ngước mắt lên: “Vậy thì cứ thực hiện theo kế hoạch đó đi.”

“Đúng lúc này, chúng ta có thể dùng sự việc ám sát này để buộc quần thần phải suy nghĩ kỹ hơn… Hãy yêu cầu Trần Kiến hành động mạnh tay hơn một chút, đủ mạnh để khiến quần thần tin rằng Thượng Thư Đài nên sáp nhập Bộ Hình luật.”

“Đồng ý!!”

Tào Mao ngồi trên vị trí cao, không khỏi lắc đầu; thực ra ông ấy chẳng hề quan tâm đến chuyện này chút nào. Mục tiêu hiện tại của ông ấy là cai trị thiên hạ; tình hình trong triều đình mới chỉ bắt đầu được cải thiện, quần thần cũng bắt đầu hành xử đúng vai trò của mình… Nhưng những kẻ này lại cứ tìm cách tự rước họa vào thân.

Không có tài năng của một đại tướng, nhưng lại mắc phải những bệnh tật của họ… Mỗi người đều tự cho mình không kém gì Tư Mã…

Cũng tốt thôi; như vậy thì ông ấy không cần phải lo lắng việc thay thế từng người một nữa. Lần này, hãy thay thế Yuan Liang và Trình Xung đi… Vị trí của Yuan Liang có thể được dùng để thành lập Bộ Hình luật, và người đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hình luật, tất nhiên phải là Zhong Hui.

Việc đặt Trần Kiến vào vị trí Thẩm ty là một sự lãng phí; vị trí phù hợp nhất với ông ấy là trong quân đội.