Sima Chiêu Việc này đã chặn đứng hoàn toàn con đường khuyên can của các quan lại.

Cuộc thảo luận tại triều lần này cũng mất hết ý nghĩa đối với họ.

Khi cuộc thảo luận kết thúc và các quan rời đi trong im lặng, Sima Chiêu thì không vội vàng rời đi.

Theo chỉ dẫn của một số eunuch, Sima Chiêu nhanh chóng theo sát Hoàng đế, đi bên cạnh Tào Mao.

Lần này, Sima Chiêu thực sự rất sợ hãi.

Ngay cả anh trai mình cũng không dám đụng đến những người quý tộc trên đường phố.

Khi Tư Mã ra lệnh xử tử Hạ Hầu Hiền và những người khác, giới quý tộc ở Lạc Dương đã tập trung lại để phản đối, nhưng Tư Mã đã cho qua họ.

Nhưng Hoàng đế này thì trực tiếp sai người đi giết họ; hơn nữa, từ những gì họ nói, có vẻ như Hoàng đế định dùng cái cớ tấn công Tướng Quân Vệ để loại bỏ họ.

Sima Chiêu cảm thấy rùng mình; hóa ra gia đình mình đã ủng hộ một kẻ như thế nào chứ?

Bây giờ, đối diện với Tào Mao, Sima Chiêu trở nên lịch sự hơn nhiều.

Anh ta bắt đầu hiểu tại sao anh trai mình từng bảo mình phải luôn theo sát Hoàng đế và để cơ hội cho những người khác.

Chừng nào kẻ này còn sống, thì anh ta sẽ không thể thành công được.

Nếu anh trai mình biết những gì anh ta đã làm hôm nay, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên.

Tào Mao rất hài lòng với cách hành xử của Sima Chiêu hôm nay và nói một cách ân cần: “Tướng Quân Vệ ạ, những ngày qua, ngài đã vất vả rất nhiều.”

“Thần rất biết ơn!”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Dù trong lòng hoang mang, nhưng trước mặt mọi người, Sima Chiêu vẫn giữ được phong thái của một quý tộc.

Anh ta nhẹ nhàng đáp: “Bệ hạ không cần phải nói vậy, đây là bổn phận của thần.”

Tào Mao rất thích tính cách này của Sima Chiêu – bên trong lòng hỗn loạn, nhưng bên ngoài vẫn bình tĩnh như một con chó già.

Trong mắt Tào Mao, Sima Chiêu đang cố tình bắt chước anh trai và cha mình, muốn đạt đến trạng thái không hề thay đổi biểu cảm trước mặt mọi người.

Dù sao đi nữa, chỉ học được bề ngoài của họ mà thôi; về mặt kế hoạch và sự khôn ngoan thì chẳng học được gì cả!

Tào Mao Không thể nhận ra biến đổi trên khuôn mặt của sư Tư Mã, cũng không thể dự đoán được hành động tiếp theo của ông ấy, nhưng ở đây, Sima Chiêu luôn đoán đúng mọi việc.

Tào Mao cũng đã học được rất nhiều từ sư Tư Mã; điều quan trọng nhất là phải khiến người khác không thể hiểu được phong cách làm việc của mình, tức là tấn công mạnh vào lúc người ta ít ngờ tới.

Anh ta nói: “Tướng Vệ kính mến, có người đề xuất để tướng Tư Mã đảm nhận chức vụ Thái thú Lương Châu.”

“Hoàng đế đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định chấp thuận.”

“Chắc chắn rằng Tư Mã sẽ làm được nhiều điều tốt đẹp tại Lương Châu.”

Sima Chiêu rất ngạc nhiên; anh ta vô thức muốn cảm ơn Hoàng đế, nhưng lại nhớ đến sự tan vỡ của Tư Mã gia và chỉ biết lắc đầu.

Tào Mao tiếp tục nói: “Tướng Vệ kính mến, bây giờ Hoàng đế đang trừng phạt những kẻ gian ác khắp thiên hạ. Có một số người trước đây đã làm rất nhiều điều xấu xa và bị phát hiện ra; họ được cho là thuộc phe Tư Mã gia. Hoàng đế nghĩ rằng nếu Tướng lớn vẫn còn ở đây, chắc chắn sẽ không tha thứ cho những kẻ như vậy. Tướng nghĩ sao?”

Sima Chiêu vội vàng đáp: “Phải xử tử!”

Tào Mao càng thêm hài lòng: “Tướng Vệ kính mến, việc quản lý thiên hạ vẫn cần sự hỗ trợ của ngài. Những kẻ này, Hoàng đế giao cho ngài xử lý. Ngài phải xử công bằng, không được thiên vị.”

“Vâng!!!”

Trong những ngày tiếp theo, những tin tức từ triều đình dần lan truyền khắp nơi, gây ra những ảnh hưởng lớn.

Những nơi trước đó đã xảy ra xung đột vì chuyện ở Kinh Châu, bây giờ càng trở nên bất ổn hơn. Sau vài ngày, các cuộc nổi loạn quy mô nhỏ liên tiếp bùng phát tại Duy Châu và Yên Châu, do một số quan lại cấp huyện dẫn đầu.

Tất nhiên, những cuộc nổi loạn này không thể tạo nên sóng gió lớn.

Nhưng rất nhanh sau đó, khắp nơi đều xuất hiện làn sóng từ chức; rất nhiều quan lại dùng lý do triều đình không công bằng để từ chức và rời đi, bày tỏ sự bất mãn của mình.

Làn sóng này ngày càng trở nên dữ dội, thậm chí có phần giống với tình hình vào cuối thời Hán.

Vào cuối thời Đông Hán, trong thời kỳ loạn lạc do chính sách đàn áp các phe phái, rất nhiều quan lại cảm thấy xấu hổ vì không bị hoàng đế sa thải, nên đã tự nguyện gửi thư lên hoàng đế, yêu cầu được cùng nhau bãi nhiệm.

Thực ra, những nguyên nhân gây ra tai họa cho thiên hạ ngày nay đã rõ ràng từ cuối thời Hậu Hán.

Dù là việc các đại tướng nắm quyền triều đình hay sự hung hăng của giới trí thức, tình trạng chỉ biết tranh luận mà không hành động, tham nhũng và nhận hối lộ – tất cả những hành vi xấu xa hiện nay đều đã xuất hiện từ thời Hậu Hán.

Chỉ là vào thời điểm đó, những hành vi này có lẽ còn trở nên nghiêm trọng hơn nữa, bởi vì chúng đang ngày càng gia tăng.

Tuy nhiên, mọi chuyện không chỉ mang lại những hậu quả xấu.

Dưới sự trừng phạt khốc liệt của Hà Tằng, các quan lại đã bỗng nhiên tìm lại được đạo đức mà họ đã mất đi trước đó.

Vô số sách vở của các bậc hiền triết, vô số chính sách nhân từ đều không thể thay đổi họ, nhưng một thanh kiếm thép lại dễ dàng làm được điều đó.

Các quan lại ở Luoyang bỗng nhiên trở nên trong sạch; không ai dám nhận hối lộ, và cũng không ai muốn đưa hối lộ nữa.

Hiệu suất công việc cũng được cải thiện nhanh chóng trong vài ngày, và thông tin này dần lan truyền đến các địa phương. Nhiều quan tham sợ hãi mà bỏ trốn, còn những người khác thì cũng trở nên nghiêm túc hơn, lo sợ rằng bản thân mình sẽ là nạn nhân tiếp theo.

Điều này hiệu quả hơn nhiều so với việc các quan viên trong triều đi tuần tra.

Những người dân bình thường chắc chắn là cảm nhận rõ nhất sự thay đổi này. Khi họ phát hiện ra rằng khi ra vào thành phố không còn bị các binh sĩ và nhân viên kiểm soát thu tiền, họ đều rất ngạc nhiên.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao các quan lại lại không nhận tiền nữa?”

Nhưng đối với người dân, đây là điều tốt.

Trước đây, họ phải chịu sự bóc lột trong mọi việc; khi ra vào thành phố phải trả tiền, mua dụng cụ nông nghiệp cũng phải trả thêm tiền, nuôi gia cầm trong nhà cũng phải trả tiền… Thậm chí, ngay cả khi lá khô rơi ngoài cửa nhà mình, họ cũng phải trả tiền.

Việc sống xa hoa của họ thực chất là kết quả của sự bóc lột lặp đi lặp lại; những món quà mà họ nhận được cuối cùng cũng đều được tính vào tiền của những người dân yếu thế này.

Người dân nhận thấy sự thay đổi này và tự nhiên rất vui mừng.

Vào thời điểm đó, các quan lại ở khắp nơi cũng nhận được báo cáo và bắt đầu ra lệnh cho các quan viên cấp dưới treo thông báo ở khắp nơi để thông báo cho người dân.

Nói một cách đơn giản: Hoàng đế hiện nay đã biết về những kẻ xấu xa đang gâ

Khi nghe được tin này, những người dân đều reo hò mừng rỡ. Dù họ có thể không đủ can đảm để tố cáo những quan lại kia, nhưng thông báo này đã giúp họ hiểu rõ lý do tại sao những người quyền lực ấy lại thay đổi đến thế.

Vào khoảnh khắc này, danh tiếng của Tào Mao trong giới sĩ phu đã tụt xuống đáy, nhưng với người dân thì nó lại tăng lên rất cao.

Người dân Đại Ngụy rất chất phác; họ giống như người dân Hán, người dân Đại Đường, thậm chí cũng giống như người dân hai nghìn năm sau này.

Họ không ngu dốt hay mù quáng như những kẻ chỉ biết ăn thịt vẫn nghĩ; trong lòng họ hoàn toàn có thể phân biệt được điều gì là tốt, điều gì là xấu.

Dù kiến thức và kinh nghiệm có hạn, nhưng trái tim họ luôn có khả năng cảm nhận được sự thật.

Khi chiếc xe ngựa dừng lại bên cạnh quán ăn, Tào Mao đã xuống xe một cách điêu luyện, và cùng với Thành Kỳ và Tư Mã Diên, ông bước vào sân nhà đó.

“Quý ông đã đến!”

Cậu bé phục vụ lúc này không còn trốn nữa; dù vẫn cảm thấy hơi lo lắng, nhưng chủ nhà quán vẫn vội vàng ra đón và chào hỏi một cách nồng nhiệt, rồi mời Tào Mao và các vị khác ngồi xuống.

Những người khách xung quanh vẫn cảm thấy hơi bất an, nhưng không ai nghĩ đến việc bỏ chạy hay từ chối ăn uống.

Chủ nhà quán cũng cười nói: “Các vị đừng lo lắng, quý ông này thực sự là một người quý phái đấy!”

Tào Mao đã quen thuộc với chủ nhà quán này; ông nhìn quanh và nói: “Gần đây kinh doanh của chủ nhà thật là phát đạt, hàng ngày đều kín chỗ.”

Chủ nhà quán cười ha hả và nói: “Trước đây, tôi còn không dám ra đường nữa; hoặc thì bị đe dọa, hoặc gặp phải những kẻ lang thang… Nhưng bây giờ thì khác rồi! Các ngài biết không? Hoàng đế đã ban hành thông báo yêu cầu trừng trị những kẻ ác ý bạo hành dân chúng!”

“Những kẻ lang thang ấy đột nhiên biến mất hết, và cũng không còn quan lại nào đến đây đòi tiền nữa.”

Nói xong, ánh mắt chủ nhà quán tràn đầy hy vọng.

Một thương nhân bên cạnh cũng cười nói: “Tôi đã nói từ lâu rồi… Hoàng đế bây giờ thực sự là một người hiền minh. Tôi đã từng gặp ngài ở Hà Bắc; lúc đó ngài còn khuyên chúng tôi nên làm nhiều việc tốt, giúp đỡ người dân nữa đấy!”

“Sau đó, danh tiếng của những thương nhân chính trực ở Hà Bắc cũng lan truyền khắp nơi, phải không?”

Nghe thấy lời nói của thương nhân đó, Tào Mao nhìn ông ta một lúc lâu rồi hỏi: “Ông đã từng gặp Hoàng đế à?”

“Đúng vậy, chỉ là nhìn thấy từ xa một lần thôi.”

“Vậy ông ấy trông như thế nào?”

Khi Tào Mao đặt câu hỏi này, mọi người cũng đều tò mò và liền nhìn về phía người thương gia đó.

Người thương gia bắt đầu mô tả: “Hoàng đế hiện nay ạ, có vẻ ngoài rất đặc biệt. Ngài cao lớn hơn tôi đến ba đầu, cánh tay của ngài to như những cái cây lớn, có thể nắm chặt được bảy tám người cùng một lúc; khuôn mặt ngài lại lấp lánh ánh bạc…”

Người thương gia nói một cách rất nghiêm túc, trong khi Thành Kỳ cúi đầu xuống, chỉ thấy đôi vai của anh ta run rẩy.

Tư Mã Diên nhìn sang Tào Mao rồi lại nhìn người thương gia, ánh mắt đầy sự hoang mang.

Tào Mao bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra là hoàng đế có vẻ ngoài như vậy…”

Người thương gia bỗng nhiên thốt lên: “Chúng ta mới đây còn bị yêu cầu phải nộp tiền; nếu không đủ số tiền đó, thì không được phép ra ngoài. Hôm qua, những quan lại kia đã đưa đến số tiền mà họ đã yêu cầu trước đó, nói rằng họ đã tính sai…”

“Từ nay đi đâu cũng chắc chắn không sợ bị ai cản đường hay cướp bóc nữa rồi…”

“Không cần phải sợ nữa đâu; bây giờ còn ai dám làm vậy chứ? Vài ngày trước, tôi đã chứng kiến tận mắt việc viên quan cai quản thành phố Luoyang bị các binh sĩ kéo ra ngoài và đánh đập dữ dội; ông ta khóc lóc xin tha, nhưng vẫn bị kéo đi… Nghe nói là vì ông ta chiếm đoạt đất canh tác…”

“Đánh đập thật là đáng ghét!”

“Sau khi Hoàng đế lên ngôi, trước tiên ngài đã đánh bại được bọn quân xâm lược từ Thục và Ngô; bây giờ ngài lại tiếp tục đánh bại những kẻ gian ác này…”

Tào Mao cúi đầu xuống, yên lặng ăn uống, để mọi người tiếp tục bàn tán; còn Tư Mã Diên thì có vẻ như đang mơ màng. Anh ta lắng nghe những lời bàn tán của mọi người và bỗng nhiên cảm thấy lòng mình trở nên phức tạp.

Các quan lại luôn nói rằng: Nếu triều đình áp đặt những chính sách xấu xa, thì sẽ mất đi sự ủng hộ của nhân dân.

Nhưng nghe những lời này, có vẻ như Hoàng đế không hề mất đi sự ủng hộ của nhân dân… Không chỉ không mất, mà ngài dường như còn nhận được sự ủng hộ đó nữa.

Anh ta lại nhìn về phía Tào Mao; Tào Mao ngạc nhiên ngước đầu lên và nói: “An Thế, ngồi im làm gì thế? Ăn đi! Cơm lúa mì này sẽ không ngon nữa nếu để lạnh đấy… Đây là quán ăn ngon nhất trong khu vực này đấy!”

Tư Mã Diên do dự một chút, sau đó cũng cầm lấy chiếc bát trước mặt mình và ngồi xuống ăn.