Nguyên Thành. Tiếng móng ngựa phá vỡ sự yên bình của thị trấn nhỏ này. Trên con đường chính, một nhóm các hiệp sĩ trang bị đầy đủ, cao lớn và oai vệ, đi đầu trong đoàn, áo giáp va vào nhau tạo ra tiếng động rõ ràng, mang lại cảm giác áp đảo; những người đi đường đều tự giác nhường đường cho họ. Phía sau là những binh sĩ khác, đi nhanh bằng cách chạy nhỏ bước. Ở giữa đoàn là một chiếc xe ngựa; một vị lão nhân tuấn tú đứng trên xe, khuôn mặt nghiêm túc, cầm cao một cây gậy tre, trông rất thành kính. Quan chức Thúc Hoàn không còn giữ thái độ kiêu ngạo và lạnh lùng như trước nữa; ông mỉm cười thân thiện, đi bộ bên cạnh chiếc xe, phía sau là đoàn quan lại. Cổng thành được mở rộng; những binh sĩ thường xuyên ngủ gật với giáo dài bây giờ cũng đứng thẳng tắp. Những con phố ban sáng còn bẩn thỉu bây giờ đã sạch sẽ. Những kẻ ăn xin và người nghèo khó cũng biến mất không rõ đi đâu. Phía sau binh sĩ là những người già được kính trọng trong thị trấn; họ mặc quần áo lộng lẫy, mỉm cười nhìn theo chiếc xe. Cũng có những thanh niên tài năng nổi tiếng trong vùng, đứng dậy để nhìn về hướng chiếc xe. Vị lão nhân trên xe hoàn toàn không quan tâm đến những người này, ánh mắt không hề liếc nhìn sang bên cạnh. Bên trái ông ta là một người cưỡi ngựa, cũng mặc trang phục quan lại; khuôn mặt ông ta rất nghiêm túc, giống hệt vị lão nhân trên xe. Chỉ có người đứng bên phải ông ta mới đang nói chuyện rôm rả với quan chức Thúc Hoàn.

“Chuyến Nguyên Thành này à, ha ha ha, từ nay trở đi mọi thứ sẽ thay đổi! Chúng ta sẽ bay lên cao!”

“Đúng vậy, đúng vậy… Sự xuất hiện của các thiên thần chính là phước lành cho Nguyên Thành; với sự có mặt của Vương công, Trịnh Công và Hua Công, chắc chắn Nguyên Thành sẽ thành công…”

“Nhưng điều này chẳng liên quan gì đến chúng ta cả.”

Người này cưỡi ngựa, trông có vẻ không ổn định lắm, và cũng khá thiếu lễ phép khi nói chuyện với quan chức Thúc Hoàn. Tuy nhiên, quan chức này không dám phản đối gì thêm. Không chỉ vì người này là một thiên thần, đi cùng với các thuộc hạ, mà quan trọng hơn, cha của ông ta là Hua Xin! Người thanh niên không ổn định này chính là con trai của Hua Xin – vị quan lớn của Đại Ngụy, Hoá Biểu.

Thúc Hoàn không nhịn được mà hỏi: “Tôi thực sự không hiểu nổi, rốt cuộc chuyện gì đã khiến ba vị đến thăm cái làng nhỏ bé này của tôi… Và còn không cho phép thái úy ra đón nữa…”

Hoá Biểu đang định nói điều gì đó thì bất ngờ người già trên xe ngựa liếc nhìn mình, liền vội vàng vuốt mép mũi và không dám nói thêm nữa.

“Sau này bạn sẽ biết thôi, cứ dẫn đường đi, chắc chắn không phải chuyện xấu đâu.”

Thúc Hoàn không nói gì, nhưng trong lòng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta thì thầm hỏi: “Những người tài giỏi trong thành phố biết tin thiên sứ đến đã tự nguyện đến đón, không biết liệu tôi có thể nói chuyện với Vương công không?”

Hoá Biểu vội vàng lắc đầu: “Không thể làm trễ công việc quan trọng được, xong việc rồi hãy nói sau.”

“Nói thật, vị Cao Quý Hương Công này rốt cuộc là người như thế nào vậy?”

Thúc Hoàn nhíu mắt lại, dù thiên sứ có muốn gì với Tào Mao đi nữa, anh ta cũng nhất định sẽ không để họ thành công. Nếu là chuyện xấu, anh ta sẽ cản trở họ; còn nếu là chuyện tốt, anh ta cũng sẽ khiến nó không thể diễn ra!

Anh ta bình thản trả lời: “Cao Quý Hương Công là người thông minh, chỉ là danh tiếng của ông ấy ở làng không mấy tốt đẹp… Người ta thường nói rằng ông ấy che chở cho những kẻ phạm tội…”

Hoá Biểu ngạc nhiên và vội vàng nói: “Có vẻ như Cao Quý Hương Công là người tốt bụng đấy… Ông ấy không nỡ thấy ai bị trừng phạt, thường xuyên giúp đỡ những người phải chịu án pháp luật.”

Thúc Hoàn tiếp tục nói: “Nhưng thông tin chi tiết thì các thương nhân trong thành phố mới hiểu rõ nhất… Nghe nói Cao Quý Hương Công thường kết hợp làm ăn với họ, và họ thường đưa tiền cho ông ấy.”

“Có thể thấy Cao Quý Hương Công là người kiêu ngạo và không quan tâm đến tiền bạc… Nếu không, tại sao ông ấy lại sẵn lòng nhận tiền từ những thương nhân đó chứ? Những thương nhân ấy cũng biết lễ phép, luôn biết cách cảm ơn… Đúng là vậy.”

Thúc Hoàn bỗng nhiên không nhịn được nữa.

“Thực ra, hắn thường xuyên dẫn đầu một nhóm người lang thang đi gây rối và đánh nhau trong thành phố!”

Hoá Biểu vỗ tay nói:

“Tuyệt vời quá! Cao Quý Hương Công có tài năng phi thường và võ nghệ xuất sắc!” Thúc Hoàn tròn mắt không hiểu: “Là bạn hiểu sai, hay là tôi nói sai??”

Cả nhóm người tiếp tục hành trình về phía dinh thự của Tào Mao, những bậc hiền triết và quý ông khác cũng không rời đi, mà theo sát họ từ xa, với vẻ mặt hào hứng.

Khi họ đến nơi, cổng lớn của dinh thự Cao Quý Hương Công đã được đóng chặt.

Vị hiệp sĩ xuống ngựa và gõ cửa.

Không lâu sau, có người mở cửa.

Người mở cửa chính là Quách Trách; anh ta đứng thẳng người trước mặt mọi người, không hề tỏ ra hoảng loạn chút nào.

Ánh mắt của vị hiệp sĩ bỏ qua Quách Trách và nhìn thẳng vào phòng bên trong, hỏi một cách lạnh lùng: “Cao Quý Hương Công đang ở đâu?”

Trên khuôn mặt Quách Trách thoáng lộ vẻ giận dữ; anh ta che chắn ánh mắt của vị hiệp sĩ và nhìn thẳng vào mắt đối phương, hỏi lại: “Tôi là Quách Trách, người hộ vệ của Cao Quý Hương Công… Bạn là ai???”

Vị hiệp sĩ ngạc nhiên, đang muốn nổi giận thì người già trên xe ngựa cuối cùng cũng lên tiếng:

“Đừng thiếu lễ phép.”

Ông cúi đầu nhìn người thanh niên trước mặt, ánh mắt lấp lánh vẻ ngưỡng mộ:

“Tôi là Vương Sù, đồng thời giữ chức vụ Thái Thường và mang theo ấn kiếm của Hoàng đế, theo lệnh của Thái hậu mà đến đây để gặp Cao Quý Hương Công… Không biết người ấy có ở trong dinh không?”

Nghe vậy, mọi người xung quanh đều bất ngờ.

Đồng thời giữ chức vụ Thái Thường và mang theo ấn kiếm của Hoàng đế, theo lệnh của Thái hậu? Trời ạ, ông này đến đây để làm gì vậy??

Quách Trách cũng bị sốc một chút, nhưng rất nhanh sau đó đã bình tĩnh trở lại.

“Xin chào Vương công… Tào Công của tôi đang ở trong dinh.”

“Tuy nhiên, theo lễ nghi, xin mời các vị xuống ngựa và vào dinh.”

Vị hiệp sĩ tức giận, nhưng Vương Sù chỉ cười và nói: “Đúng là như vậy mới phải.”

“Không cần phải phiền phức đến thế.”

Một giọng nói vang lên bên trong cung điện; ngay sau đó, một chàng trai trẻ bước ra với thái độ kiêu hãnh và tự tin.

Khi thấy cảnh này, Quách Trách định nói gì đó, nhưng Tào Mao đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Không sao đâu. Trước mặt hoàng đế và theo sắc lệnh của Thái hậu, làm sao có thể coi thường được?”

Anh ta cúi chào Vương Sù và nói: “Cao Quý Hương Công Tào Mao xin kính chào Thái thường.”

Vương Sù hơi ngạc nhiên, nhưng không đáp lại lời chào, mà chỉ giơ cao chiếc quyền trượng trong tay.

“Thái hậu có lệnh!”

Tất cả mọi người, dù là các hiệp sĩ hay những người đang đứng xem, đều lập tức quỳ xuống. Ngay cả Tào Mao cũng không ngoại lệ.

Lúc này, Phương Tài – người được gọi là Hoá Biểu – bước lên phía trước, lấy ra sắc lệnh của Thái hậu và đọc lớn:

“Hoàng đế Fang đã không còn trẻ nữa, nhưng ông ta lại không quan tâm đến việc triều chính, chỉ biết sủng ái những kẻ xấu xa bên cạnh mình, đồng thời say mê với phụ nữ, hàng ngày đều ở bên những kẻ đồi bại!”

“Hoàng đế Fang dung túng cho mọi hành vi xấu xa của họ; thậm chí còn triệu tập gia đình của các phi tần vào cung để họ sống chung, phá vỡ trật tự gia đình và đạo đức nam nữ!”

“Sự tôn trọng và hiếu thảo của hoàng đế Fang đối với người già ngày càng suy yếu; tính kiêu ngạo và bất kính ngày càng trở nên nghiêm trọng!”

“Một hoàng đế như vậy không thể gánh vác sứ mệnh thiên liêng và thờ phượng tổ tiên. Vì vậy, bây giờ chúng tôi đề nghị cử Quý công mang theo giấy tờ phong Hoàng đế Fang lên ngôi, dùng một con bò lớn làm lễ vật để tế tự Đền thờ họ Cao và các vị tổ tiên, rồi để Hoàng đế Fang đến Kinh thành làm vua, từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho người xứng đáng hơn.”

“Vương gia Đông Hải Cao Lâm là con trai ruột của Hoàng đế Văn! Các con trai của Cao Lâm đều là hậu duệ thân thiết của Hoàng đế Văn; nghe nói trong số các con trai của Cao Lâm, Cao Quý Hương Công Tào Mao là người có khả năng hoàn thành sứ mệnh lớn lao, có tầm nhìn và phẩm chất của tổ tiên. Bây giờ, chúng ta quyết định đưa ông ta lên ngôi với tư cách là người thừa kế của Minh Đế!”

Sắc lệnh được đọc lên.

Và trong khoảnh khắc đó, những lời trong sắc lệnh ấy vang lên như tiếng sấm, làm rung chuyển tâm hồn mọi người.

Cái gì vậy?

?Hoàng đế bị phế truất rồi??

Nghe tin này, ngoại trừ nhóm thiên thần đã biết trước, mọi người xung quanh đều sững sờ không thốt lên được; có vài người thậm chí còn ngã quỵ xuống đất.

Quách Trách tròn mắt, ánh mắt đầy không thể tin được.

Còn câu sau cùng thì càng khiến mọi người sốc hơn nữa…

Chọn Cao Quý Hương Công Tào Mao làm hoàng đế.

Thúc Hoàn nghe xong liền ngã quỹ xuống đất, khuôn mặt trở nên trống rỗng, ánh mắt gần như tuyệt vọng.

Xong rồi… Thật sự là hết rồi.

Còn những kẻ đang lén nghe bên trong phòng, lúc này cũng đứng đó sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra…

Tào Công của chúng ta sắp trở thành hoàng đế rồi sao??

Chỉ có lẽ Tào Mao là người duy nhất giữ được bình tĩnh trong số họ.

Anh ta đã từng mơ ước đến ngày này hàng ngàn lần, thậm chí còn nghĩ đến các kế hoạch để đối phó với tình huống này.

Nhưng khi ngày đó thực sự đến, anh ta lại cảm thấy hoàn toàn bình tĩnh, không hề hào hứng chút nào.

Thiên thần đã biết rõ mục đích của việc Nguyên Thành đến đây.

Nhưng thái độ của Phương Tài – vị hiệp sĩ đó – liệu có phải là thái độ dành cho một vị hoàng đế tương lai không??

Không… Đó chỉ là thái độ dành cho một con rối mà thôi!!

Tào Mao gần như có thể hình dung ra cuộc sống sắp tới của mình… Một cuộc sống đầy gò bó và bất lực.

Hơn nữa, việc tiếp đón một vị hoàng đế mới thường đòi hỏi phải cử những quan lại cấp cao đến; không thể chỉ đơn giản là sắp xếp một vị Thái Thường cùng một vị Thiếu Phủ và một vị Sĩ Trung đến để đọc chiếu thư mà thôi.

Điều này chính là sự coi thường lớn lao đối với bản thân anh ta.

Tào Mao cũng biết lý do… Bản thân anh ta không phải là ứng cử viên số một trong mắt giới quý tộc triều đình.

Thực ra, giới quý tộc – đặc biệt là Tư Mã gia – thực sự muốn lập Cao Vương Bành Thành Tào Cứ làm hoàng đế; người này chính là anh em của tổ tiên anh ta, con trai ruột của Hoàng đế Vũ Tào Cáo.

Nhưng Hoàng Thái Hậu Quách kiên quyết không đồng ý; nếu để ông ta lên ngôi, thứ tự tộc thế sẽ bị rối loạn, Hoàng đế Minh Đế Tào Duệ sẽ không còn người kế vị, và quan trọng nhất là, Hoàng Thái Hậu Quách sẽ không còn danh nghĩa chính đáng nữa.

Và lý do chọn anh ta, Tào Mao cũng có thể đoán được… Dòng máu của anh ta gần hơn với Hoàng đế Minh Đế; đồng thời, anh ta không có cha, mẹ mất sớm, không có gia đình mẹ đẻ, anh em cũng không thân thiết, tuổi còn trẻ, chưa lập gia đình, không có gia đình vợ… Anh ta thực sự là một người c