“Chú tôi!!”

Lúc này, Tào Mao lao về phía Tư Mã Phức, nắm chặt lấy tay anh ta, khuôn mặt đầy xúc động.

Tư Mã Phức đứng trước sảnh, ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra; cái ôm bất ngờ này khiến anh ta hoàn toàn mất tập trung.

Khi Tào Mao không ra khỏi cung điện và những người hầu cũng biến mất, những tin đồn trong thành Luoyang càng lúc càng trở nên quá đà; thậm chí có người còn đồn rằng Tư Mã đã sát hại Hoàng đế. Điều này khiến Tư Mã gia cũng bắt đầu lo lắng và tiến hành các biện pháp thanh trừng trong thành phố.

Ai cũng biết rằng những tin đồn này chắc chắn có liên quan đến Phương Tài.

Trong thời gian này, Đỗ Dự đã bắt giữ được nhiều người; những kẻ này đều mang giọng điệu của khu vực Youzhou hoặc Huainan, giả dạng là thương nhân để lẫn vào Luoyang, mua chuộc các quan chức trong thành phố và âm thầm lan truyền những tin đồn đó.

Mặc dù đã bắt giữ họ, nhưng Đỗ Dự không thể thu thập được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ họ. Khi nhận ra việc mình bị phát hiện, những kẻ này đều chọn tự sát.

Những việc này lẽ ra phải do Tư Mã đảm nhận, nhưng thật không may, tình trạng sức khỏe của Tư Mã đã trở nên nghiêm trọng sau ca phẫu thuật. Các bác sĩ đã cắt bỏ khối u ác tính, nhưng họ không thể đảm bảo rằng Tư Mã sẽ hoàn toàn bình phục.

Hiện tại, Tư Mã vẫn đang trong tình trạng hôn mê, không hề tỉnh táo. Chỉ có một số người như Sima Chiêu mới biết rõ tình trạng sức khỏe của anh ta.

Những vấn đề lớn trong cung điện giờ đây đều đổ dồn lên vai Sima Chiêu; công việc của anh ta bỗng nhiên tăng lên đáng kể, khiến anh ta gần như không kịp thời gian xử lý. Trong lúc này, Tư Mã Phức đã tự nguyện đề nghị giúp đỡ anh ta trong việc giải quyết các vấn đề trong cung điện, an ủi Hoàng đế và làm rõ những tin đồn sai lệch. Dĩ nhiên, Sima Chiêu sẽ không từ chối.

Trong số ba vị Quan đại thần hiện tại, Zheng Chong là một người ẩn dật, không tranh đấu với ai; còn Cao Nhu... thì đã bị Tư Mã gia làm tổn thương nặng nề, chỉ còn lại Tư Mã Phức là người có thể được tin tưởng.

Thực ra, trong những ngày trước đó, Tư Mã Phức luôn cố gắng tránh xa Tào Mao.

Khi lần đầu tiên gặp mặt, Tào Mao đã mang đến cho anh ta một bất ngờ lớn – suýt nữa thì anh ta đã được phong làm công tước. Từ ngày hôm đó trở đi, Tư Mã Phức liên tục bị các quan lại khuyên nghị nên tham gia triều chính. Tiếp theo, anh ta còn bị buộc phải nhận những đặc quyền như không cần phải đến triều để báo cáo công việc… Cần biết rằng, những người từng có những đặc quyền này trước đây chỉ có Dong Zhuo và Cao Cao mà thôi; làm sao Tư Mã Phức– người luôn tự xem mình là một quan lại trung thành – có thể chịu đựng được điều này được chứ?

Hơn nữa, người con trai út của anh ta cũng không hề là người khoan dung chút nào. Chính vì những lý do này mà Tư Mã Phức không dám đến gặp Hoàng đế nữa; anh ta chỉ biết trốn tránh, giả vờ như mình không tồn tại, và bắt đầu sống theo lối sống của Zheng Chong… Thật đáng tiếc, chỉ vì cái họ của mình, anh ta không thể trở thành một “nhân sĩ ẩn dật” trong triều đình được.

“Bệ hạ, thần đến muộn, khiến Bệ hạ phải chịu khổ…”

Tư Mã Phức reag lại rất nhanh, vội vàng an ủi vị Hoàng đế trẻ tuổi trước mặt mình.

Hai người trở lại Phòng Tây, và những người được sai đi theo dõi cũng không dám lúc này nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Trên khuôn mặt đầy oán giận, Tào Mao than phiền: “Cha nuôi không hề biết chuyện này… Gần đây, Zhong Hui đã giết chết Gia Trùng ngay trước mặt Bệ hạ; kể từ ngày hôm đó, Bệ hạ chưa bao giờ ngủ yên được một ngày nào cả…”

“Chuyện gì vậy? Sau khi gặp Bệ hạ hôm đó, tôi cũng chẳng thể ngủ yên được một ngày nào cả!”

Tư Mã Phức tự nhủ trong lòng, nhưng trên khuôn mặt thì càng trở nên hiền từ hơn.

“Bệ hạ thật sự đã phải chịu khổ rồi…”

“Zhong Hui thực sự đã làm sai.”

“Thần chắc chắn sẽ tố cáo hắn với Đại tướng, để hắn phải nhận được hình phạt xứng đáng!”

Tào Mao lúc này đang nghĩ lung tung trong đầu… Điều mà Tào Mao thực sự mong muốn bây giờ, chính là quyền lực quân sự. Danh tiếng chỉ là thứ trang trí mà thôi; nó không thể bảo vệ tính mạng con người một cách hiệu quả. Dù cho mình có được sức mạnh của Lý Bạch, viết hàng trăm bài thơ và nhận được sự ngưỡng mộ cuồng nhiệt của mọi người, thì cũng không thể bảo vệ được tính mạng của mình… Nếu Tư Mã muốn giết mình, thì không ai có thể ngăn cản được ông ta.

Chỉ khi nắm giữ quyền lực quân sự, người ta mới có thể tự bảo vệ mình; chỉ có quân đội mới là yếu tố then chốt, còn những thứ khác đều vô nghĩa.

Trong suốt thời gian này, dù mình hoạt động rất tích cực, nhưng Tư Mã sư vẫn không hề giết mình. Rõ ràng, điều đó không phải vì danh tiếng hay uy tín nào cả… Mà chỉ vì Mục Khiêu Kiện trung thành với mình, và dưới trướng ông ta có tới tám vạn binh sĩ. Trải nghiệm trong lần đầu tiên đã chứng minh điều này rồi; việc chiêu mộ những người tài giỏi để tăng danh tiếng thực sự không mang lại hiệu quả gì cả.

Với tư cách là Thái úy – người có danh nghĩa là chỉ huy tối cao của quân đội – Tư Mã Phức về mặt danh nghĩa thì có cơ hội tranh đấu với Đại tướng – người thực sự nắm quyền chỉ huy quân đội. Nhưng thật đáng tiếc, Tư Mã Phức chắc chắn sẽ không bao giờ sử dụng mình vào mục đích đó.

Người trung thần kém cỏi này của Đại Ngụy, đầy những điểm yếu, sẽ không bao giờ đứng về phía mình. Thay vì tin rằng ông ta sẽ giúp mình đối phó với Tư Mã sư, thì thà hy vọng Zhong Hui có thể giúp mình đối phó với Sima Chiêu còn đáng tin cậy hơn!

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Tư Mã Phức không thể bị lợi dụng. Tư Mã gia cũng không phải là một tập thể đoàn kết chặt chẽ; gia tộc của họ cũng đều muốn có được lợi ích, và không ai muốn cho phép Tư Mã Yì phát triển mạnh mẽ một mình. Tất cả họ đều muốn “ăn thịt” Tư Mã Yì.

Sau vài cuộc trò chuyện với Tư Mã Phức, người ta nhận ra rằng mục đích chính của ông ta không phải là để làm sáng tỏ những lời đồn đại về Sima Chiêu… Mà là vì con trai mình. Trong từng lời nói của ông ta, đều thể hiện mong muốn rằng con trai mình không xứng đáng với sự ân chuộng của Hoàng đế, và hy vọng Hoàng đế sẽ tha thứ cho con trai mình…

Những ngày gần đây, để nhắc nhở Thành Kỳ kia – kẻ ngốc nghếch đó – Hoàng đế đã thể hiện sự yêu thương đặc biệt dành cho Tư Mã Vọng và Tư Mã Tôn, hơn cả trước đây. Để Tư Mã Vọng có thể gặp mình bất cứ lúc nào, Hoàng đế thậm chí còn ban tặng cho ông ta một cỗ xe ngựa và sắp xếp nhân viên để ông ta có thể đến bên mình ngay lập tức khi được lệnh.

Có lẽ điều này cũng khiến Tư Mã Phức không thể yên tâm được nữa, vì vậy họ mới vội vàng đến đây dưới cái cớ làm rõ những tin đồn sai lệch, một cách khéo léo chỉ trích con trai mình, đồng thời ca ngợi Tư Mã – người đã thay thế Yin Dama.

Theo ý của họ, có vẻ như họ muốn nói rằng: “Đừng đụng đến con trai tôi; nếu muốn tìm ai để gây rắc rối, hãy đến tìm cháu trai tôi đi!”

Tào Mao chỉ biết nghe mà cười, sau đó thở dài một hơi, nhìn Tư Mã Phức trước mặt mình với ánh mắt đầy u sầu.

“Nếu ngài đảm nhận chức vụ Đại Tướng, thật tuyệt vời biết bao…”

Tư Mã Phức bất giác run rẩy và vội vàng ngăn lại:

“Bệ hạ, thần không xứng đáng….”

“Không, cha tôi ơi, ngài hoàn toàn khác những kẻ đó; thần cũng đã tiếp xúc nhiều với con trai ngài, và anh ta cũng không giống họ. Các ngài đều thực sự lo lắng cho thần.”

“Có lẽ ngài sẽ nghĩ rằng thần đang âm mưu chia rẽ…”

“Nếu cha tôi nghĩ như vậy, thần cũng không ngạc nhiên đâu.”

“Nhưng thần muốn nói với cha tôi rằng: Nếu một ngày nào đó Đại Tướng không còn nữa, thần chắc chắn sẽ ủng hộ cha tôi… Chức vụ Tướng Chinh Tây cũng đã không còn trẻ nữa; người đó phải làm việc từ sáng đến tối, thường xuyên phải uống thuốc, sức khỏe còn kém hơn cả cha tôi nữa…”

“Nếu cha tôi đảm nhận chức vụ Đại Tướng, thần còn lo lắng gì nữa chứ? Sẽ không còn những kẻ như Zhong Hui xâm nhập vào cung điện và giết người nữa…”

Tào Mao trông rất buồn bã, lẩm bẩm một mình.

Tư Mã Phức không dám tiếp tục cuộc trò chuyện đó, coi như chưa nghe thấy gì cả, và tiếp tục nói:

“Bệ hạ đừng làm thần sợ hãi như vậy; thần không có tài năng gì để quản lý đất nước, cũng không có đức độ để lãnh đạo các quan lại… Nhờ sự đề bạt của Hoàng đế Liệt Tổ, Phương Tài mới có được vị trí ngày hôm nay…”

“Nghĩ đến việc mình không xứng đáng với vị trí này, thần đã cảm thấy rất lo lắng; suốt ngày chỉ nghĩ cách báo đáp công ơn của Bệ hạ, làm sao dám nghĩ đến những chuyện khác được… Bệ hạ đừng nói thêm nữa.”

Tào Mao lại nói:

“Cái gì gọi là không xứng đáng chứ? Về danh tiếng, về kinh nghiệm, về năng lực…”

Tào Mao đột nhiên dừng lại, cười đau khổ và nói:

“Cha tôi nghĩ rằng thần vẫn đang âm mưu chia rẽ, phải không?”

“Ta sẽ không cố gắng chia rẽ họ, và ta cũng biết rằng điều đó là bất khả thi. Sự oai phong của Đại tướng là điều mà ngài không thể sánh kịp, cũng không thể trở thành đối thủ của ông ấy… Nhưng liệu sức khỏe của Đại tướng còn duy trì được bao lâu nữa?”

“Còn Tướng Chinh Tây, có điểm nào có thể so sánh với ngài chứ? Không chỉ ngài, mà ngay cả con trai ngài – dù là về mặt chiến lược, võ thuật hay danh tiếng, có khía cạnh nào yếu hơn Tướng Chinh Tây đâu?”

“Dù đối với ta hay đối với Tư Mã gia, việc ngài lên nắm quyền mới là kết quả tốt nhất. Tướng Chinh Tây tuy giỏi mọi mặt, nhưng lại quá nóng vội, không biết giấu diếm chuyện gì; nếu Đại tướng giao trọng trách cho ông ấy, ta chắc chắn rằng ông ấy sẽ thất bại, và mọi việc sẽ bị trì hoãn hàng chục năm!”

“Thôi, ta cũng không muốn nói nhiều nữa… Ngài hãy tự mình xem đi. Rồi sẽ đến lúc ngài nhận ra rằng họ sẽ kéo Tư Mã gia và cả thiên hạ xuống vực thẳm… Chỉ khi ngài đứng lên, thì mới có thể cứu vãn thiên hạ…”

“Cha nuôi, ở đây không có người ngoài… Ta chỉ muốn cha biết rằng, nếu trong tương lai có chuyện gì xảy ra với thiên hạ, ta hoàn toàn sẵn lòng để cha thay thế Đại tướng. Dù ta không có quyền lực, nhưng ta đang nắm giữ lý tưởng cao cả… Nếu cha ngay bây giờ đi gặp Tướng Chinh Tây và nói những lời này với ông ấy, ta cũng sẽ không oán trách cha đâu.”

Tư Mã Phức không nói một lời nào, hoàn toàn không lắng nghe những lời của Tào Mao.

Ông ta lại tiếp tục nói về những điểm yếu của Tư Mã, như thể chẳng hề nghe thấy những lời vừa rồi của Tào Mao vậy.

Lý do Tào Mao dám mở miệng nói những điều này một cách công khai, chính là vì Tư Mã vừa trải qua cuộc phẫu thuật.

Đây đã là thời điểm then chốt… Tào Mao cũng không cần phải trì hoãn nữa. Nếu Tư Mã Phức quyết định chia sẻ những lời này với Sima Chiêu, thì cứ để ông ấy làm đi.

Sima Chiêu vào lúc này đã rất lo lắng và bực bội rồi… Việc làm cho ông ấy càng thêm tức giận cũng không sao cả.

Dù sao thì cuối cùng mình cũng sẽ đối đầu với họ… Dù có che giấu đến đâu thì cũng vô ích thôi… Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Thà rằng cứ tận dụng cơ hội này để khiến Tư Mã Phức phải suy nghĩ kỹ hơn!