Quốc Lương, Tuy Dương.

Một đoàn người hùng vĩ đã đến nơi này.

Những binh sĩ canh cổng thành không biết đó là con cháu của gia đình nào đi ra ngoài, nên hoàn toàn không dám cản trở họ; thậm chí còn không kiểm tra gì cả, mà vội vàng cho họ qua.

Cỗ xe ngựa dường như đã xác định rõ hướng đi từ trước, và nhanh chóng tiến về phía dinh thự của Thủ tướng quốc gia ở phía bắc.

Những binh sĩ canh cổng thành nhìn theo hướng họ đi xa, lau đi mồ hôi trên trán, may mà không hề cản trở họ.

Khi cỗ xe ngựa dừng lại trước dinh thự của Thủ tướng quốc gia, cửa dinh được mở ra, và cỗ xe vào bên trong mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Chỉ khi các tôi tớ đóng cửa lại, mới có một người bước ra khỏi cỗ xe.

Người này cao tám thước, có vẻ ngoài thanh lịch và hiền lành, để râu dài, trông giống hệt một quan lại thông thường.

“Kính chào Tướng Chinh Nam!!!”

Các quan viên bên trong dinh thự vội vàng cúi đầu chào hỏi ông ta.

Người này chính là Tướng Chinh Nam, Chu Cáp Đàn.

Ông ta là hậu duệ của Đại tá Hán Sĩ Lý Trọng Gia Phong, và cũng là anh họ của cựu Thủ tướng Thục Hán Gia Cao Lượng.

Nhìn vẻ ngoài, ông ta có phần giống với Gia Cao Lượng, chỉ là thiếu đi vẻ mệt mỏi, thay vào đó là vẻ giàu sang và quyền quý.

Khi còn trẻ, ông ta từng giữ chức vụ Thượng thư lang, sau đó làm Quận lệnh, rồi làm Thượng thư Trung chính.

Ông ta có nhiều thành tựu trong lĩnh vực học thuật Nho giáo, thường xuyên trao đổi ý kiến với những người như Hạ Hầu Hiền. Tuy nhiên, Cao Duệ – người rất ghét những cuộc tranh luận suông – cho rằng những kẻ chỉ biết nói suông này không hề có ích gì cho đất nước, vì vậy ông ta đã bãi nhiệm ông ta.

Sau đó, khi Cao Shuang nắm quyền, ông ta đã thăng chức cho cả Hạ Hầu Hiền và Chu Cáp Đàn, bổ nhiệm họ làm Thứ sử Dương Châu và phong họ làm Tướng Chiêu Vũ.

Thật đáng tiếc, Cao Duệ đã không nhầm; người này thực sự chỉ biết nói suông mà thôi.

Ông ta không hề giúp đỡ được gì cho Cao Shuang, và cũng coi như không biết gì về những gì đang xảy ra trong triều đình.

Cho đến khi Hạ Hầu Hiền và những người khác bị giết, Mạc Khuê Tiện đã tức giận đến mức muốn nổi dậy chống lại Tư Mã gia, nhưng Chu Cáp Đàn vẫn không hề động lòng.

Trong lịch sử, ông ta thậm chí còn giúp Tư Mã gia xuất quân chiến đấu chống lại Mạc Khuê Tiện.

Rõ ràng, ông ta không hiểu rằng một khi Mạc Khuê Tiện bị giết, thì lượt sau sẽ đến lượt ông ta.

Ngoại trừ họ hàng, anh ta không có điểm gì chung với người anh họ của mình cả; chỉ là một kẻ nhỏ nhen, ích kỷ, giống như một con chó canh cửa mà thôi.

Anh ta không phải là người trung thành như mọi người sau này đã gọi ông ta là Tào Ngụy; ông ta chỉ là một tên tướng ngu dốt, muốn tiếp tục thống trị địa phương của mình. Khi Tư Mã gia lên đường tiến quân để trừng phạt ông ta vì những hành động bất chính, ông ta mới hoảng loạn và quay lại đứng về phía Tư Mã gia.

Mặc dù ông ta luôn khẳng định rằng lý do ông ta nổi dậy là để chống lại Tư Mã gia, nhưng thực ra, lý do thật sự là vì Tư Mã gia muốn loại bỏ ông ta khỏi vị trí quyền lực quân sự; vì vậy, ông ta mới nổi dậy chống lại họ.

Vì vậy, câu chuyện về “rồng, hổ và chó” quả thực không hề sai chút nào.

Tất nhiên, ông ta cũng không hoàn toàn vô dụng; ông ta có danh tiếng lớn, có khả năng thu hút lòng người, và các binh sĩ đều sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì ông ta. Về mặt bề ngoài, ông ta thực sự rất xuất sắc.

Chu Cáp Đàn vuốt râu và hỏi: “Đại tướng đang ở đâu?”

“Xin mời ngài theo tôi.”

Mấy vệ sĩ xung quanh đang chuẩn bị bước vào, nhưng Chu Cáp Đàn liền nhìn họ và nói: “Các ngươi hãy ở lại đây!”

Các vệ sĩ không dám phản đối.

Chu Cáp Đàn một mình đi theo người đó vào phòng bên trong.

“Kính chào Đại tướng!”

Khi bước vào phòng, Chu Cáp Đàn lập tức cúi chào người đang ngồi ở vị trí cao nhất.

Tư Mã đã xuất hiện ở đây từ khi nào không ai biết; ông ta ngồi ở vị trí trên, khuôn mặt u ám, nhìn chằm chằm vào Chu Cáp Đàn phía dưới.

“Ngồi dậy đi.”

“Cảm ơn Đại tướng.”

Chu Cáp Đàn vội vàng đứng dậy, rồi ngạc nhiên nhìn người học giả ngồi bên cạnh Tư Mã.

Người này tuổi tác khoảng tương đương với Chu Cáp Đàn, nhưng không hề có vẻ giàu sang hay quyền quý như ông ta; khuôn mặt ông ta đen sạm, thân hình gầy yếu, trông giống như một người nông dân làm việc trên cánh đồng.

Nhưng Chu Cáp Đàn không hề dám coi thường người đàn ông này chút nào.

“Tướng Trấn Vĩ!”

Người này vội vàng cúi đầu chào hỏi Chu Cáp Đàn.

Đó chính là Thái thú Yên Châu, Tướng Trấn Vĩ Đặng Ngải.

Mặc dù trông có vẻ không giàu sang, nhưng đừng hiểu lầm – Đặng Ngải xuất thân từ một gia tộc lớn, họ Đặng ở Nam Dương.

Tuy nhiên, hoàn cảnh của Đặng Ngải khá đặc biệt; ông mất cha từ khi còn nhỏ, cuộc sống của gia đình ông so với các gia tộc quyền quý khác thì khá khó khăn, nhưng ông cũng đã thực sự trải qua cuộc sống của người dân bình thường.

Nền tảng ban đầu của Đặng Ngải thấp hơn rất nhiều so với những kẻ quyền quý trong triều đình. Trước đây, ông đã được Hoàng đế Vũ ban cho ân huệ lớn lao, buộc phải di cư về phía Bắc để canh tác ở Rụ Nham.

Ông đã từng chăn bò, cày cấy; vì biết đọc sách, ông cũng từng làm công việc nhỏ như người giám sát rơm, cần mẫn làm việc ở địa phương suốt hai mươi năm trời.

Cho đến khi, nhờ vào nhiều công lao, ông mới leo lên được vị trí Điển Nông Công Tào.

Khi ông đi đến Lạc Dương để gửi báo cáo, ông đã gặp được những người quan trọng có thể thay đổi số phận mình, đó là Tuyên Văn Công và Tư Mã Yì.

Tư Mã Yì ngay lập tức nhận ra rằng Đặng Ngải không phải là người tầm thường… ông ta thực sự có tài năng. Vì vậy, Tư Mã Yì đã ngay lập tức mời ông gia nhập phủ Tướng Quân, coi ông là người tin cậy.

Đặng Ngải đã đóng góp rất nhiều cho Ngụy Quốc; trong khi những người khác còn đang bàn luận về những điều huyền bí hay ca hát, ông vẫn luôn ghi nhớ đến nghề nghiệp cơ bản của mình – làm ruộng.

Ông đã đề xuất với Tư Mã Yì về việc xây dựng hệ thống thủy lợi và phát triển nông nghiệp, và Tư Mã Yì đã đồng ý. Nhờ vào kinh nghiệm làm ruộng của mình, trong vài năm ngắn ngủi, sức mạnh quốc gia của Ngụy Quốc đã tăng lên đáng kể, và các vùng như Huy Nam trở nên vô cùng giàu có.

Nhờ những công lao đó, ông đã được bổ nhiệm làm Thái thú, đánh bại kẻ thù, và đến nay, ông đã đạt được vị trí Thái thú Yên Châu.

Tư Mã rất coi trọng ông, và đã nhiều lần nói với em trai mình là Sima Chiêu rằng người này rất mạnh mẽ và có thể được sử dụng một cách hiệu quả.

Thấy Đặng Ngải cũng có mặt ở đây, Chu Cáp Đàn liền nhắm mắt lại.

Tư Mã Sư phụ không giống em trai mình; ông ấy không giỏi giả vờ đâu. Nếu là Sima Chiêu ở đây, chắc hẳn đã nhanh chóng nắm tay Chu Cáp Đàn và gọi nhau là anh em rồi. Còn nếu là Tào Mao ở đây, thì chắc hẳn đã trở thành Trọng Gia từ lâu rồi.

Nhưng Tư Mã Sư phụ lại rất lạnh lùng. Ông hỏi: “Tại sao Trọng Gia công lại đến muộn vậy?”

Chu Cáp Đàn vội vàng đáp: “Xin ngài tha thứ cho tôi, bọn quân xâm lược Ngô đang có ý đồ xấu, tôi không dám rời đi một cách bừa bãi…”

Tư Mã Sư phụ ra hiệu cho Chu Cáp Đàn ngồi xuống, và Chu Cáp Đàn cảm ơn ông rồi ngồi bên trái ông.

“Trọng Gia công ơi, những chi tiết cụ thể, chắc hẳn sĩ Quý đã kể hết với ngài rồi.”

“Tình hình của tôi, ngài cũng đã thấy rồi đấy… Tình trạng bệnh tật của tôi ngày càng trầm trọng. Nếu không loại bỏ bọn quân xâm lược kia, tôi sẽ không yên lòng được.”

Chu Cáp Đàn lén nhìn Tư Mã Sư phụ bên cạnh mình. Trông tình trạng của ông ấy thực sự rất tồi tệ: khuôn mặt tái nhợt, gầy yếu, giọng nói cũng yếu ớt.

“Xin ngài yên tâm, tất cả những người có lòng trung thành với đất nước này đều sẵn sàng hy sinh mạng sống để báo đáp ân huệ của hoàng đế. Những tên quân xâm lược kia không đáng để quan tâm đâu!”

Giọng nói của Chu Cáp Đàn rất vang dội; chỉ nhìn vào vẻ ngoài của ông ấy, bất kỳ ai cũng sẽ nghĩ rằng đây là một vị tướng tài ba của thời đại này. So với ông ấy, Đặng Ngải thật sự chẳng khác gì một ông lão nông thôn.

Tư Mã Sư phụ bắt đầu trò chuyện với ông về tình hình ở miền Trung Nguyên.

Tư Mã Sư phụ biết rõ Chu Cáp Đàn mong muốn điều gì; ông ta chỉ muốn bảo vệ bản thân mình mà thôi. Tư Mã Sư phụ cũng chẳng coi trọng ông ta chút nào. Nếu có thể đánh bại Mục Khiêu Kiến, ông sẽ giao một phần lực lượng của Mục Khiêu Kiến cho Chu Cáp Đàn.

So với Mạc Kiều Tiến, mối đe dọa từ Chu Cáp Đàn thực sự rất nhỏ. Không phải vì lực lượng của hắn quá yếu, mà chủ yếu là do sự khác biệt giữa hai người lãnh đạo.

Ngay cả khi Chu Cáp Đàn tiếp nhận toàn bộ lực lượng của Mạc Kiều Tiến, hắn cũng không hề sợ hãi. Một con chó canh cửa, có gì đáng sợ chứ?

Trong lòng Chu Cáp Đàn cũng rất hào hứng. Nếu có thể tiếp quản di sản mà Mạc Kiều Tiến để lại, và sau này khi sư phụ Tư Mã qua đời vì bệnh tật, thì trên đời này còn ai có thể đối đầu với mình nữa chứ? Lúc đó, mình sẽ yên tâm sống cuộc sống hiện tại ở địa phương...

Hai người trò chuyện rất vui vẻ và đã đạt được những thỏa thuận chung ở nhiều lĩnh vực.

Còn Đặng Ngải chỉ đơn giản là ngồi đó nhìn họ một cách yên bình, không nói một lời nào.

Việc Đặng Ngải xuất hiện ở đây, chỉ là do sư phụ Tư Mã muốn cho Chu Cáp Đàn xem mà thôi.

Đặng Ngải không thích những chuyện này lắm. Anh ta mong rằng mọi việc sẽ sớm kết thúc để anh ta có thể trở về tiếp tục công việc trồng trọt của mình.

Sau khi trò chuyện mãi, sức khỏe của sư phụ Tư Mã bắt đầu suy yếu. Ông bảo Chu Cáp Đàn đi nghỉ trước và quyết định sẽ tiếp tục thảo luận lại sau một giờ nữa.

Lúc đó, ông mới nhìn về phía Đặng Ngải đang đứng bên cạnh.

Ánh mắt ông không lạnh lùng như khi nhìn Chu Cáp Đàn.

“Thầy Tải, tôi đã đọc bản kiến nghị của ngươi rồi. Ngươi nghĩ rất đúng đắn và chu đáo; nông nghiệp quả thực là chìa khóa để giành chiến thắng, tầm quan trọng của lương thực còn cao hơn cả quân lực.”

“Nếu ngươi cho rằng các quan chức địa phương không coi trọng nông nghiệp, chỉ lo đi lại xin xỏ, sống phù phiếm và thiếu thành thật, thì cứ theo ý kiến của ngươi mà bãi nhiệm và thay thế họ đi. Không cần phải báo cáo với ta nữa; ngươi có thể tự mình thực hiện.”

“Ngoài ra, về việc ngươi đề xuất thiết lập các khoản thưởng để khuyến khích người dân tích trữ lương thực và giảm bớt thuế phí, tôi đều đồng ý. Việc loại bỏ những phong tục hào nhoáng nhưng vô ích trên đời này, sẽ được giao cho ngươi thực hiện.”

Đặng Ngải bất ngờ và vội vàng đứng dậy.

“Cảm… cảm ơn Đại tướng rất nhiều!”

Sư phụ Tư Mã đang muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại bắt đầu ho khan dữ dội. Lần này, ông bất chợt muốn che mắt trái mình lại.

Đặng Ngải vô cùng lo lắng.

“Tôi không sao đâu, ông đừng lo… Chỉ là vài ngày gần đây tôi hơi mệt mỏi thôi… Có quá n