Vương Sù đã qua đời. Người ta nói rằng ông ra đi một cách bình yên; ông đã dặn dò rất kỹ lưỡng cho con cháu và các đệ tử của mình trước khi từ giã thế gian này. Có lẽ đây là một cái chết “vui” đối với ông. Khi Tào Mao nhận được tin này, lòng ông không khỏi đau xót. Với sự ra đi của Vương Sù, bên cạnh Tào Mao thực sự không còn ai có thể kế thừa tầm ảnh hưởng về học thuật của ông nữa. Có thể kể đến Trình Xung; người này có kiến thức sâu rộng về các kinh điển, nhưng chỉ vì ông ấy nghiên cứu chúng một cách kỹ lưỡng mà thôi. Điều đó không đủ để ông ấy trở thành một bậc thầy lớn như Vương Sù. Một bậc thầy thực sự phải có những lý thuyết và quan điểm riêng biệt của mình. Dù những quan điểm đó tốt hay xấu, thậm chí như quan điểm của Zheng Xuan – kẻ muốn mọi người trên đời này trở thành nô lệ của hoàng đế – thì ít ra cũng là những quan điểm mang tính độc đáo. Trong khi đó, Trình Xung chỉ hiểu biết sâu rộng về những tác phẩm của các bậc tiền bối mà thôi, nhưng lại thiếu sự sáng tạo và không có những quan điểm riêng của mình. Người tiếp theo có thể tạo ra những điều mới mẻ có lẽ là Đỗ Dự; tuy nhiên, lúc này Đỗ Dự vẫn đang trong quá trình học hỏi và chưa đạt đến trình độ của một bậc thầy lớn. Còn những người bạn trong khu rừng tre kia, họ cũng có những quan điểm riêng, nhưng Tào Mao không thích chúng chút nào; ông luôn cố gắng kìm hãm những quan điểm và tư tưởng đó, và không bao giờ coi chúng là học thuyết chính thống. Điều này khiến Tào Mao rất đau đầu. Tuy nhiên, Tào Mao cũng không vội vàng giải quyết vấn đề này; ông đã sai người tổ chức lễ tang cho Vương Sù và truy tặng ông danh hiệu cao quý, hy vọng các quan lại sẽ đặt cho ông một danh hiệu xứng đáng, đồng thời an ủi những người con của ông. Còn về Wang Kai, Tào Mao không có ý định tha thứ cho hắn nữa; kẻ này trong số các con trai của Vương Sù là người tồi tệ nhất và cũng không có trí tuệ gì cả. Trước khi qua đời, Vương Sù đã yêu cầu Tào Mao trừng phạt con trai mình và ân xá cháu trai… Điều này không phải vì Tào Mao thiên vị ai cả.

Và bởi vì Vương Sù hiểu rõ trong lòng rằng nếu cháu trai mình phạm tội, chắc chắn sẽ bị cuốn vào những chuyện lớn lao liên quan đến Tư Mã gia, đó là những tội ác có thể khiến cả gia tộc bị trừng phạt nặng nề. Nhưng các con trai của ông thì khác; trừ khi chúng uống quá nhiều rượu và nhổ nước bọt vào mặt Tào Mao, còn không thì không thể có chuyện gì nghiêm trọng đến mức bị trừng phạt như vậy. Vì vậy, ông đã một cách kín đáo thông báo cho Tào Mao biết điều này.

Việc Tào Mao bắt giữ Wang Kai cũng chính là cách ông thực hiện lời hứa với Vương Sù. Các con trai khác của Vương Sù thì còn được, chỉ riêng người con út này thôi; nếu nói rằng gia tộc họ sẽ gặp rắc rối, thì chắc chắn là do Wang Kai. Vì vậy, ông chỉ cần giam giữ nó lại, cung cấp đủ thức ăn và nước uống, và coi như nuôi dưỡng nó mà thôi.

Dù sao thì thằng bé này cũng là người không có hoài bão gì lớn lao, suốt đời nó chỉ thích hưởng thụ niềm vui. Với sự có mặt của các anh trai nó, dù bị giam bên cạnh cha, nó cũng không thể sống trong cảnh nghèo khó được.

Tào Mao cảm thấy rằng việc làm như vậy đã là đủ để báo đáp ân tình với Vương Sù rồi. Nếu thằng bé này vẫn không yên phận, thì Vương Sù cũng không thể trách ông được nữa.

Những lá thư từ Youzhou vẫn tiếp tục được gửi đến nơi Tào Mao đang ở. Trong số đó, lá thư liên quan đến Cao Cử Lý là điều khiến Tào Mao quan tâm nhất.

Lúc này, Dương Hù chỉ nghĩ rằng Cao Cử Lý có ý đồ xấu xa, nhưng Tào Mao biết rằng sau hai ba mươi năm nữa, họ sẽ lại xâm lược vùng Liao, và có lẽ đó chính là lúc con trai của Cao Cử Lý lên nắm quyền.

Trong khi Tào Mao đang tập trung toàn bộ sức lực vào công việc ở Youzhou, Đặng Ngải cũng bắt đầu chuẩn bị lên đường đến Yizhou.

Và vào lúc này, Zhong Hui bỗng nhiên xuất hiện trong Điện Thái Cực.

“Bệ hạ vẫn muốn sử dụng Đặng Ngải ư?!”

Ngay khi bước vào điện, Zhong Hui không kiềm được mà lập tức đặt câu hỏi đó.

Nếu Tào Mao muốn nghiêm túc xử lý vấn đề này, thì hoàn toàn có thể kết tội ông ta vì sự bất kính nặng nề đó.

Nhưng ngay cả một người như Tôn Hiếu cũng có thể chịu đựng được những người tài giỏi dưới trướng mình và tha thứ cho họ vì những hành vi thiếu lễ phép; huống chi là Tào Mao chứ.

Tào Mao ra hiệu cho Zhong Hui ngồi xuống, rồi đưa bức thư trong tay cho anh ta.

“Shiji, hãy xem này… Đây là thư từ Yàng Trấn Bắc gửi đến.”

Zhong Hui gạt bỏ vẻ không hài lòng, cầm lấy bức thư và đọc một cách nghiêm túc. Sau một lúc, anh ta nói: “Việc Dương Hù tấn công bộ lạc Ngụy Văn, thứ nhất là để thể hiện quyền lực, thứ hai là để bổ sung dân số, thứ ba là để rèn luyện binh sĩ; quân đội ở Hà Bắc đã lâu không tham gia vào các trận chiến nào cả. Thứ tư, đó còn là để kiềm chế ba bộ lạc Tiên Phi khác nữa.”

Zhong Hui liệt kê ra hàng loạt lý do; Tào Mao cảm thấy có lẽ Dương Hù cũng chưa nghĩ đến tất cả những điều đó.

Sau khi nói xong, Zhong Hui tiếp tục: “Vị trí của bộ lạc Ngụy Văn rất quan trọng; nếu chúng ta có thể xây dựng các pháo đài ở đây, thì chúng ta sẽ có thể đe dọa được các kẻ thù xung quanh, bao gồm cả Cao Cử Lý. Mọi người đều biết rằng Cao Cử Lý vẫn chưa từ bỏ ý định xâm lược.”

“Tuy nhiên, chiến lược đối phó với các bộ lạc khác nhau cần phải khác nhau. Nơi mà Cao Cử Lý sinh sống có khí hậu tồi tệ hơn nhiều so với nơi ở của bộ lạc Tuoba; về mặt văn hóa, trình độ giáo dục của họ cũng kém xa so với người Tiên Phi. Vì vậy, dù chúng ta có thể đánh bại họ, nhưng chúng ta không thể chiếm đất đai hay quản lý họ.”

“Do đó, chúng ta cần áp dụng những chính sách khác nhau đối với Cao Cử Lý. Bệ hạ có biết đến Fan Ju của nước Tần không?”

Tào Mao lập tức lắc đầu: “Không thể.”

Ông ta biết Zhong Hui muốn nói đến điều gì… Ban đầu, Fan Ju của nước Tần đã đề xuất một chính sách khá đáng sợ: liên tục suy yếu sức mạnh của các quốc gia khác, khiến sự kháng cự của họ ngày càng yếu đi, và cuối cùng đã thực hiện được sự thống nhất toàn quốc.

Zhong Hui muốn áp dụng chiến lược tương tự, nhằm loại bỏ sức mạnh của Cao Cử Lý, để họ nhanh chóng bị loại bỏ khỏi cuộc cạnh tranh.

Nhìn thấy sự kiên quyết trên khuôn mặt Tào Mao, Zhong Hui nói: “Bệ hạ ạ, chính sách nhân đạo có thể được sử dụng trong việc quản lý nội bộ, nhưng chúng ta không thể không lựa chọn và không thể do dự.”

Tào Mao liếc nhìn ông ta rồi nói: “Thị Kỳ, trước đây A Dương đã gửi thư về kể về tình hình ở nơi đó; họ đang thiếu người rất nặng nề. Nghe nói là ngay cả việc khai phá đất đai, xây dựng đường sá hay bất cứ công việc gì khác, cũng đều cần có người để thực hiện.”

Zhong Hui nói một cách bình tĩnh: “Người Hung Nô, Tiên Bì, Qiang Hu… đều đã được giáo huấn theo lối sống của người Trung Nguyên từ lâu rồi; nếu Hoàng thượng muốn họ trở thành người dân của Trung Nguyên, điều đó hoàn toàn có thể thực hiện được. Nhưng những người Cao Cử Lý này chỉ là những người man rợ mà thôi; họ không biết cách canh tác, không am hiểu về nghề dệt… Làm sao có thể giáo dục họ được chứ?”

“Về vấn đề này, Tướng Dương chắc chắn biết phải làm thế nào.”

Zhong Hui bỗng im lặng; ông không tiếp tục nói về vấn đề Dương Hù nữa, mà chuyển sang đề cập đến Đặng Ngải.

“Nghe nói Hoàng thượng định cho Đặng Ngải thay thế Trương Hoa phải không?”

Tào Mao nói một cách bình thản: “Tôi nghe người ta nói rằng Trương Hoa còn quá trẻ; ông ta đã gây ra nhiều cuộc tàn sát ở Ba Thục, khiến các gia tộc lớn ở đó cảm thấy thất vọng. Hơn nữa, ông ta còn thăng chức cho rất nhiều người xuất thân từ các gia đình nghèo khó ở Ba Thục… Điều này khiến các quan lại ở Trung Nguyên cũng rất bất mãn. Có người nói rằng ông ta hành xử theo ý muốn cá nhân, thiếu tài năng trong việc quản lý địa phương… Vì đã sắp xếp xong việc bổ nhiệm các quan chức, nên nên thay thế ông ta đi.”

Zhong Hui cười và gật đầu.

“Hoàng thượng nói đúng lắm!”

“Trương Hoa này có tài năng gì để quản lý Ba Thục chứ? Sự ân chuộng của Hoàng thượng dành cho ông ta quá mức rồi; ông ta hoàn toàn không hiểu biết gì về công việc quản lý địa phương cả. Nếu không có sự giúp đỡ của Đại tướng Trọng Gia bên cạnh, liệu ông ta có thể quản lý tốt Ba Thục được không?”

“Người này thiếu lòng dũng cảm để làm những việc lớn lao; ông ta chỉ có thể ở bên cạnh Hoàng thượng, làm một quan chức nhỏ bé, chăm chỉ làm việc mà thôi… Chắc chắn không thể trở thành người lãnh đạo một vùng đất được!”

Zhong Hui liền mắng Trương Hoa một trận; điều khiến ông tức giận nhất là việc Trương Hoa đã thăng chức cho quá nhiều người từ Ba Thục. Dù nói là thăng chức cho những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng ai trong số họ lại không có mối quan hệ với các gia tộc lớn ở Ba Thục chứ? Sau khi chinh phục Ba Thục, lẽ ra nên loại bỏ những gia tộc đó, tận dụng thắng lợi để làm suy yếu họ… Nhưng Trương Hoa lại không có đủ can đảm

“!!”

Nghe lời nói của Zhong Hui, Tào Mao cười và giải thích: “Mao Xian cũng chính là nhờ vào sắc lệnh của bệ hạ mà cả vùng Trung Nguyên lẫn Tây Sở đều là con dân của bệ hạ; tất cả đều phải được đối xử bình đẳng.”

Tào Mao tiếp tục nói: “Nhưng như Shiji đã nói, anh ta vẫn còn quá trẻ, không thích hợp để quản lý địa phương này. Vì vậy, bệ hạ định giao việc cho Đặng Ngải… Bạn có nghĩ điều này không phù hợp không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Zhong Hui lập tức biến mất.

Phải chọn giữa Đặng Ngải và Trương Hoa???

Lúc này, tâm trạng của Zhong Hui rất phức tạp.

Cứ như thể Tào Mao đang yêu cầu anh ta phải chọn ra người tốt hơn từ hai nhóm người này vậy.

Zhong Hui im lặng xuống.

Tào Mao cũng không vội vàng thúc giục anh ta, mà chỉ kiên nhẫn chờ đợi.

Bỗng nhiên, Zhong Hui hỏi: “Bệ hạ ơi, Đại Ngụy có rất nhiều nhân tài; tại sao lại nhất thiết phải chọn từ hai nhóm người này chứ?”

Tào Mao cười và nói: “Cũng được thôi… Vậy Shiji có ai khác phù hợp hơn không? Nếu Shiji đề xuất người khác, bệ hạ cũng sẽ rất mong muốn!”

Zhong Hui nhanh chóng suy nghĩ… Ai có thể thay thế hai người này, người có năng lực tương đương, lại đồng thời đang rảnh rỗi và không ảnh hưởng đến các công việc khác…

Nhưng khi nghĩ đến điều này, đầu óc anh ta lại trở nên trống rỗng.

Chưa kể đến những người đang bận rộn với công việc quan trọng, dường như cũng không tìm thấy ai có thể sánh ngang với Đặng Ngải hay Trương Hoa cả.

Không phải ai cũng đủ tầm để Zhong Hui không muốn chọn họ…

Nhìn thấy Zhong Hui đang phân vân trước mặt mình, Tào Mao chỉ cười nhẹ và tiếp tục chờ đợi câu trả lời của anh ta.

Zhong Hui thở dài một hơi, vẻ mặt trở nên thoải mái hơn: “Về việc này, thì bệ hạ hãy tự quyết định đi… Thần cũng không biết nên chọn ai cả!”

Zhong Hui chắc chắn sẽ không tự mình chọn giữa hai người này; nếu phải chọn, thì để Tào Mao tự quyết định thôi.

Tào Mao đã biết sẽ có kết quả như vậy… Thấy Zhong Hui không muốn tiếp tục bàn về chuyện này, Tào Mao liền chuyển sang nói về Vương Sù – người đã qua đời.

Tào Mao cũng không nhịn được mà thốt lên: “Mất đi Vương công, bệ hạ giống như mất đi một cánh tay trong việc nghiên cứu kinh học vậy.”

“Trên đời này này, không còn ai có thể sánh kịp bậc thầy kinh học như ông ấy nữa.”

“Tất nhiên, Shiji chắc chắn có thể làm được, nhưng Shiji quá bận rộn, và công việc nghiên cứu kinh học lại tiêu tốn nhiều thời gian; bệ hạ cũng không dám nhờ Shiji đảm nhận việc này.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của hoàng đế trước mặt, khóe miệng Zhong Hui lại nở nụ cười.

“Bệ hạ, ngoài thần ra, thực sự không còn ai khác có thể thay thế Vương công trong lĩnh vực kinh học sao?”

Nghe câu hỏi của Zhong Hui, Tào Mao cảm thấy như anh ta đang có người phù hợp để đề cử.

Ông ta do dự hỏi: “Chẳng lẽ còn có ai khác có thể tiếp tục công việc mà Vương Học đã bắt đầu sao?”

Zhong Hui cười và nói: “Bệ hạ từng nói với thần rằng, dù là quan lại ở Trung Nguyên hay ở Thục Địa, bệ hạ đều đối xử bình đẳng với tất cả, phải không? Vậy tại sao lúc này bệ hạ lại không nhớ đến Qiao Zhou ở Thục Địa?”

Tào Mao bỗng nhiên nhận ra: Đúng rồi!

Qiao Zhou ở Thục Địa cũng là một bậc thầy kinh học xuất sắc; ông ấy am hiểu sâu sắc các kinh sách cổ điển, và trước đây cũng đã từng bày tỏ sự ngưỡng mộ và ca ngợi đối với Vương Học. Hơn nữa, ông ấy cũng giống như Vương Sù – không quá cứng nhắc trong cách suy nghĩ… Nếu bệ hạ có bất kỳ yêu cầu nào liên quan đến lĩnh vực kinh học, chắc chắn ông ấy có thể giúp bệ hạ hoàn thành chúng.

Ông ta vội vàng nhìn về phía Zhong Hui và nói: “Hahaha, nếu không phải vì Shiji nhắc đến, bệ hạ thật sự đã quên mất người này rồi!”