Bức tường thành của Nguyên Thành vẫn giữ màu xám trắng như xưa.

Từ xa, đã có thể nhìn thấy rất nhiều dấu vết của các cuộc chiến còn in hằn trên bức tường đó.

Nhưng con đường dẫn đến Nguyên Thành này đã khác hẳn so với con đường lầy lội mà anh ta từng nhớ.

Con đường được làm bằng đá cuội, gỗ và đất sét, phẳng và rộng; xe ngựa khi di chuyển trên đó không còn bị rung lắc nữa.

Tào Mao cưỡi một con ngựa cao lớn, cùng với vài người đi theo, chỉ vào những cảnh vật xung quanh và kể chuyện một cách vui vẻ.

Những cảnh vật này vừa quen thuộc, vừa lạ lẫm đối với anh ta.

“Nhanh chóng sai người đi mời quan huyện đến đây! Bảo ông ấy đến gặp ta!”

Tào Mao vội vàng ra lệnh cho những hiệp sĩ bên cạnh mình.

Lần này, Tào Mao đã lén lút đến Nguyên Thành; chiếc xe của anh ta vẫn còn ở phía sau; anh ta cưỡi ngựa nhanh chóng cùng với một nhóm hiệp sĩ để đến đây.

Vì vậy, cho đến khi Tào Mao xuất hiện ở đây, vẫn chưa có quan lại nào đến đón tiếp anh ta.

Nguyên Thành vẫn là thị trấn nhỏ yên bình như xưa.

Mưa phùn rơi rích rích, gió không quá mạnh, mang lại cảm giác thoải mái đặc biệt.

Thỉnh thoảng, có thể thấy vài người lững thững bước ra khỏi thị trấn; khi nhìn thấy những hiệp sĩ này, ánh mắt họ đầy tò mò và thậm chí bắt đầu trò chuyện thì thầm với nhau.

Ở đây, hiếm khi thấy có đội quân lớn như vậy.

Lúc này, Tào Mao đã mặc trang phục của một thiếu gia giàu có, trong khi Lư Lộ thì vẫn mặc bộ áo ngắn như khi anh ta còn là một hiệp sĩ lang thang; suốt những năm qua, anh ta đã đi đến rất nhiều nơi, nhưng hầu như chưa bao giờ đến Nguyên Thành.

Lúc này, hai người nhìn nhau và cảm thấy rất nhiều cảm xúc xen lẫn.

“Ngày xưa, Hoàng đế cũng từng sống ở đây.”

Zhong Hui thì thầm vài câu, nhưng không muốn nói tiếp nữa.

Những câu chuyện từ thời đó, bây giờ nói ra vẫn cảm thấy khá ngượng ngùng.

Ai có thể ngờ được rằng, cậu bé nông thôn từ Nguyên Thành ngày xưa, lại có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay?

Một chiếc xe ngựa chở theo một gia đình đang từ từ rời khỏi thị trấn; người đàn ông già trên xe đang kể chuyện cho những đứa cháu xung quanh nghe.

Nhưng không xa đó, những hiệp sĩ đã thu hút sự chú ý của các đứa trẻ. Những đứa trẻ nghịch ngợm nhìn thấy những hiệp sĩ cao lớn, oai vệ ấy và bắt đầu la hét.

Người già cười ha hả nhìn những hiệp sĩ này. Nếu là trước đây, khi thấy những hiệp sĩ được trang bị đầy đủ vũ khí như vậy, chúng có lẽ đã sợ hãi đến mức quay đầu bỏ chạy ngay lập tức. Nhưng bây giờ, nhìn những người này, lại cảm thấy bất ngờ yên tâm.

Khi người già nhìn thấy người thanh niên trong số những hiệp sĩ ấy, khuôn mặt ông bỗng trở nên phức tạp; ông nhăn mày, suy nghĩ gì đó.

“Ông ơi? Có chuyện gì vậy?” Một đứa trẻ lớn tuổi hơn thấy vậy, lo lắng hỏi.

Chiếc xe ngựa càng lúc càng đi xa những hiệp sĩ ấy, nhưng khuôn mặt người già càng lúc càng nhăn lại, lông mày gần như nhăn chặt vào nhau.

“Tại sao lại giống nhau đến thế này…”

“Không thể nào… Thánh nhân đang ở Lạc Dương mà…” Người già lắc đầu, chiếc xe ngựa cứ tiếp tục đi xa.

Rất nhanh sau đó, cổng thành đã bị phong tỏa; binh lính đứng đầy xung quanh. Một chiếc xe ngựa lao nhanh đến. Một người vội vàng nhảy xuống từ xe và chạy đến trước mặt Tào Mao.

“Thần xin chào Bệ Hạ!!”

Tào Mao nhìn thấy mái tóc dài quen thuộc trước mặt và không nhịn được mà cười. Đúng rồi, đó chính là vị quan mới được bổ nhiệm – Tư Mã Diên.

Tư Mã Diên đã làm việc bên cạnh Tào Mao trong nhiều năm với vai trò là người phụ tá, và cuối cùng cũng có cơ hội ra ngoài làm quan; chặng đường đầu tiên của ông là giữ chức chánh huyện tại Nguyên Thành.

Tào Mao nhảy xuống ngựa và giúp Tư Mã Diên đứng dậy.

“Chánh huyện Tư Mã ơi, trông Nguyên Thành này dường như không hề thay đổi gì cả… Chắc là ông ấy đã dành thời gian này để uống rượu và vui chơi trong thành phố phải không?”

Nếu là những chánh huyện khác, nghe câu này chắc hẳn sẽ sợ hãi đến mức ngất xỉu, nhưng Tư Mã Diên lại chỉ cười ngốc nghếch.

Ông biết rằng mình không giỏi lắm trong công việc quản lý, vì vậy ông đã chọn cách học hỏi từ những người am hiểu về chính sách quản lý địa phương. Và đúng rồi, Tào Mao chính là người lý tưởng nhất; ông thường xuyên viết thư cho Tào Mao để hỏi ý kiến về các vấn đề liên quan đến việc quản lý địa phương.

Tào Mao Qua những bức thư của ông ấy, tôi đã hiểu được phần nào về tình hình thực tế ở tầng lớp dưới cùng xã hội. Tôi cũng đã sử dụng quyền lực của mình để chỉ đạo An Thế quản lý thành phố này.

“Bệ hạ, những thay đổi bên ngoài thành phố thì không thể nhận ra được.”

“Thôi, chúng ta vào trong thành rồi mới bàn đi?”

Tào Mao cười ha hả, rồi dẫn mọi người tiến về phía Nguyên Thành.

Quả nhiên, những thay đổi bên trong thành phố đã khá lớn rồi.

So với những thành phố lớn khác, nơi đây có vẻ hơi trống trải, nhưng khắp các con đường đều có trẻ em chạy nhảy; người già ngồi bên cửa nhà, coi chừng con cái mình, và trước mặt họ luôn có đồ ăn, tiếng cười nói vang lên.

Thỉnh thoảng, có những người bán hàng gầy yếu, mang theo đủ loại đồ ăn vặt; trẻ em theo sau họ, la hét ồn ào.

Tào Mao cười nhẹ.

Tào Mao không đi về phía tòa án huyện, mà lại hướng về phía cung điện hoàng gia ngày xưa.

Con đường này vẫn còn khô ráo; phía xa, một số quán ăn đang hoạt động rất sôi động.

Cung điện hoàng gia thì yên tĩnh đến lạ, cổng lớn đóng chặt.

Lư Lộ là người đầu tiên bước lên, mở cửa; Tào Mao dẫn mọi người vào bên trong, trong khi các binh sĩ canh gác ở bên ngoài.

Bước vào ngôi nhà quen thuộc này, trong mắt Tào Mao, vô số kỷ niệm ùa về.

“Hahaha, nó vẫn còn khô ráo như xưa.”

“Nhìn kia, cái cột mà chúng ta từng làm hỏng khi luyện bắn cung, nó vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu.”

Tào Mao chỉ vào xung quanh, dẫn mọi người vào “phòng khách” của mình.

Đó là một sân vườn rộng lớn, nơi mà Tào Mao từng cùng các môn đệ của mình vui vẻ uống rượu.

Tào Mao ngồi xuống vị trí quen thuộc, mọi người cũng lần lượt ngồi xuống hai bên.

Tào Mao bắt đầu nói: “Lúc đó, tôi gần như không dám trở về nhà ở, mỗi ngày đều muốn ở đây, lo lắng không yên; không nghe thấy tiếng động của các môn đệ bên ngoài, tôi sợ đến mức không thể ngủ được.”

“Vì vậy, tôi đã ở lại đây; mỗi ngày đều nghe thấy tiếng ồn ào của họ, và tôi ngủ rất ngon.”

Nghe những lời này, một số đại thần đều cúi đầu; chỉ có Lư Lộ là cười nói: “Lúc đó, chúng tôi còn thấy rất lạ nữa.”

Có người hầu bận rộn chuẩn bị bữa ăn, có người khác lo việc pha chế rượu ngon.

Nhưng Tào Mao vẫn tiếp tục thổ lộ nỗi lòng: “Khi rời xa Nguyên Thành, tôi còn không nghĩ rằng mình sẽ có ngày trở lại đây.”

Nhìn thấy mọi người đang yên lặng quá mức, Tào Mao bỗng nhiên bật cười lớn: “Đừng nói nữa, hãy cùng nhau uống rượu đi!”

Tư Mã Diên là người đầu tiên bắt đầu cười, và bầu không khí gượng gạo, ngại ngùng trước đó dần được xua tan.

“Bệ hạ, Ngài không phải đang đi kiểm tra tình hình thiên tai sao? Nguyên Thành cũng không hề có thiên tai gì cả, vậy tại sao Ngài lại đến đây?” Tư Mã Diên hỏi một cách ngạc nhiên.

Tào Mao trả lời bình tĩnh: “Phải kiểm tra cả hai bên bờ sông; khu vực phía Bắc cũng cần được quan tâm đặc biệt, bởi vì dòng nước ở đây rất mạnh và đang có mưa.”

“Vậy tình hình thiên tai ở khu vực Thanh Tú thì sao?”

Tào Mao nhấp một ngụm rượu nhẹ.

“Không cần phải lo lắng, khi mọi người đoàn kết lại với nhau, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Về phía Ung Lương, có Quách công tử đang phụ trách; Ngài cũng yên tâm rồi. Khi các công trình này hoàn thành, không chỉ có thể chống chịu được thiên tai, mà còn giúp cho đất canh tác mang lại nhiều lợi ích hơn nữa.”

Nói xong, Phương Tài cười nói: “Bệ hạ bây giờ đã không còn sợ hãi trước bất kỳ thiên tai nào nữa rồi.”

“Bất kỳ biện pháp phòng ngừa nào cũng không sánh bằng tình cảm đoàn kết của nhân dân.”

“Trước đây, Ngài luôn cảm thấy mình chưa làm đủ, cảm thấy hiệu quả còn chưa rõ ràng, luôn nghĩ rằng mình cần phải tiếp tục làm thêm nữa… Nhưng lần này, Ngài bất ngờ nhận ra rằng, thực ra mình cũng đã làm được rất nhiều điều.”

“Người dân sẵn lòng tự nguyện đi chống chịu thiên tai; hàng trăm nghìn người cùng nhau ra tay… Làm sao Ngài có thể sợ hãi được nữa chứ?”

“Ban đầu, Ngài phải ngủ trong căn nhà nhỏ ở bên kia, và chỉ có thể ngủ được khi nghe thấy tiếng động từ bên ngoài…”

“Nhưng bây giờ, miễn là Ngài vẫn còn ở trên mảnh đất này, dù đi đâu Ngài cũng có thể ngủ yên… Và luôn có tiếng động vui vẻ bên cạnh.”

Tư Mã Diên dường như hiểu, nhưng cũng dường như không hiểu lắm.

Còn Zhong Hui thì đã hiểu rõ rồi; sau khi uống một chút rượu, mặt anh ta đỏ bừng lên, và anh ta cũng không thể kìm nén được nụ cười của mình.

“Thật buồn cười những kẻ danh sĩ trong triều đình ấy; họ suốt đời ca ngợi chính sách nhân từ, nhưng lại luôn chỉ trích Ngài không thực hiện được điều đó… Hóa ra họ đã học sai cả đời mình rồi.”

Cơm nước được bày đầy trên bàn; Tào Mao đã đi đường rất lâu và vẫn chưa ăn gì cả.

Tào Mao dẫn đầu, và mọi người khác cũng cùng nhau ăn uống, ăn ngấu nghiến.

Uống thêm một chút rượu, khuôn mặt của Tào Mao càng trở nên hồng hào hơn.

“Thế giới này đang phải đối mặt với quá nhiều tai họa… Ba loại tai họa lớn, và vô số những tai họa nhỏ khác.”

“Nhưng cách để giải quyết chúng thì rất đơn giản… Đó là phụ thuộc vào người dân.”

“Người nào đối xử với dân chúng bằng lòng nhân ái, thì không có thiên tai hay nhân họa nào có thể làm tổn thương họ, không thể làm lung lay đất nước họ, cũng không thể làm hại đến người dân của họ.”

“Hiện nay, dù Đại Vũ vẫn còn đầy rẫy những vấn đề, nhưng gia tộc quý tộc đã được ổn định; giáo dục được phát triển; thời đại hỗn loạn đã kết thúc; người dân đoàn kết, kẻ thù bên ngoài đều phải quy phục Trung Hoa… Những kẻ không quy phục sẽ bị tiêu diệt!”

“Dù có thiên tai hay nhân họa xảy ra, vẫn sẽ có những người sẵn sàng đứng lên, nỗ lực hết sức để thực hiện lời hứa mà Ngài đã đặt ra khi rời khỏi Nguyên Thành… Có lẽ, những lời hứa đó đã được hoàn thành rồi?”

Tào Mao nhìn quanh những người xung quanh mình; ánh mắt ông ta có vẻ hơi say.

“Những công việc mà Ngài đã thực hiện – dập tắt bạo loạn trong triều đình, đánh bại kẻ thù bên ngoài, ổn định biên giới, quản lý các gia tộc lớn, bảo vệ người dân, phát triển giáo dục, chống lại thiên tai… Tất cả những điều đó đều là công lao của Ngài.”

“Ngài chưa bao giờ làm những việc này vì danh vọng hay lợi ích cá nhân đâu…”

Tào Mao ngắt lời những lời nịnh hót của các quan lại đi theo mình.

Ông ta uống thêm một ngụm rượu nữa, rồi nói tiếp: “Ban đầu, tôi chỉ muốn trốn thoát thôi… Nhưng người dân ở đây thật tốt bụng… Chỉ cần tôi đến gặp họ, họ đã coi tôi là một người hiền lành; họ chưa bao giờ làm tổn thương tôi, và khi có quan lại đến gây rối, họ thậm chí sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ tôi.”

“Nhưng những người tốt bụng ấy lại phải chịu đựng quá nhiều khó khăn… Tôi chỉ muốn họ có thể sống cuộc sống yên bình mà thôi…”

Bữa tiệc hôm đó mang một không khí đặc biệt… Trong miền quê hương xa xôi này, Tào Mao dường như đã ho

Một vài đại thần dìu dắt Tào Mao – người đang trong tình trạng say rượu – và theo lời yêu cầu của ông ấy, họ đã ở lại căn nhà nhỏ mà trước đây ông từng sống. Bên ngoài cửa sổ, tiếng gió thổi rất nhẹ. Tào Mao nằm trên giường, nhăn mày và liên tục lật mình qua lại. Từ xa, dường như vang lên tiếng cười khoáng đạt của người già ngồi bên cửa, tiếng trẻ con chơi đùa bên suối, làn sóng nước bắn tung tóe. Người chăn cừu cưỡi trâu đi lang thang trên những cánh đồng bao la; âm thanh sáo của anh ta vang xa khắp nơi. Trong trường học, các học sinh đọc sách theo tiếng đọc to của người giảng dạy. Những người buôn bán tụ tập trên phố, hô hào bán hàng và tranh luận với khách hàng. Các binh sĩ đi tuần tra trên Vạn Lý Trường Thành; tiếng áo giáp va chạm vào nhau vang lên. Một con chim nhỏ phi nhanh qua bên dưới thành. Trong cung điện, một số đại thần ngồi lại với nhau, tranh luận sôi nổi về các chính sách; Trương Hoa trở nên vô cùng lo lắng đến mức mặt đỏ bừng. Trên những mảnh đất nóng bỏng, người dân đang tích cực đào bới; Quách Trách– mặc chiếc áo ngắn – cũng tham gia vào công việc đó. Những con tàu lớn vượt qua sóng gió, tiến về phía những hướng chưa được biết đến. Một đoàn thương nhân đi trên sa mạc vàng óng; tiếng chuông reo vang. Tất cả những tiếng ồn ào ấy hòa quyện lại với nhau… Giống như những tiếng ồn xung quanh căn nhà ngày xưa, Tào Mao cảm thấy thoải mái và dần chìm vào giấc ngủ. Ông ngủ rất ngon. Ngủ sớm, dậy sớm… Ngày mai, sẽ còn nhiều việc khác đợi ông. Hết.