“Dương Công Ồ, đến đây, ngài sẽ rót trà cho ngươi!”

Tào Mao cười ha hả đứng bên cạnh Dương Tổng, tay cầm chiếc ấm trà; trong khi ban nãy vẫn còn tỏ ra say xỉn, thì giờ Dương Tổng đã vội vàng đứng dậy.

Không ai dám để Hoàng đế phải tự mình rót trà phục vụ mọi người.

Tào Mao nhìn thấy Dương Tổng đã tỉnh táo lại ngay lập tức, liền kéo anh ta ngồi xuống.

Tào Mao rót hai chén trà, sau đó ngồi đối diện với Dương Tổng.

“Dương Công Ồ, chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi…”

“Ngài rất nhớ ngươi… Tại sao ngươi lại bỏ trốn như vậy?”

Lúc này, Dương Tổng đang bị bắt đưa đến trước mặt Tào Mao; vào ngày quân đội tấn công lều trại của Sima Chiêu, Dương Tổng đã bỏ trốn. Nhưng may mắn không mỉa mai, anh ta bị Văn Dương – người đang truy tìm những kẻ trốn thoát – phát hiện và bị đưa về thành Luoyang.

Lúc này, Dương Tổng chỉ cúi đầu, không nói gì, cũng không nhìn Tào Mao đang ngồi đối diện.

Tào Mao cười nói: “Ngươi còn nhớ không? Khi ở Nguyên Thành, ngươi đã nhiều lần khuyên ngài rằng ngài sẽ không thể thành công, rằng mọi nỗ lực đều là vô ích… Bây giờ, ngươi nghĩ sao?”

Dương Tổng có vẻ hoang mang; anh ta lại nhớ đến chính mình khi còn là một thiếu niên tuyệt vọng, không còn niềm tin vào bất cứ điều gì. Dưới bóng tối của thất bại, Dương Tổng thực sự không tin rằng Tào Mao có thể thành công… Lúc đó, niềm tin của anh ta đã sụp đổ hoàn toàn; tất cả những gì anh ta từng kiên định đều không còn nữa… Khi thấy một thiếu niên yếu đuối muốn thay đổi tất cả những điều đó, những gì anh ta làm chỉ là chế giễu… Có lẽ còn có chút thương hại nữa.

Không ai hiểu rõ hơn Dương Tổng mức độ yếu thế của Tào Mao vào thời điểm đó.

Anh ta thậm chí đã phải sống cùng với những người nông dân, hiệp sĩ và thương nhân bình thường.

Giống như một kẻ đang chết đuối, anh ta vùng vẫy điên cuồng, tìm mọi cách để bám lấy hy vọng sống sót.

Theo lời Dương Tổng, hành động của Tào Mao lúc đó giống như việc “không chọn lựa gì cả”.

Nhưng đối thủ mà anh ta phải đối mặt lại là vị đại tướng quyền lực nhất thiên hạ.

Cho đến tận bây giờ, Dương Tổng vẫn không hiểu được làm thế nào mà hoàng đế có thể chiến thắng.

Lúc này, cuối cùng anh ta cũng reo lên: “Bệ hạ thật là tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng. Chỉ vì những việc đã làm trước đó, Bệ hạ xứng đáng được tôn thờ.”

Tào Mao lắc đầu: “Ngài biết đấy, những gì ta làm không bao giờ vì danh vọng cá nhân. Tất nhiên, cũng không thể nói rằng ta không có ý đồ riêng, nhưng điều ta muốn nhất là ngăn chặn một thảm họa khổng lồ chưa từng có.”

“Hiện tại, bước đầu tiên của ta đã thành công.”

Dương Tổng hiểu rõ điều đó. Dù sao thì Tào Mao cũng đã chỉ thị cho anh ta rất nhiều việc, và còn nói rằng nếu anh ta tử vong, hãy sử dụng những thứ này để hỗ trợ Sima Chiêu.

Dương Tổng thở dài một hơi.

“Khi Bệ hạ gặp nạn, thần không thể đến cứu giúp. Sau này, khi Đại tướng Vệ gặp khó khăn, thần vẫn không thể giúp đỡ được.”

“Thần là kẻ phản bội, không trung thành và bất nghĩa… Đến lúc này, thần không còn mặt mũi nào để đứng trước mặt Bệ hạ nữa.”

“Xin Bệ hạ hãy nhớ đến những công lao nhỏ bé mà thần đã làm trong quá khứ, và cho phép thần được chết.”

Dương Tổng từng là thuộc hạ của Cao Thăng, sau đó là của Tào Mao, và cuối cùng là của Sima Chiêu. Nhìn vào kết quả, anh ta không thể bảo vệ được bất kỳ vị vua nào trong số họ.

Từ lâu, linh hồn của anh ta đã chết; bây giờ, anh ta cũng không sợ hãi cái chết của thân xác mình nữa.

Nhưng Tào Mao vẫn lắc đầu.

“Dương Công Ồ, hôm nay ta mời ngươi đến đây không phải để sỉ nhục ngươi đâu.”

“Ta chỉ muốn thảo luận với ngươi về một số vấn đề liên quan đến học thuật mà thôi.”

“Ngày xưa, ngươi đã nói với ta rằng những giá trị như nhân nghĩa, đạo đức, lễ phép – những thứ từng tồn tại ở Trung Hoa – giờ đây đã chết đi, không còn nữa; con đường nào cũng dẫn đến hủy diệt.”

“Ta cũng đã từng nghi ngờ, nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, những giá trị đó vẫn còn tồn tại, phải không?”

Dương Tổng Nhìn vào Tào Mao trước mặt mình, anh ta không còn tâm trạng để thảo luận về học thuật nữa. “Hoàng thượng thực sự muốn làm gì vậy?”

“Có rất nhiều việc mà ta muốn làm, và việc đầu tiên trong số đó chính là khiến những kẻ quý tộc này tỉnh ngộ lại.”

“Những nhà quý tộc thời Xuân Thu từng được mọi người kính trọng; những nhà quý tộc thời Hán đã dẫn đầu quân đội, đánh bại kẻ xâm lược! Ngay cả những nhà quý tộc thời Hậu Hán cũng là những chiến binh không bao giờ khuất phục!”

“Sao đến bây giờ, họ lại trở thành như vậy?!”

Lần này, Dương Tổng không thể đáp trả một cách bình tĩnh như trước đây nữa. Những gì hoàng đế đang xây dựng đã cho anh ta quyền lực để nói ra những lời này; đây không còn là những lời nói của một đứa trẻ non nớt, mà là lời thắc mắc của một hoàng đế đế quốc vừa mới đánh bại được kẻ thù mạnh mẽ đối với các quý tộc.

Trong mắt Tào Mao, chỉ toàn sự thất vọng. “Khi ta nhìn quanh, trong triều đình toàn là những kẻ chỉ biết nói suông; họ không làm gì cả ngoài việc nói chuyện, trước khi hành động họ còn phải xin ý kiến thần linh, nếu việc không thành thì họ lại uống rượu và lười biếng, không biết làm gì cả… Đây chính là những nhà quý tộc của đại gia đình Wei sao?!”

Dương Tổng vẫn không dám phản bác.

“Thần không đủ năng lực.”

Tào Mao nói: “Bây giờ, ta muốn thay đổi tất cả những điều này… Dương Công Ồ, được sống một cuộc đời trên thế gian này đã không hề dễ dàng chút nào.”

“Đừng nghĩ đến cái chết, cũng đừng nghĩ đến việc trốn tránh.”

“Hãy làm điều gì đó đi, dù chỉ là những việc nhỏ bé nhất.”

“Mọi người rồi cũng sẽ chết… Tại sao không làm điều gì đó trước khi chết đi? Sống một cuộc đời vô ích, ẩn mình trong rừng sâu để thể hiện những ước mơ của mình… Đó có phải là hành động của một người đàn ông đích thực không?”

“!”

Đối mặt với những lời trách móc của Tào Mao, Dương Tổng chỉ biết thì thầm: “Làm sao tôi còn mặt mũi để đứng trước ngài được nữa…”

“Bây giờ có còn mặt mũi hay không, ta không biết; nhưng nếu Dương Công cứ trốn tránh mãi thế này, thì quả thực là không còn gì để nói nữa… Lúc đó, ta cũng sẽ khinh bỉ ngươi.”

“Một người đàn ông thực thụ phải đối mặt với khó khăn và chiến đấu cho sự sống… Làm sao có thể run sợ và lùi bước được?!”

“Mao Tiên! Hãy tiễn khách đi!”

Tào Mao vung tay, và Trương Hoa lập tức giúp Dương Tổng đứng dậy, rồi đưa anh ta ra khỏi Đại Thái Điện.

Trương Hoa đưa Dương Tổng đến cửa ra vào hoàng cung, sau đó buông tay anh ta.

“Dương Công… Hãy chăm sóc bản thân nhé!”

Trương Hoa cúi chào rồi quay trở lại trong điện.

Chỉ còn lại mình Dương Tổng đứng trước cửa hoàng cung, lạc lõng và bất lực.

Khi Trương Hoa trở lại Đại Thái Điện, Tào Mao đang xem xét các lá thư và bản tường trình từ khắp nơi. Trương Hoa không nhịn được mà nói: “Thần muôn tâu Bệ hạ, Dương Công rất có tài năng… Nếu Ngài Phương Tài nói thêm vài lời nữa, có lẽ anh ta sẽ ở lại để hỗ trợ Ngài.”

Tào Mao lắc đầu: “Dù có ép anh ta ở lại, thì cũng chỉ là giữ lại một kẻ say rượu, thì có ích gì chứ?”

“Nếu anh ta tự nhận ra điều đó, thì ta cũng không cần phải nói thêm gì nữa; còn nếu anh ta không hiểu ra, thì ta cũng tuyệt đối không ép buộc anh ta ở lại.”

“Những tư tưởng về việc tránh xa thế tục, sống theo lối sống không làm gì cả… tất cả những điều đó đều cần phải được kiểm soát.”

“Nếu những người này vẫn muốn tiếp tục theo đuổi những lối suy nghĩ đó, thì họ cứ về nhà mà bàn luận đi… Ta sẽ thiết lập những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt; mọi cơ quan, mọi địa phương đều phải được thanh tra… Những kẻ không có tài năng nhưng chỉ có danh tiếng hão huyền, tất cả đều phải bị bãi nhiệm!”

Nghe vậy, Trương Hoa hoảng sợ: “Thần muôn tâu Bệ hạ… Không nên làm vậy đâu!”

Tào Mao không phải là người đầu tiên nhận ra vấn đề này; người đã từng làm như vậy trước đây, chính là Hoàng đế Minh Cao Duệ.

Cao Duệ lập tức nhận ra sự thay đổi trong tư duy của người dân thiên hạ, vì vậy ông đã bãi nhiệm một loạt các đại thần một cách đồng loạt, điều này gây ra nhiều tranh cãi lớn.

Vào thời điểm đó, phong trào trò chuyện không đề cập đến công việc thực tế rất phổ biến; một số lượng lớn con cháu của các gia đình quý tộc tập trung tại Lạc Dương, họ tụ tập lại với nhau để trò chuyện, đánh giá con người và thảo luận về các vấn đề triết học, nhưng nói chung là họ không làm gì có ích cả.

Hành vi của họ lan rộng khắp giới sĩ phu và trở thành hình mẫu cho các nhà trí thức thời bấy giờ; người dẫn đầu nhóm này chính là Hạ Hầu Hiền Hà Diễn và Tư Mã Sư.

Do đó, họ bị buộc tội “kết bạn một cách phù phiếm” và tất cả đều bị đưa ra xét xử, sự kiện này được gọi là vụ án Phù Phiếm trong lịch sử.

Kết quả là, nhiều đại thần khác cũng gặp rắc rối; Chu Cáp Đàn – người lúc đó đang giữ chức Thượng thư – cũng bị bãi nhiệm cùng với những người khác.

Đến nay, tình hình này vẫn tiếp tục phát triển; bản tường trình của Trần Kiến trước đây vẫn còn được lưu giữ đến ngày nay.

Chỉ riêng trong bộ phận Quân đội của Sĩ Lý, đã có tới tám mươi người không làm gì có ích cả!

Còn các bộ phận khác trong triều đình, hay ở các địa phương thì sao?

Bỗng nhiên, ông hiểu tại sao Cao Duệ lúc đó lại tức giận đến vậy.

Trương Hoa cũng hiểu được tâm trạng của hoàng đế vào lúc này, nhưng ông vẫn vội vàng nói: “Thưa Hoàng đế, mới chỉ vừa thu phục được các đại thần, chúng ta không thể vội vàng thực hiện việc này; dù muốn làm đi nữa, cũng không nên do Hoàng đế tự mình đứng ra làm.”

Tào Mao cười và nói: “Mạo Tiên, đừng lo lắng; ta biết rõ, ta biết ai là người phù hợp để thực hiện việc này.”

Lúc này, trong phòng của Thị trưởng.

Trịnh Tiểu Đồng ngồi trong phòng đọc sách, nhìn người thanh niên kiêu ngạo đứng trước mặt mình, không biết anh ta đến đây với mục đích gì.

“Ngài Chung, không biết lần này ngài đến đây có điều gì muốn yêu cầu ạ?”

Tuy nhiên, lúc này, Chung Hội lại quan sát kỹ lưỡng Trịnh Tiểu Đồng trước mặt mình, sau một lúc, Phương Tài gật đầu và hỏi: “Nghe nói ngài có một cháu gái phải không?”

Khuôn mặt của Trịnh Tiểu Đồng lập tức đen lại.

Trong thời kỳ Hai Han, việc kết hôn thường do mẹ hoặc các người thân nữ giới quyết định; tuy nhiên, người cha ruột thịt không được coi là cha trong trường hợp này, Trịnh Tiểu Đồng cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.

“Có một cô cháu gái đấy, ông Zhong muốn làm gì vậy?”

“Nghe nói con trai ông yếu ớt, không thể ra làm quan phải không?”

Khuôn mặt của Trịnh Tiểu Đồng càng trở nên u ám hơn, “Vậy thì sao? Có liên quan gì đến ông chứ?!”

“Điều này như thế này… Cô cháu gái của ông có lẽ sẽ là người phù hợp để kết hôn với bệ hạ.”

Thái độ của Zhong Hui dường như muốn nói rằng, việc gả cô cháu gái mình cho Tào Mao chính là một vinh dự lớn, và ông ta nên nhanh chóng cảm tạ ân huệ của hoàng đế.

Về phần hoàng đế, Trịnh Tiểu Đồng không hề có ý kiến gì; xét về mọi khía cạnh như tính cách, năng lực, hoàng đế thực sự rất đáng được ngưỡng mộ. Nếu hoàng đế muốn cưới cô cháu gái của mình, cũng không phải là điều không thể.

Nhưng ông ta lại rất không hài lòng với Zhong Hui. Làm sao ông ta lại đến đây thông báo những chuyện như vậy? Ông ta muốn làm gì vậy? Muốn cướp một thiếu nữ của người khác để dâng cho hoàng đế à?!

Tất nhiên, Zhong Hui không hề nghĩ rằng hành động của mình có gì sai trái. Ông ta nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta có thể cử người đưa cô cháu gái của ông đến gặp Thái hậu, để cô ấy được gặp mặt bệ hạ, sau đó Thái hậu sẽ ra lệnh gả cô ấy cho bệ hạ.”

“Còn về phần ông, ông hãy chuẩn bị mọi thứ theo quy định của luật pháp đi. À, đừng quên thông báo những chuyện này cho tất cả các quan lại biết càng sớm càng tốt. Và hãy ghi lại tên những vị quan nào tự nguyện đến tìm ông, sau này hãy giao chúng cho tôi!”

Cuối cùng, Trịnh Tiểu Đồng không thể kiềm chế được nữa. Ông ta đứng dậy một cách giận dữ: “Nếu chuyện này thực sự xảy ra, thì việc đó nên do Thái hậu quyết định, liên quan gì đến ông chứ?! Dám làm nhục người ta như vậy sao?!”

“Người đây!!”

“Đuổi khách đi!!”