Chế độ thừa kế không thay đổi và chế độ thừa kế giảm dần thực ra đã xuất hiện lần đầu tiên vào thời kỳ Ngụy Tấn. Ban đầu, việc thừa kế các tước vị được quy định cố định, và được chia thành hai loại: trong trường hợp thừa kế thông thường, mỗi lần tước vị được truyền lại thì sẽ giảm một bậc. Chế độ này được đưa ra là do Sima Chiêu đã mở rộng nội dung của các tước vị; đến thời kỳ Tư Mã Diên, do có quá nhiều người được phong tước, nên những người này được phân loại thành hai nhóm: một số tước vị có thể được truyền từ đời này sang đời khác mà không thay đổi, trong khi những tước vị khác thì sẽ liên tục bị giảm bậc. Vào thời Đường, các thành viên hoàng gia cũng được đưa vào hệ thống này; đến thời Tống, chế độ thừa kế không thay đổi gần như bị thay thế bởi những tước vị không được thừa kế hoặc bị giảm bậc. Người chịu trách nhiệm về việc này trong lịch sử là Bèi Tiù. Lúc này, trong thành phố Luoyang, hầu hết các quan lại đều cảm thấy tức giận. Vương Xưởng ngồi ở vị trí cao, khuôn mặt tái nhợt, không nói một lời nào. Trung Dục quỳ xuống một bên, thái độ rất kính trọng. “Vương công ạ, em trai tôi thật sự đã quá đáng… Các quan lại đã có công lao lớn và được phong tước.” Vừa mới nói xong, Trung Dục đã bị Vương Xưởng ngắt lời. “Trung Dục, anh đừng nói nữa đi.” “Mối quan hệ giữa tôi và anh cũng khá tốt; trong suốt thời gian qua, tôi chưa bao giờ tranh cãi với Kế toán Zhong… Nhưng lần này, tôi thực sự không còn gì để nói với anh ta nữa… Xin hãy về đi.” Trung Dục thở dài: “Vương công ạ, hai gia đình chúng ta có mối quan hệ thân thiết… Chúng ta cũng có quan hệ họ hàng mà…” “Ý kiến của Zhong Quái tính một chút, nhưng những gì ông ấy suy nghĩ cũng là vì lợi ích của đất nước, chứ không phải vì bản thân mình đâu.” Vương Xưởng ngạc nhiên nhìn anh ta: “Trung Công… Anh nghĩ tôi chỉ là một kẻ ích kỷ, chỉ nghĩ đến bản thân sao?” “Việc sử dụng chế độ thừa kế giảm dần để làm yếu đi các gia tộc lớn, đồng thời ngăn chặn sự xuất hiện của các gia tộc mới, giảm bớt gánh nặng cho triều đình… Lý do này, tôi có hiểu sai sao?” “Chỉ có em trai anh mới biết những việc lớn lao của đất nước… Còn chúng tôi thì đều là những kẻ ngu dốt sao?”

“Chúng ta đều hiểu những lý lẽ này mà!”

“Nhưng việc làm ăn lại phải tiến hành theo cách nào đây?”

“Ngay cả khi muốn cải cách hệ thống tước vị, cũng cần phải xem xét đến tốc độ thực hiện. Hiện nay, trên thế giới còn rất nhiều vấn đề quan trọng cần giải quyết: việc di dân, sử dụng lao động để thay thế trợ cấp, các trường học ở khắp nơi, vấn đề thuế… Chưa có việc gì được hoàn thành triệt để cả!”

“Lần này Hoàng đế đi đến Ung Châu, còn phát hiện ra nhiều thiếu sót trong công tác quản lý hành chính; ngài đã ban hành hai sắc lệnh liên tiếp!”

“Tại sao lại xuất hiện tình trạng như vậy?”

“Chính bởi vì có những kẻ như Chung Hội – những người quá vội vàng muốn đạt được thành quả, không biết tự mãn, coi thường những nguyên tắc cơ bản của đất nước, chỉ nhìn thấy những gì mình muốn thấy, chỉ quan tâm đến công lao của bản thân mà bỏ qua những nguy hiểm tiềm ẩn!”

“Cho đến bây giờ, hắn vẫn không nhận ra sai lầm của mình, lại dám chỉ trích tôi!”

Vương Xưởng tức giận nói: “Xin hãy để Trung Công ra ngoài đi! Đừng để mối quan hệ giữa chúng ta trở nên tồi tệ hơn nữa!”

Trung Dục cảm thấy rất bất lực.

Trong cuộc họp lần trước do Thượng Thư Đài chủ trì, Chung Hội đã đề xuất ý kiến về việc dần dần suy yếu hệ thống tước vị; điều này ngay lập tức gây ra nhiều tranh cãi. Vương Xưởng cho rằng ý tưởng của Chung Hội không phù hợp với tình hình hiện tại, nên đã quyết định chấm dứt cuộc họp.

Sau đó, ông ta bị Chung Hội chỉ trích gay gắt.

Chung Hội cho rằng Vương Xưởng chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, chỉ lo cho tước vị của mình, mà không hề quan tâm đến lợi ích chung của cả đất nước.

Vì vậy, Chung Hội cho rằng nên bãi nhiệm Vương Xưởng và để mình trực tiếp đảm nhận vai trò của Thượng Thư Đài.

Vương Xưởng lập tức ra lệnh đuổi Chung Hội ra khỏi cuộc họp.

Mâu thuẫn giữa hai bên từ đó trở nên càng thêm căng thẳng.

Việc Trung Dục đến xin tha thứ lần này cũng chẳng giúp ích được gì; Vương Xưởng đã quá tức giận rồi. Nếu không nhờ vào mối quan hệ lâu năm giữa hai gia đình, có lẽ Trung Dục cũng sẽ bị đuổi đi.

Trung Dục chỉ có thể tiếp tục nói: “Lần này tôi trở về, chắc chắn sẽ thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề này với em trai mình. Xin hãy yên tâm!”

Anh ta không đợi Vương Xưởng trả lời, liền đứng dậy chào hỏi rồi rời khỏi nơi đó.

Sau khi bước ra khỏi dinh thự, Trung Dục từ từ ngẩng đầu lên; ánh mắt anh ta đầy mệt mỏi.

Với những hành động ngông cuồng của em trai mình, anh ta thực sự cảm thấy bất lực trước tình hình này.

Hoàng đế đã quá ưu ái em trai mình.

Những năm qua, hành vi của em trai càng lúc càng ngày càng phóng đãng, ngày càng tự cao tự đại; có vẻ như em trai muốn giải quyết hết tất cả những vấn đề kéo dài hàng trăm năm chỉ trong một ngày.

Nếu tiếp tục như vậy, anh ta tin chắc rằng một ngày nào đó, em trai mình sẽ gây ra những rắc rối lớn, và sau đó, cả hai anh em ông sẽ cùng nhau chìm vào quên lãng.

Trung Dục hiểu rõ hoàng đế là người như thế nào.

Với sự giúp đỡ của vài người hầu cận, Trung Dục lên xe và lập tức bắt đầu ho khan.

Ông già hơn Zhong Hui rất nhiều; ông đã không còn trẻ nữa.

Người lái xe lập tức phóng xe đi, và chẳng mấy chốc đã biến mất trên con đường.

Còn lúc này, Zhong Hui đang bận rộn xử lý những tài liệu quan trọng; những nội dung trong đó đều liên quan đến các vấn đề hiện có liên quan đến chức vụ quý tộc mà ông đang giữ.

Bèi Tiù đang ngồi bên cạnh Zhong Hui, khuôn mặt đầy lo lắng.

Nếu biết trước sẽ như vậy, Bèi Tiù chắc chắn sẽ không bao giờ đề xuất với ông về chuyện chức vụ quý tộc đó.

Ngay trước cuộc họp Thượng Thư Đài, Tào Mao đã đến tìm Bèi Tiù và thúc giục ông nhanh chóng hoàn thành công việc liên quan đến trường học. Biết rằng Zhong Hui đã suy nghĩ kỹ về vấn đề thuế mái, để cho ông có việc làm, Bèi Tiù đã chia sẻ với ông hai ý tưởng về việc phân chia và giảm bớt các chức vụ quý tộc mà mình đã nghĩ đến trước đó.

Theo ý kiến của Bèi Tiù, người bình thường sau khi nhìn thấy hai ý tưởng mới mẻ như vậy, phản ứng đầu tiên sẽ là suy nghĩ kỹ về vấn đề đó và sau đó triệu tập những người thân cận để thảo luận.

Nhưng ông không ngờ rằng Zhong Hui lại đưa ra những ý tưởng đó ngay trong cuộc họp Thượng Thư Đài ngày hôm sau, và còn yêu cầu ông phải giải thích chúng trước mặt mọi người.

Khi nhìn thấy ánh mắt của mọi người đang nhìn về phía mình, Bèi Tiù biết ngay rằng mình đã gặp rắc rối lớn rồi.

Quả nhiên, vào lúc này, anh ta đang bị trói buộc và lên thuyền của kẻ trộm do Zhong Hui điều khiển.

Anh ta không nhịn được mà khuyên rằng: “Thượng thư Zhong ơi, việc này quan trọng lắm, không thể giải quyết dễ dàng trong chốc lát được. Bệ hạ vẫn chưa trở về, thôi thì hãy tạm gác việc này lại đã, đợi đến khi bệ hạ trở về, chúng ta sẽ bàn bạc tiếp, ông nghĩ sao?”

Zhong Hui liếc nhìn anh ta và nói: “Lúc đầu là ngươi đề xuất việc cải cách các chức vụ quý tộc, bây giờ lại là ngươi từ bỏ.”

“Hãy xem phản ứng của các quan lại xem, họ có đồng ý không?”

“Hơn nữa, những việc như thế này, liệu có cần phải để bệ hạ đích thân thực hiện hay sao? Chúng ta đâu phải chỉ để phục vụ bệ hạ mà thôi?”

Bèi Tiù thực sự không hiểu nổi người đối diện đang nghĩ gì.

Anh ta lại giải thích một lần nữa: “Thượng thư Zhong ơi, những ý kiến của tôi chỉ là những suy nghĩ chưa chín chắn mà thôi. Vấn đề về các chức vụ quý tộc rất quan trọng, hơn nữa còn liên quan đến hoàng gia nữa. Bệ hạ đã bỏ ra rất nhiều công sức để an ủi hoàng gia; nếu thông tin này lan ra, chắc chắn sẽ khiến hoàng gia lo lắng và tất cả những nỗ lực của bệ hạ sẽ bị phá hỏng. Làm sao ông có thể lòng lặng được?”

Zhong Hui gật đầu: “Ngươi nói rất đúng. Đó chính là lý do tại sao chúng ta cần phải bàn bạc. Hiện tại, việc này vẫn chưa đến mức cần phải thực hiện ngay lập tức.”

“Tôi đề xuất vấn đề này chỉ là muốn lắng nghe ý kiến của các quan lại, để có thể tìm ra những thiếu sót và điểm cần cải thiện mà thôi.”

“Không ngờ rằng, tất cả các quan lại đều chỉ quan tâm đến chức vụ của mình, mà không chú ý đến lợi ích chung của đất nước.”

Bèi Tiù im lặng không biết nên nói gì.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài. Zhong Hui cười và nhìn về phía Bèi Tiù:

“Đó là sứ giả của Vương Xưởng đến rồi!”

Anh ta vội vàng đứng dậy, chuẩn bị đón tiếp người anh trai của mình.

Nhưng khi Zhong Hui bước ra ngoài, anh ta mới phát hiện ra rằng người đến không phải ai khác mà chính là con trai mình, Zhong Yong.

“Cha ơi!!”

Zhong Hui nhìn con trai mình một cái, sau đó quay đầu nhìn ra ngoài: “Anh trai tôi đâu rồi?”

“Cha ơi! Sau khi anh trai tôi rời nhà Thượng thư Wang, ông ấy cảm thấy không khỏe và đang ở nhà riêng. Con đã đặc biệt đến thông báo cho cha!”

Mặt Zhong Yong tái nhợt, trông rất hoảng sợ.

Zhong Hui nhắm mắt lại, quay người trở vào phòng đọc sách và ngồi xuống bên cạnh Bèi Tiù.

“Anh trai tôi này, để áp đặt tôi và ngăn tôi chống lại Vương Xưởng, thì anh ta chỉ đang giả bệnh để lừa dối tôi mà thôi.”

Bèi Tiù nhíu mày: “Trung Công bị bệnh à? Anh không đi thăm sao?”

Zhong Hui vẫy tay: “Anh trai tôi khỏe mạnh lắm, có thể đánh bại ba người như tôi; làm sao anh ấy lại bị bệnh được chứ?”

“Chỉ là một kế hoạch thôi… Hãy tiếp tục thảo luận về những việc quan trọng đi.”

Zhong Hui tiếp tục nói về công việc, còn Bèi Tiù cũng không hỏi thêm gì nữa.

Nhưng lời nói của Zhong Hui không còn sự rõ ràng như trước nữa; anh ta ngập ngừng sau mỗi câu nói, thỉnh thoảng lại suy tư.

Bỗng nhiên, Zhong Hui đặt cuốn sách xuống mạnh mẽ.

“Thôi đi.”

Anh ta nói một cách bất đắc dĩ: “Cậu về trước đi.”

Bèi Tiù cúi chào rồi rời đi như thể đang trốn tránh điều gì đó. Sau đó, Zhong Hui mới bảo Lưu Uyên chuẩn bị xe ngựa.

Lưu Uyên nhanh chóng chuẩn bị xong xe ngựa, và Zhong Hui lên xe, tiến về phía dinh thự của anh trai mình.

Trong khi ngồi trên xe cùng Zhong Hui, Lưu Uyên thấy anh ta có vẻ mơ màng và hỏi: “Thầy ơi, có chuyện gì xảy ra sao?”

Zhong Hui cười khinh.

“Biết rõ đó là một kế hoạch, nhưng vẫn đi vào bẫy… Cậu nghĩ người như vậy có ngu ngốc không?”

Lưu Uyên không hiểu lắm: “Kế hoạch gì vậy?”

Nhưng Zhong Hui không trả lời anh ta.

Khi xe ngựa đến nơi, Zhong Hui bước vào nhà một cách oai vệ.

Nhìn thấy các cháu trai đang khóc và chào mình, anh ta vẫy tay, bảo họ ngừng khóc và ra ngoài sân.

Khi bước vào phòng trong, Zhong Hui thấy Trung Dục đang nằm trên giường, và các thầy thuốc đang kiểm tra sức khỏe cho anh ta.

Zhong Hui không chào hỏi ai, mà đi thẳng đến bên cạnh anh trai mình.

Anh cúi đầu nhìn Trung Dục trên giường.

“Anh trai, em đã đến rồi… Đừng làm vậy nữa.”

Trung Dục từ từ mở mắt, ánh mắt sáng ngời.

Zhong Hui không hề ngạc nhiên, chỉ bảo các thầy thuốc ra ngoài, rồi ngồi xuống bên cạnh anh trai mình, nhìn ra ngoài cửa.

“Tại sao trên đời này, ngoài bệ hạ ra, không ai có thể hiểu tôi cả?”

Trung Dục chỉ nhìn anh mình và nói: “Thế Kỳ ơi, có lẽ tôi không thể chịu đựng được nữa rồi.”

Tay của Chung Hội run lên một chút: “Được rồi, chúng ta sẽ bàn bạc lại khi bệ hạ trở về.”

“Không phải vì điều đó đâu… Tôi đã già rồi. Khi còn trẻ, tôi thường uống rượu và dùng các loại thuốc kích thích, nhưng giờ đây, sức khỏe của tôi ngày càng yếu đi. Thế Kỳ ơi, tôi không thể tiếp tục giúp cậu giải quyết những rắc rối nữa được.”

“Anh vẫn còn mạnh mẽ mà! Tại sao lại nói dối tôi như vậy?”

Chung Hội nhìn anh trai mình với vẻ không hài lòng.

Hai anh em nhìn nhau.

Trung Dục lắc đầu: “Thế Kỳ ơi, e là anh không thể sống qua năm nay được. Đến tuổi này, tôi đã có con cháu đầy đủ, công danh cũng đã đạt được; không còn gì phải hối tiếc nữa. Điều duy nhất tôi lo lắng, chính là anh đây.”

“Nếu tôi đi mất, anh sẽ phải làm thế nào đây?”

Chung Hội kéo lấy cổ áo mình, vẻ mặt càng trở nên tức giận hơn.

“Anh vẫn còn trẻ mà, anh vẫn còn mạnh mẽ!”