Tào Mao nắm tay Chu Cáp Đàn, nhìn về phía Sima Chiêu đang đứng bên cạnh.

“Tướng Vệ ơi, người có thể giải quyết nỗi buồn của ngài đã đến rồi!”

Nếu không phải vì lời nói trước đó của Tào Mao, có lẽ Sima Chiêu đã sớm mắng anh ta rồi. Nhưng bây giờ, dù sao thì danh tiếng của Sima Chiêu trong hàng ngũ các quan lại cũng đã xấu xa lắm rồi; tất cả những việc khiến họ không hài lòng đều do chính anh ta gây ra, và họ cũng không ngần ngại chỉ trích anh ta một cách gay gắt. Vì vậy, Sima Chiêu cũng đã coi nhẹ chuyện này.

Đúng rồi… Những việc làm tổn thương tâm hồn tôi, tất cả đều do chính tôi tự gây ra mà!

Chu Cáp Đàn liếc nhìn Sima Chiêu một cái, ánh mắt anh ta đầy cảnh giác. Chu Cáp Đàn và Tư Mã từng có mối quan hệ rất thân thiết; cả hai đều là những người nổi tiếng trong cùng một nhóm, và từng bị Hoàng đế Minh đàn áp cùng nhau.

Nhưng mối quan hệ giữa anh ta và Sima Chiêu thì không được thân thiện như vậy. Lý do chủ yếu là bởi vì Sima Chiêu không giống anh trai mình – người luôn biết cách chiêu mộ mọi người theo những cách khác nhau. Trong khi đó, Sima Chiêu luôn cho rằng chỉ cần tiền bạc và chức vụ là có thể thu hút được tất cả mọi người; ngay cả với những người quý tộc có lòng tự trọng, anh ta cũng áp dụng những phương thức tương tự như khi chiêu mộ Gia Trùng.

Trong mắt Sima Chiêu, đó là cách anh ta ban ân; nhưng đối với những người khác, đó chính là sự xúc phạm trắng trợn. Nói một cách đơn giản hơn, Sima Chiêu quá thẳng thắn; một số việc cần phải được thực hiện một cách tinh tế hơn, để không làm mất mặt những người quý tộc đó.

Suốt cuộc đời mình, Sima Chiêu đã phải chịu nhiều thiệt thòi, nhưng điều đó vẫn không thể khiến anh ta thay đổi thói quen xấu này.

Tào Mao vội vàng giải thích: “Tướng ơi, ngài chưa biết đâu… Kẻ Khương Du kia đã xâm lược vùng Yongliang; hoàng đế đã ra lệnh tích trữ lương thực, nhưng ai ngờ rằng ngay trước khi việc vận chuyển lương thực bắt đầu, đã xuất hiện tình trạng thất thoát. Tướng Vệ đã báo cáo với hoàng đế rằng chuyện này đã trở thành thông lệ trong quân đội.”

“Ta sẽ hỏi mọi người xem ai có thể giúp ta giải quyết vấn đề này.”

“Mọi người đều nói rằng chỉ có ngài mới làm được!”

Nghe những lời này, vẻ cảnh giác trên khuôn mặt của Chu Cáp Đàn đã giảm bớt đi rất nhiều; trong khi đó, các đại thần xung quanh lại tỏ ra lạnh lùng và im lặng. Họ biết rằng Hoàng đế sắp đưa vấn đề quân đội ra để xử lý… Nhưng trong thời buổi này, ai dám khẳng định mình hoàn toàn trong sáng chứ?

Chính Chu Cáp Đàn này – kẻ luôn tỏ ra đạo đức cao thượng – liệu có thực sự trong sáng không? Thực tế, ông ta mới chính là kẻ tham lam nhất trong số các tướng lĩnh đó!

Nhưng Chu Cáp Đàn không tham lam vào tiền bạc hay lương thực; ông ta tham lam danh tiếng. Ông ta công khai sử dụng những phần thưởng và lương từ triều đình để hỗ trợ những người thân cận, nâng cao đời sống cho các tướng sĩ gần gũi mình… Vậy thì việc này chẳng phải cũng là hành vi tham nhũng sao? Dù ông ta không lấy tiền bạc đó vào túi riêng, nhưng ông ta vẫn sử dụng chúng để phục vụ mục đích cá nhân của mình… Ông ta có khác gì những kẻ khác đâu?

Tuy nhiên, rõ ràng Chu Cáp Đàn không nghĩ như vậy. Ông ta nói một cách nghiêm túc: “Xin Hoàng đế yên tâm, việc con vội vàng đến đây chính là để giải quyết vấn đề này. Chừng nào con còn ở đây, thì chắc chắn sẽ không để Hoàng đế phải chịu sự áp bức của kẻ gian ác!”

Các đại thần lại càng cười lạnh hơn… Khi Tư Mã đã từng xúc phạm Hoàng đế, tại sao lúc đó không thấy ông ta đứng lên bảo vệ Hoàng đế chứ?

Trong khi đó, Tào Mao lại cảm thấy rất xúc động; ông ta nắm lấy tay Chu Cáp Đàn và lâu lắm mới nói nên lời. Sau đó, Tào Mao mời Chu Cáp Đàn lên xe của mình… Tất nhiên, Chu Cáp Đàn đã vội vàng từ chối… Hai người tranh cãi một hồi lâu, cuối cùng Tào Mao và các đại thần đã đưa Chu Cáp Đàn lên xe và hướng về cung điện.

Những gì Chu Cáp Đàn cần—sự tôn trọng và danh tiếng—đều được Tào Mao ban tặng, và thậm chí còn rất đầy đủ nữa. Tào Mao đã tổ chức một bữa tiệc trong cung điện để tiếp đãi Chu Cáp Đàn; Chu Cáp Đàn ngồi bên cạnh Tào Mao, còn các đại thần thì ngồi hai bên.

Nhân cơ hội này, Tào Mao đã công khai tôn vinh Chu Cáp Đàn làm Thái úy trước mặt mọi người.

Đây thực sự là một sự thăng chức ngoại lệ; ngay cả đối với các chức vụ cao cấp như Tam Công, cũng vẫn phải tuân theo thứ tự nhất định – thông thường là từ chức vụ Tư Công mới tiến lên Thái úy, hoặc ít ra cũng phải qua một số bước trung gian khác. Việc Tư Đô hay Chu Cáp Đàn được thăng chức trực tiếp thành Thái úy quả thật là một ân huệ lớn lao.

Chu Cáp Đàn rơi nước mắt, lần đi lần lại cam kết sẽ không làm phụ lòng Hoàng thượng.

Bữa yến hôm đó diễn ra rất sôi nổi; mọi người đều mỉm cười vui vẻ, ngay cả Sima Chiêu lúc này cũng trông rất hạnh phúc.

Nhưng dưới những khuôn mặt đầy niềm vui ấy, lại ẩn chứa những kế hoạch xấu xa không ai biết được.

Ngay sau khi bữa yến kết thúc, Trương Hoa vội vàng lao vào Điện Thái Cực.

“Hoàng thượng!!! Có chuyện lớn xảy ra rồi!!!”

Tào Mao ngạc nhiên, liền hỏi: “Kho lương thực bị cháy à?”

Trương Hoa sững sờ, không thể nói nên lời.

Tào Mao chỉ thở dài một hơi.

“Quả nhiên là vậy…”

“Mạo Tiên đừng nghĩ xấu về ta; ta chỉ là do mất bình tĩnh mà đốt cháy kho lương thực của chính mình thôi. Khi sai Tư Mã Diên đi điều tra, ta đã đoán trước được điều này sẽ xảy ra.”

“Cách làm này có vẻ thô bạo, nhưng cũng rất hiệu quả…”

Trương Hoa do dự: “Vậy chuyện này… phải làm sao đây?”

“Hãy báo cho Thái úy biết đi. Vừa mới đến, kẻ gian đã phóng hỏa – rõ ràng đây là hành động khiêu khích Thái úy. Hãy để xem ông ấy sẽ giải quyết thế nào…”

Trương Hoa ngập ngừng; kho lương thực kia dù sao cũng không thuộc quản lý của Thái úy chứ?

Nhưng vì Hoàng thượng đã ra lệnh, thì chắc chắn việc này thuộc về trách nhiệm của Thái úy rồi.

Trương Hoa vội vàng rời đi; trong ánh mắt Tào Mao lúc này lóe lên vẻ hung ác… Những tên trộm khốn nạn này, chúng coi bữa yến của ta như là bằng chứng để chứng minh rằng chúng không có mặt tại hiện trường phải không???

Không lạ gì chúng lại cười vui đến thế… Chúng đang muốn dùng cách này để đe dọa ta phải không?

“Hoàng thượng!!!”

Vui lòng truy cập địa chỉ mới nhất.

Lúc này, Tư Mã Diên với bộ dạng lộn xộn bước vào điện, trông anh ta thật sự rất tồi tệ; người đen kịt, không còn vẻ phong độ như trước nữa.

Khi nhìn thấy Tào Mao, anh ta suýt nữa đã khóc ra.

“Bệ hạ, tôi đã phá hủy kho lương thực… Tất cả là do lỗi của tôi.”

“An Thế Đừng sợ.”

“Hãy kể cho bệ hạ nghe chi tiết xem chuyện gì đã xảy ra.”

Thấy Tư Mã Diên vẫn run rẩy, Tào Mao bảo người mang đến một ít trà để anh ta uống trước.

Sau một lúc, Tư Mã Diên dần bình tĩnh lại và nói với vẻ đầy áy náy: “Bệ hạ, trước đây tôi luôn không thể tiếp cận được kho lương thực. Lần này, khi có cơ hội, tôi đã dẫn người vào để kiểm tra. Vì cơ hội quý giá, chúng tôi đã làm việc từ sáng đến tối; sau đó, chúng tôi sử dụng đuốc để chiếu sáng và tiếp tục công việc. Lúc đó, một số quan chức đã khuyên tôi…”

“Họ nói rằng không nên dùng đuốc trong kho lương thực vì sợ cháy, nhưng tôi không coi trọng lời khuyên đó. Không ngờ, cuối cùng vẫn xảy ra hỏa hoạn.”

Lúc này, Tư Mã Diên không dám nhìn vào mắt Tào Mao nữa.

Đây là lần đầu tiên bệ hạ giao trách nhiệm quan trọng cho tôi… Thậm chí chỉ là việc kiểm tra kho lương thực nhỏ bé như thế này, tôi cũng không làm tốt được. Kết quả là kho lương thực bị thiêu rụi… Điều này thật sự là chưa từng có tiền lệ. Nếu chuyện này được ghi chép lại trong sử sách, chắc chắn mọi người sẽ cười nhạo tôi.

Danh tiếng, tương lai… và cả danh tiếng của tôi trong sử sách… tất cả đều bị hủy hoại rồi.

Tôi còn phụ lòng sự kỳ vọng lớn lao của bệ hạ nữa…

Tư Mã Diên Càng nghĩ, anh ta càng cảm thấy tuyệt vọng; đôi tay anh ta cứ run rẩy không ngừng.

Tào Mao lặng lẽ nghe anh ta nói xong, rồi bỗng nhiên cười lên.

Tư Mã Diên không thể tin được và nhìn Tào Mao trước mặt mình: “Làm sao ngài có thể cười được trong tình huống như này?!”

Tào Mao lắc đầu và nói: “Đừng sợ… Không phải bạn là người đã đốt kho lương thực đâu.”

“Làm sao có thể may mắn đến thế được? Trước đây bạn không thể vào được, nhưng khi Quân đô đốc đến thì lại có thể tiếp cận được… Người ta vừa khuyên bạn đừng dùng đuốc, nhưng bạn lại sử dụng nó và kết quả là xảy ra hỏa hoạn?”

“Ngươi mới chỉ đưa theo bao nhiêu người thôi? Hơn nữa, ta ở đây cũng không thấy bất kỳ đám mây lửa nào ở xa, điều đó chứng tỏ ngọn lửa này hoàn toàn không lớn.”

Tư Mã Diên kinh ngạc: “Không phải do ta gây ra sao?? Vậy là ai đã làm vậy?”

“Tất nhiên là những kẻ không muốn ngươi đi điều tra rồi.”

“Ta hỏi ngươi, sau sự việc này có ai đã nói chuyện với ngươi không?”

“Các quan lại ở Thái Cang đều nói với ta rằng họ có thể che giấu sự việc này để không cho các đại thần biết, nhưng với tư cách là quan lại, họ không thể lừa dối Hoàng thượng. Họ hy vọng ta sẽ báo cáo sự thật với Ngài.”

Tào Mao cười lạnh: “Những kẻ chỉ biết nói mà không làm, ngu ngốc đến mức dám coi thường ta như vậy sao?”

Ông từ từ nhìn vào Tư Mã Diên và hỏi: “An Thế, bây giờ ngươi hiểu tại sao ta phải bãi nhiệm những kẻ đó chưa?”

“Trước đây ta đã nói với ngươi rồi, việc này khó khăn không kém gì việc giết chết Lư Thiền. Tại sao ư? Bởi vì trong triều toàn là những kẻ lừa đảo, chúng liên kết với nhau, làm ăn gian dối.”

“Thuế thu được từ kho bạc triều đình không rõ ràng, chi tiêu còn tồi tệ hơn nữa. Chúng ăn hết thuế của thiên hạ, lại tiêu thụ cả số tiền được phân bổ cho các chính sách khác; mỗi người trong số chúng đều trở nên giàu có vô cùng, đất đai và gia sản của họ không thể tính xuể, số lượng gia súc thì không biết bao nhiêu, chỉ riêng số nô lệ đã lên đến hàng vạn… Hàng vạn nô lệ! Những người này sở hữu hàng nghìn dặm đất canh tác, nhưng ngay cả khi được phong làm quý tộc, họ cũng không thể có được lãnh địa như vậy!”

“Thái Cang chính là nơi quan trọng nhất!”

“Hãy nhìn xem những người từng đảm nhiệm chức vụ Tư Nông trước đây, ai không phải là những kẻ giàu có vô cùng chứ?”

Tư Mã Diên suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nhìn vào Tào Mao và nói: “À đúng rồi…”

Tào Mao nhìn thấy vẻ ngập ngừng của Tư Mã Diên và nói: “Ta biết ngươi muốn nói gì. Tổ tiên ta trước đây cũng từng đảm nhiệm chức vụ Tư Nông, sau đó ông ấy đã dùng một tỷ tiền để mua chức vụ Thái Uy.”

“Chuyện này không có gì phải che giấu cả.”

“Nhưng những chuyện như thế này, sau này tuyệt đối không được phép xảy ra nữa!”

Tào Mao nói một cách rất nghiêm túc. Tư Mã Diên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; hóa ra không phải do lỗi của mình?

Tào Mao tiếp tục nói: “Trước đây ngươi cũng đã nói rằng nếu không loại bỏ những kẻ đó, thì kết quả sẽ như vậy. Họ không giết ngươi cùng với những người khác

Tư Mã Diên cuối cùng cũng im lặng lại; có vẻ như ông ta nhận ra rằng mình trước đây đã nghĩ quá đơn giản về tất cả những chuyện này.

Ông ta từng nghĩ rằng những vấn đề như thế này chỉ cần một câu nói là có thể giải quyết được; nếu không thì việc bổ nhiệm một người phù hợp vào vị trí Thứ trưởng Bộ Nông nghiệp cũng sẽ giúp ích.

Nhưng nếu cả hệ thống Bộ Nông nghiệp đều được thay đổi hoàn toàn, liệu điều đó có thực sự mang lại sự cải thiện không?

Tư Mã Diên vuốt ve cằm mình, và không hiểu sao lại bắt chước động tác của Tào Mao một cách vô thức: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Bạn không cần phải quan tâm nhiều đến chuyện này; mọi thứ chỉ có thể được thay đổi từng bước một mà thôi.”

“Từ nay trở đi, bạn đừng đọc sách nữa; hãy đến gặp ta hàng ngày để nhận lệnh, và học hỏi kinh nghiệm từ Trương Hoa và những người khác, để sau này có thể đảm nhận những trách nhiệm lớn.”

“Vâng!!”

Tư Mã Diên cúi chào, rồi tiếp tục nói: “À, bệ hạ… Con trai của Tướng Hà, ông Shaoshao, lần này cũng luôn ở bên cạnh tôi. Trong số nhiều người bạn của tôi, chỉ có anh ấy sẵn lòng giúp tôi giải quyết những vấn đề lớn; tuy nhiên, anh ấy lại không dám theo tôi đến gặp bệ hạ… Theo tôi, người này rất đáng được trọng dụng.”

“Đừng quá lo lắng về chuyện của anh ấy; hãy tập trung vào việc của mình đi!”

“Vâng!!”