Vào thời kỳ Tào Ngụy, nếu hoàng đế khen ngợi một vị chư hầu là người hiền minh, điều đó thực sự rất nguy hiểm.

Tào Mao đã dẫn Cao Cụ trở lại cung điện.

Lý do Tào Mao tiếp kiến Cao Cụ và Tào Khải chính là để có những kế hoạch cụ thể đối với họ.

Giống như Tào Dụ, Cao Cụ cũng là một vị lão thành thuộc gia tộc hoàng gia. Vì trước đây từng tranh giành ngai vàng với Tào Mao, nên ông ta còn được biết đến nhiều hơn trong hàng ngũ gia tộc này.

Nếu muốn xoa dịu các thành viên trong gia tộc hoàng gia, việc bắt đầu từ Cao Cụ thực sự là một biện pháp hiệu quả.

Tào Mao cần phải thay đổi định kiến cứng nhắc của họ đối với hoàng đế – không phải mỗi vị hoàng đế đều sẵn lòng đàn áp người thân trong gia tộc mình.

Tào Mao đặt nhiều hy vọng vào các vị chư hầu này. Tất nhiên, Tào Mao sẽ không làm như An Thế – không phong tất cả người thân mình làm vua, cấp cho họ đất đai, tiền bạc, dân số và quân đội, và tin tưởng họ một cách hoàn toàn. Như vậy chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi; hậu quả có thể còn nghiêm trọng hơn cả cuộc loạn chiến của các vị vương thời Hán.

Tuy nhiên, ngay cả khi không có quyền lực quân sự hay tài chính, các vị chư hầu vẫn có thể góp phần kiềm chế các gia tộc lớn ở địa phương.

Các quan sát sát thực tương đương với “đôi mắt” của hoàng đế, nhưng họ lại có mối liên hệ lợi ích với các gia tộc địa phương; một số thậm chí còn có quan hệ hôn nhân. Vì vậy, Tào Mao không thể yêu cầu các quan sát sát sau này đều phải xuất thân từ những gia đình nghèo khó. Điều đó đòi hỏi phải có những “đôi mắt” khác.

Các vị chư hầu có thể bất cứ lúc nào cũng viết thư giao tiếp với hoàng đế, và họ không có quá nhiều mối liên hệ lợi ích với các gia tộc địa phương, trừ khi họ có ý đồ nổi loạn.

Nếu các vị chư hầu chủ động thiết lập mối quan hệ thân thiện với các gia tộc lớn ở địa phương, thì ngay cả khi họ dám làm vậy, các gia tộc đó cũng không chắc đã dám đồng ý.

Tào Mao muốn “đôi mắt” của mình lan rộng khắp mọi nơi trên đất nước, để có thể nắm bắt được mọi diễn biến xảy ra.

Tất nhiên, đại Wei ngày nay vẫn cần một cơ quan tình báo riêng.

Tào Ngụy đã có một cơ quan tình báo riêng; vào thời đại của Tào Tháo, các chức vụ như Hiệu sự hay Điển Hiệu được thành lập để thực hiện nhiệm vụ này. Tào Mao đã giao nhiệm vụ này cho Quách Kiến.

Nhưng kể từ cuối triều đại Văn Đế trở đi, vị trí này gần như chỉ còn tồn tại hình thức mà thôi.

Đến nay, nó đã không còn khả năng điều tra và trừng phạt những kẻ gian ác nữa.

Trong thời gian ngắn, việc Tào Mao muốn khôi phục lại bộ phận này vẫn còn khá khó khăn.

Tào Mao có thái độ rất tốt đối với Cao Cứ; họ nói chuyện vui vẻ với nhau. Mặc dù sợ hãi, Cao Cứ vẫn cố gắng nở nụ cười.

Tào Mao đã tổ chức một buổi yến tiệc trong Đông Đường; những người tham dự bao gồm Tào Dụ, Hạ Hầu Hiến, Tào Diễn và nhiều thành viên khác của hoàng gia.

Sự xuất hiện của họ đã giúp Cao Cứ yên tâm hơn nhiều.

Hạ Hầu Hiến có thái độ cực kỳ tôn trọng đối với Tào Mao. Ban đầu, khi hoàng đế đến quân đội để dùng tiền “hối lộ” các binh sĩ, ông ta còn nghĩ đến việc thay đổi ý định của hoàng đế.

Nhưng sau đó, khi Tào Mao thường xuyên đến quân đội, tình hình ở đó ngày càng được cải thiện, tinh thần chiến đấu của binh sĩ cũng tăng lên mạnh mẽ. Chỉ trong vòng một năm, quân đội đã trở nên hoàn toàn khác so với lúc Hạ Hầu Hiến mới tiếp quản.

Bây giờ, quân đội thực sự mang lại cảm giác như thời kỳ mới thành lập đất nước do Tào Ngụy lãnh đạo. Hơn nữa, vị thế của Tào Mao trong quân đội rất cao; ông ta rất quen thuộc với nhiều tướng lĩnh và sĩ quan. Hạ Hầu Hiến cảm thấy rằng, sức ảnh hưởng của hoàng đế đối với quân đội hiện nay đã vượt qua nhiều vị hoàng đế trước đây; có thể không bằng Hoàng Đế Võ, nhưng chắc chắn đã vượt qua Văn Đế.

Ảnh hưởng của Tào Mao còn lan rộng đến các tướng lĩnh ở các chiến khu khác nhau; dù sao thì, người đầu tiên nâng cao đời sống của các binh sĩ sau khi tự mình quản lý chính sự chính là ông ta.

Tào Dụ, người đang giữ chức vụ Tông Chính, có lẽ cũng giống như Cao Cứ – ông ta nhút nhát, e ngại, luôn tuân theo mọi lệnh của Tào Mao mà không có chủ kiến riêng, giống như Trình Xung vậy.

Còn Tào Diễn thì lại rất nhiệt tình; kể từ khi gia nhập, ông ta liên tục ca ngợi hoàng đế, không ngừng miệng nói về ông ta.

“Hoàng thượng tổ chức bữa tiệc gia đình, đây là lần đầu tiên nhỉ… Trước đây, khi Hoàng đế Minh tổ chức bữa tiệc gia đình, cũng chỉ mời một vị quý tộc đến cùng con trai ruột của họ mà thôi; chưa bao giờ có chuyện nhiều người trong hoàng tộc tụ tập lại với nhau như thế này!”

Tất nhiên, so với Hoàng đế Văn, Hoàng đế Minh – người biết tận dụng sức mạnh của hoàng tộc – vẫn còn đáng tin cậy hơn một chút.

Tào Mao cười một cái, không nói gì thêm.

Tào Diễn nhìn về phía Cao Cự bên cạnh và nói: “Đại vương ơi, hiện nay Hoàng thượng rất nhân từ và công bằng với hoàng tộc. Ngay sau khi lên nắm quyền, Ngài đã cho các thành viên trong hoàng tộc trở về các vùng đất được phong, đồng thời ban thưởng rất nhiều. Một vị vua minh triết như thế này xuất hiện ở Đại Ngụy… Đây chính là dấu hiệu của sự hưng thịnh cho Đại Ngụy.”

Tào Diễn đang áp dụng thái độ mà mình từng sử dụng đối với Tư Mã trước đây.

Thực ra, điều này khiến ông ta trở nên quan trọng hơn trong mắt Tào Mao. Dù phẩm chất đạo đức của Tào Diễn không cao lắm, và trước đây ông ta cũng từng tham gia vào những việc liên quan đến việc lật đổ hoàng đế cùng với Tư Mã, nhưng xét về địa vị và khả năng nói chuyện của mình, ông ta vẫn có thể được sử dụng để làm việc này.

Không lạ gì Tư Mã lại tin tưởng và sử dụng ông ta.

Những thứ mà người cha vợ này để lại cho mình đều là những báu vật quý giá… Sử dụng ông ta để an ủi hoàng tộc chắc chắn sẽ mang lại kết quả tốt.

Lúc này, Tào Mao lại nhìn về phía Tào Dụ bên cạnh và bỗng nhiên nghĩ đến một điều gì đó… Có vẻ như so với Tào Dụ, Tào Diễn mới thực sự phù hợp hơn để đảm nhận vai trò của người đứng đầu hoàng tộc, phải không?

Việc mời Cao Cự đến lần này, thực ra Tào Mao muốn ông ta thay thế Tào Dụ; bởi vì Cao Cự có danh tiếng lớn hơn, tính cách nhút nhát hơn, và có thể giúp an ủi hoàng tộc, đồng thời giảm bớt những trở ngại do Thượng Thư Đài gây ra.

Nhưng bây giờ, có vẻ như Tào Diễn mới là người phù hợp nhất.

Ông ta đủ không biết xấu hổ, và cũng sẵn lòng leo lên cao hơn…

Nếu để ông ta đảm nhận vai trò này, và đi khắp các vùng đất của các quý tộc để tuyên truyền, có lẽ nhiều người sẽ thay đổi quan điểm về ông ta.

Ngay khi Tào Diễn đang nói hăng hái với họ thì người cuối cùng mới đến, và anh ta đó chính là Kinh Vương và Tào Phương.

Khi nhìn thấy hai người này, Tào Diễn lập tức không biết phải nói gì.

Cuộc gặp gỡ này không tránh khỏi sự ngượng ngùng, bởi vì chính Tào Diễn đã giúp Tư Mã thầy tiến hành việc dâng sớm xin bãi nhiệm Kinh Vương trước đây.

Nhưng Tào Phương không hề để tâm đến chuyện đó. Anh ta chào hỏi mọi người rồi ngồi xuống cạnh họ.

Trước đây, có quá nhiều người đã dâng sớm xin bãi nhiệm anh ta; gần như tất cả các quan lại trong triều đình đều theo phe Tư Mã thầy. Tào Phương không bao giờ nghĩ đến chuyện báo thù từng người một.

Sự xuất hiện của Kinh Vương khiến Tào Dụ và Tào Diễn hơi lo lắng, nhưng Cao Cứ thì cảm thấy yên tâm hơn nhiều. So với mình, dường như Kinh Vương mới là mối đe dọa lớn hơn; nếu phải chết, thì chắc chắn phải là anh ta trước.

Điều này khiến Cao Cứ thực sự yên tâm.

Lúc này, Tào Mao bắt đầu nói: “Thật là may mắn khi tất cả mọi người trong gia tộc Cao có thể tập trung lại đây.”

“Vì không có người ngoài ở đây, nên tôi sẽ nói thẳng ra.”

“Suốt những năm qua, gia tộc Cao của chúng ta đã trải qua rất nhiều khó khăn. Nếu không có chúng ta, Đại Ngụy liệu có thể tồn tại đến ngày hôm nay không?”

“Điều đó cũng là công lao của Hoàng đế.”

Tào Diễn mỉm cười và nói lời khen ngợi.

“Từ nay về sau, tôi hy vọng rằng thành quả này sẽ thuộc về tất cả mọi người. Gia tộc Cao của chúng ta vẫn cần phải cùng nhau góp sức để bảo vệ Đại Ngụy. Hiện nay, những gia tộc quyền lực ở khắp nơi đang áp bức dân chúng, làm điều xấu xa; những vấn đề như vậy không thể được giải quyết dễ dàng chỉ bằng sức mạnh của các quan lại địa phương. Chúng ta cần phải dựa vào sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc để giải quyết những vấn đề này.”

Tào Mao không che giấu suy nghĩ của mình, mà đã nói ra trước mặt mọi người những điều thật lòng mình muốn.

“Tôi xuất thân từ gia tộc quý tộc; tôi biết rõ triều đình trước đây đã đối xử với các gia tộc quý tộc như thế nào. Nhưng từ nay về sau, mọi chuyện sẽ thay đổi. Tôi sẽ cho phép các bạn hỗ trợ triều đình ở khắp nơi, để ổn định thiên hạ và hoàn thành những sứ mệnh lớn lao mà nhiều thế hệ trước chưa thể thực hiện được.”

Nghe lời của Tào Mao, Cao Cứ mới bất chợt nhận ra rằng, có vẻ như mình không cần phải chết nữa?

Hoàng đế vẫn còn cần họ sao?

Tào Diễn vô cùng mừng rỡ; hoàng đế muốn trao quyền lực cho các thành viên trong gia tộc, đây chính là cơ hội của anh ta.

Tào Mao nhìn về phía Tào Dụ và nói: “Vương Yên, ngài là người lớn tuổi trong gia tộc, ban đầu chúng tôi muốn ngài đảm nhận chức vụ Tông Chính, phụ trách công việc liên quan đến gia tộc. Nhưng vì ngài đã già rồi, chúng tôi thật sự không muốn ngài tiếp tục vất vả nữa. Chúng tôi dự định để ngài trở về đất phong của mình, đồng thời cũng để theo dõi tình hình ở Hà Bắc.”

Tào Dụ không hề có chút bất mãn nào với điều này.

Anh ta thực sự không muốn ở lại Lạc Dương; ngược lại, anh ta chỉ mong được rời đi càng sớm càng tốt.

Tào Mao nhìn về phía Tào Diễn – người đang rất háo hức – nhưng cố ý quay sang Cao Cứ và hỏi: “Vương Bành Thành, ngài có muốn đảm nhận chức vụ Tông Chính không?”

Cao Cứ có chút do dự.

Nói thật lòng, anh ta cũng không muốn ở lại Lạc Dương. Mặc dù hiện tại hoàng đế không có ý định gì với anh ta, nhưng những chuyện sau này thì khó mà biết trước được.

Hơn nữa, làm việc trong triều đình chẳng hấp dẫn bằng việc sống yên bình ở đất phong của mình đâu.

Tư Mã trước đây cũng chưa bao giờ gây khó dễ cho anh ta; cuộc sống ở đất phong của anh ta cũng khá tốt. Anh ta không thực sự muốn đảm nhận chức vụ Tông Chính, nhưng lại sợ rằng nếu từ chối, mình sẽ làm mất lòng hoàng đế.

Lúc này, khi nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Tào Diễn, anh ta bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng.

“Bệ hạ, thần nghĩ rằng Hầu Phường Lạc sẽ phù hợp hơn với chức vụ này.”

Tào Mao mới quay sang nhìn Tào Diễn và cười nói: “Hầu Phường Lạc cũng khá phù hợp… Chỉ là ngài luôn yêu thích võ nghệ; không biết liệu chức vụ Tông Chính này có phù hợp với ngài không?”

“Không hề phiền phức chút nào! Thần sẵn lòng phục vụ bệ hạ!”

Tào Diễn vội vàng đứng dậy để bày tỏ sự trung thành của mình.

Tại buổi yến tiệc này, Tào Mao đã nói rất nhiều điều, và những người có mặt ở đây đều hiểu rõ ý định của hoàng đế: đó là muốn họ trở thành những người truyền đạt thông điệp, giúp hoàng đế thực hiện ý định của mình.

Ngay cả một người như Cao Cự cũng hiểu được ý định của hoàng đế.

Trong những ngày tiếp theo, Tào Mao thường xuyên gặp gỡ họ; cho đến một ngày nọ, Vương Đông Hải Tào Khải cũng đến Lạc Dương.

Tất nhiên, Tào Mao vẫn tự mình ra đón.

Vương Đông Hải Tào Khải bước xuống khỏi xe ngựa với khuôn mặt đầy lo lắng và dấu vết nước mắt.

Anh ta trông có phần giống Tào Mao, chỉ là trẻ hơn và thân hình gầy yếu hơn, mang vẻ e dè, nhút nhát.

“Kính chào Hoàng huynh.”

Khi nhìn thấy Tào Mao ở xa, anh ta vội vàng cúi chào một cách nhanh chóng, trong sự hoảng loạn, không quan tâm đến việc quần áo mình có bị bẩn hay không.

Vương Đông Hải Tào Khải là em trai cùng cha khác mẹ của Tào Mao.

Tào Mao là con trai út sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú, còn Tào Khải là con trai chính thức.

Nhưng trước mắt Vua Đông Hải Định, hai người không hề khác biệt gì; ông đối xử với cả hai một cách công bằng.

Chỉ là Tào Khải vẫn còn có mẹ bảo vệ mình, trong khi Tào Mao thì không.

Lúc này, Tào Khải lại sợ hãi và bắt đầu rơi nước mắt.

Hoàng đế nhà Cao luôn có thói quen bức hại các em trai của mình.

Và hiện tại, hoàng đế chỉ có duy nhất một người em trai như thế này.

Tào Khải không khỏi nhớ lại những tin đồn mà anh ta thường xuyên nghe khi còn ở Đông Hải Quốc.

Đúng rồi, những tin đồn đó có lẽ chính là anh trai mình đã kể cho anh ta nghe!

Liệu anh ta có buộc mình phải viết thơ trong vòng bảy bước không?

Nhưng tôi thực sự không biết viết thơ đâu!

Giá như lúc đó tôi đã học hành chăm chỉ hơn...

Tào Mao nhìn người em trai nhỏ bé trước mắt mình và không khỏi bật cười nhẹ, sau đó đứng dậy và giúp anh ta đứng dậy.

“Lâu lắm rồi nhỉ… Em cao lên nhiều rồi đấy. Thế nào, bây giờ đã học được cách viết thơ chưa?”

Nghe vậy, đôi mắt Tào Khải lại đỏ lên và suýt nữa bật khóc.

Nhưng nhìn thấy vẻ mặt của anh trai mình, Tào Khải lại ngẩng đầu lên và cười ha hả.