Tào Mao đã trao thưởng cho các đội quân do chính mình chỉ huy. Những thứ được dùng để thưởng còn là những vật phẩm mà Tư Mã gia đã cung cấp. Ngày nay, tất cả những người thuộc phe Một số gia tộc lớn này đều sở hữu khối tài sản khá lớn; Tào Mao cảm thấy rằng gia tài của mình không bằng họ. Phương pháp này có vẻ thô sơ và tục tĩu, nhưng lại rất hiệu quả. Khi Tào Mao trao thưởng cho các tướng sĩ có công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn và cho phép họ nghỉ ngơi tại địa phương, tiếng reo hò của các binh sĩ gần như làm rung chuyển cả thị trấn phía sau họ. Những binh sĩ mà Ma Long dẫn đến cũng bắt đầu phát huy vai trò tuyên truyền của mình; trong khi phân phát vật tư, họ kể về những thay đổi mới tại quân đội trung ương và về việc điều kiện sống của họ đã được cải thiện.

“Anh em ơi, nghe giọng nói thì anh cũng là người từ Yên Môn phải không?”

“Ha ha ha, đúng vậy! Cầm lấy những thứ này đi, tôi nói cho các bạn biết nhé, bây giờ quân đội trung ương đã khác hẳn rồi!”

“Hoàng đế đã ban thưởng rất nhiều; ai có công thì sẽ được thưởng, những kẻ không xứng đáng đã bị đuổi ra ngoài rồi!”

“Đúng vậy, bạn có biết lương của tôi bây giờ là bao nhiêu không? Ha ha ha…”

“Không dám giảm bớt thưởng nữa đâu; thậm chí còn cho thịt ăn nữa!”

Lúc đó, Tào Mao đang ăn cơm cùng một số tướng lĩnh; khi nhìn thấy những binh sĩ kia đang tích cực trò chuyện với các binh sĩ địa phương, ông cũng không nhịn được mà cười. Ông gọi Ma Long đến ngồi cạnh mình. Sau khi Ma Long ngồi xuống, Phương Tài không nhịn được mà nói: “Trung úy Ma ơi, không ngờ anh cũng giỏi về việc tuyên truyền như vậy! Anh đã lên kế hoạch này bao lâu rồi?”

Ma Long cười và trả lời: “Lần này tôi đã đặc biệt mang theo một số người thông minh và nhanh trí; chúng tôi đã huấn luyện họ được hơn mười ngày rồi.”

Tào Mao lại cười lớn.

“Thật là một kế hoạch chu đáo…”

Ma Long nói tiếp: “Tôi cũng dự định xin Lưu Quân cử những người hùng sĩ đi khắp nơi để tuyên truyền những điều này, nhằm giúp mọi người biết đến lòng nhân ái của Hoàng đế càng sớm càng tốt.”

“Nếu muốn thay đổi, theo tôi nghĩ, không nên chỉ giới hạn ở quân đội trung ương mà toàn bộ quân đội Đại Vũy đều cần phải thay đổi.”

“Cần phải loại bỏ những kẻ gây hại cho đoàn ngũ, tích cực luyện tập và thưởng công xứng đáng; như vậy quân đội của Đại Ngụy mới không thể bị ai đánh bại được.”

“Thần đã tính toán trước đó rồi: hơn sáu mươi phần trăm số tiền quân sự mà triều đình chi trả đều không rõ ràng mục đích sử dụng; các khía cạnh hậu cần quân sự cũng đang gặp nhiều vấn đề nghiêm trọng.”

Mã Long nói một cách nghiêm túc: “Nếu không nhanh chóng giải quyết những vấn đề tham nhũng, tranh giành quyền lực trong quân đội, thì những ân huệ mà Hoàng thượng ban tặng e rằng cũng sẽ không thành hiện thực.”

Vẻ mỉm cười trên khuôn mặt của Tào Mao dần biến mất.

“Hoàng thượng cũng biết những điều này.”

“Nhưng để giải quyết những vấn đề đó, vẫn cần một vị Tài uý mạnh mẽ.”

“Hào Hưng ơi, ông nghĩ ai có thể đảm nhận trọng trách này?”

“Thần cho rằng, Tướng Chinh Nam Chu Cáp Đàn có thể đảm nhận được.”

Tào Mao ngạc nhiên: “Chẳng phải Tướng Chinh Đông mới là người thích hợp hơn sao?”

Mã Long bày tỏ quan điểm của mình: “Hoàng thượng ạ, với cái chết của Tướng Kỵ binh, phía tây cần có người thay thế ông ấy; thần nghĩ rằng, Tướng Mục Kiều Tiện mới là người phù hợp nhất để đảm nhận chức vụ Tướng Chinh Tây.”

“Vị trí của ông ấy có thể do Thái thú Dương Châu Văn Công đảm nhận.”

“Còn vị trí Tài uý, thì có thể giao cho Tướng Chinh Nam. Tướng Chinh Nam là người có danh tiếng tốt, nổi tiếng vì cách đối xử tốt với binh sĩ.”

“Hơn nữa, gia tộc của ông ấy có quyền lực lớn; việc thực hiện những công việc lớn lao như vậy cũng sẽ không gặp nhiều rủi ro.”

Mặc dù Mã Long không nói ra trực tiếp, nhưng Tào Mao vẫn hiểu ý ông ấy.

Dù vị trí Tài uý rất quan trọng, nhưng xét theo tình hình hiện tại, vị trí Tướng Chinh Tây còn quan trọng hơn nhiều. Triều đình cần một người có khả năng chống lại, thậm chí là đẩy lùi những cuộc tấn công từ nước Thục.

Nhìn vào các danh tướng khắp thiên hạ, Hồ Tuân đã già yếu, Vương Xưởng sợ hãi, Thạch Bão không có uy tín, Chu Cáp Đàn thiếu can đảm… Người này, không thể nói rằng ông ấy không có năng lực, nhưng mỗi khi phải thực hiện những việc lớn, ông ấy luôn do dự quá mức: không đánh khi cần đánh, không dám lùi khi cần lùi, không rút lui khi cần rút lui… và cuối cùng là đánh mất từng cơ hội.

Mục Kiều Tiện là một trong số ít những vị tướng không có nhược điểm rõ rệt. Xét về công lao và năng lực quân sự, sau cái chết của Quách Huai, ông ấy đã trở thành vị tướng xuất sắc nhất.

Phía nước Thục chắc chắn cần phải có người có khả năng đối đầu với kẻ thù trong tương lai; Mạch Câu Kiện không hề sợ rằng mình sẽ đối đầu với Khương Du. Với sự hiện diện của ông ấy ở phía tây, Khương Du sẽ rất khó có thể tạo ra bất kỳ bước tiến nào.

Còn về phía tây bắc, lâu nay họ luôn chủ yếu tập trung vào việc phòng thủ. Sau khi Tào Mao tự mình điều hành chính sự, chắc chắn ông ấy sẽ từ từ điều chỉnh chiến lược đối với nước Thục.

Do đó, Mạch Câu Kiện trở thành ứng viên lý tưởng nhất để giữ gìn phía tây bắc.

Về phía Chu Cáp Đàn, người này rất coi trọng danh dự và quyền lực của mình. Việc bổ nhiệm ông ta làm Tư tướng có thể vừa ngăn chặn khả năng ông ta chiếm đóng khu vực Duy Châu, vừa giúp giải quyết những rối loạn trong quân đội.

Tuy nhiên, Tào Mao lại cau mày và không trả lời.

Mã Long hỏi: “Thánh hoàng lo lắng rằng tướng Trọng Gia sẽ gây rối sao?”

Tào Mao lắc đầu: “Ông ấy sẽ không làm vậy đâu. Ông ấy chỉ muốn bảo vệ bản thân mình mà thôi. Nếu Thánh hoàng thậm chí không giết Sima Chiêu, tại sao ông ấy lại phải nổi loạn chứ?”

Mã Long lại hỏi: “Vậy Thánh hoàng còn lo lắng điều gì nữa ạ?”

“Không phải là lo lắng, chỉ là cảm thấy mình nợ ân tướng Mạch.”

“Thánh hoàng có được vị trí ngày hôm nay, công lao của ông ấy là lớn nhất. Cuối cùng, khi Chu Cáp Đàn được bổ nhiệm làm Tư tướng, còn ông ấy lại chỉ là một tướng cấp thấp, thật sự là không công bằng đối với tướng Mạch!”

Mã Long có vẻ ngạc nhiên.

Đây là lần đầu tiên anh ta thấy một vị vua cảm thấy không công bằng về việc thăng chức cho thuộc hạ của mình.

Anh ta cười nói: “Thánh hoàng không cần phải lo lắng đâu. Nếu ngay cả bần tôi cũng nhận ra điểm này, làm sao tướng Mạch lại không nhận ra được chứ? Hơn nữa, lòng trung thành của ông ấy là ai cũng biết; ông ấy sẽ không oán trách điều đó đâu.”

“Ông ấy không oán trách ư? Nhưng Thánh hoàng thì có!”

Tào Mao nghiêm mặt: “Ai có công thì phải được thưởng. Ông ấy là người có công lao lớn nhất; làm sao có thể để người không có công lại vượt qua ông ấy được?!”

“Điều này…”

Mã Long không biết phải nói gì.

Tào Mao suy nghĩ một lát rồi nói: “Vị trí Đại tướng hiện tại vẫn chưa thể bổ nhiệm người khác được. Bạn nghĩ sao nếu bổ nhiệm ông ấy làm Tướng Kỵ binh, sau đó thăng chức để ông ấy giữ gìn kinh đô Trường An?”

Mã Long tròn mắt: “Thánh hoàng, vị trí Tướng Kỵ binh thường được giao cho những người thuộc gia tộc hoặc bạn

“Ha, vậy vị tướng kia thuộc dòng họ nào trong hoàng gia nhỉ?”

Mã Long lập tức không thể trả lời được.

Tào Mao vung tay và nói: “Thì tạm thời quyết định như vậy đi. Dù sao đi nữa, ta cũng không thể bỏ rơi những vị tướng đã có công lao!”

Ánh mắt Mã Long nhìn về phía Tào Mao đã thay đổi hoàn toàn.

Dù hành động của Tào Mao có phần bốc đồng, nhưng đối với các thuộc hạ này, đó thực sự là một sự công bằng và hào phóng!

Tào Mao ở lại đây một ngày, sau đó lập tức tiến về huyện Hoài – nơi Hà Tằng đang ở.

Khi đến nơi, mọi thứ vẫn diễn ra theo quy trình thông thường: mọi người đều đến bái kiến hoàng đế.

Đây cũng là lần đầu tiên Hà Tằng có cuộc gặp trực tiếp với hoàng đế.

Tào Mao quan sát người đàn ông trước mặt mình; Hà Tằng trông có vẻ rất lo lắng, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Tuy nhiên, Tào Mao không hề coi thường anh ta. Người đàn ông xếp thứ hai trong danh sách các đại thần triều đình Tấn này… lúc này lại giả vờ như một kẻ ngốc nghếch vậy.

Khả năng diễn xuất của hắn chắc chắn sẽ khiến ngay cả Vương Hiển cũng phải e ngại.

Tào Mao cười nhẹ và giúp Hà Tằng đứng dậy: “Ông Hà ơi, từ lâu ta đã nghe nói đến tên ông, không ngờ hôm nay mới có dịp gặp mặt.”

Hà Tằng mỉm cười và nói: “Cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm đến tôi.”

“Ta biết ông là một đại thần tài ba; từ nay trở đi, ta sẽ giữ ông bên mình để sử dụng!”

“Nhưng ông không được đi đến những nơi hẻo lánh nữa đâu.”

Lời nói của Tào Mao dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu xa; tuy nhiên, Hà Tằng chỉ coi đó là những lời khuyên bình thường và tiếp tục bày tỏ lòng trung thành của mình.

Bèi Tiù trông có vẻ bình tĩnh hơn nhiều, đứng bên cạnh một cách lạnh lùng, thể hiện rõ phẩm giá của một quý tộc.

“Hoàng thượng thật là một vị vua xuất sắc. Hôm nay được gặp Hoàng thượng, tôi tin chắc rằng Đại Vũ sẽ thịnh vượng! Sự nghiệp của tổ tiên Đại Vũ chắc chắn sẽ được Hoàng thượng phục hưng. Được phục vụ Hoàng thượng thực sự là một niềm vinh dự lớn lao đối với tôi!”

“Từ nay về sau, thần sẽ hết lòng phục vụ bệ hạ!!”

Hà Tằng cúi đầu nói một cách nịnh hót.

Quả là xứng đáng là người có thể “liếm lê” Gia Trùng, khi Hà Tằng qua đời, các đại thần đã bàn bạc để đặt danh hiệu cho ông ta. Cuối cùng, họ chọn chữ “Thú”.

An Thế vốn rất nhân từ và không muốn đối xử như vậy với Hà Tằng, nên đề xuất dùng chữ “Hiếu”. Sau đó, nhờ sự nỗ lực của con cháu Hà Tằng, danh hiệu này được thay đổi thành “Nguyên”.

Tào Mao thì nghĩ rằng, thật ra cũng có thể có một hoặc hai người sẵn sàng làm những điều vượt quá giới hạn vì bản thân mình; dù sao thì cũng luôn có lúc cần đến những người như vậy. Chẳng hạn, nếu triều đình muốn tước đi quyền lực của các gia tộc lớn, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ các quan lại; nhưng nếu áp đặt áp lực lên Hà Tằng, ông ta sẽ không hề do dự trong việc phản bội đồng nghiệp. Tất nhiên, cũng cần lưu ý rằng, nếu Tào Mao mất quyền lực, người này cũng sẽ không chút do dự trong việc phản bội hoàng đế. Quý ông có cách sử dụng riêng của mình, kẻ tiểu nhân cũng vậy.

Sau khi đến đây, Tào Mao lại tiếp tục “biểu diễn” theo kiểu cũ: ban thưởng cho mọi người; nếu thưởng không đủ, thì còn có thể mượn từ người thân xung quanh. Trong tình hình hiện tại, họ cũng không dám từ chối việc này.

Sau một ngày ở đây, Tào Mao dẫn đại quân tiến đến nơi cuối cùng – nơi mà Trần Bản đã đến. Trên đường đi, Tào Mao gặp phải Zhong Hui, người đang thở hổn hển vì mệt đứt hơi. Lúc này, Zhong Hui thực sự muốn chửi thề; sau khi hoàn thành công việc ở nơi Trần Bản yêu cầu, anh ta đã đến huyện Wen để tìm hoàng đế, nhưng lại được biết hoàng đế đã đi đến huyện Zhou; vừa đến huyện Zhou, lại được thông báo hoàng đế đã sang huyện Huai… Những ngày qua, anh ta liên tục phải đi lại, và điều đó khiến anh ta mệt đến mức không thể chịu đựng nổi. Anh ta không khỏi than phiền: Tại sao không thể đợi thêm một chút được chứ??

Nhìn thấy Zhong Hui đầy mệt mỏi, Tào Mao vội vàng tiến lên chào đón anh ta.

“Sĩ Kỳ, sao ngươi lại đến đây?”

“Bệ hạ, thần đã thu phục được Vua Dã.”

“Tốt lắm, thật tuyệt vời! Bệ hạ đã chiếm giữ được các quận huyện và Huyện Hoài; vậy là chúng ta có thể cùng nhau đến gặp Vua Dã, sau đó trở về!”

“À???”

Mặt Trung Hội trở nên u ám; sao bệ hạ lại hành động nhanh đến thế? Mình chưa kịp tham gia gì cả mà mọi việc đã xong rồi à?

Nhưng Tào Mao vẫn mỉm cười.

Không thể tỏ ra không vui được… Nếu không vui, thì không thể gọi mình là Thánh Vương được!!

Khi họ đến nơi ở của Vua Dã, Tào Mao lại lặp lại hành động trước đó; nhờ vậy, Sima Chiêu cùng với đại quân Hà Bắc dưới sự chỉ huy của ông ta, về mặt danh nghĩa, đã thuộc về Tào Mao.

Tuy nhiên, để biến họ thành những người thực sự trung thành với mình, vẫn cần qua một số quá trình bổ nhiệm và điều động cụ thể.