Lạc Dương, phủ của Công An Lạc.

Lư Thiền vẫn ngồi ở vị trí cao như mọi khi, cười ha hả nhìn những người đẹp xung quanh mình nhảy múa.

Tào Mao không hề giết hại gia đình của Lư Thiền; thậm chí còn sắp xếp các phi tần cũ của ông ta ở bên cạnh mình, và các con trai ông ta cũng được đặt ở khắp nơi trong Lạc Dương. Họ thỉnh thoảng vẫn có dịp tụ tập lại với nhau để tổ chức tiệc tùng gia đình.

Cuộc sống của Lư Thiền hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì cả. Thực ra, ông ta còn hạnh phúc hơn trước nữa; bởi vì không ai còn đến làm phiền ông ta với những chuyện triều chính nữa, không còn việc gì phải lo lắng, và ông ta chỉ biết tận hưởng cuộc sống và vui chơi mỗi ngày.

Hoàng Hào vẫn luôn ở bên cạnh Lư Thiền, và vẫn làm tròn bổn phận của mình, cố gắng nghĩ ra những điều thú vị cho ông ta.

Lư Thiền hoàn toàn không hề có ý định trách móc Hoàng Hào.

Bây giờ, không còn quan lại nào ở bên cạnh ông ta nữa; trước đây, Quý Chính và Trương Thông từng ở bên cạnh ông ta và sẵn lòng tiếp tục phục vụ ông ta. Nhưng hành động của họ đã khiến hai người này thất vọng.

Đầu tiên là Quý Chính; do sự tương phản rõ rệt giữa Tào Mao và Lư Thiền, vị quan này cuối cùng cũng phải quỳ gối trước Tào Mao và hiện nay đã trở thành thái thú dưới trướng của ông ta.

Sau đó là Trương Thông; ông ta đã nhiều lần khuyên Lư Thiền giết chết Hoàng Hào để trả thù cho Khương Du và những người khác, đồng thời cũng mong muốn trở về khu vực Sở. Nhưng Lư Thiền rất thích cuộc sống hiện tại của mình, nên Trương Thông không còn cách nào khác và cuối cùng cũng quyết định từ bỏ.

Ông ta không chấp nhận sự phong thăng từ hoàng đế, rời khỏi Lạc Dương và quyết định trở về Sở để ẩn dật.

Còn những quan lại khác ở Sở thì không dám liên lạc với Lư Thiền nữa; họ không chỉ không dám đến thăm ông ta, mà thậm chí còn không dám đi qua cửa nhà ông ta.

Lư Thiền Cũng chẳng quan tâm đến những điều đó lắm.

Khi ông tiếp tục uống rượu vui vẻ, bỗng nhiên có người hầu đến báo rằng có một vị đại thần đến thăm.

Lư Thiền Vội vàng đặt xuống cái cốc rượu trong tay, dẫn mọi người ra khỏi phòng.

Khi người đó xuất hiện, Lư Thiền và Phương Tài đều thở phào nhẹ nhõm, ngẩng thẳng người lên và cười nói: “Tưởng là những vị đại thần được Hoàng đế cử đến đây!”

Người đó chính là Kêu Châu.

Trong lịch sử, sau khi Shu Han bị diệt vong, do cuộc loạn lạc do Zhong Hui gây ra, rất nhiều quan lại của Shu đã thiệt mạng hoặc bị thương; những người may mắn sống sót cũng bị buộc phải vội vàng đi về phía Luoyang, nhưng hầu hết họ đều chết trên đường. Chỉ có rất ít quan lại của Shu sống sót đến Luoyang.

Nhưng lần này, ở Thành Đô không xảy ra bất kỳ cuộc loạn lạc nào, và Tào Mao cũng không thúc giục họ phải đến Luoyang ngay lập tức; vì vậy, một số quan lại già yếu không thể đi được thì được cho phép nghỉ ngơi tại chỗ. Nhờ vậy, rất nhiều quan lại đã thoát khỏi cái chết.

Kêu Châu cũng là một trong số đó. Lúc đó, trên đường đi, ông đã kiệt sức và bị bệnh nặng, suýt chết; nhưng sau khi nghỉ ngơi ở Luoyang một thời gian dài, sức khỏe của ông dần dần hồi phục.

Tuy nhiên, trong lòng Kêu Châu không hề vui mừng.

Sau khi ông quyết định đầu hàng, mọi việc diễn ra đều theo đúng ý muốn của ông: giao trả quyền lực một cách êm đẹp, các quan lại không phải chịu nhiều tổn thất, và Hoàng đế cũng được bảo vệ an toàn. Mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp.

Nhưng vấn đề duy nhất là, bản thân Kêu Châu không hề được thăng chức!

Các đại thần của Shu đều nhận được phần thưởng và được thăng chức; Đông Quyết thậm chí còn được giao trọng trách quản lý đất nước, trở thành phó tướng của Trần Thái, còn những người như cựu Tướng Chinh Bắc Trương Dực cũng quy phục Hoàng đế và được phong làm Tướng Chinh Nam kiêm Thị Trung.

Hai con trai của Giang Uyển đều được bổ nhiệm vào các vị trí quan trọng trong triều đình. Gần như mọi đại thần đều nhận được những phần thưởng lớn; những người còn lại thì được bổ nhiệm làm thái thú ở các địa phương. Ngoài ra, còn có rất nhiều người trẻ tuổi được Hoàng đế yêu cầu Lỗ Hiến giới thiệu; Lỗ Hiến lập tức đề cử hơn mười người như Thường Kỵ, Đỗ Chấn, Thọ Lương, Trần Thọ, Cao Quỹ, Lữ Ngã, Hứa Quốc, Phí Cung, Trọng Gia Kinh, Trần Dụ… và Hoàng đế đã ngay lập tức triệu tập tất cả họ!

Chưa kể đến việc các cơ quan chính quyền tại Thục vẫn tiếp tục tiến hành các cuộc đánh giá và thăng chức cho rất nhiều quan lại.

Ngay cả những đệ tử của bản thân ông cũng được trao cơ hội phát triển.

Nhưng chính ông Qiao Châu thì không hề nhận được bất kỳ sự thăng chức nào.

Qiao Châu rất ngạc nhiên; theo lý thuyết, với tư cách là người có công lớn nhất trong việc khiến Thục quốc đầu hàng, ông không thể bị bỏ qua được chứ?

Dù hoàng đế có không ưa mình đi nữa, nhưng Ngô Quốc thì vẫn chưa đầu hàng mà! Phải chăng không nên được coi trọng hơn sao?

Qiao Châu không thể nói rằng mình không cam lòng, chỉ là cảm thấy nghi ngờ và khó hiểu mà thôi.

Còn Lư Thiền thì lại rất vui mừng; trong thời gian này, chưa từng có vị đại thần nào dám đến thăm mình, còn Qiao Châu thì là người đầu tiên!

Thật là một vị trung thần!

Lư Thiền kéo Qiao Châu lại gần mình và muốn ông ngồi xuống, nhưng Qiao Châu vẫn chọn ngồi ở phía dưới; mặc dù người đối diện đã không còn là hoàng đế nữa, Qiao Châu vẫn không dám thiếu lễ phép.

Lư Thiền nhiệt tình kể về tình hình của mình trong những ngày gần đây:

“Nơi đây thật tuyệt vời! Tôi suốt ngày chỉ sống trong cung điện, không phải lo lắng về bất cứ điều gì, và hoàng đế thường xuyên gửi đến cho tôi những món quà quý giá, rượu ngon và quần áo lộng lẫy… Nhìn xem bộ trang phục này của tôi đi? Có phải nó còn lộng lẫy hơn những gì tôi từng mặc trước đây không?”

Lư Thiền khoe khoang bộ trang phục của mình.

Qiao Châu chỉ nhìn Lư Thiền trước mặt mà không hiểu liệu người này có thực sự cảm thấy nơi đây tốt hay đang cố tình chế giễu mình.

Ông im lặng một lúc rồi nói:

“Bệ hạ, thần muốn trở về Thục quốc.”

“Đừng gọi bệ hạ nữa, gọi là ‘công’ mới đúng.”

Lư Thiền nhắc nhở một cách nghiêm túc.

Sau đó, ông lại hỏi một cách nghi ngờ:

“Làm sao công lại muốn trở về Thục quốc khi nơi ở Luoyang lại tốt đến thế nhỉ?”

Qiao Châu ngẩng đầu lên và nói một cách thành thật:

“Thần từ đầu đã không hề mong muốn danh vọng hay giàu có. Lúc đề xuất đầu hàng, thần chỉ nghĩ đến sự an nguy của đất nước mà thôi. Khi ở Luoyang, thần chỉ lo lắng cho bệ hạ, sợ rằng bệ hạ sẽ bị ức hiếp, vì vậy thần không dám rời đi.”

“Bây giờ thấy bệ hạ sống thoải mái ở đây, không ai làm tổn thương bệ hạ, vì vậy thần muốn trở về quê hương.”

“Thần dự định sẽ ẩn dật ở Thục quốc, tập trung vào nghiên cứu kinh điển và dạy thêm một số đệ tử, để truyền bá kiến thức của các bậc thánh nhân.”

Nghe những lời nói của Qiao Zhou, Lư Thiền cảm thấy vô cùng xúc động, đôi mắt đỏ hoe.

Hoàng Hào đứng im phía sau Lư Thiền, cúi đầu, ánh mắt tràn đầy khinh thường. Rõ ràng là vì không được trọng dụng và không nhận được bất kỳ phần thưởng nào tại Lạc Dương, Phương Tài mới muốn tìm cách gây chú ý để quay trở về Thục Quốc, nhưng người này lại nói ra điều đó một cách đạo mạo đến thế.

Trong lòng, Hoàng Hào rất khinh thường hành vi của anh ta, nhưng anh ta chẳng nói gì cả.

Nói cho cùng, kể từ khi Lư Thiền trở thành An Lạc Công, Hoàng Hào đã không bao giờ nói xấu ai nữa; hàng ngày, anh ta chỉ tập trung làm cho Lư Thiền được vui vẻ mà thôi. Đối với những chuyện này, anh ta đã không còn quan tâm nữa.

Lúc này, Lư Thiền không nhịn được mà khen ngợi: “Qiao Công thực sự là một người hiền triết; xin ngài đừng lo lắng, mọi thứ ở đây đều tốt đẹp, không có ai làm phiền ngài cả. Nếu ngài muốn trở về, cứ tự nhiên mà về.”

Hai người trò chuyện mãi, cuối cùng Qiao Zhou mới đứng dậy và chia tay Lư Thiền một lần nữa.

Qiao Zhou lưu luyến rời khỏi dinh thự, lên xe ngựa và trở về nhà mình. Trên đường về, ông lại thở dài một tiếng. Rời xa Lạc Dương cũng tốt thôi; có thể thoát khỏi những công việc hành chính rườm rà… Chúng ta, những người quý tộc cao thượng, không nên để bị thế tục làm phiền.

Khi trở về dinh thự, một nhóm người đang đứng ở cửa chờ đợi ông. Nhìn thấy những người lính này, Qiao Zhou bỗng cảm thấy lo lắng; suy nghĩ của ông bị gián đoạn hoàn toàn. Mình vừa mới đến thăm cựu chủ, mà người này đã xuất hiện ngay bên ngoài dinh thự của mình… Chẳng lẽ là đến để truy cứu trách nhiệm sao?

Qiao Zhou suy nghĩ xem mình nên đối phó thế nào, rồi từ từ bước xuống xe ngựa. Ngay lập tức, một người đàn ông mạnh mẽ bước tới trước mặt ông, nhìn chằm chằm vào Qiao Zhou và hỏi: “Ông chính là Qiao Zhou phải không?”

“Đúng vậy.”

“Hoàng đế muốn gặp ông, hãy theo tôi đi!” Người đó nói xong, không cho Qiao Zhou thời gian thay đồ, liền kéo ông lên xe và nhanh chóng rời khỏi đó.

Lúc này, Qiao Zhou cảm thấy vô cùng lo lắng. Ông không ngờ rằng Hoàng đế lại nhạy cảm đến thế với vấn đề này… Nếu biết trước, ông đã không đến gặp Hoàng đế rồi. Với những công lao mà mình đã có, liệu mình có phải bị truy cứu trách nhiệm vì chuyện này không?

Trong đầu, Qiao Zhou đang suy nghĩ lung tung; khi Thành Kỳ dẫn ông đến trước mặt hoàng đế, cuối cùng Qiao Zhou đã quyết định được.

Ông vội vàng bái kiến Tào Mao.

Lúc này, Tào Mao đang cầm một cuốn sách kinh điển trên tay; khi thấy Qiao Zhou xuất hiện, ánh mắt ngài rạng lên niềm vui.

“Nghe nói sáng nay Ngài Qiao đã đến bái kiến An Lạc Công, không biết hai người đã nói chuyện gì nhỉ?”

Qiao Zhou trong lòng rung động, vội vàng giải thích: “Thưa Hoàng đế, con muốn rời khỏi Lạc Dương, vì vậy trước khi đi, con đã đặc biệt đến bái kiến An Lạc Công để chia tay, chứ không hề thảo luận về việc gì khác!”

Tào Mao nhíu mày lại: “Vậy tại sao Ngài lại muốn rời Lạc Dương?”

Qiao Zhou cười buồn: “Con tuổi già, tài năng không đủ, nên muốn trở về Thục Địa để tiếp tục nghiên cứu học vấn.”

Tào Mao từ từ đặt cuốn sách xuống, nói: “Theo như Ngài nói, có vẻ như là vì Hoàng đế không trọng dụng Ngài nên Ngài mới muốn đi phải không?”

“Con không dám nói như vậy!!!”

Tào Mao cười và tiến lại gần, giúp Qiao Zhou đứng dậy, rồi kéo ông ngồi xuống bên cạnh mình.

“Ngài Qiao ơi, Ngài không thể rời đi được đâu. Khi Ngài đến Lạc Dương, Ngài đang mắc bệnh; lúc đó Hoàng đế đã sai các thái y đến chữa trị cho Ngài. Các thái y nói rằng Ngài cần nghỉ ngơi, vì vậy Hoàng đế mới cho phép Ngài ở lại trong cung để dưỡng bệnh. Bây giờ bệnh của Ngài đã khỏi, nhưng Ngài lại muốn rời đi… Làm sao có thể được như vậy chứ?”

Qiao Zhou nhìn Tào Mao một cách do dự; ông cũng không chắc rằng người đàn ông trước mặt mình đang nghĩ gì.

Ông vẫn cảm ơn ân huệ của Tào Mao, và một lần nữa khẳng định rằng mình không có tài năng gì đặc biệt.

“Ngài Qiao ơi, Ngài nghĩ thế nào về học thuyết của Vương Tư Đô?” Tào Mao bỗng nhiên hỏi.

Qiao Zhou nhìn vào cuốn sách trong tay Tào Mao; nếu là người khác hỏi, chắc chắn ông sẽ chỉ ra những thiếu sót của Vương Sù và chỉ trích mạnh mẽ… Dù sao thì Vương Sù đã qua đời rồi, nên dù chỉ trích thế nào cũng không ai có thể phản bác được.

Nhưng vì là Tào Mao hỏi…

“Đó thực sự là liều thuốc cứu thế an dân! Học thuyết của Vương công… Con đã nghiên cứu nó rất lâu và không bao giờ quên được! Học thuyết đó bao gồm nhiều lĩnh vực, kết hợp giữa Nho giáo và Lão giáo, mở ra con đường mới…” Qiao Zhou bắt đầu ca ngợi Vương Học một cách không ngừng; Tào Mao cũng phải thán phục khả năng diễn đạt của ông.

Tào Mao gật đầu an