“Bệ hạ…” Giọng nói của Lý Sinh run rẩy không ngừng. Những lời nói của Tào Mao và Gia Trùng trước đây chứa quá nhiều thông tin quan trọng. Ban đầu, chính Gia Trùng đã cử họ đến để theo dõi mọi hành động của Tào Mao, nhưng bây giờ, chính Gia Trùng lại công khai yêu cầu họ ngừng theo dõi. Điều này khiến họ vô cùng hoang mang… Chẳng lẽ Bệ hạ đã biết từ trước sao? Tào Mao nhìn họ một cách bình tĩnh, sau đó bước vào trong điện. Mọi người đều không biết phải làm gì, trong khi Tào Mao thì hiểu rất rõ. Xét đến uy tín và tính cách của Gia Trùng, việc hắn không theo dõi mình là điều không thể xảy ra; cho đến nay, Gia Trùng luôn thể hiện sự nhiệt tình lớn lao đối với ông. Có thể nói, nếu không biết trước về bản chất thật của Gia Trùng, có lẽ ông cũng sẽ bị hắn lừa gạt. Khả năng che giấu thật sự của kẻ này chỉ bị phá vỡ nhờ vào khả năng tiên tri của Tào Mao. Nghĩ lại xem, nếu ông không sở hữu những ký ức về tương lai, liệu ông có thể nhận ra bản chất thật của tên trùm này hay không? Có lẽ chỉ đến lúc sắp chết, ông mới biết được hắn ta hung ác đến mức nào… Nhưng bây giờ, dù Gia Trùng có cố gắng che giấu thế nào đi nữa, cũng vô ích thôi. Ngay cả khi Gia Trùng thề sẽ trung thành với ông bằng cả gia tộc mình, ông cũng sẽ không tin tưởng hắn đâu. Tuy nhiên, bây giờ chính là cơ hội tốt để tận dụng… Ông sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu. Sau khi bước vào Phòng Tây, ông nói một cách bình thường: “Lý Sinh vào đây, những người khác hãy chờ ở ngoài.”

Mọi người đều không dám chống lại, và không ai còn đi vào cùng nhau như những ngày trước nữa.

Lý Sinh cúi đầu và bước vào trong điện cùng mọi người, sau đó đóng cửa lại.

Khi Lý Sinh quỳ gối với khuôn mặt tái nhợt trước mặt Tào Mao, vị hoàng đế chỉ thở dài một tiếng.

“Ta chưa bao giờ đối xử tệ với ngươi. Nếu không phải vì Gia Trùng báo cáo, ta cũng không hề biết rằng ngươi thực sự là người được hắn cử đến để theo dõi ta.”

Lý Sinh hoảng sợ ngẩng đầu lên, nhìn vào mặt hoàng đế.

Anh ta bỗng nhiên bật khóc: “Thưa Hoàng đế, xin tha thứ cho con!”

Tào Mao lắc đầu: “Gia Trùng kia… vì muốn bảo vệ mạng sống của mình, hắn sẵn sàng hy sinh bất kỳ ai… kể cả người thân của mình, huống chi là các ngươi đây?”

“Ta đã coi ngươi như một người tin cậy, chưa bao giờ xem thường ngươi. Tại sao ngươi lại đối xử với ta như vậy?”

“Thưa Hoàng đế… hắn đã dùng gia đình của con làm công cụ đe dọa. Con từ nhỏ đã mất cha mẹ, được anh trai nuôi dưỡng lớn lên… con…”

Nhìn thấy Lý Sinh đang khóc nức nở trước mặt mình, Tào Mao không tiếp tục trách móc anh ta nữa.

“Hóa ra là vì gia đình…”

“Vậy thì cũng có thể hiểu được… Có thứ gì sánh bằng tình cảm gia đình chứ?”

Tào Mao ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy buồn bã.

“Dù ta không có anh trai, nhưng cũng có người từng coi ta như đứa em út và chăm sóc ta… Không biết bây giờ họ có đang gặp khó khăn gì không…”

Tào Mao nhìn lại anh ta: “Ngươi đứng dậy đi… Ta sẽ không trách ngươi đâu.”

“Nếu sau này Gia Trùng vẫn yêu cầu ngươi tiếp tục theo dõi ta, ngươi cứ làm theo đi… Ta cũng sẽ không làm khó ngươi đâu… Hãy bảo vệ anh trai của ngươi thật tốt.”

Lý Sinh cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Tào Mao là người quý tộc đầu tiên coi anh ta như một con người thực sự.

Khuôn mặt anh ta đỏ bừng… Hình ảnh của anh trai liên tục xuất hiện trong đầu anh ta, giúp anh ta kiềm chế những ý nghĩ điên rồ đó.

Lý Sinh lại bắt đầu khóc nức nở.

Một lúc sau, Lý Sinh bước ra từ cung điện bên trong, đôi mắt đỏ hoe nhìn về phía một người hầu khác.

“Hoàng thượng muốn ngài vào.”

Chu Sinh cúi đầu, im lặng bước vào cung điện bên trong.

Như vậy, Tào Mao đã gọi từng người ra riêng để nói chuyện.

Họ không biết rằng Tào Mao đã nói điều gì với họ bên trong đó.

Đây thực sự là một cơ hội hiếm có.

Và sau khi gặp tất cả mọi người, Tào Mao cuối cùng cũng được gặp người mà mình mong đợi nhất.

“Jiao Jun!!”

Tào Mao không dám nói to, chỉ vì quá xúc động mà tiến lên và nắm lấy tay Jiao Bo. Đây là lần đầu tiên hai người trò chuyện riêng tư.

Đôi mắt Jiao Bo đỏ hoe; anh ta muốn cúi đầu chào hỏi Tào Mao, nhưng Tào Mao đã giữ chặt tay anh ta lại.

“Jiao Jun! Giữa chúng ta, không cần phải như vậy đâu!”

“Trong toàn bộ cung điện này, chỉ có ngài là người tin cậy duy nhất của bệ hạ. Mạng sống của bệ hạ được giao vào tay ngài rồi!”

“Xin sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Hoàng thượng!”

Jiao Bo vội vàng kể về tình hình bên ngoài: “Tôi đã đưa tin cho ông Mục Kiều Jun; ông ấy vẫn còn những người tin cậy trong thành phố. Họ đang lan truyền tin đồn về việc Chu Cáp Đàn và Tư Mã có quan hệ bí mật với nhau… Tin đó đang lan tràn khắp nơi trong thành phố!”

“Mọi người đều coi thường hành động của Chu Cáp Đàn.”

“Ông Mục Kiều Jun bảo tôi thông báo với Hoàng thượng rằng ông ấy sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ngài. Trong nhà ông ấy còn có một người tên là Lư Lộ… Ông ấy cũng nói như vậy…”

Jiao Bo nói rất nhanh, vì anh ta biết không thể trì hoãn thêm được nữa. Anh ta đã chi tiết kể cho Tào Mao nghe về tình hình bên ngoài cung điện.

Tào Mao mới nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Có ngài bên trong cung điện, có Mục Kiều Điền và Lư Lộ bên ngoài, bệ hạ còn sợ gì Tư Mã nữa chứ?”

“Trong thời gian này, ngài đừng đi gặp họ nữa. Gia Trùng kia chắc chắn sẽ tăng cường giám sát họ. Thôi thì, ngài có thể liên lạc với một số người đáng tin cậy bên trong cung điện… Bệ hạ không quen thuộc với nơi này, nhưng ngài đã ở đây nhiều năm rồi…”

“Chắc hẳn Ngài biết rõ những ai thực sự lo lắng cho sự thịnh vượng của triều đình; chúng ta có thể liên lạc bí mật với họ…”

Jiao Bo vội vàng nói: “Bệ hạ, thần xem rằng Lý Triệu là người đáng tin cậy.”

“Ta đã quen biết ông ta nhiều năm rồi; ông ta là người trung thực và tận tụy. Chính vì sự trung thực đó mà ông ta đã gây ra không ít phiền toái cho người khác, nên không thể được thăng chức. Tuy nhiên, võ nghệ của ông ta rất giỏi; hầu hết các vệ sĩ trong triều đình đều do ông ta dẫn đầu…”

“Tốt! Ta tin tưởng Jiao Jun! Nếu là người mà Jiao Jun giới thiệu, chắc chắn đó là người tài năng!”

“Thần…”

Jiao Bo vẫn muốn khen ngợi thêm, nhưng không ngờ hoàng đế lại quyết đoán đến thế.

Ông lại cúi chào Tào Mao một lần nữa và nói: “Thần sẽ không làm phụ lòng mong đợi của Bệ hạ!”

Không lâu sau, Jiao Bo rời khỏi cung điện với đôi mắt đỏ hoe, tiếp theo là Zhao Cheng.

Tào Mao nhanh chóng trò chuyện riêng với những người hầu cận khác; biểu hiện trên mặt mọi người đều khác nhau, không còn bầu không khí bình thường nữa.

Nhưng thái độ của Tào Mao đối với họ vẫn không hề thay đổi. Ông cười nói: “Các vị, những chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi. Từ nay trở đi, Gia Công sẽ hỗ trợ ta, và những chuyện như thế này sẽ không xảy ra nữa.”

“Hãy chuẩn bị thức ăn đi!”

Ngày hôm đó trôi qua một cách vội vã như vậy.

Khi Lý Triệu đã sắp xếp xong công việc hàng ngày và chuẩn bị rời đi, Jiao Bo bất ngờ xuất hiện bên cạnh ông. Lý Triệu ngạc nhiên nhưng không hề để ý đến ông.

“Zi Liang… Hôm nay, ngươi đã nghe về những chuyện xảy ra trong cung điện chưa?”

“Ừm…”

Lý Triệu tỏ ra rất lạnh lùng.

Jiao Bo chỉ còn biết cười đắng. Ông hiểu rõ lý do tại sao. Khi Gia Trùng tìm đến mọi người và dùng đủ mọi thứ từ uy hiếp đến lời dụ dỗ, Lý Triệu luôn im lặng – bằng sự im lặng để thể hiện lập trường của mình.

Gia Trùng đã tức giận đến mức muốn giết chết ông. Nhưng thật không may, vợ của vị chỉ huy vệ sĩ này tên là Biàn… Đúng vậy, chính là bà Biàn – phu nhân Vũ Tuyên của Hoàng đế Thái Tổ.

Gia Trùng không phải là sư phụ của Tư Mã; ông ta chỉ có thể thay đổi chức vụ của Tư Mã và chọn người khác để đảm nhận vai trò chỉ huy vệ sĩ. Tư Mã từ “trưởng đội” đã trở thành “phó trưởng đội”.

Vào thời điểm đó, việc Jiao Bo ngay lập tức đồng ý với yêu cầu của Gia Trùng đã khiến Li Zhao coi anh ta là một kẻ không trung thành và bất nghĩa. Kể từ đó, Li Zhao chưa bao giờ đối xử tốt với Jiao Bo nữa. Nhưng chính thái độ này của Li Zhao lại khiến Jiao Bo tin tưởng vào anh ta. Sau nhiều năm quen biết, Jiao Bo hiểu rõ con người Li Zhao như thế nào.

“Ngài Li à, tôi không có gia đình mạnh mẽ như ngài; nếu không tuân theo lệnh, tôi đã sớm bị xử tử rồi. Ngài coi thường tôi vì điều đó, tôi cũng không trách ngài… Nhưng nếu không giữ được mạng sống của mình, làm sao tôi có thể phục vụ một vị vua hiền minh, giúp ngài giải quyết những khó khăn?”

Li Zhao vẫn không nhìn anh ta, vẻ mặt lạnh lùng.

“Tôi không trách ngài… Chỉ là, nếu không cùng chí hướng, thì không thể cùng nhau hành động.”

“Làm sao ngài có thể chắc chắn rằng chúng ta không cùng một lý tưởng?”

Li Zhao ngẩn ngơ, nhìn Jiao Bo.

“Anh không phải là tôi… Làm sao anh có thể hiểu được lý tưởng của tôi?”

“Lý tưởng của ngài Li, chẳng phải là loại bỏ những kẻ phản quốc khỏi thiên hạ sao?”

Jiao Bo nói rất nhỏ, không dám công khai gọi Tư Mã là “sư”. Ánh mắt Li Zhao nhìn Jiao Bo lúc này đã hoàn toàn thay đổi. Nếu không biết rõ tính cách của Jiao Bo, Li Zhao có lẽ đã nghi ngờ rằng anh ta là người được Gia Trùng cử đến để ám sát mình.

Jiao Bo bình tĩnh nói: “Nơi đây không phù hợp để nói chuyện… Hãy tiếp tục đi ra ngoài…” Hai người liền đi theo nhau về phía cửa điện.

“Chắc hẳn ngài cũng đã thấy lòng nhân từ của Hoàng đế rồi… Những gian khổ mà ngài phải chịu đựng, chắc chắn anh hiểu rõ hơn tôi.”

“Nhưng bây giờ, Hoàng đế là một vị vua thông minh và sáng suốt… Ngài chắc chắn sẽ không dễ dàng bị kẻ phản quốc lừa dối… Ngài bảo tôi giới thiệu những người đáng tin cậy, và khi tôi nhắc đến tên ngài, ngài lập tức bảo tôi đến tìm ngài.”

“Ngài Li, ngài có gia đình mạnh mẽ… Khác với tôi, xuất thân từ gia đình nghèo khó… Nếu ngài yên tâm làm quan, chắc chắn sẽ sớm đạt được chức vụ cao…”

“Anh sẵn lòng từ bỏ tất cả những vinh quang và giàu sang này, cùng tôi đối mặt với cái chết sao?”

Li Zhao lạnh lùng ngẩng đầu lên, nhìn về phía xa.

“Một người đàn ông thực thụ sẽ có những lúc không làm theo ý muốn của mình… Để sau này có thể làm được những điều lớn lao hơn.”

“Vì lý tưởng chung của thiên hạ, tại sao phải sợ cái chết chứ?!”